на то что беглец выжимал из своего байка все возможное,  Луи
Кальвадос легко держал дистанцию, не позволяя байку уходить дальше,  чем
этого хотел сам Луи. Он мог бы разнести  катер  на  мелкие  кусочки,  но
приказ есть приказ. На катере находился заложник, а стало быть, стрелять
можно только тогда, когда беглец от него избавится.
   - Сэр, мы здесь... - раздалось в наушниках Кальвадоса.
   - Хорошо, Бренн, -  ответил  Луи.  Теперь  его  отряд  был  в  полном
составе, а от тридцати "суперэскортеров" уйти никому не удастся.
   - Он идет к четвертому участку, - прокомментировал ситуацию  помощник
Кальвадоса Ганс Манесманн.
   - Может, у него там сообщники?
   - Не знаю. Радар чист. А впрочем...
   На экране радара начали появляться метки.
   - О, босс! Целая армия. Десять "суперэскортеров" и с ними  штурмовики
- штук двадцать.
   - Ерунда, у нас перевес. И потом, возможно, они идут своей дорогой.
   - Нет, босс, не идут. Судя по всему, они собираются нас атаковать.
   - Внимание! - взял микрофон Кальвадос.  -  Всем  звеньям,  построение
"бабочка". По команде огонь на поражение.
   "Суперэскортеры"   начали   быстро    перестраиваться,    активизируя
артиллерийские системы и поднимая заслонки пусковых ракетных  установок.
Сила была на их стороне, и капитаны чувствовали себя уверенно.
   - Внимание! Всем! Всем! Всем! - прозвучал руководящий рокот  Главного
Арбитра. - Шашки в ножны, господа, и все по домам.
   -  Но,  сэр,  -  позволил  себе  замечание  Кальвадос,  -  на   байке
похититель. Он увозит заложника.
   - Спасибо за информацию, капитан, я позабочусь о вашем  заложнике,  а
теперь все по домам. На исполнение три минуты.
   Луи Кальвадосу не нужно было повторять дважды. Он прекрасно знал, что
происходило с теми, кто не успевал убраться за указанный  срок.  Гвардия
"Айк-Металл"  дружно  развернулась  и  вскоре  растворилась  в   черноте
космоса.
 
89 
 
   Двое рабочих станции помогли  Фальку  вытащить  Кнацеля  из  байка  и
отнести его в медицинский бокс. Спустя две  минуты  там  уже  находились
Эдди Шиллер и Бени Райх.
   - Что случилось, Фальк? Почему ты один и что с Кнацелем?
   - Я остался один, сэр. Всех положили на месте. Едва мы вошли  к  этим
директорам, как один из них начал поливать всех  из  автоматов.  С  двух
рук, как в кино. Берман получил тяжелое ранение, еще  один  парень,  что
был с Кнацелем, погиб сразу. Пуля в голову, и все.
   - Там что, была засада? - уточнил Эдди.
   - Не похоже... -  покачал  головой  Фальк.  -  Скорее  всего,  кто-то
собирался нас обойти точно таким же способом.
   - Ну что с ним, доктор Блум? - спросил  врача  Эдди,  но  тот  только
развел руками:
   - Увы, он уже полчаса, как мертв.
   - И  что,  ничего  нельзя  сделать?!  -  в  голосе  Эдди  послышалось
отчаяние.
   - Ничего, - категорично заявил доктор Блум и  поправил  съезжающие  с
носа очки.
   - Но ведь это для нас очень важно, доктор! Нужно, чтобы он жил, иначе
"Айк-Металл" ускользнет из наших рук! Доктор Блум! - наступая на  врача,
кричал Эдди. - Кнацель должен жить! Кнацель должен жить!
   - Да что вы, голубчик? - испуганно пятясь, пробормотал доктор. -  Это
же труп! Я не колдун - я врач.
   Эти слова, казалось, отрезвили Шиллера, и он замолчал, затем внезапно
подскочил к безжизненному телу Гилли Кнацеля и, схватив  его  за  плечи,
начал бешено трясти.
