Лейтенант внимательно разглядывал клиента и все больше убеждался, что
перед ним  человек,  склонный  к  насилию.  Угловатая  лысеющая  голова,
маленькие уши, спазматически двигающийся кадык -  незнакомец  производил
неприятное впечатление.
   Наконец металлоконтроль был пройден, и незнакомец,  а  вслед  за  ним
Гронтски и Стейнмарк пошли в сторону развлекательного комплекса.
   По мере приближения к ресторанам, барам и  этажам  "красных  фонарей"
поведение подозреваемого заметно менялось. Незнакомец вертел  головой  и
заглядывал в дверные проемы различных заведений. А  когда  на  его  лицо
падал свет от цветомузыки, незнакомец счастливо щурился и стоял какое-то
время, прежде чем пойти дальше.
   Гронтски был уверен,  что  подозреваемый  сразу  пойдет  в  ближайший
бордель,  однако  объект  продолжал  шляться  по  самым  людным  местам,
радостно улыбаясь, когда его притирали к стене или сильно толкали.
   - По-моему, он сумасшедший, - заметил Стейнмарк, оказавшись  рядом  с
лейтенантом.
   - Да, это факт, - кивнул Ник. - Только ты отойди от меня подальше. Не
стоит нам кучковаться.
   - Да ладно, Ник, разве ты не  видишь,  что  он  не  заметит  никакого
хвоста, даже если мы будем держать его за руки?
   Лейтенант обдумал слова сержанта и согласился.
   - Пожалуй, ты прав, Боб. Его крыша протекла основательно. Смотри... -
и лейтенант указал на их подопечного, сидевшего за  стойкой  и  украдкой
поливавшего пивом свои штаны.
   - Очень интересно, - прокомментировал Боб Стейнмарк.  -  Наверное,  в
детстве он был лишен возможности посещать пивную.
   - Однако он по-прежнему не идет в бордель. Может, это  другой  шизик?
Может, он нальет полные штаны пива и уйдет, а  настоящий  маньяк  бродит
совсем в другом месте?
   - Что ты предлагаешь?
   - Да ничего. Раз уж взялись за этого, давай вести до конца.
   - Подойдем ближе? Заодно пивка глотнем, а то я уже  видеть  не  могу,
как этот гад в пиве купается.
   - Хорошо,  ты  справа,  я  слева,  -  распределил  лейтенант,  и  они
направились к стойке.
   Объект наблюдения продолжал сидеть на высоком стуле  и  делить  бокал
пива со своими штанами.
   - Эй,  приятель,  кажется,  ты  пролил  пиво!  -  толкнул  незнакомца
проходящий мимо матрос.
   -  Вот  это  да,  и  правда,  -  искренне   удивился   подозреваемый,
разглядывая свои штаны.
   К стойке подошла девушка, и  клиент  сразу  переключил  на  нее  свое
внимание.
   - Эй, малышка, давай подружимся?
   - Это как? - презрительно  ухмыльнулась  девица,  глотнув  из  своего
бокала.
   - За деньги, - пояснил незнакомец и достал  из  кармана  целую  пачку
полновесных денег. - Как тебе котлетка? А?
   Гронтски и Стейнмарк замерли, ожидая реакции девушки.
   - Ничего котлетка, - ответила проститутка,  -  только  уж  больно  ты
странный парень. А свою котлетку, - девушка залпом допила пиво, - засунь
себе в задницу, придурок.
   С  кислой  улыбкой  на  лице  неудачливый  охотник  проводил  девушку
взглядом  и,  заказав  еще  бокал,  мрачно  уставился   в   полированную
поверхность стойки.
   Появление еще одной женщины сразу привлекло его внимание.
   Это была девушка в белом платье, державшемся  на  тонких  бретельках.
Загорелая кожа полных плеч и красивых  рук  как  нельзя  лучше  оттеняла
хорошо подобранный ансамбль бижутерии цвета слоновой кости.
