же   высокое   самомнение
последнего  из  рода.  Неровные  линии  в  сочетании  с   претенциозными
"розами".  Для  исполнения  этой  подписи  Консул  разбивал  ее  на  три
отдельные части.
   И  наконец,  председатель  -  Шандор  Гретски.  Тут  все   просто   -
среднестатистический пенсионер. Ленивый росчерк человека, не  привыкшего
читать и писать больше, чем  от  него  требуется.  Стандартные  запросы,
стандартные  мысли.  С  его  подписью  плоттер  справился  без  малейшей
заминки.
   Дело было сделано, и документ о продаже  "Айк-Металл"  был  полностью
готов. Бланк был подлинный, да и в  компьютерной  экспертизе  автографов
можно было не сомневаться, при условии, что хозяева  подписей  не  будут
иметь ничего против. Однако решение этой проблемы тоже было продумано, и
теперь определялись только сроки.
   Агент Консул последний раз взглянул  на  документ  и  спрятал  его  в
папку. Теперь оставалось ждать приказа куратора МИА майора Соринена.
 
76 
 
   С управляющего поста раздалось попискивание вызова специальной связи.
Это удивило Джи Гегемона. С ним  давно  никто  не  разговаривал,  а  вся
необходимая информация из Лиги Порядка приходила на  приемник  бортового
компьютера.
   Аппарат продолжал звонить, и Джи, бросив  штуцер  на  пол,  пошел  на
пост.
   - Да? - ответил он, стараясь  угадать,  кто  бы  это  мог  быть.  Код
специальной связи Главного Арбитра был известен единицам.
   - Господин Арбитр?
   - Да, говорите.
   - Я представитель "Айк-Металл". Меня зовут Гилли Кнацель - вы  должны
меня помнить.
   - Да, мистер Кнацель, я вас помню. Что случилось?
   - В общем-то ничего страшного, однако ваша
   Помощь была бы не лишней.
   - Продолжайте.
   - Станция "Квадро". Она нам сильно мешает.
   - Но ведь ваши ребята постоянно грабят их "рапиды", обстреливают  их,
и я закрываю на беспорядки глаза. Разве этого недостаточно?
   - Увы. Они сильнее, чем мы думали.
   - Вы хотите, чтобы я уничтожил "Квадро"?
   - Да, господин Арбитр. Нам нужно, чтобы она сгорела дотла.
   - Дотла так дотла, мистер Кнацель, только это будет дорого стоить.
   - Мы готовы платить, - с готовностью ответил директор.
   - Сколько?
   - Пятьсот миллионов.
   Последовала пауза, в течение которой Джи Гегемон старался представить
себе эту сумму.
   - Окей, это мне подходит, - наконец отозвался он. - Когда?
   - Немедленно.
   - Хорошо. Через полчаса я снимусь со стоянки.
   - Еще один вопрос, - неожиданно для себя спросил Кнацель.
   - Да?
   - Зачем вам деньги,  господин  Арбитр?  -  Гилли  Кнацель  и  сам  не
понимал, зачем он задал этот вопрос.
   - А зачем они вам?
   - Но я же человек, - сказал директор первое, что пришло ему в голову.
   "Ну и я тоже человек!" - хотел ответить  Джи  Гегемон  в  тон  своему
собеседнику, однако возникший в горле ком помешал ему сказать эти слова,
и он лишь промычал что-то нечленораздельное.
   - Извините меня, господин Арбитр, - по-своему истолковал мычание  Джи
директор Кнацель, - всего вам xopoшегo. - И он положил трубку.
   Джи с минуту  стоял  в  смятении,  ожидая,  когда  мучительный  спазм
отпустит горло.
   Наконец это произошло, и  Гегемон  несколько  раз  глубоко  вздохнул,
прежде чем обрел некоторое спокойствие.
   "Странно, такого со мной еще не случалось. Я человек..." - произнести
это слово мысленно было  нетрудно,  и  Джи  попробовал  повторить  слово
вслух:
   - Я... че... - новый спазм сдавил его горло.
