вы  хотите
узнать,  кто   и   когда,   ведите   себя   более   гостеприимно,   Ваше
Превосходительство
   Премьер убрал руку с кнопки и задумался:
   - Значит, дискета все еще у вас?
   - Да, конечно, - кивнул Тото и достал дискету из нагрудного  кармана.
- Прошу, Ваше Превосходительство, она ваша.
   - А как же металлический чемодан с цепочкой?
   - Это трюк для третьеразрядных воришек.
   - Понятно, - кивнул премьер. - А если я и теперь не дам вам денег!?
   - Неужели вам жалко десяти миллионов, Ваше Превосходительство?
   - Десяти жалко, а вот восьми, пожалуй, нет.
   - Тогда будем считать, что договорились, - дружески улыбнулся Агасси.
   В углу застонал один из охранников.
   - Сильно вы его, - сочувственно покачал головой премьер.
   - Я сожалею.
   -  Так-так,  -  проговорил  премьер-министр,  вертя   перед   глазами
коробочку с государственным секретом. - Ну а если я  все-таки  не  отдам
вам деньги? Ничего ведь не случится? А?
   - Ровным  счетом  ничего,  Ваше  Превосходительство,  за  исключением
всяких пустяков.
   - Например?
   - Если вы не заплатите, мы сообщим вашему  противнику  о  том,  какой
информацией вы располагаете. Это снизит ее эффективность вдвое.
   - Ну, в таком случае, я все равно сэкономлю четыре миллиона.
   - Пожалуй, что так, - кивнул Агасси. - Тогда придется передать вашему
противнику данные об управлении фортом Железная Голова.
   -  У  вас  есть  такие   данные?!   -   вскочил   со   своего   места
премьер-министр.
   -  А  что  делать?  -  развел  руками  Агасси.  -  Нужно  же   как-то
зарабатывать себе на жизнь.
   Премьер еще раз  посмотрел  на  коробочку  с  дискетой  и,  вздохнув,
согласился:
   - Ладно, ваша взяла.  Если  здесь  не  фальшивка,  вы  получите  свои
деньги. Ну  и,  разумеется,  в  последующем  мы  будем  покупать  у  вас
интересную информацию. Ваши реквизиты пришлете позже. Всего хорошего.
 