   - Гилли Кнацель! Ты нам нужен!  Гилли  Кнацель  -  ты  нам  нужен!  -
выкрикивал Эдди, все более исступленно тряся труп бедного Кнацеля.
   Все присутствующие с нескрываемым страхом  смотрели  на  беснующегося
шефа, предполагая, что он сошел с ума.
   - Кнанель! Ты нам нужен! Вернись немедленно, Кнацель!  Кнаце-е-ель!!!
- буквально завыл Эдди, и его крик парализовал даже тех, кто находился в
других помещениях.
   Возникла пауза, после которой прозвучал голос:
   - Ну  чего  трясешь,  начальник?  Я  уже  здесь.  Радуйтесь,  ребята,
долгожданный Гилли Кнацель с вами!
   - Ты не Кнацель! - закричал на оживший труп Эдди.
   - Почем ты знаешь, начальник? Давай я буду  Кнацелем,  только  оставь
меня здесь! Оставь, гад, а то пополам перекушу!
   Оживший труп лязгнул зубами и попытался  вырваться,  однако  жилистые
руки худенького Эдди Шиллера держали вырывающееся тело мертвой хваткой.
   - Пошел вон, это не  твое  тело!  Мне  нужен  только  Гилли  Кнацель!
Пош-шел вон-н!.. - снова рявкнул Эдди Шиллер, да так,  что  доктор  Блум
повалился без чувств, а Райх схватился за сердце.
   Удерживаемое Эдди тело  снова  забилось,  будто  по  нему  пропускали
электрический ток. Позвоночник ходил волнами и трещал, как сырые сучья в
костре, а голова яростно билась о кушетку.
   - Ги-илли-и! Ги-илли-и! - продолжал взывать Эдди Шиллер. Наконец тело
перестало биться, и Гилли Кнацель зашелся сильным кашлем.
   Эдди тут же отпустил его и отошел в сторону.
   - Эй, док, вставайте... - Фальк поднял врача с пола и  подвел  его  к
тяжело дышавшему Кнацелю. - Вот, док, окажите ему первую помощь
   Все еще находясь в шоковом состоянии,  доктор  Блум  проверил  пульс,
оттянул пациенту веки и, повернувшись к бледному Эдди, сказал:
   - Я... Я не знаю, что вы сделали, мистер Шиллер, но  пациент  жив  и,
похоже, придет в себя.
   - Очень надеюсь на вас, доктор... - охрипшим голосом проговорил  Эдди
и вышел в коридор. Вслед за ним вышли Райх и Фальк.
 
90 
 
   Император Джон сидел в  тесной  каюте,  расположенной  во  внутренних
слоях  флагманского  корабля.  Он  сжимал  руками  голову   и   медленно
покачивался, глядя в стену.
   Джон почти разуверился в возможностях своих  войск.  Им  все  еще  не
удавалось захватить  главный  управляющий  бункер  на  Зиги-Боб.  А  это
означало, что флоту Нового  Востока  предстояло  схватиться  с  Железной
Головой, самой мощной после "Сумасшедшего Александра" структурой.
   Политическая обстановка складывалась таким образом, что  Промышленный
Союз со все большим интересом наблюдал за военной  кампанией  императора
Джона и уже практически открыто помогал уцелевшим  судам  противника.  С
каждым днем они смелели все больше  и  вот  вчера,  сумели  пробиться  к
флагману и атаковать его тремя тяжелыми торпедами. Судну  были  нанесены
серьезные повреждения, и теперь  Джон  отсиживался  в  более  безопасном
помещении.
   - Ваше Величество... - В каюту без стука вошел  адмирал  Саид-Шах.  В
мирное время такое было невозможно,  но  в  самый  драматический  момент
кампании дворцовый этикет ушел на второй план.
   - Да? - обернулся император.
   - Ваше Величество, Промышленный Союз прислал свои предложения.
