енант  бросился
бежать. Когда его топот затих в дальнем  конце  коридора,  Джон  толкнул
дверь камеры и вошел внутрь.
   Он не знал, что он там увидит, но предполагал, что комендант все  еще
не дошел до этой камеры  и,  конечно,  не  выполнил  приказ  императора.
Теперь Джон не сомневался, что казнит коменданта замка Руш, и ему уже не
было жалко этого человека.
   Отодвинув в сторону занавески, Джон  встал  как  вкопанный.  На  полу
лежало тело полковника Зальца, а рядом как ни в  чем  не  бывало  стояла
Линда Бруэс.
   - А, это ты... - вскользь бросила она.
   - Ты убила его... - сказал Джон.
   - Иначе  бы  он  убил  меня,  -  ответила  Линда  и  сделала  шаг  по
направлению к императору.
   - Стой, не подходи!
   - Ну почему же, Джон? - улыбнулась Линда. - Я только вошла  во  вкус.
Так не годится, Джон. Нельзя поручать убийства слабым людям.  Ты  должен
это сделать сам. - Линда остановилась только тогда, когда ее  обнаженная
грудь коснулась императора. Джон хотел оттолкнуть  Линду,  но  его  руки
наткнулись на ее горячее тело. Он отдернул их, словно его ударило током.
   Линда смотрела Джону в глаза, и от этого взгляда и запаха  ее  теплой
кожи у императора начала кружиться голова. Он собрал волю в кулак, чтобы
наконец оттолкнуть Линду от себя, но в этот  момент  увидел  лежащий  на
полу пистолет.
   Джон рванулся и, схватив пистолет, направил его на девушку.
   - Застрели меня,  Джон,  прошу  тебя...  -  Глаза  Линды  наполнились
слезами, и  она  медленно  опустилась  на  колени.  -  Застрели,  милый,
застрели.
   - Ты лжешь, ведьма! Ты все лжешь! - распалял себя Джон, но  решимости
нажать на курок у него не хватало.
   "Я отдавал приказы о бомбардировках целых планет, так  неужели  я  не
смогу выстрелить один только раз выстрелить, глядя жертве в глаза?.."
   - Стреляй, Джон,  не  мучай  себя...  Стреляй,  а  оправдание  сыщешь
потом... - уговаривала императора Линда, и по  ее  щекам  текли  горячие
слезы.
   - Ты все лжешь!.. Ты все лжешь!..  -  твердил  Джон  как  заклинание,
однако это мало помогало, и пистолет  в  руках  императора  предательски
прыгал.
   - Когда он пришел, - заговорила Линда, словно находясь в  забытьи,  -
то сразу сказал мне, что император приговорил меня к смерти.
   - Ты все лжешь!..
   Не вставая с колен, Линда подползла к императору и, взяв в руку ствол
пистолета, приставила его к своему лбу.
   - Стреляй, Джон. Стреляй, милый, я понимаю, что  тебе  трудно,  но  я
закрою глаза.
   Прошла секунда, другая. Десять секунд,  но  Джон  не  мог  нажать  на
курок. С неожиданной ясностью император вдруг ощутил, что безумно желает
эту женщину.
   Джон опустил пистолет и привлек Линду к себе. Она заплакала у него на
труди, и император ощутил что-то вроде счастья.
   - Я люблю тебя, Джон... - прошептала Линда, опрокидываясь на спину. -
Я всегда буду любить тебя.
   Перед глазами Джона сверкнула ослепительная вспышка, и он  понесся  в
черный водоворот страсти, крича и торжествуя, как дикий зверь.
   Комната вращалась во  всех  плоскостях:  брошенный  пистолет,  сапоги
коменданта, глубокие как бездна глаза Линды и снова - крик,  опустошение
и падение вниз. В  какой-то  момент  все  остановилось,  и  Джон  увидел
занесенный кинжал.
   "Сейчас я умру..." - успел подумать он  и  смиренно  принял  короткую
боль и горечь от торжествующего смеха Линды.