53 
 
   Император Джон стоял на мостике  и  смотрел  на  построение  кораблей
ударного флота империи.
   Половина  судов  были  новыми.  На  их  постройку  империя  затратила
огромные суммы, и часть средств была  взята  в  долг.  Высокие  проценты
тяжелым  бременем  ложились  на  бюджет  Нового  Востока,  но  император
надеялся решить эти проблемы за счет новых завоеваний.
   Готовящееся нападение на Ученый Дом  было  первой  военной  кампанией
императора  Джона,  а  до  этого  ему  приходилось  воевать   только   с
мятежниками.
   Три года боев на Судоке, пять - уничтожение партизан  на  Абасе-78  и
десятилетие непрекращающихся восстаний на Джидамане.
   Внутренние беспорядки не  позволяли  расслабиться.  Едва  подавлялось
сопротивление в одном месте, как тут же, словно костер, занимался  новый
кровавый конфликт.
   Взрывоопасная ситуация в колониях вынуждала  императора  держать  там
огромные воинские контингенты. Это  было  весьма  накладно,  однако  эту
практику он перенял  от  своего  отца,  а  тот  -  от  прежней  династии
императоров.
   Император молчал. Молчали и офицеры  его  штаба.  Они  стояли  позади
Джона и ждали, когда он выскажет свое мнение. Неожиданно через  их  ряды
пробился шеф разведки - генерал Пеккет.
   -  Ваше  Величество,  -  рискнул  он  отвлечь  императора,   -   Ваше
Величество.
   - Что? - повернулся Джон.
   - Ваше Величество, час назад Железная Голова начала движение  в  нашу
сторону.
   - Значит, им стало известно о наших планах. Такого  большого  шила  в
мешках не утаишь, - здраво рассудил император. - Сколько  времени  нужно
форту, чтобы запереть нам выход к Любицу, Револте и Крыму, адмирал?
   - Около двух недель, Ваше Величество. Но если нам  удастся  захватить
Зиги-Боб, мы остановим Железную Голову  и  повернем  ее  против  Ученого
Дома, - ответил Саид-Шах.
   -  Значит,  нам  придется  начинать  кампанию  немедленно,  -   решил
император. - Спасибо за сообщение, Пеккет.
   - Это еще не все,  Ваше  Величество,  снова  начались  беспорядки  на
Джидамане.
   - Так-так. - Император помассировал  пальцами  лоб  и,  посмотрев  на
адмирала, сказал:
   - Ни о каких восстаниях  на  Джидамане  я  больше  слышать  не  хочу.
Избавьте меня от этого. Пошлите приказ об эвакуации войск с планеты. Кто
там у нас?
   - Генерал Ромарио, Ваше Величество.
   - Сколько у него войск?
   - Оккупационный корпус насчитывает  полтора  миллиона  человек,  Ваше
Величество.
   - Вот и отлично. Эти войска пригодятся нам в другом месте.
   - А что с Джидаманом, Ваше Величество?
   - А что с Джидаманом? - пожал плечами  император.  -  Об  этом  нужно
спросить у Бертольда Крайса - он у нас аналитик и должен знать все.
   -  Ресурсы  планеты  выбраны  на  восемьдесят  семь  процентов,  Ваше
Величество, - подсказал Крайс.
   - Вот видите, как все удачно складывается. Генерал Йорк!
   - Слушаю, Ваше Величество! - шагнул вперед Джарвис Йорк,  командующий
бомбардировочным флотом.
   - Генерал, через двадцать четыре часа Джидаман будет вашим. Пусть все
забудут, что там когда-то жили люди.
   - Слушаюсь, Ваше Величество.
   - А теперь, господа, давайте пройдем в штабной  отсек  и  решим,  как
изменить график кампании, - сказал император.
 