   Слепая ярость поднялась из темных глубин существа Джи Гегемона,  и  в
решимости произнести эти слова, даже ценой собственной жизни, он  злобно
прохрипел:
   - Йя-а чи-ла-ве-ек! - Его лицо покраснело от натуги, а  вены  на  лбу
вздулись и посинели. - Ды-а, йя-а чи... ла-век!
   Откуда-то  со  стороны  машины  донесся  хохот.  Звук   шел   изнутри
изолированного и полностью загерметизированного отсека. Голос был... да,
голос принадлежал женщине.
   Поначалу Гегемон подумал,  что  конвертор  не  сработал  и  последняя
жертва уцелела.
   "Но я же убил ее еще раньше!" - не испугался, а скорее удивился  Джи.
Смех повторился, но уже где-то  над  самой  головой.  Гегемон  посмотрел
наверх, но, кроме толстых пучков кабелей, ничего не обнаружил.
   "Галлюцинации. У меня начались галлюцинации", - поставил диагноз Джи.
   "Точно, я ел бобы в томате с истекшим  сроком  давности!"  -  осенило
его. Гегемон облегченно улыбнулся и побежал в медицинский  бокс.  Там  в
аптечном ящике он нашел лекарство, которое, по его  мнению,  обязательно
должно было помочь.
   Съев две яркие капсулы, Джи любовно погладил  пластиковую  баночку  и
поставил ее на место среди других, непохожих друг на друга.
   Это была коллекция Джи Гегемона - его  хобби.  В  отличие  от  других
мальчишек, он с детства  обожал  лекарства  и  глотал  любое  количество
капсул, вызывая восхищение товарищей и одобрительные  улыбки  врачей.  С
годами увлечение детства не угасло, а, наоборот, развилось в полноценное
взрослое хобби.
   Пользуясь анонимным абонентским ящиком на одной из почтовых  станций,
Джи  Гегемон  регулярно  выписывал   новейшие   медицинские   препараты,
рекламные ролики которых постоянно крутили по телевидению.
   "ФАРМАТЕК", "Блу шипперс", "АГАС" - все эти фармацевтические  гиганты
покупали  для  рекламы  лучшее   время,   и   Джи   Гегемон,   используя
разведывательную  аппаратуру  своего  крейсера,   мог   получать   самые
последние ролики этих фирм, собирая их и любовно классифицируя.
   Джи  прислушался  -  смех  больше  не   звучал.   Значит,   лекарство
подействовало.  Вспомнив  о  разговоре  с  директором  Кнацелем,  Арбитр
хлопнул себя по лбу и заспешил на пост управления.
   Привычно оглядев показания приборов, Джи Гегемон щелкнул тумблером  и
произнес:
   - Станция "Квадро". Уничтожение в ручном режиме.
   Экран компьютера  понятливо  мигнул,  и  на  нем  потянулись  длинные
диаграммы загрузки навигационной базы данных.
 
77 
 
   Для Эдди Шиллера день с самого утра выдался  необычайно  напряженным.
Сначала  пришли  сообщения  о  новых  хулиганствах  военного   прикрытия
"Калигулы" и "Джанга". Их  "сарацины"  сожгли  два  тягача  "мановар"  и
пытались уничтожить  промысловое  судно,  однако  подоспевшие  "маэстро"
майора Шекли сумели отогнать бандитов, и те убрались, не желая  вступать
в бой с сильным противником.
   Потом с запозданием  прибыл  груз  со  световодом,  который  пришлось
заказать  для  модернизации  лазерной  пушки.  На  этом  настоял  мистер
Ремингтон, который прижился на "Квадро" и решил остаться насовсем.
   Теперь  транспорт  с  кабелем  и  прочей  соединительной   фурнитурой
необходимо было  куда-то  пришвартовать,  поскольку  начинать  разгрузку
нужно было как можно быстрее.