 
116 
 
   Весть о смерти императора привела его  приближенных  в  шок.  Адмирал
Сайд-Шах сидел с каменным лицом, Фра Бендрес отрешенно перебирал  четки,
а Пеккет, Крайс и Крылов о  чем-то  вполголоса  совещались,  сидя  возле
горящего камина и поочередно подбрасывая в огонь сосновые щепки.
   Наконец  в  совещательной  зале  появился  врач.  Все  присутствующие
одновременно поднялись со своих мест и поспешили к нему.
   - Каков результат, доктор? - спросил Саид-Шах.
   - Еще два часа  назад,  Ваше  Превосходительство,  мы  полагали,  что
причиной смерти явилась остановка сердца, но перед  вскрытием  на  трупе
открылась рана.
   - Что открылось? - не понял адмирал. Другие  министры  тоже  напрягли
слух, чтобы понять, что сказал доктор.
   - Это выглядит несколько необычно. И я не знаю,  как  это  объяснить,
господа министры, но на теле императора  на  наших  глаза  за  несколько
минут открылась рана. Глубокая ножевая рана
   - Но как такое могло случиться, - недоумевал генерал Пеккет  -  Может
быть, был впрыснут  бубонный  яд?  Он  выедает  в  теле  человека  целые
полости.
   - Нет-нет, господа, мы уже пригласили полицейского криминалиста, и он
подтвердил, что рана была нанесена, когда император был еще жив.
   Министры  переглянулись  Фра   Бендрес   покачал   головой,   а   шеф
безопасности Крылов высказал предположение:
   - Какое-то секретное оружие.
   -  Хорошо,  док,  вы  можете  идти,  -  разрешил  адмирал,  и   врач,
поклонившись, покинул совещательный зал.
   - А что эта... Бруэс? - обратился адмирал к Ахмету Крылову. - Что она
говорит?
   - Ничего не говорит. Она находится  в  коме  и  лежит  в  медицинском
отсеке замка Руш. Все, что мы имеем, - это два мертвых тела и одно тело,
пребывающее между жизнью и смертью.
   - Это уже дело  следствия,  господа,  -  заметил  Бертольд  Крайс.  -
Давайте решим, что мы скажем народу.
   - Народ скушает все, что ему ни подай, -  отозвался  Пеккет.  -  Меня
больше интересует, что мы скажем нашим врагам и друзьям.
   - Смерть императора может придать силы Промышленному Союзу, -  сказал
Фра Бендрес. - Через два дня  назначена  аудиенция  послу  Промышленного
Союза. Он должен передать извинения за несанкционированное вмешательство
в войну.
   - Да, -  кивнул  адмирал,  -  все  свалили  на  какого-то  бригадного
генерала, и, я слышал, его уже повесили.
   Все замолчали. Пеккет  вернулся  к  камину  и  как  заведенный  начал
бросать в пламя  щепки.  Остальные  бесцельно  слонялись  вдоль  длинных
столов.
   - Стоп! - громко сказал Крайс и  хлопнул  себя  по  лбу.  -  Господа,
кажется, я нашел выход
   -  Вы  придумали,  как  мы  объясним  смерть  императора?  -  спросил
Саид-Шах.
   - Нет,  адмирал,  я  предлагаю  сделать  ставку  на  вашего  хорошего
знакомого.
   - Но тогда, - заметил Пеккет, - он потребует, чтобы его короновали.
   - Империи нужен живой император, - неожиданно вмешался Фра Бендрес. -
Шиллер является сыном покойного Реваза Великого, это очевидно, что бы ни
говорил генерал Пеккет.
   - А я ничего и не говорил, просто юридически...