   Одного взгляда  было  достаточно,  чтобы  понять  -  эта  девушка  не
проститутка. Она была здесь гостьей, к тому же достаточно состоятельной.
В недорогом баре для простых матросов она слишком сильно выделялась.
   С трудом взобравшись на  высокий  стул,  девушка  бросила  на  стойку
кредитную карточку и выдохнула:
   - Двойной "баба-куп".
   - Извините, мисс, у нас это не подается, - улыбнулся бармен, -  но  я
могу вам предложить "Давос" или "кузутелло". Они похожи на "баба-куп".
   - Давай, - махнула рукой девушка. По ее неловким движениям можно было
понять, что она уже основательно поднабралась.
   - Эй, малышка, давай подружимся, - обратился чокнутый парень,
   Девушка с трудом навела на говорящего фокус и спросила:
   - А ты кто?
   - Я? Я твой друг.
   Девушка понимающе кивнула. Потом опасливо оглянулась и,  наклонившись
к чокнутому, прошептала:
   - Главное, чтобы здесь не было Смарта. Если он меня засечет -  увезет
домой. Ты понял?
   - Я понял, - кивнул чокнутый своей угловатой головой.
   - А как тебя зовут? - поинтересовалась девушка.
   - Меня? - удивленно спросил чокнутый.
   - А то меня, что ли? - недоуменно качнулась девушка.
   - Ваш коктейль, мисс, - сообщил  бармен  и  поставил  перед  девушкой
бокал с витой соломинкой.
   - С-пасибо... - кивнула та  и,  взяв  бокал  лишь  со  второго  раза,
поймала соломинку ртом. - М-м, какой странный вкус у вашего "баба-куп".
   Бармен хотел было напомнить, что это не "баба-куп",  но,  поняв,  что
это бесполезно, только махнул рукой.
   Сделав пару глотков, девушка снова обратилась к чокнутому:
   - Ну, так как тебя зовут, а?
   - Я... Гектор.
   - Гектор... - повторила девушка. - Круто. А Меня зовут Марго.
   - Хочешь со мной подружиться, Марго?
   - А где? Здесь везде люди. Только, если мы пойдем в туалет.
   -  Пойдем  ко  мне  на  корабль.  Я  дам  тебе  кучу  денег...  -   и
подозреваемый второй раз за вечер продемонстрировал пачку кредитов.
   - Что это такое? - не поняла девушка.
   - Деньги.
   - А чего они такие мокрые?
   - Это они в пиве.
   - Гектор, - наставительным тоном  заметила  девушка,  -  нужно  иметь
кредитную карточку - как у меня. И тогда твои деньги  не  испачкаются  в
кетчупе и не промокнут в пиве.
   -  Глупышка,  эти  деньги  я  отдам  тебе,  -  на  свой  манер  начал
возбуждаться чокнутый.
   - А куда мне  их  девать?  И  потом  наличные  неудобно  держать  вот
здесь... -  и  девушка  мастерским  движением  спрятала  свою  кредитную
карточку у себя на груди.
   Гронтски видел, что подозреваемый был обескуражен. Его обычная  схема
с пачкой денег давала сбой, поскольку эта девица совершенно не нуждалась
в средствах. И, чтобы иметь время для принятия решения, чокнутый заказал
себе еще пива.
   Из музыкального автомата донеслась танцевальная мелодия.
   Девушка повернулась на стуле и пару минут  наблюдала  за  танцующими.
Все это время она потягивала свой коктейль и,  казалось,  совсем  забыла
про Гектора. Коктейль закончился, и Марго снова повернулась на  стуле  и
поставила стакан на стойку.
   - Эй, твоя  соломинка  не  тянется,  -  высказала  девушка  претензию
бармену.
   - Просто ваш коктейль закончился, мисс.
   - Да? - заглянула в стакан девушка. - А по-моему, соломинка  забилась
грязью.
   - Это не грязь, мисс, - терпеливо объяснял бармен, это шоколад.