   - Предложения  Промышленного  Союза?  -  Джон  поднялся  со  стула  и
прошелся по тесной каюте. - Могу себе представить. Наверное, это  что-то
вроде ультиматума?
   - Практически, да, Ваше Величество.
   - Где наш аналитик?
   - Крайс за дверью.
   - Позовите его, пусть войдет, - распорядился император.
   Адмирал тут же кликнул Бертольда Крайса, и тот  появился  в  скромных
покоях императора.
   - Звали, Ваше Величество?
   - Да, Бертольд. Вы в курсе предложений Промышленного Союза?
   - Еще нет, Ваше Величество.
   - В таком случае, адмирал, огласите их ультиматум.
   - Суть требований такова. Они хотят разделить планеты Ученого Дома.
   - Что они оставляют нам?
   - Рибондас, Кафриер, Любиц и Револьту.
   - А себе все остальное?
   - Да, Ваше Величество. Трент, Шеврон, Зиги-Боб, Баланчин,  Бассено  и
Крым они оставляют за собой. И они требуют немедленно  прекратить  атаки
на бункер управления и начать эвакуацию войск с Зиги.
   - Что мы может предпринять? - обратился император к аналитику.
   - Боюсь, что времени для маневра, Ваше Величество, у нас  нет.  Через
четыре часа Железная Голова будет на расстоянии ракетного залпа и начнет
влиять на военную обстановку. А через пять часов она начнет  выдавливать
наши суда с позиций на Зиги-Боб, Тренте и Шевроне. Совершенно ясно,  что
флот "промышленников" атакует нас в едином  строю  с  Железной  Головой.
Вместе они для нас являются практически неодолимой силой.
   - Очевидно, что Ученый Дом  договорился  с  Промышленным  Союзом.  На
каких условиях, Бертольд, как вы думаете?
   - Я совершенно уверен, Ваше Величество, что  Ученый  Дом  пожертвовал
несколькими из своих планет, а также приложил ощутимый  пакет  из  самых
последних "ноу-хау".
   - То есть "промышленники" выигрывают в обоих случаях.  И  поддерживая
Новый Восток, и поддерживая Ученый Дом.
   - Так точно, Ваше Величество, - подтвердил Крайс.
   - Адмирал, а какие шансы у наших войск на Зиги?
   - Теперь трудно делать какие-то прогнозы, Ваше Величество. Бои идут в
разветвленной сети коммуникаций. Там целый подземный город.  Само  собой
разумеется, что ни  авиация,  ни  танки  там  действовать  не  могут,  а
фанатики Масе по-прежнему стоят насмерть. Мы уже отказались от "навала".
В узких туннелях лобовые  атаки  просто  не  эффективны.  Лучше  всех  в
штольнях дерутся  команды  ветеранов  из  обычных  пехотных  соединений.
Поэтому всех опытных солдат мы  перебросили  на  Зиги.  В  том  числе  с
Револьты и Любица.
 
91 
 
   Лесли Карнац сделал новые расчеты, и курьер понес их начальству.  Это
был уже четвертый вариант действий в постоянно изменяющейся ситуации.
   Еще два дня назад все были уверены, что форт придет вовремя и вступит
в бой  с  армадой  агрессора.  Но  потом  противник  активизировался,  и
пехотинцы Ордена Масе начали терять  один  рубеж  за  другим.  На  форте
возникла паника. Все решили, что Железная Голова  не  достигнет  позиций
Нового Востока, однако время шло, и постепенно  паника  сменилась  новой
уверенностью, что контроль над фортом не будет утерян.
   Лесли Карнац помнил, как в рабочую комнату с  криком  ворвался  Флитц
Руер:
   - Мы надерем им задницы, Лес! Ты слышал? Промышленный Союз  на  нашей
стороне!
   -  Еще  не  так  давно  он  считался  самой   главной   угрозой   для
"технологов"... - пробурчал в ответ Карнац.