   Адмирал Саид-Шах бросил на разведчика строгий взгляд и тот  замолчат,
поигрывая оставшейся в руках сосновой щепкой
   - Так вот, - продолжал старый Фра, - он является сыном императора, он
как две капли воды похож на  императора,  -  тут  Бендрес  посмотрел  на
адмирала, и Саид-Шах утвердительно кивнул
   - И наконец, судя по его руководящей хватке - он  прирожденный  лидер
своей нации. Так чего же нам еще желать, господа?
   - Адмирал, на вас вся надежда. Вам необходимо немедленно отправляться
к... Его Высочеству принцу Эдуарду, - сказал Бертольд Крайс и  обернулся
к остальным коллегам.
   Все одобрительно закивали.
   - А если он откажется? - задал неожиданный вопрос Пеккет.
   - Его Высочество не откажется, - уверенно заявил Сайд - Шах. - Он  не
бросит родину своих предков в такую трудную минуту.
 
117 
 
   В этот раз адмирал прибыл на станцию "Квадро" в адмиральском  мундире
и в сопровождении двух гвардейских капитанов. Адмирал Саид-Шах  выступал
как официальный представитель  империи  Новый  Восток,  и  его  воинский
караван сопровождали четыре боевых крейсера.
   Гости застали Эдди Шиллера за работой.  Коротко  кивнув  адмиралу  на
кресла, Эдди вернулся к прерванному телефонному разговору.
   - Да, майор! - кричал он. - Пусть атакуют - ничего  не  бойтесь,  это
наша территория. Передайте Голландцу,  пусть  разобьет  их  перезарядную
базу! Все.
   Эдди тяжело  вздохнул  и,  повернувшись  к  адмиралу,  улыбнулся  как
старому знакомому.
   Саид-Шах поклонился и продолжал  стоять,  проигнорировав  предложение
хозяина.
   - Рад вас видеть, адмирал, в вашем настоящем мундире.  Именно  так  я
вас в нем и представлял.
   - Ваше Величество, я слышал, что у вас проблемы военного характера?
   - Да, на наши промысловые участки вторглись  два  легких  крейсера  и
полсотни "фаердоюв". Они нападают  на  промысловые  суда  и  мешают  нам
работать. Но почему вы меня так странно называете, адмирал? И почему  вы
стоите? Садитесь,  -  предложил  Эдди.  -  И  вы  садитесь,  господа,  -
обратился он к сопровождающим адмирала офицерам.
   - Сейчас я вам все объясню. Ваше Величество, но прежде позвольте моим
крейсерам присоединиться к вашим оборонительным силам. Познакомившись  с
их пушками, враги надолго забудут дорогу на чужие участки.
   - Спасибо, адмирал, это очень кстати.
   Эдди тут же связался с майором Шекли, а  адмирал  передал  приказ  на
крейсера, и вскоре четыре имперских корабля уже  шли  на  подмогу  новым
союзникам.
   - Вы прибыли к нам вовремя, адмирал, - довольно потер  руки  Эдди.  -
Нападения на нас повторяются все чаще и жестче. Враги перестали  бояться
даже Главного Арбитра. Кому-то мы определенно не нравимся.
   - Только скажите, Ваше Величество, и вся мощь империи будет  к  вашим
услугам, - адмирал сделал шаг и щелкнул каблуками.
   Эдди застыл в недоумении.
   - Так почему же "ваше величество"? - спросил он.
   - Потому, что вы. Ваше Величество, являетесь сыном Реваза Великого  и
соответственно принцем крови. Принцем Эдуардом.
   - Постойте-постойте, что-то я никак не возьму в толк. Кто такой Реваз
Великий?
   -  Ваше  Высочество,  прежде  вас  называли  Эдуард  Лоренцо  Шиллер.
Правильно?
   - Да, так написано в моих документах и свидетельстве о рождении.
   - А вашей матерью была Анна Лоренцо, возлюбленная  императора  Реваза
Великого.
   - Мне об этом ничего неизвестно... - пожал плечами Эдди.
   - Прошу взглянуть, Ваше Высочество, - и адмирал протянул Эдди большую
фотографию. -  Это  ваш  брат  и  наш  император  Джон.  Сравните,  Ваше
Величество, и вы увидите, как вы похожи.
