зыскание  и
будут наказаны.
   - Как?
   - Э.. незапланированные регламентные работы, сэр. - соврал Клейст,  -
два раза.
   - Хорошо, - удовлетворенно кивнул адмирал.
   -   Внимание!   Обнаружена   группа   крейсеров.   Принадлежность   -
Протекторат, - сообщили с радарного поста флагмана.
   -  Будем  атаковать,  -  решил  Кортес.  -  Вилли,  передавай  приказ
Веллингтону - пускай подвигает своей медленной задницей.
 
124 
 
   Эдди Шиллер сидел в императорском кабинете  в  уже  полюбившемся  ему
кресле и слушал доклад шефа разведки генерала Пеккета.
   Генерал рассказывал о том, что вокруг  Протектората  и  Лиги  Порядка
развивались драматические события,  в  которых  принимали  участие  суда
присланного Метрополией карательного корпуса.
   - Постойте-постойте, - остановил Пеккета Эдди,  -  вы  говорите,  что
флот Лиги Порядка подвергся нападению?
   - Так  точно,  Ваше  Величество.  Хочу  заметить,  что  вначале  были
уничтожены пять крейсеров, возвращавшихся  с  инспекционной  вахты.  Они
были внезапно атакованы и уничтожены семью трансрейдерами.
   - Может, это была ошибка?
   - Не думаю, Ваше Величество. Часом позже три сторожевых судна империи
Финх-Недд были просто проигнорированы. Следовательно, цель  карателей  -
уничтожить флот  Лиги  Порядка  и,  по  всей  видимости,  взять  планеты
Протектората под полный контроль.
   - Вы имеете в виду десант?
   - Да, Ваше Величество. Из семидесяти судов корпуса  адмирала  Кортеса
двадцать два - старсейверы. Это значит, что корпус  может  десантировать
до двух миллионов пехоты.
   - Да, это серьезная сила, - согласился Эдди. - Что еще?
   - Нашими агентами были перехвачены запросы, исходящие от Секретариата
Лиги  Порядка.  По  всей  видимости,  они  пытались   выяснить   причины
уничтожения их кораблей.
   - А что же Кортес?
   - Он не посчитал нужным говорить с ними, Ваше Величество.
   Пеккет замолчал, а Эдди, наморщив  лоб,  делал  вид,  что  обдумывает
ситуацию. На самом деле он уже все решил и теперь просто отдыхал.
   - Какие будут предположения, генерал? Догадки?
   - Предположения хорошо удаются Крайсу,  Ваше  Величество.  Он  у  нас
аналитик.
   - Крайса я тоже спрошу, генерал. Но меня интересует и ваше мнение.
   - Думаю,  Ваше  Величество,  что  адмирал  Кортес  послан  с  двойным
заданием. Первая часть - ликвидация реальной силы сепаратистов, а вторая
- взятие под контроль промыслового района и компаний Вашего Величества.
   - Именно так, генерал,  -  подчеркивая  значимость  сказанного,  Эдди
поднял вверх указательный палец. - Что мы должны сделать?
   - Можно сделать вид, что Новый Восток здесь  вообще  ни  при  чем,  а
можно атаковать корпус Кортеса. У нас достаточно сил,  чтобы  уничтожить
противника, правда, пеной потери своего флота.
   - Ни один из вариантов меня не устраивает, генерал, - заметил Эдди. -
Поэтому придется мне встретиться с Кортесом и поговорить с ним.
   - Хочу заметить, Ваше Величество, что Кортес  опасен.  Насколько  мне
известно,  он  немного  не  в  себе   и   может   уничтожить   судно   с
парламентариями, а если вы будете находиться на нем...
   - Трудно ожидать благоразумия от командующего  карательным  корпусом,
однако есть важные темы, которые могут усмирить даже буйно помешанного.
   - Вы так считаете, Ваше Величество?
   - Я уверен, генерал, - твердо заявил Эдди.  -  Вот  что  мы  сделаем.
Организуйте мне канал связи с адмиралом,
   - Прямо сейчас? - удивился Пеккет.
   - Лучше сейчас, пока Кортес хрустит косточками Лиги Порядка.
   - Ваше Величество, как ему вас представить?
   - Пока как императора. Тема разговора: кобальт. Много кобальта.
 