54 
 
   Тройка "суперэскортеров" "КА-240" стремительно неслась  к  заявленной
цели.  Эти   суда,   вооруженные   роторными   туннельными   пушками   и
двухступенчатыми торпедами, были отозваны с другого задания и брошены на
исполнение срочного заказа "Айк-Металл".
   На подходе к  промысловым  участкам  в  динамиках  головного  корабля
раздался голос Главного Арбитра'
   - Кто такие? Почему без регистрации?
   - Мы зарегистрированы, сэр, - соврал командир группы Ги Бонапарт.
   -  У  меня  данных   нет.   Все   переходы   военных   судов   должны
согласовываться заранее. Кто ваш наниматель?
   - "Айк-Металл", сэр.
   - "Айк-Металл"? Гм... Куда идете?
   - Точка 2-23-57 - северо-запад, там мы должны принять к сопровождению
коммерческое судно.
   Главный Арбитр прекрасно понимал, что  капитан  ему  солгал,  однако,
когда дело касалось "Айк-Металл", Арбитр был снисходителен.
   - Хорошо, в виде исключения вы можете проследовать до места.
   - Спасибо, сэр, - поблагодарил капитан Бонапарт.
   "Суперэскортеры" понеслись дальше, и вскоре  капитан  Бонапарт  отдал
приказ о разгоне ротора туннельного орудия.
   - Послушай, Ги, я не могу поверить, что  три  наших  борта  отправили
разобраться с какой-то недоделанной станцией,  -  подал  голос  помощник
капитана Дэвид Триш.
   - Голландец сказал, что эта недоделанная станция завалила пять  машин
Штольца и его самого в том числе.
   - О, так, значит, место Штольца вакантно? - оживился Триш.
   - Тебе чего, захотелось на "кексах" полетать?
   - А хоть и так - хорошие машины. Вот Голландец наберет новых ребят, а
я стану ведущим группы.
   - Голландец тебя не поставит,  -  отозвался  оператор  радара.  -  Ты
хреновый пилот, Дэйв.
   Триш хотел было ответить Скотту Миллеру  как  положено,  но  тот  уже
потерял к беседе интерес и начал интенсивно крутить ручки настройки.
   - Да что же это такое, какая-то помеха на весь монитор,  -  нервничал
Скотт.
   Капитан Бонапарт взял микрофон и связался с двумя ведомыми судами:
   - Бруно, Арнольд, приготовьтесь к стрельбе.
   - Окей, босс, поняли.
   - Да что это за помеха такая здоровая!  -  продолжал  ругаться  Скотт
Миллер. - То на одной частоте, то на другой.
   Из динамика послышались странные звуки:
   - Гсс... Гсс... - как будто  кто-то  касался  картонкой  вращающегося
колеса. - Гсс... Гсс...
   - Ну вот, теперь динамик, - обернулся Скотт.
   - Выключи его, Триш, - сказал капитан.
   Помощник потянулся к динамику, но  неожиданно  тот  заговорил  хорошо
поставленным женским голосом:
   - ...привести в порядок согласно установленным правилам. При досмотре
оказывайте инспекторам полное содействие, а также... -  Голос  прервался
так же неожиданно, как и появился.
   - Что за дела? - удивился Скотт.
   - Внимание! - Женский голос сменил рокот компьютерного модулятора.  -
Эсминцам "Алабама", "Корнвуд" и "Гурон"... - голос исчез, затем появился
вновь,  -...  ели  нарушитель  не  вып...  требования...  пекции  -   он
уничтожается...
   - Да кто это? Какие эсминцы? - возмутился капитан. - Скотт, что  там,
на радаре?
   - Это... - кадык Скотта Миллера судорожно дернулся... - кажется,  это
"Сумасшедший Александр".
   - ...именем Второй Республики вы приговариваетесь к сме...  -  Больше
экипажи ничего слышать не могли, поскольку их суда распылил залп  боевых
лазеров.
 
55 
 
   Яркие вспышки  полыхнули  совсем  рядом.  Сканер  тотчас  расшифровал
сигнал и прокрутил запись произошедшей секунду назад трагедии.
   -  Мама,  -  произнес  Леон-Очкарик.  -  Мамочка  моя!  -  Глядя   на
надвигающийся  угловатый  силуэт,  который  бесстрастно   демонстрировал
монитор сканера, Леон сполз со стула и в ужасе начал отползать к двери.
   - Бону-ус! - не выдержав, закричал он.
   - Что опять? - вбежал в помещение Бонус. - Что  это?  -  спросил  он,
указывая на экран.
   - Это "UNAT". Он движется прямо на нас...
   Бонус медленно подошел к экрану и, присев перед ним  на  корточки,  с
уважением, смешанным с брезгливостью, произнес:
   - До чего же ты омерзительный парень, "Александр".
   "UNAT" плыл в полном великолепии, насыщая  свои  батареи  для  нового
залпа. Фиолетовые молнии пробегали по его корпусу  и  казались  вздутыми
венами гигантского организма, готового поглотить всю Вселенную.
   - Надо что-то делать, Бонус! Нельзя же так сидеть и ждать. Он  только
что уничтожил три корабля. Вспышка - и все, даже обломков не осталось.
   - Что ж, Леон, отличная смерть  -  вспышка  -  и  все,  -  философски
заметил Бонус. - Ты, это, прости меня за то, что я на тебя  ругался  или
иногда бил.
   - И ты меня прости, Бонус, - едва сдерживая рыдания, попросил Леон.
 