   Эдди посмотрел на фотографию и вынужден был признать, что человек  на
фото действительно был очень похож на него.
   - Только мое лицо...
   - Это неудивительно, Ваше Величество, ведь Джону было тридцать, а вам
неполных восемнадцать лет.
   - Почему "было"? - сразу спросил Эдди.
   - Потому что двое суток назад ваш брат был, убит, Ваше Величество.
   - Император убит? - переспросил Эдди.
   - Так точно, Ваше Величество, убит. И  в  связи  с  этим  прискорбным
событием  я  срочно  прибыл  сюда,  чтобы  нижайше  просить  вас,   Ваше
Величество, принять империю, - с этими словами  адмирал  встал  на  одно
колено, а сопровождавшие его  офицеры  торжественно  подошли  к  Эдди  и
подали ему императорский жезл и красную ленту.
   - Что мне с этим делать? - недоуменно спросил Шиллер.
   Адмирал тотчас поднялся на ноги  и,  подойдя  к  Эдди,  помог  надеть
ленту.
   - Это символы власти, Ваше Величество. Теперь вы -  император  Нового
Востока.
   - Я?!! Да вы что?! - ужаснулся Эдди и попытался снять ленту.
   - Нет-нет! - подскочил к нему адмирал. - Ваше Величество, не бросайте
нас, вы единственный, кто может спасти империю от разрушения. Если  наши
враги узнают, что императора больше нет...
   - Но... но меня ведь не короновали... Так, кажется, положено делать?
   - Это юридическая часть, и она не существенна, потому что  вы  будете
называться императором Джоном - никто не должен знать,  что  у  нас  нет
императора.
   Эдди взвесил в руках тяжелый жезл, потрогал расшитую золотом ленту  и
вздохнул.
   "С одной  стороны,  быть  императором  -  это  непосильное  бремя,  -
размышлял Эдди, - а с другой стороны, какой простор для бизнеса".
   - Хорошо...  -  наконец  сказал  он.  Адмирал  и  офицеры  обменялись
быстрыми взглядами и с облегчением вздохнули.
   - Хорошо, я принимаю ваше предложение. Только на первых порах я  буду
заниматься делами своих компаний...
   - Вы император, ваша воля - закон, - склонился в почтительном поклоне
адмирал Саид-Шах. и то же сделали гвардейские офицеры
   - Неужели я не  сплю?..  -  произнес  вслух  Эдди.  Призывный  сигнал
компьютера дал знать, что пришли данные по новым "окнам".
   - Одну минуту, господа, - сказал Эдди и пошел за стол,  затем,  снова
глянув на своих подданных, добавил:
   - Как ваш император я приказываю вам садиться.
   Адмирал и офицеры благодарно поклонились  и  сели  в  кресла.  Они  с
интересом наблюдали  за  действиями  их  нового  императора,  который  в
бешеном темпе вводил в компьютер какие-то данные.
   Наконец  спустя  полчаса   данные   были   проверены,   и   операторы
Леона-Очкарика начали рассылать их по промысловым судам.
   Покончив с очередной работой, Эдди набрал телефонный номер и  коротко
бросил:
   - Бени, зайди ко мне, - затем посмотрел на адмирала и спросил:
   - Как скоро мы должны прибыть в империю?
   - Чем скорей, тем лучше, Ваше Величество.
   - Так я и думал, - кивнул Эдди. Через полминуты в дверь вошел Райх.
   - Звали, сэр?
   - Заходи, Бени, - кивнул Шиллер. - Звал, чтобы сообщить  следующее  -
на тебя возлагается большая ответственность. Отныне ты будешь руководить
и "Компанией Шиллера" и "Айк-Металл"...
   - Но как, сэр? - Райх  метнул  подозрительный  взгляд  на  незнакомых
военных.