   Вместе с тем тягачи и промысловые суда тоже требовали своего места  -
ведь они участвовали в  непрекращающемся  производственном  процессе.  А
когда приходили баржи покупателей, всех "своих" приходилось  выгонять  в
космос - производство без продажи продукта не имело смысла.
   Загруженные баржи с эмблемами императора Нового Востока выстраивались
в колонны и трогались  в  путь,  сопровождаемые  вооруженными  до  зубов
"рейдерами". Эти корабли приходили прямо с передовой, и их корпуса  были
покрыты шрамами от тяжелых ракет и снарядов.
   После ухода покупателей  "свои"  суда  возвращались  на  промышленные
стоянки, и процесс продолжался.
   Фабрика  работала,  "мановары"  подтаскивали   новые   астероиды,   а
электромагнитная пушка каждые полчаса отстреливала  ядовитые  капсулы  в
сторону звезды "KU 20094".
   Несмотря на все трудности, станция разрасталась, и теперь Эдди уже не
мог за пятнадцать минут обежать все  помещения,  чтобы  быстро  и  точно
оценить обстановку.  Он  работал  по  пятнадцать  часов  в  сутки,  ведя
переговоры  с  покупателями,  кредиторами,  подрядчиками  и   торговцами
оружием.
   Кроме  того,  увеличившийся  промысловый  флот  приходилось  снабжать
"адресами"  астероидных  "окон",   однако   здесь   почти   всю   работу
Леон-Очкарик  выполнял  сам.  Он  придумывал  новые  системы   расчетов,
позволявшие Эдди тратить на "адреса" значительно меньше времени.
   Нашел свое место и Бонус. Теперь  он  выполнял  обязанности  "глаз  и
ушей" своего шефа. Он старался отслеживать ситуацию на станции  и  потом
докладывал Эдди. Поначалу его доклады были довольно бестолковыми, но  со
временем Шиллер научился извлекать из информации  Бонуса  все,  что  ему
было интересно.
   Значительно изменился и внутренний  вид  станции.  Милые  девушки  из
фирмы "Левис  дизайн"  задрапировали  стены,  навесили  тканые  панно  и
соломенные  циновки  так,  что   изнутри   станция   стала   похожа   на
фешенебельный  бордель,  однако  Эдди  это  не  особенно  волновало.  Он
старательно избегал уединенных встреч с Энн Левис и не глядя  подписывал
ее счета, боясь быть расплавленным исходящим от миссис Левис жаром.
   Отправив Бонуса с очередным поручением, Эдди  выключил  компьютер  и,
глубоко вздохнув, уставился в стену.
   Прошло полминуты, минута, но в дверь не стучали, и телефон не звонил.
Эдди улыбнулся - такой  длительной  паузы  за  последнюю  неделю  он  не
помнил. Прошло еще пять секунд, и в дверь постучали.
   "Ну вот - значит, все в порядке", - усмехнулся Эдди.
   - Входите.
   - Это я, сэр, - протиснулся в щель Райх. -  Мы  начали  монтаж  новых
световодов. Посмотреть не желаете?
   Смотреть  Эдди  не  желал,  однако  полагал,  что  должен  показывать
заинтересованность во всех проблемах станции.
   - Конечно, Бени, - кивнул он и встал из-за стола.
   Возле  сложного  узла  сочленения  пятеро   рабочих   в   белоснежных
комбинезонах и закрытых масках тонкими кисточками шлифовали  похожие  на
хрустальные блюдца стекляшки.
   - Что  они  делают?  -  спросил  Шиллер  у  бригадира,  руководившего
командой монтажников.
   - Очищают линзы, сэр. Через них пойдет гигантское количество энергии,
такое большое, что, скажем, попади туда  песчинка,  она  сработает,  как
противопехотная мина.
   - Однако... - удивился Эдди.
