на Эдди, безошибочно определив в нем главного.
   - Если вы возглавляете отдел криминальных расследований, господа,  то
должны знать о  покушении  на  директоров  компании.  Мистер  Кнацель  -
единственный, кому удалось уцелеть, - сказал Эдди. -  Кстати,  вы  нашли
тех, кто организовал эту преступную акцию?
   - Конечно, мистер Шиллер. Эту акцию организовали вы.
   - Вам что, лейтенант, мало платят? - поинтересовался Эдди.
   - Вряд ли этот тон уместен в данной ситуации,  мистер  Шиллер,  -  не
испугался Гронтски. - Безумный директор, ваши люди  и  пара  продавшихся
адвокатов - вы все находитесь в нашей власти, и мы намереваемся передать
вас в руки... - Тут лейтенант сделал многозначительную паузу:
   - Главного Арбитра,
   Однако ожидаемого эффекта фраза на слушателей  не  произвела.  Вместо
этого Эдди Шиллер внимательно посмотрел на полицейского и спросил:
   -  Может  быть,  чистосердечное  признание  облегчит   нашу   участь,
лейтенант?
   - Все решает суд, а суд Главного Арбитра короток.
   - Тем не менее вам все-таки хотелось бы  узнать  о  наших  преступных
планах? - продолжал Шиллер.
   - Ну, конечно, - согласился Гронтски.
   - Тогда садитесь, лейтенант. Я вам расскажу.
   - Спаси... - Ник оборвал себя на полуслове, поняв, что едва не сказал
"спасибо, сэр".
   - Так вот, господа, мы хотели  захватить  контроль  над  компанией  и
решили добиться этого грубым, но эффективным способом - ликвидацией всех
директоров, кроме мистера Кнацеля и его помощника  Рубена  Заки.  Однако
неожиданно для нас в  дело  вступил  ликвидатор,  работавший  на  третью
сторону. Им, между прочим, оказался председатель Шандор Гретски. По виду
- старая развалина, а на  самом  деле  опытный  убийца  и  феноменальный
стрелок. Только чудо спасло мистера Кнацеля. Его смерть никак не входила
в наши планы. Ценой  титанических  усилий  нашего  медицинского  светила
доктора Блума, - и Эдди указал на смутившегося врача,  -  Гилли  Кнацель
выжил, чтобы от лица Совета передать мне права на управление компанией.
   - И вы думаете, что этот фокус  пройдет?  -  с  нескрываемой  иронией
спросил Гронтски.
   - Помолчи,  Ник,  -  неожиданно  вмешался  сержант  Стейнмарк,  затем
повернулся к  Эдди  и  продолжил.  -  Не  обращайте  внимания  на  слова
лейтенанта  Гронтски,  сэр.   Он   никудышный   политик,   но   отличный
полицейский.
   - Я в этом уверен, -  милостиво  кивнул  Шиллер.  -  Вы  можете  быть
свободны, господа.
   - Да, сэр, - поспешно  ответил  Стейнмарк  и,  сделав  Нику  страшные
глаза, подтолкнул его к выходу.
   В коридоре лейтенант накинулся на Стейнмарка:
   - Что ты себе позволяешь, Боб? Эти преступники, они...
   - Умоляю тебя, Ник, заткнись. Давай отойдем подальше, а то  охранники
уже на нас таращатся.
   - Ну что? - недовольно спросил лейтенант Гронтски, когда они вышли  в
холл.
   - А то, Ник, что нужно было смотреть в иллюминатор.
   - И что там было, в иллюминаторе?
   - Корабль Главного Арбитра, который, как  собачка  на  привязи,  ждал
своего хозяина.
 
104 
 
   Полковник Роман Дукакис слушал монотонный  голос  майора  Соринена  и
одобрительно кивал в те моменты, когда Джек Соринен делал паузы.
   Полковник совсем не слушал майора, а только молча  кивал.  Зная  это,
майор бубнил себе под нос, не стараясь, чтобы полковник что-то разобрал.