   - Спокойно, - остановил Райха Эдди, - сначала дослушай. "Окна" будешь
готовить, как и прежде, с моей помощью, а все остальное  ляжет  на  твои
плечи.
   - Но, сэр...
   - Всем трудно, Бени, всем, - поднялся из-за стола Эдди.
   - А как же вы, сэр?
   - Вот эти господа, - кивнул Эдди на своих гостей, - сообщили мне, что
я... Ну, это долго объяснять.
   - Вы покидаете нас, сэр?
   - Да, Бени, я уезжаю. У меня теперь новая  должность  -  я  император
Нового Востока.
   - Прими, пожалуйста, все как есть и  не  задавай  вопросов.  Дела  не
ждут, и я должен немедленно отбыть на новое место, - и Эдди посмотрел на
адмирала. Тот утвердительно кивнул.
   - Итак, Бени, садись за мой стол и смотри последние  сводки  -  через
час ты - управляющий всего нашего хозяйства. Понял?
   - Понял, сэр, - кивнул Райх и занял место за столом босса.
   А Эдди прошел ближе к гостям и  уселся  в  одно  из  кресел.  Офицеры
попытались встать, но Эдди их остановил.
   - Через час мы можем  отправляться,  адмирал,  а  пока  мой  преемник
изучает сводки, мы тоже не будем терять времени даром. Итак, должен ли я
взять кого-то с собой?
   - Как пожелаете, Ваше Величество.
   - Хорошо, тогда так: шеф безопасности у вас есть?
   - Есть, Ваше Величество. Его зовут Ахмет Крылов. Он профессионал. - И
упреждая возражения Эдди, адмирал добавил:
   -  А  что  касается  убийства   императора,   Ваше   Величество,   то
рекомендации Крылова просто проигнорировались,
   - Понятно, - кивнул Эдди. - Внешняя разведка?
   - Ее возглавляет генерал Пеккет. В прошедшей  кампании  его  агентура
сумела  вывести  из   строя   энергоснабжение   оборонительных   станций
противника.
   - Советники?
   - Старый и опытный Фра  Бендрес.  Он  помнит  еще  императора  Реваза
Великого и  вообще  кладезь  мудрости.  Еще  Бертольд  Крайс  -  это  он
предложил обратиться к вам, Ваше Величество, а Фра  Бендрес,  исходя  из
исторического анализа, обосновал, почему это сделать необходимо.
   - Министр финансов?
   - Министров, не входящих в императорский совет, я  знаю  плохо,  Ваше
Величество, но весь кабинет в полном составе у нас присутствует.
   - Ну, хорошо. Все-таки не на пустое место еду, - заметил Эдди.
   - Не на пустое, Ваше Величество, - подтвердил адмирал Саид-Шах.
   - И, адмирал, пожалуйста, нельзя ли прислать сюда с десяток крейсеров
для охраны?
   - Приказывайте, Ваше Величество, и сюда прибудет тысяча крейсеров.
   - Нет, распылять силы империи мы не будем. Хватит и сотни...
 
118 
 
   Майор  Джек  Соринен  развязной  походкой  прошел  к  столу  босса  и
поздоровался только после того, как удобно уселся в кресле,
   - Доброе утро, сэр.
   - Надо же, Джек, а я думал, ты дашь мне в ухо, - предположил Дукакис.
   - Ну что вы, сэр, как можно, - дружески улыбнулся Соринен и достал из
кармана сигареты.
   - О, да ты сегодня при своих! - удивился полковник.
   - У-гу... - прикуривая от зажигалки, кивнул Соринен.
   - Ну рассказывай, где был, что видел...
   - Вчера говорил по телефону с Джеем Першингом... Это  премьер-министр
Промышленного Союза.
   - Ну и что?
   - Это такая сволочь.
   - Ну уж не большая сволочь, чем ты, Джек.
   - Спасибо, сэр, но до Першинга мне далеко. Он у них там  даже  службу
безопасности перевел  на  себя  -  уж  очень  любит  подставлять  людей.