   - Именно так, сэр, - подтвердил бригадир и отошел  к  своим  рабочим,
чтобы помочь поддержать провисающий световод.
   Эдди посмотрел бригадиру вслед, силясь вспомнить, как его зовут. Лицо
он помнил, но имя, увы, вспомнить так и не смог. Прошло то время,  когда
весь персонал станции можно  было  пересчитать  по  пальцам.  Теперь  на
станции "Квадро" трудилось более четырехсот человек.
   Понаблюдав еще немного и перекинувшись с Райхом  парой  слов,  Шиллер
вернулся в кабинет, где у него была назначена встреча.
   Едва Эдди сел к рабочему столу, с радарного поста "Квадро" сообщили о
приближении  яхты.  Шиллер  посмотрел  на  часы  и  отметил,  что  гость
прибывает без опоздания.
   Спустя пятнадцать минут посланный встречать гостя Бонус привел его  в
кабинет шефа.
   - Рад вас видеть, мистер Голландец, - приветствовал  прибывшего  Эдди
и, выйдя из-за стола, пожал ему руку.
   - Могу сказать то же самое,  мистер  Шиллер,  -  пробасил  Голландец,
осторожно пожимая маленькую руку Эдди. - Признаться, я  ожидал,  что  вы
будете немного постарше.
   - Ничего, я слышал, что мой недостаток быстро проходит,  -  улыбнулся
Шиллер.
   - Увы, это так, - кивнул гость.
   - Прошу вас, Ник, присаживайтесь, - указал на кресло хозяин.
   - У вас здесь очень необычно, - обвел глазами интерьер  кабинета  Ник
Голландец. - Похоже на музей какой-то.
   - Некоторые говорят, что на бордель.
   - Можно и так сказать, - согласился Голландец, - но только  на  очень
хороший бордель, в котором чувствуешь себя как дома.
   - Надеюсь, вам у нас понравится.
   - Мне уже нравится, мистер Шиллер. Честно говоря, даже  неловко,  что
мои парни пытались уничтожить такую красоту, - с  наигранным  сожалением
произнес Голландец.
   - Ну, тогда все было по-другому. Сама станция была раз в пять меньше.
Пустые помещения без отделки.
   - Только пушки - одна на одной, - добавил Ник.
   - Надо было выжить, - развел руками Эдди.
   - Никаких обид, мистер Шиллер. Все зарабатывают деньги как могут,  и,
я так понимаю, вы хотите дать мне еще один шанс заработать.
   - Да, мистер Голландец. Мы хотим, чтобы вы немного помогли.
   - Полагаю, вас одолели эти хулиганы из Промышленного Союза?
   - Я не понимаю, о чем вы говорите?
   - Я имею в виду банду Микеле Байка. В  последнее  время  она  здорово
разрослась, и все это делается на деньги Промышленного Союза.
   Эдди  помолчал,  переваривая  информацию.  При  таком  раскладе   все
становилось на свои места, а именно - в драку за  контроль  над  добычей
вступала третья сторона. А сколько их будет еще?
   - Нет, с  этой  проблемой  мы  попробуем  разобраться  сами.  А  ваши
корабли, мистер Голландец, нужны нам для атаки Главного Арбитра.
   - Что?! - подался вперед гость. - Вы сказали, Главного Арбитра?
   - Да, я сказал, что собираюсь атаковать крейсер Главного Арбитра.
   - Мне очень жаль, сэр, но это безумие. Я не самоубийца.  К  тому  же,
если представить себе невероятное - мы убили Главного Арбитра...  И  что
потом? Придет полсотни линкоров Лиги Порядка и нас спросят: "А  где  наш
"Y-7"?"
   - А мы им его предъявим. У нас уже есть замена, мистер Голландец.
   Гость помолчал, потом поднял глаза на Эдди и спросил:
   - У вас есть какие-то козыри?  Вы  уверены,  что  сумеете  уничтожить
крейсер?
   - С вашей помощью - да, - ответил Шиллер.
