ьно проследил взглядом быстро улетающую капсулу.
   - Ну просто "Айк-Металл" в миниатюре, - произнес Джи вслух. -  Теперь
понятно, почему их решили убрать.
   Гегемон вздохнул и перевел взгляд на панель управления вооружением.
   Носовая башня с четырьмя двенадцатидюймовыми лазерами - это  было  бы
неинтересно. Залп - и все кончено.
   Роторная установка  туннельных  пушек  -  из  такой  хорошо  бить  по
броненосцам, а тут нежненький заводик. Чтобы растянуть удовольствие, Джи
остановился на трехдюймовых лазерах.
   Включив   генератор,   Гегемон   наблюдал,   как   быстро   двигается
индикаторная полоска.
   "Интересно,  что  сейчас  чувствуют  люди  там,  на   станции?   Хоть
кто-нибудь из  них  задумался  о  вечном?  Ощущают  ли  они  приближение
смерти?" - думал Джи.
   В этот  момент  он  заметил  на  радаре  большую  отметку.  Она  была
достаточно далеко, однако  Джи  включил  сканер  и  разглядел,  что  это
перезарядная база.
   Это был нежелательный свидетель, но им можно было заняться и попозже.
   Вернувшись к панели вооружения, Джи увидел, что лазеры зарядились. Он
уже взялся за джойстик, чтобы нацелить орудия, как вдруг  яркая  вспышка
озарила станцию "Квадро", и одновременно страшнейший удар потряс  корпус
крейсера "У-7".
   Зарядные индикаторы тут же погасли, а освещение, мигнув,  перешло  на
режим экономии.
   - Внимание, авария в реакторном отсеке! - объявил бесстрастный  голос
компьютера.
   Джи снова бросил взгляд на экран сканера - от станции  разлетались  в
стороны какие-то куски.
   "Нас атаковали одновременно! Но кто?"
   Ни радар, ни сканеры не выдавали новых целей. Гегемон не мог  понять,
кто атаковал его крейсер и станцию "Квадро".
   - Внимание, группа судов движется  встречным  курсом,  -  предупредил
компьютер.
   Джи, лихорадочно нажимая на  кнопки,  включил  программу  "Абсолютная
защита". Теперь крейсер должен был сбивать любой движущийся объект.
   Перенастроив сканер, Главный Арбитр перевел взгляд на атакующие  силы
противника. Это были небольшие суда - "суперэскортеры".
   - Э, да я вас, кажется, знаю, - усмехнулся Джи.
   Одна из башен "Y-7" произвела залп, и сразу два  корабля  скрылись  в
ослепительной вспышке разрывов.
   - Это ведь Главный Арбитр, ребята, - прокомментировал Джи.
   В  ответ  "суперэскортеры"  выпустили  целый  рой  торпед  и   начали
расходиться в стороны, сопровождаемые частыми разрывами  заградительного
огня, - умный "У-7" мог сам постоять за себя.
   Торпеды стремительно приближались, и Джи Гегемон вывел на экран схему
матричной  защиты.  В  том  месте,  куда  ударил  первый  мощный  заряд,
матричная броня отсутствовала. Если бы генераторы были в  норме,  защита
восстановилась бы  за  считанные  секунды,  но  генераторный  отсек  был
поврежден и...
   Волна торпед накрыла крейсер. От мощного толчка Джи вылетел из своего
кресла,  ударившись  головой  о  противоположную  стенку  рубки.  Оценив
повреждения,  автопилот  тут  же  включил  полный   ход.   "Y-7"   начал
разгоняться - впервые крейсер Главного Арбитра отступал.
   - Ничего, - закрывая рану на лбу, сказал Джи, - ничего, ублюдки.  Вот
я свяжусь с Лигой Порядка...
   В этот момент в машине что-то ухнуло, и тяга резко упала. Превозмогая
боль, Джи Гегемон  поднялся  с  пола  и,  взобравшись  на  свое  кресло,
запустил программу связи. Компьютер уже набирал код Лиги Порядка,  когда
где-то наверху  застучали  зенитные  артавтоматы,  а  затем  по  корпусу
крейсера защелкали снаряды авиационных пушек.