Он   уже   привык   к   заведенному   Дукакисом   порядку   и   перестал
экспериментировать, как это случалось раньше.
   Раньше он иногда вставлял фразы вроде: "Старый козел пошел за  водой"
и делал паузу, а полковник утвердительно кивал. Иногда майора  заносило,
и он говорил: "Ты глухой старый козел", и  полковник  опять  кивал.  Так
Джек Соринен развлекался до тех пор, пока  однажды,  дослушав  очередной
доклад до конца, полковник заметил:
   - Ты, конечно, остроумный парень, Джек, но  твои  однообразные  шутки
про козла, мне уже надоели.
   Соринен тогда извинился и больше  не  вставлял  в  донесение  никаких
шуток, однако он был уверен, что полковник все равно его не слушал.
   - У меня все, сэр, - сказал Джек Соринен.
   - Да? - очнулся полковник. - По-моему, сегодня ты был слишком краток.
   - Нет, сэр. Как обычно - двенадцать минут.  -  И  для  убедительности
Джек продемонстрировал свои часы.
   - Да, действительно, - согласился Дукакис, не глядя на  циферблат.  -
Тогда займемся делами.
   Джеку была знакома эта фраза. Непонятно ему было только одно -  зачем
зачитывать вслух донесение, написанное на листке  бумаги,  вместо  того,
чтобы сразу заняться делами?
   - Итак, секретарь Лиги Порядка дал указание разобраться  с  ситуацией
вокруг "Айк-Металл".
   - Можно вопрос, сэр? - спросил майор.
   - Ну...
   - С каких это пор секретарь Лиги Порядка дает нам задания?
   - Не будь так наивен, Джек. Вся сила  у  Лиги.  -  Полицейский  флот,
взносы на поддержание института Арбитров. Юридически  Протекторат  выше,
но что он может без Лиги?  Поэтому  наш  фактический  босс  -  секретарь
Маргарет Каллай. И не вздумай говорить, что ты этого не знал.
   - А я и не говорю.
   - Кстати, ты почему сегодня не куришь? Обычно после  твоего  ухода  у
меня дым коромыслом, а что же сегодня?
   - Забыл сигареты.
   - Хочешь, возьми мои гостевые.
   - Я такие не курю. Мне нравится табак покрепче.
   - Конечно, и чтобы обязательно в окурках "жучки"  сидели,  -  Дукакис
осуждающе покачал головой и продолжил:
   - Как не стыдно, а? Прослушивать собственного шефа!
   - Да я не прослушивал, сэр. Ну разве только по привычке.
   - По привычке, - передразнил Соринена полковник. - Что нового у наших
коллег из НСБ?
   - Они со мной не делятся, сэр, - пожал  плечами  Соринен,  прикуривая
гостевую сигарету.
   - Что значит не делятся? У тебя три отдела, а это  четыреста  человек
служащих.
   - Ну, они хотят устроить базу Метрополии.
   - Для базы у нас нет места, - развел руками полковник.
   - Они считают, что есть. На Мизантропе.
   Полковник ничего не сказал, только недовольно пожевал губами.  Он  не
хотел иметь под боком базу Метрополии, поскольку это сразу бы  поставило
его в один ряд с маленькими чиновниками из НСЬ. А он, Роман Дукакис, был
руководителем независимой службы.
   -  Короче  так,  Джек.  "Айк-Металл"  фактически  захвачен  какими-то
шустрыми парнями.
   - "Компанией Шиллера", - продемонстрировал осведомленность  майор.  -
Владелец Эдди Шиллер - молодой человек семнадцати лет от роду.
   - О!.. - кустистые брови полковника взлетели на лоб. - Ай да молодец!
При случае я бы тебя выгнал, а его взял на твое место.
   - Спасибо, сэр.
   - Шучу, конечно.
   - Да кто вас знает, старых п...
   Дукакис вопросительно посмотрел на Соринена.