   -  Но  атаковать  Главного  Арбитра  в  лоб  невозможно.  Я  даже  не
представляю себе, как это можно сделать?
   - Давайте договоримся так, мистер Голландец. Вы приводите свои  суда,
а сделать это нужно как можно скорее, и размещаете их, скажем, на  пятом
участке. Это достаточно далеко для того, чтобы все выглядело  безобидно,
и достаточно близко, чтобы вы могли вовремя вмешаться. Если вы  увидите,
что нам удалось тяжело ранить  это  чудовище,  вы  вступаете  в  игру  и
помогаете нам его добить, если же у нас ничего не  выйдет,  вы  спокойно
убираетесь восвояси.
   - И никакого риска?
   - Совершенно верно - никакого риска.
   - Выглядит вполне привлекательно, - кивнул Ник  Голландец.  -  Какова
цена?
   - Возмещение потерь плюс пятьдесят миллионов.
   - Это хорошие условия, - снова кивнул гость.
   - Вот именно. Сколько судов вы приведете? Голландец почесал  макушку,
что-то подсчитывая в уме, и наконец сказал:
   - Я приведу семнадцать "суперэскортеров". И под  завязку  нагружу  их
торпедами. Лучшими торпедами "Р-22" с зарядом из неустойчивого кобальта.
   - Вам лучше знать, мистер  Голландец,  вы  специалист.  Когда  придут
корабли?
   - Думаю, что через четырнадцать часов они уже  будут  на  оговоренном
месте, сэр.
   - Что ж, в таком случае не смею вас больше задерживать.
   Едва  Голландец  откланялся,  в  кабинет  к  Эдди  заявились  Райх  и
Ремингтон.
   - У нас вопрос, сэр.
   - Садитесь, - предложил Эдди, - давайте решать ваш вопрос.
   - Сэр, - начал Ремингтон, - теперь, когда мы не ограничены пропускной
способностью световодов, нужно запрограммировать темп стрельбы орудия.
   - То есть?
   - Ну, длительность импульса, а уж от его значения мы подсчитаем время
перезарядки.
   -  А  какой  импульс  нужен,  чтобы  разрушить  матричную  броню?   -
поинтересовался Эдди.
   - Две миллисекунды, сэр. Наше орудие достаточно мощное, и  оно  может
выдержать такую нагрузку, - заверил Ремингтон.
   - Нужно выжать из  этого  орудия  максимум.  Что  может  выдать  наша
"буровая" даже ценой разрушения, мистер Ремингтон?
   - Мощности генератора у нас достаточно,  световодные  каналы  тоже  в
порядке, а, стало быть,  импульс  длительностью  в  четыре  миллисекунды
получить можно... - объяснил Ремингтон.
   - Вот на это и рассчитывайте.
   - То есть, сэр, у нас есть только один выстрел? - уточнил Райх.
   - В жизни почти всегда так, Бени, - развел руками Шиллер.
   -  Но  тогда  возникает  другая  проблема,  сэр,  -  снова  заговорил
Ремингтон, - лазерная пушка взорвется как фугасная  торпеда  и  проломит
стенку, на которой она установлена.
   - А вот эту проблему, господа, вы уж решайте между  собой,  -  сказал
Эдди, - специалист по обороне и строитель.
   Когда Райх и Ремингтон ушли, Эдди посмотрел на часы и  вспомнил,  что
еще ничего не ел.
   "Вот самое время проверить сервис Энн Левис", - решил он и  нажал  на
кнопку специального пульта.
   Через две минуты дверь отворилась, и симпатичная  девушка  вкатила  в
кабинет столик с едой.
   - Пока набор стандартный,  сэр,  но  со  временем  мы  обеспечим  вам
большое  меню,  -  словно  оправдываясь,  сказала   девушка   и   начала
сервировать журнальный столик.
   - Ничего-ничего, - успокоил  ее  Эдди,  -  уже  одно  то,  что  здесь
возможен горячий обед, является настоящей революцией.