   "Из таких "пукалок" броню крейсера не пробить", - успокоил себя  Джи,
но в это время на экране появилась надпись "Связь разорвана".
   - Сволочи, они уничтожили все антенны, - кровь заливала Джи  Гегемону
лицо, но он, казалось, ничего не замечал.
   - Они уничтожили антенны... - продолжал повторять Главный  Арбитр.  В
корму угодило еще несколько торпед, и сильная вибрация выбила  несколько
внутренних перегородок.
   "Значит, я умру? - недоумевал Гегемон. - Неужели  я  скоро  умру?  Да
нет, этого не может быть, ведь  я  не  чувствую  приближение  смерти.  Я
ничего не чувствую..."
   Джи вскочил с кресла и закричал истошным голосом:
   - Я ничего не чувствую!!! "Потому что ты труп!" - прошептал кто-то на
ухо. Совсем близко.
   -  Кто  здесь?!  -  полным  ужаса  голосом  завопил  Джи.  Теперь  он
чувствовал, что скоро умрет. - Кто здесь?! Кто?!!
   Кровь заливала лицо Джи Гегемона,  и,  когда  он  тряс  головой,  она
капала с подбородка прямо на комбинезон, тот самый, что еще хранил следы
крови последней жертвы Джи.
   - Кто здесь?!! Кто?!! - продолжал надрываться Джи Гегемон.
   "Раньше надо было спрашивать. Раньше, милый, - ответил ему голос. - А
теперь поздно. Теперь - все".
   Очередная волна торпед ударила в агонизирующий крейсер, и  гигантское
судно начало медленно распадаться. Оно  теряло  обшивку,  целые  отсеки,
элементы палуб и артиллерийские башни, по которым  все  еще  вели  огонь
"суперэскортеры" и юркие штурмовики "маэстро".
 
79 
 
   Едва оператор радара засек приближение Главного Арбитра,  на  станции
"Квадро"   объявили   всеобщую    тревогу,    которая,    впрочем,    не
распространялась на рабочие суда. Эдди рассудил,  что  спокойная  работа
тягачей и промысловых судов должна успокоить  Арбитра  и  заставить  его
приблизиться на минимальное расстояние.
   Если бы "Y-7" открыл огонь с дальней  дистанции,  шансы  Эдди  и  его
команды были бы значительно ниже. Но Главный Арбитр оказался  любопытен.
Он существенно облегчил задачу мистеру Ремингтону, который  лично  навел
лазерное орудие на цель.
   Когда все было готово, Эдди  получил  маленький  невзрачный  пульт  с
единственной красной кнопкой, одно нажатие на которую отделяло станцию и
всех ее обитателей от ужаса смерти или торжества победы.
   - Ну, ребята, извините, если что... - сказал Эдди Шиллер  и  с  этими
словами нажал кнопку.
   Бешеные гигаватты энергии  покинули  огненное  логово  генератора  и,
проскочив по туннелям световодов, выплеснули всю свою неописуемую ярость
в тело неподвижного крейсера.
   Не выдержав напряжения, лазерная пушка взорвалась с такой силой,  что
один из астероидов сорвался с привязи и полетел  обратно  в  космос.  От
сильного толчка люди попадали на пол,  а  стена,  на  которой  крепилась
пушка, прогнулась внутрь, однако выдержала напор и не лопнула.
   После   сильной   встряски   весь   персонал    станции    вооружился
огнетушителями и бегал по этажам, ожидая скорых ответных ударов Главного
Арбитра.
   Напряженно ожидал этого и сам Эдди Шиллер. Он стоял в  самом  большом
помещении станции и сжимал в руках уже ненужный пульт.
   - Почему он не стреляет, а, Ремингтон?