125 
 
   Два  тяжелых  снаряда  ударили  в  борт  флагмана,  и   громкое   эхо
раскатилось по помещениям корабля.
   - Ну наконец-то, - улыбнулся Кортес, - а то как-то обидно, ходили  на
компанию и даже краску не испортили.
   - А Веллингтону придется не только краску менять... - заметил Клейст.
- Не любите вы его, сэр.
   - Ничего, пускай набирается опыта.
   - Фишборн тоже просится в атаку, сэр.
   - Через час пускай идет к Пенезе. За ее луной как пить дать спрячутся
несколько крейсеров.
   Флот Лиги Порядка агонизировал.  Сокрушительные  залпы  трансрейдеров
разбивали на части орбитальные причалы и ремонтные доки, боевые крейсеры
и  суда  обеспечения.  Отдельные  группы  кораблей  пытались   оказывать
сопротивление,  но  против  огневой  мощи  карательного  корпуса  ничего
поделать не могли.
   Адмирал Кортес не брал пленных, и вскоре боевая операция против флота
Лиги Порядка превратилась в охотничью травлю, в  которой  опьяневшие  от
безнаказанности трансрейдеры преследовали израненные крейсера везде, где
только можно.
   Спустя шесть часов после  начала  избиения  адмирал  отдал  приказ  о
десантировании.
   Старсейверы разделились на группы и пошли к указанным им планетам.
   - Кажется, все идет по плану, - заметил полковник Клейст.
   - Да, Вилли, полдела мы, считай, сделали. Теперь надо заняться второй
половиной дела.
   В этот момент радист принял вызов и обратился к адмиралу:
   - Вас вызывают, сэр...
   - Я же сказал, что не буду говорить с этой глупой бабой, - отмахнулся
Кортес.
   - Это не она, сэр.
   - А кто же?
   - Это представители империи Нового Востока.  Их  император  желает  с
вами поговорить
   - Ну давай, это даже интересно, - подмигнул Клейсту адмирал.
   - Они могут включить видео, сэр. Вы желаете?
   - Давай свое видео, - согласился Кортес.
   Щелкнул включенный динамик, и на  демонстрационном  экране  появилось
изображение императора Джона. На нем был строгий  мундир  с  серебряными
пуговицами. Император сидел за обыкновенным столом  и  смотрел  прямо  в
объектив камеры.
   "Совсем еще  мальчишка,  сопляк..."  -  подумал  адмирал,  однако  он
помнил, что император Джон совсем недавно провел удачную кампанию.
   - Здравствуйте, адмирал, - первым поздоровался император.
   - Здравствуйте, Ваше Величество, - снисходительно отозвался Кортес
   - Наслышан о ваших успехах, адмирал.
   - Спасибо, Ваше Величество. Мы тоже слышали о вас много хорошего.
   - Насколько я понимаю, адмирал, теперь, после  установления  контроля
над районом Протектората, вы займетесь промысловой зоной?
   - Кобальт нужен всем, - улыбнулся адмирал.
   -  То  есть  вы  собираетесь  попросту  отобрать  у   владельцев   их
собственность?
   - Ну что вы, Ваше Величество, ничего отбирать  мы  не  собираемся.  В
предписании написано "реквизировать для оперативных нужд".
   - Это звучит намного приятнее, - согласился император.  -  Однако  вы
сумеете реквизировать только десятую часть от того, на что нацелились.
   - Кто же мне помешает? Вы, Ваше Величество?
   - Косвенно - именно я.
   - Но  у  меня  сила.  Моя  карательная  группа  имеет  такой  огневой
потенциал, что...
   - Да бросьте, адмирал, - перебил Кортеса император, - я понимаю,  что
у вас под командованием семьдесят огнедышащих монстров, однако суммарная
сила моего флота куда значительнее вашей.  Однако  я  не  глупец,  чтобы
угрожать вам, адмирал. После вас  придут  другие,  и  мне  несдобровать,
поэтому я предпочитаю с вами договориться...
   - О чем?
   - О девяти десятых, которые я могу отдать, а могу и не  отдать.  Речь
идет о методе добычи - моем  личном  "ноу-хау".  При  его  использовании
добыча кобальта увеличивается в десять раз.
   - Это действительно так, Ваше Величество?
   - Обманывать вас мне ни к чему, адмирал. Я заинтересован договориться
с Метрополией, а Метрополия  заинтересована  в  кобальте.  -  Видя,  что
адмирал Кортес слегка озадачен, Эдди предложил:
   - Вопрос серьезный, адмирал, поэтому я предлагаю вам обсудить  его  в
нашем развлекательном комплексе - "Айк-Сити". Непринужденная обстановка,
разнообразная кухня и напитки.  Специальные  услуги.  Даже  если  мы  не
договоримся, вы сумеете немного отдохнуть. Воинский труд  тяжел,  я  это
знаю по себе.
   - Не вижу никаких  препятствий,  Ваше  Величество,  -  развел  руками
Кортес, которому понравилось словосочетание "специальные услуги".