   - Старых профессионалов...  -  невозмутимо  закончил  тот.  -  А  что
касается "Компании Шиллера", то их теперь голыми руками не  взять.  Есть
сведения, что они разнесли вдребезги крейсер Главного Арбитра и заменили
его своим.
   - Вот это номер! То-то обрадуется мадам Маргарет - один  из  Арбитров
подменен.
   - Вы что, скажете ей об этом?
   - Да за кого ты меня принимаешь, Джек? Нет, конечно. Какие  еще  силы
имеются у этих ребят?
   - База "Голдмарк" с сорока штурмовиками "маэстро" и  практически  все
силы Ника Голландца.
   - Что, Ник пошел в услужение? - удивился Дукакис.
   - Полагаю, ему хорошо за это платят, сэр,  -  высказал  предположение
Соринен и прикурил от окурка вторую сигарету.
   - Слушай, ну почему же ты так много куришь?
   - Работа нервная, сэр.
   Полковник помолчал, обдумывая различные варианты, а потом сказал:
   -  Значит,  можно  сделать  вывод,  что   пиратский   наскок   группы
неопознанных кораблей здесь не пройдет, так?
   - Не пройдет, - кивнул майор.
   - Хорошо. Кто, кроме нас, недоволен положением вещей?
   - Промышленный Союз, сэр. В "Айк-Металл"  у  них  доля  в  пятнадцать
процентов. Совершенно ясно, что теперь под разными  предлогами  их  этой
доли лишат.
   - Это хороший вариант, - понял намек Соринена  полковник  Дукакис.  -
Думаю, что и Маргарет он понравится.
   - Это еще  не  все,  сэр.  Новый  Восток  практически  исчерпал  свои
месторождения кобальта и теперь все больше зависит от внешних  поставок.
Уже сейчас империя покупает кобальт  у  "Компании  Шиллера".  Императору
Джону  может  не  понравиться,  если  его  поставщику  будут  навязывать
условия.
   - Против Метрополии  он  не  пойдет.  Пока  еще  считается,  что  все
действия Протектората - это воля Метрополии.
   - Предлагаете пугать их старсейверами и трансрейдерами?
   - Да. Будем пугать и делать свои дела  именем  закона  Метрополии,  -
сказал  Дукакис.  -  Хорошо  было  бы  встретиться   с   представителями
Промышленного Союза, Джек. К тому же, я слышал, у них  прячутся  осколки
флота Ученого Дома.
   - Да, около четырехсот разнокалиберных судов, сэр. Но боюсь, что  эти
суда не будут действовать вопреки воле императора Джона, потому  что  он
милостиво предоставил Тренту и Шеврону автономию и налоговые льготы.
   - Но он может передумать и нанести, скажем,  по...  Какая  из  планет
более населенная? - Новая идея все сильнее увлекала полковника.
   - Шеврон, сэр.
   -  Да,  именно  по  Шеврону  император  может  нанести  удар   силами
орбитальных бомбардировщиков. Как там их?
   - "Посейдоны", сэр.
   - У "промышленников" есть бомбардировочная авиация?
   - В избытке, сэр.
   - Вот и чудненько, - потер руки Дукакис. - Иди к себе  и  работай.  К
семнадцати часам план должен быть у меня  на  столе,  а  в  восемнадцать
ноль-ноль я положу его на стол секретаря.
   Джек продолжал сидеть на месте и не поднимался с места.
   - Ты чего сидишь?
   - Мы забыли только об одном, сэр.
   - О чем таком мы забыли?
   - О местном отделении НСБ, сэр. Об Йонасе Пештеле, Авраме  Бриггсе  и
их ребятах в количестве почти пятидесяти человек.
   - И вправду забыли, - тяжело вздохнул Дукакис. - Эту проблему,  Джек,
ты давно должен был решить сам.