   - Понятия не имею, сэр. Наш выстрел никак не  мог  даже  парализовать
крейсер. У "Y-7" много дублирующих устройств.
   - Эй, Бонус, что там у Лео?
   - Лео сказал, что корабли Голландца  уже  атакуют  Арбитра.  И  майор
Шекли тоже вступил в бой.
   - Но почему же он не стреляет по "Квадро"? - недоумевал Эдди.
   Люди вокруг постепенно успокаивались, и вместе  с  ними  успокаивался
Эдди Шиллер.
   Спустя полчаса в его кармане зазвонила трубка.
   - Шиллер слушает, - сдерживая волнение, ответил Эдди.
   - Мои поздравления, мистер  Шиллер.  Как  будто  все  обошлось.  Труп
Главного Арбитра горит и разваливается на куски.
   - Уф, - облегченно выдохнул  Эдди,  -  спасибо  за  добрую  весть.  И
пожалуйста, Ник, если есть такая возможность, разбейте  крейсер  на  как
можно более мелкие составляющие.
   - Я понял, сэр. Сделаем.
   - Ну, успехов вам.
   Едва Шиллер разорвал связь, как его трубка снова зазвонила.  Это  был
майор Шекли.
   - Поздравляю вас с победой, сэр.
   - Спасибо, майор. Какие у нас потери?
   - Шесть машин сгорели вместе с пилотами и еще две едва-едва доплелись
до "Голдмарка".
   - Мне очень жаль.
   - У нас такая работа, сэр.
   - Послушайте, майор, а вам не  показалось  странным,  что  Арбитр  не
стрелял по "Квадро"?
   - Это легко объяснить, сэр.  Когда  вы  произвели  свой  единственный
выстрел, взрыв пушки был таким, что, казалось, взорвалась сама  станция.
Яркая вспышка, летящие обломки. Полная иллюзия, что  станция  атакована.
Думаю, что Арбитр искал обидчика в другом месте.
   - Кажется, я понял, майор. Спасибо. Жду вас вечером.
   - Я буду, сэр.
   Эдди выключил трубку и, отдав пульт Бонусу, вернулся в свой  кабинет.
Воспользовавшись небольшой передышкой, Эдди вызвал Сабину и заказал себе
кофе с булочкой.
   Девушка явилась через пять минут. На ее лице все еще читался испуг от
недавнего потрясения.
   - Ваш кофе, сэр, - улыбнувшись,  сказала  она,  но  Эдди  видел,  что
только строгая выучка сдерживала любопытство Сабины.
   - Это был несчастный случай, - пояснил Эдди.
   - Правда? А я так испугалась - думала, пираты напали.
   Шиллер вышел из-за рабочего стола и пересел за  тот,  где  он  обычно
обедал.
   - У вас был такой печальный опыт?
   - Увы, сэр.
   - Где же еще водятся пираты?
   - О, сэр, возле Основного Рубежа их целая пропасть. Они похитили  мою
подругу, а я спаслась тем, что спряталась под кровать.
   - Какие ужасы вы рассказываете,  -  покачал  головой  Эдди  и  сделал
глоток кофе.
   - Ой, - испугалась Сабина, - извините, сэр. Ведь нам не положено...
   - Ничего-ничего, я ведь сам спросил. Между  прочим,  сегодня  булочки
лучше, чем были вчера.
   Зазвонил телефон, и снова, как и в прошлый раз,  Сабина  подала  Эдди
трубку.
   "Может быть, сделать ее секретарем?" - промелькнуло у него в голове.
   - Алло, я слушаю.
   - Мистер Шиллер?
   - Да, это я.
   - Очень приятно, сэр. Меня зовут Грегор Манкузо, я заведую  доставкой
заказов "Соломоне спейс веапон" и...
   - Что, уже готов наш "Y-7"?
   - Да, он уже в пути, сэр. Через тридцать два часа будет у вас. Внешне
он копия "Y-7", однако начинка - только новые разработки.  Так,  что  по
сути это "Y-8A".
