никаких шансов добраться туда.
     Никаких шансов.
     Ударила  первая  пуля. Тяжелый толчок в  спину.  Я почувствовал, как ее
гнусная энергия долбанула меня, толкнула на землю. Я свалился лицом в траву,
но тут же снова поднялся, собрав последние силы, все еще веря.
     - Беги, Твинк! - закричал я.
     Ударила  вторая пуля. Она прошла  по  теневому следящему  лучу и попала
точно в  цель, бросив меня вперед, так что я со всей силы впечатался головой
в землю и уже не  смог встать  - я  просто лежал, ожидая, когда придет боль,
ожидая, что сейчас вся спина у  меня  загорится, и жизнь покинет мое бренное
тело.
     А я вроде как к ней привязался.
     Боль почему-то не приходила.
     Я уже ничего не соображал.
     Цвета змеи снов залили светом пространство вокруг меня, и Такшака навис
надо мной. Прогремел еще один выстрел, но на этот раз попадания не было. Я с
трудом повернул голову  и  глянул  назад  -туда,  где эти  азиатские  чуваки
окружили  копа.  Безумная возбужденная  толпа.  Потом  я посмотрел  вперед и
увидел, что Твинкль уже добралась до озера. Сквозь стену дождя мне казалось,
что  до нее - несколько миль.  Я  попытался  подняться, но  Существо обмякло
мертвым грузом у меня на спине. Все, что я смог, это перекатиться на спину -
на  Существо,  -  и  поглядеть  прямо в  израненное  лицо  Такшаки,  на  его
раздвоенный  змеиный  язык,  который  высовывался  между  длинными клыками с
шипением, похожим на шум дождя.
     А потом  эта  змея  бросилась вниз,  на  меня  -  молниеносно и  точно,
омерзительное пятно света. Но она не впилась мне в шею, куда  обычно целятся
змеи, вместо этого она  вонзила  свои клыки мне  в лодыжку, проколов кожу, и
теневой дым был повсюду вокруг, и я улетел, отрубившись - абсолютная теневая
ебля...

     В мир чисел.
     Падая...
     В царство  туманов,  где зеленые и фиолетовые инфо-лучи играли в волнах
теней. Запах жасмина окутал меня. Я падал сквозь желтые облака,  но во время
падения я все-таки мог двигаться по собственной воле, и дернулся вправо.
     По-прежнему падая.
     Снова   дернулся,   пытаясь   посмотреть   вверх.   По-прежнему  падая.
Повернулся,  описав полный круг, но направление,  которое я выбрал, не имело
значения, и я  падал вниз -  прямо  в змеиную яму. И все эти числа кружились
рядом: чистая, голая информация,  поглощавшая меня в математике. Записи всех
моих  преступлений  -  в шафрановом  воздухе.  Все мои  преступления, и  все
преступления  Тайных  Райдеров.  Все.  Все, что мы  сделали,  и все, что  мы
потеряли,  и все, кого мы убили. Я обрел тогда всю историю целиком - в  этом
сосредоточии чисел, с волосами, все еще мокрыми от дождя в мире снаружи.
     Я был в сознании Такшаки, Желтого Копвирта, где  он проигрывал всю свою
инфо,  все  преступления мира.  Я падал сквозь это  математическое море  без
каких-либо чувств  и желания подняться или опуститься, просто падал и падал,
пока что-то не обернулось вокруг моей  ноги,  вокруг лодыжки - там, где меня
укусила  змея снов.  Меня  с  силой швырнуло назад, ударив волной  давления,
позвоночник трещал на  грани разрыва, и Существо с силой вдавилось  в меня -
между лопатками и основанием шеи. Оно не издавало ни звука, смягчая для меня
удар.  Потом меня дернуло  в  другую  сторону, так что  моя  голова едва  не
коснулась живота, и только Существо уравновесило мое положение, и вот я  уже
смотрел прямо на Короля Змей.
     Такшака  завис в пространстве, его хвост обвивался вокруг моей лодыжки,
его лицо -  всего в нескольких дюймах от моего, так что я ощущал его теневое
дыхание и видел оранжевые клетки инфо, бегущие у него в глазах.
     Я ВОТ ЧТО ДУМАЮ: НАДО БЫЛО ПРОСТО БРОСИТЬ ТЕБЯ.
     Это все ненастоящее!
     ТЫ БЫЛ НАСТОЯЩЕЙ ЗАНОЗОЙ В ЗАДНИЦЕ, СКРИББЛ.