56 
 
   Точно  призраки  из  темноты  в  зону  досягаемости  сканера  станции
"Квадро" один за другим выплывали линкоры Лиги Порядка.
   Убедившись, что их враг рядом, они растянулись фронтом  и  бесстрашно
двинулись на наводящий ужас "UNAT".
   Закованные  в  многослойную  броню  крейсера,  не  открывая  огня,  в
торжественном молчании продолжали сокращать дистанцию,  будто  собираясь
схватиться с "Сумасшедшим Александром" в рукопашной схватке.
   Словно загнанный, понимающий, что ему не уйти, зверь,  "UNAT"  зыркал
на "охотников" рубиновыми зрачками инфракрасных прицелов, выбирая  того,
кто первым уйдет в небытие.
   Расстояние  между  противниками  сокращалось,  и  едва   они   прошли
невидимую в пространстве  линию,  как  космос  прошили  тысячи  лазерных
залпов и тонны снарядов туннельных орудий понеслись к своим целям.
   От мощного залпа флотилии "UNAT" озарился  фиолетовым  огнем,  а  три
корабля Лиги  Порядка  превратились  в  пепел  от  сокрушающего  пламени
"Сумасшедшего Александра".
   Вслед за залпами орудий в сторону робота-убийцы ринулись тучи ракет и
двухступенчатых торпед. Они  дружным  роем  понеслись  на  врага,  а  им
навстречу полетели смертельные посланцы "Сумасшедшего Александра".
   Снова  полыхнуло  пламя,   такое   яркое,   что   сканеры   сторонних
наблюдателей  отключились  от  перегрузки,  а  стены  станции   "Квадро"
потеряли теплой изолирующий слой.
   - Если  бы  мы  знали,  что  такое  возможно,  мы  бы  покрыли  стены
углеродными зеркалами, - сообщил Райх после очередной встряски станции.
   - Как долго еще будут держаться стены? - спросил Шиллер.
   - Это зависит от того, как долго они собираются драться.
   В этот момент раздался новый удар, и везде погас свет.
   Бой продолжался, и свечение "UNAT" все усиливалось В  кормовой  части
оно  начало  приобретать  алый  оттенок,  который  разгорался  с  каждым
очередным залпом редеющей флотилии.
   Оставшиеся двенадцать кораблей Лиги Порядка тоже выглядели не  лучшим
образом, но  те  орудия,  которые  еще  могли  вести  огонь,  продолжали
стрелять, медленно, но верно приближая последнюю минуту робота-убийцы.
   Неожиданно  свечение  "Сумасшедшего  Александра"  исчезло,  и  пламя,
сжатое в жаркий сокрушительный луч, выплеснулось на  один  из  крейсеров
флотилии. Корабль полыхнул в гигантском взрыве, и вместе с ним  погиб  и
"UNAT", отдавший  свое  последнее  дыхание  для  удара  по  врагу  Залпы
оставшихся одиннадцати  кораблей  легко,  как  картон,  пробивали  борта
мертвого  робота,  закрывая  целую  эпоху  бессмысленного  механического
террора.
 