   - Очень хорошо, мистер Манкузо. А вот эти новинки - они  не  изменили
первоначальную цену?
   - Нет, сэр. Для вас все остается по-старому, а все  эти  новшества  -
подарок от "Соломоне спейс веапон".
   - Большое спасибо, мистер Манкузо.
   - И вам, спасибо, сэр. Всего хорошего.
   Эдди вернул Сабине трубку и вернулся к своему кофе.
   - Ну вот, теперь он уже остыл, - посетовал Эдди.
   - Это ничего, сэр, -  спохватилась  девушка,  -  сейчас  я  сбегаю  и
принесу вам горячий. В ответ на это Эдди только махнул рукой.
   - Не стоит, Сабина, все равно нормально поесть мне не удастся. - И он
залпом допил остывший кофе. В этот момент телефон зазвонил еще раз.
   - Вот видишь, - обреченно  прокомментировал  Эдди  и  взял  у  Сабины
трубку.
 
80 
 
   С самого рассвета артиллерия била по колпаку цитадели  "206",  однако
бункер, точно заговоренный,  никак  не  хотел  разрушаться,  и  танковые
тараны имперских войск натыкались на яростный огонь пушек.
   Сотни машин уже горели на  всем  простреливаемом  пространстве  между
позициями атакующих и решившими умереть защитниками цитадели.
   Ни на какие переговоры о капитуляции обороняющиеся не шли, и из этого
можно было сделать вывод,  что  все  они  принадлежали  к  Ордену  Масе.
Обычные "технологи", призванные в армию и благополучно попавшие в  плен,
без  угрызений  совести  давали  присягу  императору  Нового  Востока  и
разъезжались по домам. Для них важнее была жизнь, все  равно  при  каком
правительстве, а целью  защитников  крепости  являлась  смерть  за  свои
идеалы.
   После  очередной  неудачи  уцелевшие  "питоны"  откатились  назад  и,
прикрываемые  бомбовыми  ударами  штурмовых  эскадрилий,  ушли  в   тыл.
Поврежденные машины тотчас  отводились  на  полевые  ремонтные  базы,  а
исправные танки грузились в транспорты и  перебрасывались  на  Зиги-Боб,
где яростная военная  мясорубка  требовала  новых  танков,  самолетов  и
солдат.
   Одновременно с танковыми частями перебрасывали и пехотные соединения.
Любиц практически пал, а для штурма цитадели "206" был  оставлен  только
пятидесятитысячный корпус полковника Гая Сурчина.
   Отто Левкович сидел в полнопрофильном окопе и совершенно спокойно  ел
бутерброд с соевым маслом. Еда была не самой вкусной, но за  две  недели
боев  Отто  стал  не  слишком  привередлив,  научившись  ценить   только
настоящий момент, поскольку на войне думать о будущем не приходилось.
   - Лева, как тебе колбаса? - спросил неунывающий Оноре Тоцци, который,
несмотря на очередное легкое ранение, чувствовал себя вполне комфортно.
   Под словом "колбаса" понималось соевое масло. И Левкович, не утруждая
себя разговором с набитым ртом, поднял вверх большой палец.
   - Ну и прекрасно. Если Лева ест, то и нам  можно,  -  решил  Тоцци  и
подвинул к себе  разорванную  случайным  осколком  пластиковую  банку  с
маслом. - Лазарус, ты как, будешь колбасу или поешь после штурма?
   - Что? Колбаса? - очнулся дремавший на дне окопа Лазарус. - Колбасу я
буду...
   - Ну ты тормоз, Тео. Вон, смотри, молодой солдат и то  понимает,  что
"колбаса" - это соевое масло. Откуда в окопах настоящая колбаса?
   - А чего эта банка в таком виде? - подозрительно покосившись на тару,
спросил Лазарус.
   - В нее осколок попал, поэтому кухонные вояки ее выбросили,  а  Лева,
молодец, подобрал. И теперь у нас есть жратва. Кстати, Лева, а ты  часом
не  ронял  эту  банку  в  дерьмо?  -  обратился   к   Левковичу   Оноре,
подозрительно принюхиваясь к своему бутерброду.