   - Мне нужен приказ, - невозмутимо ответил Соринен и с невинным  видом
посмотрел на полковника. - Я не хочу попасть в разработку их  четвертому
отделу. А если у меня будет  приказ,  меня  просто  пристрелят,  а  это,
заметьте, значительно полезнее для здоровья.
   - Хорошо, - сдался полковник, - будет тебе приказ.
   - Письменный, - добавил Соринен.
   - Будет и письменный. Готовь сценарий.
   - Все сценарии уже давно написаны, сэр, сказал майор  и,  поднявшись,
пошел к выходу.
 
105 
 
   Утро выдалось ясное и холодное.  Солнце  только-только  всходило  над
горизонтом, а служебный внедорожник Джека Соринена уже мчался по  шоссе,
ведущему прочь из застроенного однообразными
   Небоскребами Гринбурга.
   - Не знал, что ты такой лихой  водитель,  -  заметил  Йонас  Пештель,
покосившись на спидометр.
   - Сейчас семь двадцать, Ион. С  восьми  до  половины  девятого  самый
клев. Если пропустим  кормежку  белого  карася,  привезем  домой  только
лягушек, - пояснил Соринен.
   Редкие машины проносились навстречу,  спеша  в  город  из  живописных
сельских районов.
   - Хорошие здесь места. Я с  удовольствием  пожил  бы  за  городом,  -
сказал Пештель. - Может, я так и поступлю, когда сменю работу.
   - Ты собираешься сменить работу, Ион?  -  удивился  Соринен.  -  Нашу
работу?
   - А почему нет, Джек. Я уже двадцать пять лет
   На этой службе. Надоело.
   - Думаешь отпустят?
   - А почему нет? Я человек  маленький,  особенно  ничего  не  накопал.
Интересного никому рассказать не могу
   - Начальство может посчитать иначе, -  возразил  Соринен.  -  Вспомни
Спайка-Космонавта. Уж насколько безобидным  он  был  человечком,  однако
контора решила иначе. Спайку  -  пулю,  вдове  и  детям  -  страховку  и
пособие.
   - Спайк был не таким уж и  безобидным.  Он  участвовал  в  устранении
Шакала и Гарри-Птенчика. Из той  бригады  не  осталось  никого.  Кого-то
нашли и убрали люди Шакала, а об остальных позаботилась контора.
   - Ну ты нагнал страху,  Йонас,  -  деланно  поежился  Соринен.  -  Ты
столько знаешь, что и тебя
   Не пожалеют.
   - Смотри не проворонь этот поворот, а то, как в прошлый раз, уедем на
фермерские участки.
   - Не дрейфь, теперь я выучил эти места, как свои пять пальцев.  Целый
месяц карту дорог штудировал.
   Показался знакомый поворот, и, мягко качнувшись, машина  свернула  на
грунтовую дорогу.
   - Постой, ты хочешь ехать к Западной бухте? спросил Пештель.
   - С чего ты взял? Поедем через пляжи  к  избушке  смотрителя,  как  в
прошлый раз. Или ты не хочешь?
   - Да нет, поехали, - согласился Йонас Они проехали еще три  километра
и, обогнув домик экологического поста, остановились в двадцати метрах от
берега.
   - Какая же красота, а,  Ион?  -  совершенно  искренне  произнес  Джек
Соринен, вдохнув набегавший с озера ветер.
   Запах водорослей, плеск волн и легкий шелест листвы заставляли забыть
о работе и превращали Джека в живого, чувствующего человека.
   - Джек, не спи, потом надышишься!  -  подогнал  Соринена  Пештель.  -
Давай разворачивай снасти, сейчас карась пойдет!
   - А если не пойдет?
   - Пойдет-пойдет, куда он денется?
   В  считанные   минуты   рыбаки   расставили   рогатки   и   разложили
телескопические удочки. По воде уже расходились круги - кормящаяся  рыба
поднималась из глубин к верхним, теплым слоям озера, богатым планктоном.
   - По два крючка делаем? - уточнил Пештель.
   - Давай по два, чтобы, когда карась пройдет, не менять глубину.