57 
 
   Спустя два часа после окончания битвы судно с монтажниками из "Коул и
Лестер" вернулось к  станции.  Рабочие  перебрались  на  свой  объект  и
занялись ремонтом.
   Под дружный стук их молотков в кармане у Эдди Шиллера запищала трубка
мобильной связи.
   - Это инженер Кухард, сэр Мы приступили к исправлению  повреждений  -
строительные леса просто оплавились.
   - Хорошо, Кухард, работайте.
   - Только одна деталь, сэр.
   - Говорите.
   - Этот ремонт заметно изменит первоначальную смету.
   - Я это понимаю, Кухард и согласен на увеличение цены.
   Эдди отключил трубку и осмотрелся по сторонам.
   Стрелки и механики продолжали обхаживать свои пушки, заливая в каждую
щель так много масла, что оно выливалось на пол.
   Рядом с расчетом, находившимся в большой комнате,  сидел  Бонус  и  с
интересом наблюдал за действием зенитчиков.
   Райх, как только застучали молотки монтажников, надел свой скафандр и
отправился на "крышу".
   Для бригады отделочников стук монтажников явился сигналом к действию,
и они принялись за свои стены и потолки. В воздухе снова появился резкий
запах краски.
   Опять запищала трубка.
   - Мистер Шиллер,  вы  живы?!  -  В  голосе  Густава  Фонтена  звучало
беспокойство за вложенные деньги.
   - Да, сэр, мы уцелели.
   - Какое счастье, - выдохнул Фонтен. - Есть какие-нибудь повреждения?
   - Немного обгорели строительные леса, а в остальном все в порядке.  -
Эдди не  стал  говорить  о  многочисленных  пробоинах,  наспех  закрытых
аварийной пеной
   - Ну что же, я рад это слышать. У меня  для  вас  тоже  есть  хорошая
новость. У нас был должник, который мог  расплатиться  только  бартером,
однако его продукция нам была не нужна. Его долги мы обменяли  на  долги
"Интермеханика", а он специализируется на производстве  оборудования  по
переработке кобальта. И таким образом, вы можете  рассчитывать  на  семь
миллиардов кредитов по льготному проценту.
   - Мистер Фонтен, я, честное слово, не знаю, как мне вас благодарить.
   - О, нет ничего проще, мистер Шиллер, верните кредиты  в  срок,  и  я
получу повышение.
   - Можете не сомневаться, сэр, все сделаем, как надо.
   Разговор с Фонтеном прибавил Эдди сил, и он, легко вздохнув, пошел  в
свой кабинет.
   Там уже все было  закончено:  панели,  потолок,  напольное  покрытие,
мебель - все сверкало чистотой, однако пока  еще  держался  едкий  запах
лака и краски.
   Увидев, что заказчик морщится, заканчивающий уборку  рабочий  включил
вытяжку и пообещал:
   - Через полчаса, сэр, здесь будет горный воздух
   - О, Шкиза, привет! - послышался громкий голос Бонуса. -  У  нас  все
окей! - кричал он в рацию. - Да, представь, в двух шагах от нас. Осколки
долбили по станции будь здоров. Честное слово - не вру.
   Слушая  враки  Бонуса,  Эдди  невольно  улыбнулся  и   помедлив   еще
полминуты, связался с "Интермехаником".
   - А,  мистер  Шиллер!  -  обрадовались  его  появлению.  -  Рады  вас
приветствовать. Я Аркадий Кон - второй менеджер  по  сбыту.  Что  бы  вы
хотели заказать?
   - Мне нужна переработка на... - Эдди  задумался,  не  зная,  что  ему
нужно.
   - Я могу вам помочь, сэр, - предложил менеджер. - Скажите,  на  какую
сумму вы хотите заказать оборудование,  и  я  скажу,  какова  будет  его
мощность.
   - В пределах четырех миллиардов.
   - О, это отличный заказ, сэр. Мощность  такой  установки  -  шестьсот
тысяч тонн вместе с утилизационной пушкой.
   - Это которая гонит шлак на звезду?
   - Да, на "KL120094".
   - А есть у вас пушки посерьезней? - задал Эдди волнующий его вопрос.
   - В смысле, мистер Шиллер?
   - Для обороны.
   Последовала пауза, после которой менеджер сказал:
   - Видите ли, сэр, мы выпускаем только горное  оборудование,  и  закон
запрещает нам вторгаться... Но мы можем рассмотреть ваш  заказ,  в  виде
исключения, разумеется. Что конкретно вам хотелось бы, сэр?
   Эдди посмотрел на потолок, представляя,  как  на  его  станции  стоит
огромная лазерная пушка. Это было бы просто здорово.
   - Мне нужно что-то вроде носового лазера, как  на  крейсере.  Главный
калибр.
   - О, мистер Шиллер!.. - только и сумел сказать  менеджер,  однако  не
отказался и добавил:
   - С  этого  момента,  сэр,  мы  говорим  только  о  лазерной  буровой
установке. Вы понимаете меня?
   - Да, мистер Кон, - кивнул Эдди, - прекрасно понимаю.
   - Как часто должна "бурить" ваша установка?
   - Каждые тридцать секунд, я думаю. И  конечно,  она  должна  "бурить"
очень точно.
   -  Это  понятно,  сэр,  -  согласился  менеджер.  -   Устройств   для
прицельного "бурения" у нас нет, но мы их достанем - у  нас  есть  такая
возможность.  И  отдельный  вопрос  по  энергетической   установке,   ее
ориентировочная масса - пять тысяч тонн, а цена  всего  комплекта  будет
около полутора миллиардов.
   - Окей, мистер Кон, меня  все  устраивает.  Когда  я  смогу  все  это
получить?
   - Через неделю заказ этот будет уже у вас, сэр, - заверил менеджер.
   - Спасибо, я буду ждать
 