   - Нет, я не ронял, а до меня кто знает? Может, и роняли.
   Со стороны цитадели послышались частые минометные залпы,  и  солдаты,
перестав жевать, прислушались к шелесту мин.
   - Порядок - в тыл пошли. Как раз на вторую линию, - определил  Оноре.
Совсем рядом послышались разрывы мощных зарядов,  и  поднятая  в  воздух
земля полетела в окоп. Левкович и Тоцци прикрыли свои бутерброды.
   - Ошибся ты, - подал голос Лазарус.
   - Подумаешь, на каких-нибудь сорок метров. В окопе  появилась  чья-то
пригибающаяся фигура.
   - Вон и начальник идет, - сказал Лазарус.
   - Несет ценные указания, - подтвердил Тоцци. - Хотя  какие  он  может
принести нам указания? "Вперед и ни шагу назад!"
   Со стороны крепости снова  прозвучал  залп,  накрывший  вторую  линию
окопов. Идущий по окопу капрал Кришпер присел, и по его броне  застучали
комочки сырой земли.
   - Ишь как взялись, - покачал головой Тоцци. - Чуть нашего капрала  не
засыпали.
   - Ты чего опять брешешь, Оноре? -  смахивая  с  лица  песок,  спросил
подошедший Кришпер.
   - Да вот Тео колбасы хочет, а я его отговариваю. Объясняю ему, что от
колбасы портится цвет лица.
   Рональд Кришпер невольно посмотрел на лицо Лазаруса, на  котором  под
слоем копоти и грязи виднелись только глаза и зубы.
   - Болтун ты, Тоцци.
   - Ты, командир, не обзывайся, а давай разъясняй нам задачу. Не зря же
тебя лейтенант вызывал? Обрадуй нас - когда штурм?
   - Не будет штурма, - отозвался Кришпер. - О, а это что за дерьмо?
   - Это не дерьмо, а ценный и питательный продукт, - объяснил  Лазарус.
- Оноре и Лева жрут его уже полчаса.
   - Подожди, это не важно. Ты скажи, Рон, почему штурма не будет?
   - Не знаю, - пожал плечами капрал, -  наверное,  решили,  что  хватит
людей под пули подставлять.
   - А что будет вместо штурма? - спросил Левкович.
   - Бомбежка.
   - Так они вторые сутки бомбят, а толку никакого, - возразил Лазарус.
   - На этот раз за дело возьмутся орбитальные бомбардировщики.
   - "Посейдоны", что ли? Да они нас с землей перемешают! Наш  лейтенант
что, задницей думает? - завопил Оноре Тоцци.
   - Лейтенант - не знаю, а генералы именно этим местом.
   Солдаты помолчали, переваривая услышанное.
   - Ох... - выдохнул Оноре. -  Тут  по  прямой  меньше  километра.  При
штурме хоть какой-то шанс был,  а  теперь  мы  прямо  в  этих  окопах  и
останемся.
   Снова все замолчали. У Оноре пропал аппетит, и он бросил  недоеденный
бутерброд на землю.
   - Когда хоть начнется? - поинтересовался Левкович.
   - Часа через полтора, - отозвался капрал.
   - Ну чего себя хоронить заживо? - подал голос Тео Лазарус. -  Давайте
стенки крепить, а то ведь и правда засыплет.
   - Там дальше два брошенных блиндажа, можно их разобрать, -  предложил
Левкович.
   - Молодец, Лева, соображаешь, - поддержал капрал. -  Я  тоже  с  вами
пойду.
   - Ладно, так уж и быть, я тоже помогу, - поднялся Оноре Тоцци, и  все
отделение, пригибая головы, отправилось на поиски крепежного материала.