   - А выглядит как грязь, - подозрительно заметила Марго.
   - Повторить вам коктейль, мисс?
   - Повторите, только без грязи.
   - Слушаюсь.
   - Эй, пошли потанцуем, Марго, - наконец пришел в  себя  подозреваемый
и, не дожидаясь ответа, спрыгнул со стула и потащил девушку за руку.
   - Ну ладно-ладно, только не  тяни  так  сильно,  -  упиралась  Марго.
Однако Гектор продолжал тащить ее за собой мимо  столиков,  музыкального
автомата - прямо к выходу из бара.
   Сержант и лейтенант Гронтски переглянулись и последовали за ними.
   Подозреваемый продолжал тащить свою жертву, а она, совершенно  отупев
от алкоголя, покорно следовала за ним.
   - Жалко девчонку, - заметил на ходу Стейнмарк.
   - Жалко, - согласился Гронтски. - Ты страхуй  сзади,  а  я  выйду  им
навстречу.
   Лейтенант обошел  парочку  по  параллельному  коридору  и,  выйдя  им
навстречу, закричал:
   - Ты куда это тащишь мою Марго, харя мосластая!  -  и,  как  подобает
пьяному штурману, ударил Гектора в лицо. Тот отлетел к стене, но тут  же
вскочил и затерялся в толпе, даже и не думая  претендовать  на  девушку.
Стейнмарк кивнул Нику и последовал вслед за чокнутым.
   - Эй, как тебя зовут и зачем ты ударил моего парня? - строго глядя на
Гронтски, спросила Марго.
   - Меня зовут Ник, и теперь я твой парень, - сказал лейтенант.
   - А, ну тогда другое дело. Пойдем к тебе?
   - Сначала мы найдем Смарта.
   - Нет, к Смарту идти слишком рано.
   - А кто он тебе, этот Смарт - муж?
   - Нет. Хуже - он мой старший брат и все время  учит  меня  жить.  "Ты
много пьешь, ты ходишь без нижнего белья..." -  подражая  голосу  брата,
процитировала Марго.
   - А ты что, действительно ходишь без...
   - Ну да, - улыбнулась девушка. - Пошли к тебе. Ну, пожалуйста,  пошли
к тебе!  -  почти  крикнула  девушка;  и  проходящие  мимо  люди  начали
оборачиваться.
   - Об этом не может быть и речи! - Лицо лейтенанта  стало  покрываться
краской. - Я полицейский, и я на работе.
   - Что? - презрительно скривилась  Марго.  -  Ты  один  из  тех,  кого
нанимает мой папочка, чтобы за мной следили, да?
   - Ничего подобного. Я работаю в "Айк-Сити".
   Девушка никак не отреагировала на признание Ника и,  прислонившись  к
стене, смотрела в дальний конец  коридора.  Из  дверей  ближайшего  бара
доносилась музыка.
   - Если хочешь, мы можем пойти потанцевать, - предложил лейтенант.
   На лице Марго расцвела радостная улыбка.
   - Значит, ты не потащишь меня к Смарту?
   - Не сейчас, - заверил ее Ник. Девушка взяла  его  под  руку,  и  они
пошли туда, откуда звучала музыка.
   - А ты ничего, - покосившись на лейтенанта, заметила Марго.
   - Я старый, - улыбнулся Ник.
   - Тоже мне старый - тебе не больше, сорока.
   - А тебе нет и двадцати, - укоризненно парировал лейтенант.
   Они протанцевали  не  менее  двух  часов,  а  затем  Гронтски  честно
доставил Марго к ее брату.
   - А ты что за хлыщ? -  злобно  спросил  человек,  нервно  куривший  в
шлюзовом модуле. - Любишь молоденьких девочек?
   -  Перестань,  Смарт,  -  остановила  брата  девушка.  -  Он  местный
полицейский.
   - Полицейский в таком виде? - подозрительно спросил Смарт,  глядя  на
"прикид" Ника.