   - Забудь, теперь они наши друзья.
   - Ну-ну, посмотрим.
   - А, - махнул рукой Флитц, - ты какой-то пессимист.  Говорю  же,  что
они собираются помочь нам. Их госсекретарь - Лили Фоке, сегодня  вечером
прибывает на Железную Голову.
   - Она предательница, Флитц. Еще несколько лет  назад  она  играла  на
стороне Ученого Дома, а потом продала всех нас с потрохами.
   - Ты болван, Лес, и ничего не понимаешь в политике.  Ты  знаешь,  кто
такая Лили Фоке?
   - Флитц, шел бы ты работать. У меня еще две траектории необсчитаны.
   И Флитц Руер ушел, а Карнац погрузился в свои расчеты.
   С того момента прошло более суток, и теперь о поддержке Промышленного
Союза все говорили в полный голос.
   В столовой Лесли Карнац видел трех офицеров -  "промышленников".  Как
выяснилось, они остались на форте для координации совместных действий.
   Офицеры были молодые и красивые.  Пока  они  пили  свой  кефир,  весь
свободный  от  дежурства  женский  персонал  форта  по   несколько   раз
наведывался в зал.
   - И чего ты в них нашла? - спросил Карнац у Лены  Кох,  работавшей  с
Карнацем в одной смене.
   - У них красивая форма, - без заумствований ответила Лена.
   - И все?
   - Они стройные, и все трое блондины.
   - Вот уж не знал, что тебе нравятся блондины.
   - Нет, - отрицательно  покачала  головой  Лена,  -  блондины  мне  не
нравятся. Наши не нравятся, а эти...
   - То есть ты не исключаешь, что при ближайшем  знакомстве  они  могут
оказаться не такими уж хорошими ребятами?  -  продолжал  развивать  тему
Карнац.
   - Слушай, Лес, тебя эти парни интересуют больше, чем меня, - заметила
Лена и отвратительно усмехнулась.
   - Твои намеки меня не  задевают,  -  соврал  Лесли  и,  чтобы  скрыть
неловкость, начал пить компот.
   - Чего же ты пьешь компот, когда еще суп не доел? - удивилась Лена.
   - Так для желудка полезнее. Это я вычитал в одной умной  книжке...  -
на слове "умной" Карнаи сделал ударение.
   - Ой, не смеши  меня,  Лес.  Все  твои  книжки  я  знаю  наперечет  -
"Справочник для расчетов точек IV группы": том первый, том второй и  том
третий.
   - Я стараюсь стать профессионалом, - оборонялся Карнац.
   - Зачем тебе быть профессионалом, если со дня на день  форт  разнесут
вдребезги и наши с тобой юные тела сгорят в костре этой ужасной войны.
   - Но нас поддержит Промышленный Союз.
   - Не смеши меня, Лес. Ой, они, кажется, уходят,  -  прокомментировала
Лена поведение союзных офицеров.
   В этот момент раздался общий сигнал тревоги.
   - Ну вот,  -  спохватилась  Лена,  отодвигая  тарелку  со  вторым,  -
проболтали и остались без обеда.
   - Побыстрее! Сигнал тревоги касается всех без исключения! - прокричал
вошедншй в столовую дежурный офицер.
   Строгим  взглядом  он  проводил  спешащего  Лесли  Карнаца  и   более
доброжелательным ладную фигуру Лены Кох.
   Когда столовая  совершенно  опустела,  офицер  прошел  к  раздаче  и,
постучав стеком по пустому подносу, крикнул:
   - Эй, служба!
   - Да, сэр? - появился из кухни человек с огнетушителем в руках.
   - Оладьи с кленовым сиропом сегодня есть?
   - Есть, сэр, но тревога...
   - Брось огнетушитель, парень, и неси сюда оладьи. Тревога учебная.
   - А вы уверены, сэр? - переспросил работник кухни.
   - Та-ак, - недобро протянул дежурный  офицер  и  похлопал  по  ладони
стеком, - ты, я вижу, хочешь со мной поспорить?