58 
 
   Открытый лимузин медленно скользил вдоль рядов гвардейцев,  одетых  в
боевую  броню.  Солдаты  кричали  императору  "ура!",  и.  едва   машина
проезжала дальше, полки  разворачивались  и  шли  на  погрузку  в  трюмы
десантных транспортов.
   Это были первые  два  миллиона  пехотинцев,  которые  император  Джон
провожал лично. Они должны были первыми высадиться на  Крым  и  Любил  и
понести самые большие потери.
   Лимузин  объехал  гвардейцев  и  наконец   добрался   до   построений
"баддистеров", ровные ряды которых уходили до самого горизонта. Джон  не
ждал от них криков "ура!", он просто хотел оценить, насколько  угрожающе
выглядит его железный легион.
   "Бадди" стояли не шелохнувшись, лишь изредка  у  одного  или  другого
дергалась голова.
   - Однако это производит впечатление, адмирал,  -  произнес  император
Джон. - Пусть идут на посадку.
   Саид-Шах сказал несколько  слов  по  телефону,  и  тотчас  прозвучала
команда компьютера. Железный легион синхронно развернулся  и  зарысил  к
стоящим в полукилометре транспортам.
   - Это будет новая война, Ваше Величество. Совершенно другая война,  -
изрек адмирал, глядя вслед уходящим "бадди".
   - Пожалуй, что так, -  кивнул  император.  -  Домой,  -  приказал  он
шоферу.
   Машина круто развернулась и понеслась по взлетному полю. У выхода  из
порта к ней присоединились две машины охраны, и весь кортеж направился в
резиденцию императора. Там Джон должен был провести  последнюю  ночь,  а
уже на следующий день отправиться вместе с войсками.
   Император покинул порт, когда транспортные суда начали подниматься  в
воздух. Они следовали в строгой очередности, через каждые пять минут,  и
последний транспорт покинул Эбол, когда на порт уже спустилась темнота.
 
59 
 
   Утро было  ясным  и  солнечным.  Пино  Грим  проснулся  в  прекрасном
настроении.  Во-первых,  потому,  что  он  любил  солнечную  погоду,   а
во-вторых, потому, что это был выходной день.
   Эмми с детьми еще  вчера  уехала  за  город  к  матери,  и  Грим  был
полностью предоставлен самому себе.
   Он сделал зарядку, затем  почистил  зубы  и  постоял  под  прохладным
душем. Мышечный тонус достиг максимума, и Пино  подпрыгивающей  походкой
направился на кухню готовить себе яичницу
   - Пара-ра, pa-pa. Pa-pa. -  напевал  он,  разбивая  яйца  на  горячую
сковородку.
   "Хорошо, что я согласился на сверхурочную работу, - думал Пино, -  за
полторы недели набегает лишний отгул".
   Когда яичница бы