Особенно своих друзей.
   - Подставь ближнего и получи повышение - главный  принцип  спецслужб.
Тут ничего не попишешь, но это все лирика. Ты факты давай.
   - Хорошо, - кивнул Соринен и пустил к  потолку  струйку  голубоватого
дыма. - Факт первый - император Джон мертв.
   - Это точно? - подался вперед Дукакис.
   - Проверено, - кивнул Соринен - Факт второй - мои "кузнечики" из  НСБ
сообщили, что к нам собирается карательный корпус адмирала Кортеса.
   - Ну и чего нам бояться - мы часть Метрополии.
   - Я не к этому, сэр. Было бы здорово, если бы  суда  Кортеса  прибыли
сюда в разгар  беспорядков  и  застали  суда  Нового  Востока  в  момент
нападения на полицейские силы Протектората.
   - Я думаю, мы это устроим, - кивнул Дукакис.
   В коридоре послышался шум. Соринен  рассеянно  повернулся  к  входной
двери, и в этот момент она распахнулась от удара ногой.
   На пороге появился человек  с  коротким  автоматом,  на  который  был
навернут глушитель.
   И Дукакис и Соринен в одно мгновение поняли в чем дело.
   - Вы, собственно, кто? - задал глупый вопрос  полковник  и  осторожно
потянулся за пистолетом. Ящик стола предательски скрипнул, и  автоматчик
сразу открыл огонь.
   Он стрелял, пока не вышли  все  патроны,  а  потом  отщелкнул  пустой
магазин  и  вставил  новый.  Подойдя  к  телам  ближе,  он  сделал   два
контрольных выстрела, потом развернулся и вышел из комнаты.
   - Все окей, Фил? - спросил  его  другой  автоматчик  -  Аркадий.  Фил
утвердительно кивнул,
   - "Двенадцатый", "шестой", "двадцать четвертый". Что  у  вас  там?  -
спросил Аркадий в микрофон рации.
   - Я "двенадцатый" - работу сделал.
   - Я "шестой", прошу подмоги. "Двадцать  четвертый"  ранен.  Тут  пять
человек успели закрыться в мужском туалете
   - Жди, "шестой", сейчас будет подкрепление, - пообещал Аркадий.
   - Фил,  иди  на  пятый  этажи  и  помоги  ему,  -  в  конце  коридора
послышались шаги и, обернувшись, старший узнал своих.
   - Вот, Фил, хватай огнеметчика - и вперед, - сказал Аркадий, указывая
на человека с красными баллонами на спине. - Все остальные - за мной
   И Аркадий пошел впереди отряда из двенадцати человек.
   Предполагалось завершить операцию выборочной чисткой в рядах местного
бюро НСБ.
   Фамилии предателей и разгильдяев, а также их фото были  у  Аркадия  с
собой. В  коридорах  повсюду  лежали  тела  сотрудников  МИА,  но  бойцы
Четвертого отдела спокойно перешагивали через них, следя только за  тем,
чтобы не оставалось живых свидетелей.
   За очередным поворотом отряд встретился с людьми из другой бригады.
   - Некачественно работаете, ребята. Пришлось подчищать  за  вами  двух
"ползунов", - сказал Аркадий.
   В этот момент где-то внизу послышался свист,  а  затем  дикие  крики.
Услышав этот шум, Аркадий удовлетворенно кивнул - огнеметчик сделал свое
дело.
   Еще один поворот, и старший толкнул дверь в кабинет  Ионаса  Пештеля.
Двое из бойцов  Четвертого  отдела  уже  находились  в  помещении  возле
полковника.
   - Я не представлюсь, полковник, - сказал Аркадий, -  поскольку  вы  и
так все понимаете.
   - Да, я понимаю... - угрюмо кивнул Йонас.
   - Могу только  сказать,  что  вас  мы  не  тронем.  По  данным  нашей
агентуры, вы предательств не сове