 
81 
 
   Гилли Кнацель уже несколько раз набирал номер  Главного  Арбитра,  но
связаться никак не удавалось. Испробовав  все  возможности  поста  связи
"Айк-Металл", директор Кнацель обратился за помощью в  телеграфный  узел
Протектората, но и там ему ничем не смогли помочь, объяснив, что  такого
абонента не существует.
   О том, как они это определили, Кнацель спрашивать не стал. Ясно  было
одно - Главный Арбитр получил задание и исчез.
   Кнацель  вызвал  Рубена  Заки,  и  они  вместе  обсудили  создавшуюся
ситуацию. В конце концов они пришли к  выводу,  что  нужно  связаться  с
адвокатами Тобстом и Кригенсом.
   Адвокаты с  готовностью  откликнулись  на  приглашение  и  уже  через
несколько  часов  прибыли  на  "Айк-Сити".  Позвонив  с  проходной,  они
попросили выписать пропуска еще для двух человек, которые прибыли вместе
с ними. Кнацель  не  возражал,  и  вскоре  четверо  гостей  оказались  в
кабинете директора.
   - Очень приятно снова видеть вас,  господа,  -  приветливо  улыбнулся
хозяин кабинета. - Представьте ваших спутников, мистер Тобст.
   - С удовольствием, господин директор,  -  кивнул  адвокат.  -  Мистер
Томми Фальк и мистер Жак Берман. Они  являются  представителями  мистера
Шиллера. Он рекомендовал их для решения специальных задач.
   - Приятно слышать, - кивнул Кнацель. -  А  какие  специальные  задачи
стоят перед нами?
   - Мистер Кнацель, мы явились для конкретного разговора. Разве не  для
этого вы нас  приглашали?  -  задал  вопрос  Кригенс.  Директор  Кнацель
отметил, что оба адвоката вели себя достаточно уверенно  и  едва  ли  не
нахально.
   -  Вы  полагаете,  мистер  Кригенс,  что  мы  готовы   принять   ваши
предложения?
   - Это не мои предложения, сэр. Это предложения  мистера  Шиллера.  Не
так давно он позвонил  мне  и  сообщил,  что  произошло  некое  событие,
которое подтолкнет вас к сотрудничеству,  и  буквально  через  несколько
часов мистер Заки позвонил мне и предложил встретиться.
   В кабинете повисла тишина. Помня о своих  многомиллионных  процентах,
Тобст и Кригенс напряженно смотрели на Кнацеля. Рубен  Заки  отстранение
рисовал на листе бумаги каракули, а Фальк и Берман равнодушно смотрели в
потолок.
   - Окей. Не будем тянуть кота за хвост, господа, - наконец  согласился
Кнацель.  -  Давайте  поговорим  о  совместных  действиях.  Насколько  я
понимаю, у вас уже есть какой-то предварительный план.
   Фальк и Берман сразу ожили и загремели стульями, придвигая их ближе к
столу. Из карманов извлекались тонкие  кальки  с  расположением  этажей,
комнат и пожарных выходов. Все это было разложено перед Кнацелем, и  он,
внимательно ознакомившись со схемами, одобрительно сказал:
   - Однако вы серьезные люди, господа.
   - Да, сэр. Мы очень серьезные люди, -  подтвердил  Фальк.  -  Поэтому
позвольте рассказать суть нашего плана.
   - Да, конечно, мы готовы слушать.
   - Прежде всего, мы  с  Берманом  вместе  с  вами  должны  попасть  на
заседание Совета. Скажем,  в  качестве  экспертов.  Какие  эксперты  вам
нужны, вы должны решить  сами.  Оказавшись  на  Совете,  мы  с  Берманом
положим на стол заготовленный документ и  под  угрозой  смерти  заставим
всех  членов  Совета  поставить  свои  подписи.  После  этого  мы   всех
устраняем, ставим кислотную мину и уходим. Мина взрывается и  уничтожает
все следы, а вину за взрыв мы возложим на террористов.
   - Каких террористов?
   - Орден Масе. Это беспроигрышная карта  -  нет  ни  одного  мира,  ни
одного государственного образования, где