   -  Лейтенант  Гронтски,  сэр,  -  представился  Ник,  протянув   свое
удостоверение. - Отдел криминальных  расследований  на  "Айк-Сити".  Все
время приходится работать под прикрытием.
   -  Извините,  лейтенант,  -  сказал   Смарт,   возвращая   Нику   его
удостоверение, - к этой девчонке всегда липнет всякая шваль.
   - Ник, оставь мне свой телефон, - потребовала девушка. - Лучше я буду
общаться с тобой, чем со всякой швалью. Ведь так,  Смарт?  -  обратилась
Марго за поддержкой к брату.
   - В самом деле, мистер Гронтски,  может,  вы  действительно  оставите
свою визитку. Мне, да и отцу будет спокойнее, если эта сорвиголова будет
под присмотром.
   Ник отдал Смарту свою визитку, и они попрощались как добрые приятели.
   Возвращаясь к себе в кабинет, Гронтски думал только о Марго, и,  лишь
усевшись за видавший виды стол, он вспомнил, при  каких  обстоятельствах
познакомился с девушкой.
   "Вот  так  дела,  -  спохватился  Гронтски,  -  я   полицейский   или
восторженный пацан?"
   В этот момент дверь кабинета открылась и появился Боб Стейнмарк.
   - Ну как? - с ходу спросил он Гронтски.
   - Никак - отправил ее к брату. И вообще, это не важно. Что у тебя?
   Стейнмарк  вздохнул  и,  пройдя  на  середину  кабинета,  уселся   на
скрипящий стул.
   - Слушай, того и гляди этот стул рас сыплется, - заметил он.
   - По делу, - напомнил лейтенант.
   - По делу - все, как мы и предполагали.  Ты  остался  с  Марго,  а  я
проследил за этим гадом до самого  борделя.  Там  он  с  помощью  своего
старого фокуса с пачкой денег нашел проститутку и увел к себе на катер.
   - То есть ты фактически позволил ему убить человека?
   - Слушай, Ник, а не пошел бы ты!.. Если завтра нам заявят  о  пропаже
проститутки - можешь  меня  обвинить.  А  пока,  будь  добр,  веди  себя
прилично.
   - Ну хорошо, подождем завтрашнего дня.
 
74 
 
   Услышав стук в дверь, полковник Пештель оторвался от бумаг и сказал:
   - Войдите.
   Дверь отворилась, и на пороге показался курьер с четвертого  этажа  -
Марк Свитянски.
   - Вам новое донесение, сэр.
   - Что-то вы меня сегодня загоняли.
   - Да, сэр. И  меня  тоже,  -  улыбнулся  курьер,  подавая  полковнику
запечатанный пакет.
   Йонас Пештель расписался  за  получение,  и  курьер  ушел.  Полковник
вскрыл пакет и увидел форменный бланк шифровочного отдела.
   Половину  листа  занимало  перечисление  всех  грифов  секретности  и
степеней допуска. Эта "официальная" часть всегда раздражала Пештеля,  но
начальство думало  иначе,  и,  приглушив  раздражение,  полковник  начал
читать донесение.
   - Ага, - произнес вслух Пештель, - что-то начинается.
   В  донесении  агента  Рубанка  говорилось  о  строящемся  на   верфях
"Соломоне спейс  веапон"  новом  крейсере-роботе  четвертого  поколения,
который очень напоминал "Y-7" - корабль Главного Арбитра.
   Рубанку  удалось  выяснить,  что  официально  крейсер   заказан   для
прикрытия станции "Квадро", а оплачивается через "Лиддас бэнк систем".
   Покопавшись в своих архивах, полковник выяснил, что станция  "Квадро"
принадлежит  "Перерабатывающей   компании   Шиллера"   и   находится   в
промысловой зоне.
   Об обострении конкуренции на рынке добычи кобальта полковник знал,  и
его не удивляло, что конкуренты вооружаются друг против друга, однако он
не понимал, для чего нужно было делать копию корабля  Главного  Арбитра.