   - Ничуть не бывало, сэр. - Человек поставил  на  пол  огнетушитель  и
отправился за оладьями.
   "Бардак, - расценил ситуацию дежурный. -  Полный  бардак  и  никакого
уважения..."
 
92 
 
   Лейтенант Бруско важно  вышагивал  перед  взводом  и  в  который  раз
повторял нехитрую задачу:
   - Первое -  занять  южную  и  восточную  шахты.  -  Голос  лейтенанта
отдавался под сводами подземной галереи и  с  трудом  пробивался  сквозь
окутавшую солдат полуденную дрему.
   В темноте галереи хорошо спалось даже  стоя,  а  равномерное  цоканье
подкованных   ботинок   лейтенанта   создавало   необходимую   атмосферу
размеренного покоя.
   - Второе - удержать плацдарм южной  и  восточной  шахт,  -  продолжал
говорить Бруско.
   Возле пробивающегося  сверху  солнечного  луча  он  выполнил  команду
"кругом", и  в  ярком  свете  его  оттопыренные  уши  засияли,  как  два
"стоп-сигнала".
   - Третье - углубиться в оборонительные порядки противника и... -  Что
нужно было делать дальше, лейтенант забыл  и  так  и  остался  стоять  с
поднятой для очередного шага ногой.
   - А, вспомнил! - продолжил движение лейтенант. - И  обнаружить  пульт
управления летающим фортом. Так, что я еще забыл сказать?
   - Забыли сказать, когда начнется наступление, сэр... - подсказал Сиго
Антверпен и, как обычно, сплюнул табачную жвачку себе под ноги.
   - Почему плюетесь, капрал? - строго спросил Бруско.
   - У меня перед боем, сэр, повышенное слюноотделение. Это от волнения.
   - А... Понятно, - кивнул Бруско. - Итак...
   - Сэр, может, хватит, а? Мы и так уже все поняли. И первое, и второе,
и третье. Да и вам от дохнуть не мешало бы... - предложил  Антверпен  и,
подойдя к опешившему лейтенанту совсем близко, тихо произнес:
   - А то ведь, сэр, вы у нас уже пятый  лейтенант...  -  Капрал  тяжело
вздохнул и, смахнув невидимую слезу, добавил:
   - И такой же молодой.
   - Ну-ну, капрал. Можете встать в строй. То есть я хотел сказать, всем
вольно.
   Солдаты тут же повалились вдоль стен,  закинув  натруженные  ноги  на
обломки камней и поломанную мебель.
 
93 
 
   Лесли Карнац совершенно не  выспался  и  вынужден  был  постоять  под
холодным душем лишние пять минут, чтобы наконец понять - где  он  и  кто
он.
   Растеревшись казенным полотенцем, Карнац остановился напротив зеркала
и встал в позу культуриста, демонстрирующего свои бицепсы. И хотя  Лесли
исправно пыхтел и его лицо покраснело от натуги, бицепсы едва виднелись,
что привело Карнаца в уныние. По всему выходило так, что те трое  парней
в синей форме действительно смотрелись более  предпочтительно,  чем  он,
Лесли Карнац.
   Надев свой  застиранный  служебный  комбинезон,  Лесли  отправился  в
столовую, где снова встретился с Леной Кох.
   - Привет, Лес. Отлично выглядишь, - поздоровалась Лена.
   - Спасибо, - заулыбался Карнац. - У тебя свободно?
   - Садись, только давай  есть,  а  то  сыграют  тревогу,  и  мы  опять
останемся голодными.
   - Как охота на "союзников"? - задал вопрос Карнац.
   - Плохо, - призналась Лена. -  Повезло  только  Шарон  Кемпински.  Ей
достался самый неказистый из трех.
   - А кому достались самые красивые?
   - Не поверишь, Лес, у них роман между собой. - Лена закончила с кашей
и перешла к молоку.