   Рыбаки поставили раскладные стульчики и, положив  удочки  в  рогатки,
перевели дух.
   Поплавок на удочке Йонаса  дернулся,  но  едва  он  протянул  руку  к
удочке, поклевка прекратилась.
   - Дразнит, гад, - прокомментировал Соринен.
   - Не говори.
   Рыбаки помолчали, потом Йонас сказал:
   - Послушай, Джек, у меня в рюкзаке фляжка.
   - У меня тоже...  -  не  отводя  взгляда  от  волнующегося  поплавка,
ответил Джек.
   - Ну так сходи.
   - Сам сходи.
   - Да у меня сейчас клюнет.
   - У меня тоже сейчас клюнет.
   - Хорошо, - согласился Пештель. - Кто первый  вытащит  рыбу,  тот  не
идет.
   - Не идет, - согласился Соринен.
   В этот момент поплавок на удочке Йонаса ушел под воду, а само удилище
согнулось, едва не достав до воды.
   - Подсекай, Ион! - не своим голосом закричал Джек, забывая про все на
свете.
   С поджатыми от напряжения губами Пештель водил добычу  из  стороны  в
сторону, то отпуская леску на трещотке, то наматывая ее на катушку. Джек
с большим сачком наготове кричал,  суетился  и  давал  дурацкие  советы.
Наконец рыба подошла к берегу, и Соринен ловко подцепил ее сачком.
   Первой добычей оказался полуторакилограммовый экземпляр рыбы-полицая,
получившей  свое  название  за  чередование  белых  и  синих  полос   на
плавниках. И хотя  карась  был  вкуснее,  для  начала  рыбалки  и  такой
результат считался нормальным.
   Согласно уговору, Соринен отправился за спиртным, а  Пештель  заменил
насадку. Затем положил удочку в рогатку и, посмотрев  влево,  не  увидел
поплавка и самой удочки Джека.
   - Эй, твоя удочка, Джек!
   Заметив пропажу, Соринен бегом вернулся к берегу, но было уже  поздно
- неизвестная рыба, тянувшая удочку, была уже далеко.
   - Какая наглость, - только и сказал Соринен.
   - Ничего страшного, Джек. Возьми мою запасную, - попытался  успокоить
напарника Пештель.
   - Ты не понимаешь, Ион, дело не в удочке, а в принципе.
   С  далекого  противоположного  берега  неосторожно  мигнул  солнечный
зайчик.
   "Тоже мне, профессионалы..." - подумал Пештель.
   "Убью уродов!" - решил Соринен.
 
106 
 
   Солнце поднималось все выше, и Бонапарт Кларк, всегда  страдавший  от
жары, начал снимать ботинки.
   - Ты чего, купаться собрался? - оторвался от бинокля его напарник Дик
Фарроу.
   - Ага, купаться, - невесело отозвался Кларк.
   В собственном поту.
   - Прекрати, Бонн, это у тебя нервное.  Вон  с  озера  какой  холодный
ветер дует, а ты изнемогаешь от жары.
   - Не надо меня лечить, доктор. Смотрел бы лучше в оба.
   - А чего там смотреть? Ну приехали, ну разложили удочки.
   - Ну, например, что пьют?
   - Ничего не пьют. Наверное, только после первой рыбы пить будут.
   Следом за ботинками, Кларк снял носки и повесил их на куст.
   - Уау! Бонн, вот это перец!
   - Чего ты там увидел? Эй, придурок, да ты  вообще  в  другую  сторону
смотришь!
   - Понятно, что в другую, - не отрываясь от  бинокля,  подтвердил  Дик
Фарроу.
   - Небось баб голых увидел, - предположил Кларк.
   - Пока еще не голых. Пока еще рано для купания,  но  "телки"  одни  и
стесняться не будут.
   - Посмотри для разнообразия на клиента, - напомнил Кларк.
   - А у тебя что, сегодня выходной? Сам смотри...