   - Пожалуйста, сэр, все готово, - сказала девушка, на форменной блузке
которой было написано ее имя - "Сабина".
   - Садитесь и вы со мной, Сабина, - предложил Эдди.
   - Что вы, сэр. Мадам Левис нам это запрещает. К тому же я сыта.
   - Ну в таком случае съешьте только  маленький  пирожок.  С  чем  они,
кстати?
   - Вот эти с яблоками, а эти два с творогом и изюмом.  -  Она  присела
рядом и, взяв маленький пирожок, надкусила столько, что воробей  склевал
бы больше.
   Зазвонил телефон. Сабина быстро вскочила и подала Эдди трубку.
   "Хорошая реакция", - похвалил про себя Эдди.
   - Алло, говорите.
   - Это майор Шекли, сэр.
   - Здравствуйте, майор.
   - Сэр, нам пришли донные мины. Помните, о которых я вам говорил?
   - Да-да, майор, прекрасно помню, - соврал Эдди. Разговора  с  майором
он уже не помнил. - Конечно, помню - донные мины. И что теперь?
   - Их нужно оплатить, - недоуменно ответил майор.
   - Окей, нужно оплатить - оплатим. Пусть принесут счет, я подпишу.
   - Спасибо, сэр.
   - Это вам спасибо, майор.
 
78 
 
   Звезды медленно проплывали мимо иллюминаторов "Y-7". Джи Гегемон тупо
таращился  в  черноту  космоса,  ожидая,  когда  радар  даст   знать   о
приближении к цели.
   Пеленгатор был включен, и  Главный  Арбитр  по  привычке  прослушивал
переговоры судов.
   "... Эй, Гомес, куда путь держишь?"
   "... А, Оскар, привет. Да вот только что с "Лир-24" с полными трюмами
травяного мазута".
   "... На Чидди?"
   "Нет, на этот раз иду на Аль-Хейд".
   Этот разговор был Гегемону неинтересен, и, покрутив ручку  настройки,
он поймал новую волну:
   "... Двадцать второй и шестнадцатый -  ждите  в  тени  спутника.  Без
моего приказа не  стрелять.  Кольбер,  тебя  это  особенно  касается.  В
прошлый раз из-за тебя мы бросили горящий транспорт  с  полными  трюмами
"золотой панки". Помнишь?"
   "... Я все сделаю правильно, сэр".
   Джи Гегемон лениво посмотрел на  радар  -  там  высвечивались  четыре
четкие метки. Они  стояли  в  тени  навигационной  станции  и  поджидали
богатого "купца".
   "Пираты..." - равнодушно отметил Джи.
   Он хотел уже проследовать мимо, однако в последний момент все же взял
микрофон и объявил:
   - Внимание, машины - стоп, приготовиться к досмотру!..
   Яркие точки пиратских судов рванули во все  стороны,  ожидая,  что  в
любой момент их настигнет  залп  Главного  Арбитра.  Однако  Джи  только
усмехнулся и снова уставился в иллюминатор.
   Оставшиеся полтора часа пути протекли на редкость  скучно,  и,  когда
радар подал сигнал, Джи очнулся и почувствовал необычайный прилив сил.
   "Не буду убивать  сразу,  -  решил  он.  -  Попробую  перенести  опыт
убийства человека на разрушение станции..."
   Повинуясь управлению,  "Y-7"  начал  сближаться  со  станцией.  Когда
изображение на экранах сканеров оказалось  четким  и  реалистичным,  Джи
включил торможение и с интересом  стал  наблюдать  за  движением  вокруг
небольшого завода.
   Вот пыжится "мановар", стараясь протиснуть в приемные ворота  большой
кусок астероида. А вот ждет своей очереди другой  тягач.  Вот  сработала
электромагнитная пушка,  выбросив  очередную  порцию  ядовитых  отходов.
Гегемон непроизвол