   В  столовую  вошла  смена  башенных  стрелков.  При  взгляде  на   их
напряженные фигуры становилось понятно, что  Железная  Голова  готовится
вступить в район боевых действий.
   - Не очень-то они жизнерадостно выглядят, а? - повернулась к  Карнацу
Лена.
   - Да, - согласился тот, - Как похоронная команда. С  другой  стороны,
они защищены только бронированной стенкой. Три снаряда в башню  -  и  ты
труп.
   - Ну ладно, с завтраком я закончила. Идешь со мной?
   - Иду-иду, - спохватился Карнац.
   - А кофе?
   - Да ну его, - махнул рукой Лес, - что-то не хочется.
   Вместе с Леной они поднялись на свой этаж и  там  распрощались.  Лена
Кох   пошла   на   узел   связи,   а   Карнац    свернул    в    сторону
расчетно-штурманского отделения.
   - Привет, О'Рейли, - поприветствовал Лесли своего сменщика.
   - Ты опоздал на четыре минуты, - вместо приветствия заметил тот.
   - Да ладно тебе. Ты чего такой хмурый?
   - Ночью было много работы. Семь вариантов считал.
   - Иди ты.
   - Представь себе. -  О'Рейли  тяжело  вздохнул  и  потер  воспаленные
глаза. - Ладно, пойду передохну. - И он поднялся, освобождая  место  для
Лесли. Уже у самой двери О'Рейли обернулся и сказал:
   - Ночью три "рейдера" обстреляли форт.  С  большого  расстояния.  Так
сказать, попробовали на зубок - от того и работы было много.
   - Понятно, - кивнул Карнац.
   О'Рейли ушел, а Карнац сел за рабочее место и, пока не принесли новое
задание, погрузился в собственные невеселые мысли.
   Одно дело было  грозить  неприятелю  чисто  теоретически,  пугая  его
огневой мощью форта, и совсем  другое  чувствовать  вибрацию  от  ударов
вражеских ракет. Лесли Карнац понимал, что если форт вступит в  бой,  то
его просто уничтожат. Да, персонал Железной Головы выполнит  свой  долг,
да, тысячи вражеских судов будут сожжены, но... умирать не хотелось.
   В глубине  души  Карнац  надеялся,  что  имперские  коммандос  сумеют
захватить Центр управления на Зиги-Боб, и тогда  форт  капитулирует.  Но
время шло, а Железная  Голова  продолжала  двигаться,  исправно  получая
управляющие сигналы.
   Судя по графику движения, первый огневой контакт должен был произойти
через четыре часа, а полномасштабный бой - уже через шесть.
   Шесть часов - только шесть часов  отделяли  Лесли  Карнаца  от  почти
неминуемой гибели. Карнац вздохнул. Только-только Лена Кох перестала его
сторониться, и... Да нет, конечно, это еще ничего не означало,  но  Лена
давно нравилась Лесли, и даже ее улыбка значила для Лесли очень много.
   "Да, я, конечно, не Фринберг..." - вернулся Карнац к мыслям о Лене.
   Джим Фринберг был ловеласом и перебрал на  форте  всех  девушек.  Лес
подозревал, что и с Леной у  Джима  что-то  было,  но  уже  полгода  как
Фринберга перевели на Трент.
   "Теперь Джима здесь нет, а на фоне остальных  я  выгляжу  не  так  уж
плохо..." - успокаивал себя Карнац.
   Очнувшись,  Лес  обнаружил,  что  рисует  на  листе  бумаги  какие-то
каракули. Вспомнив, что по таким бессознательным рисункам  можно  узнать
сокровенные  тайны  человека,  Карнац  попытался  расшифровать  рисунки.
Однако, сколько он ни вертел  лист  бумаги,  никаких  потаенных  образов
обнаружить не сумел.
   Оставив рисунки, Лес оглядел свою рабочую  комнату.  Справа  от  него
стояло еще два стола - два  запасных  рабочих  места.  Во  время  боевых