Решив, что один ум хорошо, а два лучше, Пештель вызвал своего  помощника
Аврама Бриггса.
   Ровно через полторы минуты долговязый Бриггс  уже  входил  в  кабинет
полковника.
   - Ничего, что  я  забыл  постучать?  -  садясь  напротив  полковника,
спросил Бриггс.
   - Ничего страшного, Аврам, - кивнул полковник, припоминая, что Бриггс
никогда не стучится и всегда задает этот дурацкий вопрос.
   - Что-нибудь чрезвычайное, сэр?
   - Да, кое-какой материал  есть.  Курьер  с  четвертого  этажа  принес
донесение - шахтеры заказали для себя крейсер-робот.
   - "Айк-Металл"?
   - Еще одна компания, базирующаяся на станции "Квадро".
   - Слышал, - кивнул Бриггс.
   - Судя по всему, они готовятся убрать Главного Арбитра.
   - Давно пора, он  почти  в  открытую  работает  на  "Айк-Металл".  По
крайней мере, нам это на руку.
   - Кому нам, Бриггс?
   - НСБ, Метрополии.
   - Но не Протекторату, - добавил полковник.
   - Увы, сэр, тут мы с Протекторатом расходимся. Если бы знать с самого
начала, что добыча G-кобальта так развернется, можно  было  обосноваться
на Мизантропе.
   - Это сделать еще не поздно, - заметил Пештель. -  Для  военной  базы
место на Мизантропе еще есть. Поэтому, Бриггс...
   - Да, сэр.
   - Готовь донесение для Метрополии. Срочное... - Полковник вздохнул  и
дотронулся пальцем до маленькой медной собачки, стоящей на столе.
   - Что будем писать?
   - Главная мысль - район добычи оказался значительно более ценен,  чем
было определено вначале. Поэтому присутствие Метрополии обязательно.
   - Что-нибудь еще?
   - Добавь, что промедление с  размещением  базы  флота  на  Мизантропе
может привести к возникновению большой войны  за  обладание  промысловым
районом. Да. И еще  добавь,  что  Лига  Порядка  все  больше  напоминает
независимую державу.  Успех  с  "Сумасшедшим  Александром"  вскружил  им
голову.
   - Хорошо, сэр, - поднялся со своего места Бриггс,  -  иду  составлять
донесение немедленно.
   - Иди, Бриггс, - кивнул полковник, разглядывая длинного, как каланча,
помощника.
   "Интересно, а он пригибает голову, когда заходит в мой  кабинет?  Или
он не такой длинный, как кажется? Странно, я никогда не обращал  на  это
внимания..." - размышлял полковник.
   Едва за помощником закрылась дверь, как в нее тихо постучали.
   - Пожалуйста, входите, - разрешил полковник.
   - Привет, Йонас! -  радостно  улыбаясь,  поздоровался  Джек  Соринен,
служивший в  МИА  -  службе  безопасности  Протектората.  МИА  считалась
союзной НСБ структурой, но полковник Пештель  предпочитал  держаться  от
таких союзников подальше.
   - О, Джек! Давненько тебя не было видно.
   - Да, не говори. - Соринен без приглашения уселся напротив Пештеля и,
достав сигарету, щелкнул зажигалкой. - И не говори - из-за этой "войны в
деревне".
   - Где-где? - не понял полковник, внимательно следя за  руками  майора
Соринена - чтобы тот не приклеил под стол "жучка".
   - Мы так называем необжитые периферийные районы - "деревня". -  Майор
глубоко затянулся и выпустил к потолку голубоватую струйку дыма.
   - Ну и как там? Чья берет?
   - А то ты не знаешь, - усмехнулся Соринен.
   - Откуда? - изобразил удивление полковник. - Ведь это не  я  ездил  в
командировку, а ты.
   Поняв соль шутки, майор рассмеялся, рассмеялся и полковник Пештель.
   - Что за донесение тебе курьер принес? - как бы между прочим  обронил
Соринен.