   Возразить было нечего, и Бонн Кларк поднял свой бинокль.
   На  противоположной  стороне  действительно  ничего  не  происходило.
Вернее - ничего интересного для Кларка и Фарроу.  Рыбаки  оставались  на
месте и, кажется, поймали первую рыбину. Соринен  отправился  к  машине.
"За выпивкой..." - угадал Кларк.
   Неожиданно шеф сломя голову побежал обратно. Бони перевел бинокль  на
Пештеля. Тот что-то кричал и указывал на воду. Бони поводил  биноклем  и
увидел оранжевую ручку удочки, уплывающей к середине озера.
   - Вот придурки, - злорадно усмехнулся Кларк. Ему  было  приятно,  что
его шеф, корчащий из себя безгрешного профессионала, упустил удочку.
   - Сам придурок,  -  отозвался  Дик  Фарроу,  думая,  что  оскорбление
относится к нему.
   - Да я не тебе. Брось своих баб и посмотри,  как  два  крутых  шпиона
упустили удочку
   - Что? - обернулся Дик.
   - Старина Джек упустил удочку. Ее утащил какой-то карась, не  имеющий
даже капральских погон.
   В глубине леса громко застрекотала сорока.  Кларк  и  Фарроу  тут  же
опустили бинокли и переглянулись. Затем, не  говоря  ни  слова,  достали
пистолеты и начали осторожно выбираться наверх.
   Тревога оказалась не напрасной. По едва заметной тропе к берегу озера
шли два человека в егерской форме. Их  карабины  были  перекинуты  через
плечо, и было заметно, что люди прошли по лесу много километров.
   Кларк вздохнул и, достав из кармана глушитель, начал наворачивать его
на ствол. Когда он  уже  прицелился  в  первого  егеря,  тот  неожиданно
остановился и сказал своему товарищу:
   - А может, зайдем к Тому? У него всегда есть  холодное  пиво,  там  и
искупаемся. А здесь, -  махнул  егерь  в  сторону  Фарроу  и  Кларка,  -
сплошные кущи.
   - Ну давай, - согласился второй егерь, и,  развернувшись,  они  пошли
вдоль озера.
   - Может, это парни Пештеля? - предположил Фарроу
   - Сбегай спроси, - пожал плечами Кларк, свинчивая глушитель.
   - Ты зря так шутишь. Они могут тихонечко  вернуться  и  посворачивать
нам головы.
   - А зачем? Если они нас выследили, то поймут, что сейчас мы  стрелять
не будем. Только  идиот  может  положить  клиента  на  глазах  у  своего
отдыхающего начальства.
   - Думаешь, они это поймут? - засомневался Дик Фарроу.
   - Они-то поймут, а вот ты - вряд ли.
   Агенты вернулись на  наблюдательный  пост  и  снова  занялись  своими
делами.
   Дик Фарроу начал наводить фокус на  компанию  загоравших  девушек,  а
Бонн Кларк возобновил наблюдение за Сориненом и Пештелем.
   Рыбаки сидели на раскладных  стульчиках  и  неспешно  беседовали,  не
забывая поглядывать на поплавки своих удочек. На большом  куске  фанеры,
положенном между рыбаками, лежала закуска и стояли две бутылки, но из-за
высокой травы Кларк, как ни старался, разглядеть этикетки не смог.
   - Все! Все, все,  все!..  Оно  началось!..  -  неожиданно  возликовал
Фарроу.
   - Они занялись сексом друг с другом? - попробовал угадать Кларк.
   - Нет, они начали раздеваться, Бонн! Они начали раздеваться!
   - Да не ори ты так... - невольно огляделся по сторонам Бонн.
   - Как же не орать, Бонн! Ты только посмотри! Да я таких даже  в  кино
не видел!
   Застывшая поза Фарроу и его выкрики сделали  свое  дело.  Бонн  Кларк
тоже перевел свой бинокль в сторону пляжа.
   - Ой, да они какие-то ст