   - Когда? - как бы не понял Пештель.
   - Да полчаса назад.
   - Ах, это, - вспомнил полковник. - Хорошо,  что  спросил,  а  то  так
хотелось с кем-нибудь поделиться. Понимаешь,  нам  разрешили  ходить  на
службу в парадной форме. Ну разве не радость?
   -  Ну  ты  сказал!  -  качнул  головой  Соринен  и  вдавил  окурок  в
пепельницу.
   - Ну ты спросил! - в тон ему ответил Пештель.
   - Ладно, Йонас, все это чепуха, кроме того, что на следующей неделе я
собираюсь на рыбалку. Поедем вместе?
   - С удовольствием, Джек. А куда?
   - На Утиное озеро.
   - Да там же не клюет, - возразил полковник.
   - Кто тебе сказал?
   - Да твой же парень из МИА, рыжий такой. Забыл, как его.
   - Грэхэм, что ли?
   - Точно, Грэхэм.
   - Не слушай его, Ион, Грэхэм ловил на желтую мушку в  начале  теплого
сезона. Это рыбак, по-твоему?
   - Ну хорошо, Джек,  -  улыбнулся  полковник,  -  ты  меня  убедил.  К
выходным созвонимся.
   - Созвонимся, Ион, пока.
   Когда Соринен  ушел,  Пештель  выбрался  из  своего  кресла  и  начал
осматривать стол и стул, на котором сидел майор Соринен. Однако, вопреки
ожиданию, ни одного "жучка"  Пештель  так  и  не  обнаружил.  В  прежние
времена майор всегда приклеивал по одному "жучку"  за  визит,  а  теперь
ничего не было.
   Немного подумав, полковник решительно взялся за окурок  в  пепельнице
и, разорвав фильтр, обнаружил крохотный микрофон. Поплевав для  верности
на  пальцы,  Пештель  достал  его,  как  блоху,  и,  бросив  на  пол,  с
удовольствием раздавил каблуком.
 
75 
 
   Ровно в полночь агент Консул  закончил  редактировать  программу  для
плоттера и приступил к воспроизведению подписей.
   Пришлось сделать не менее тысячи проб, прежде  чем  машина  научилась
выполнять сложные вензеля  с  разным  нажимом  и  эффектом  подрагивания
"неверной руки".
   Теперь заготовленный  договор  лег  в  зажимы  и,  следуя  программе,
плоттер начал ставить подписи всех членов Совета.
   Знакомый  с  привычками  всех  директоров,  агент   Консул   подобрал
авторучки для каждой из подписей.
   Вот Майкл Журден  -  он  ставит  подписи  разными  ручками,  случайно
попавшимися  ему  под  руку.  Его  подпись  плоттер   подделал   дешевым
"инструментом", продающимся в любом киоске.
   Никколо Парризи - любитель разных  новшеств.  Перо  для  его  подписи
пришлось  искать  среди   новинок   фирмы   "Майн   график".   Ручка   с
микрофорсункой  и  тефлоновым  соплом  оставила  на  бумаге  размашистый
росчерк.
   Фрэй Кнутсен - он не расстается  с  авторучкой  своего  отца,  старым
"Лифтцером" с потершейся позолотой. Тут пришлось  потрудиться  и  добыть
похожую вещицу в антикварной лавке. Сколько людей  пришлось  поднять  на
ноги, но дело того стоило - подпись вышла как настоящая.
   Гилли Кнацель - его основное требование - функциональность.  Солидный
"Роншар" за полторы тысячи кредитов - надежный при любой  температуре  и
влажности. Корпус простой, без излишеств. Подпись директора  как  нельзя
лучше характеризует его самого - точный расчет и никаких завитушек.
   Бэйб Строутлиб - в его подписи он  весь.  Чувствовалась  многочасовая
тренировка.  Подпись  длинна  и  запутанна.   Она   отражает   сложность
генеалогического  дерева  Строутлибов,  а   так