     Он испускал лучи  прямо  в  мой череп,  сверля  кость  своими  словами,
пронзая мой мягкий мозг, пока я не получил сообщение целиком, каждое слово -
новая боль.
     ЗДЕСЬ  У НАС  ЕСТЬ ПЛОХИЕ  МАТЕРИ.  И АППЕТИТНЫЕ  УРАВНЕНИЯ. ОНИ  МОГУТ
ФРАКТАЛИЗОВАТЬ МУЖЧИНУ ЗА СЧИТАННЫЕ  СЕКУНДЫ. ЭТО ЖЕЛТЫЙ ВИРТ. ЦВЕТ, КОТОРЫЙ
УБИВАЕТ. ТЫ ЭТОГО ХОЧЕШЬ?
     Очередная волна давления  - и моя  голова откинулась назад,  так  что я
оказался подвешен в пространстве. Внизу под  нами клубились числа и символы,
накатывали   друг  на  друга.  Это   было  похоже  на  ряд  открывающихся  и
закрывающихся челюстей. А  потом, когда  уравнения были  решены,  сломленные
числа брызнули во все стороны и превратились в колонки неровных зубов.
     БИТЛА ПО-НАСТОЯЩЕМУ ЖАЛКО.  ОН УШЕЛ ХОРОШО, ПРАВДА? МНЕ ЭТО НРАВИТСЯ  В
ЛЮДЯХ.  Я  МОГ  БЫ  НАЙТИ ДЛЯ НЕГО МЕСТО НА СЛУЖБЕ. ТАКИЕ  ДЕМОНЫ НАМ НУЖНЫ.
СКАЖУ  ТЕБЕ  ОТКРОВЕННО, СКРИББЛ,  ИНОГДА Я  РЫДАЮ, ГЛЯДЯ  НА ЧИСТЫХ  КОПОВ,
КОТОРЫХ НАМ ПРИСЫЛАЮТ.
     Он немного ослабил хватку, так что я слетел вниз фута на  два, но потом
он поймал меня снова и сжал еще крепче.
     УУУПС! ЕДВА ТЕБЯ НЕ УРОНИЛ.
     Он  опустил  свое  изуродованное  лицо, так  что  оно  опять  оказалось
напротив моего лица.
     ЗА  ИСКЛЮЧЕНИЕМ  МЕРДОК, КОНЕЧНО. С  НЕЙ  ВСЕ БЫЛО В  ПОРЯДКЕ. ОНА БЫЛА
СУПЕР ЧИСТОЙ. И, ОХ, ТАК ХОРОША В ПОСТЕЛИ... УУУПС! КУДА ТЫ ОПЯТЬ СОБРАЛСЯ?!
     Я почувствовал, как его хвост ослабляет хватку.
     И рухнул вниз, прямо в пасть змей чисел, вопя...
     - Ааааааааааааа!!!!!!!!!!!
     Вниз -  в размазанное пятно, где шипят змеи. Я падал  свинцовым грузом,
мое  сознание поблекло  и начало погружаться в сон. И  тут  я  приземлился в
чьи-то мягкие руки,  и они подняли меня вверх, и  мягкий  голос позвал меня,
ласково вырвав изо пасти сна.
     - Я поймал тебя, Скриббл, - сказал мне голос. - Я поймал тебя.
     Я открыл глаза и увидел кривую ухмылку Кота Игруна.
     Он  завис в  туннеле,  крепко  держа меня одной рукой, словно во мне не
было никакого веса, словно у меня на спине не висело тяжелое Существо.
     - Кот! - выкрикнул я. Всего одно слово. Все, на что я был способен.
     - Не бери в голову, - сказал он. - Просто смотри, как это делается.
     Кот поднял свободную руку. В ней был плотницкий молоток, и я видел, как
сок змеиной травы капает с бойка.
     Такшака быстро приближался к нему, шипя от досады и гнева.
     И, по-моему, змея  потеряла  самообладание,  отдавшись во  власть своей
ярости.
     Зато Кот  был  совершенно спокоен. Он  размахивал молотком, от которого
исходила волна жара. Потом он отвел молоток назад, всего на какой-то дюйм, и
прицелился, словно  игрок  в Виртболл, собирающийся  загнать мяч  в победную
лунку.
     Встретил эту змеиную голову по полной программе.
     Резкий,  пронзительный  металлический  звук,  вспышка  света,  потом  -
шипение, треск горящего костра. И хруст плоти под сокрушающей сталью. Что-то
просвистело под самым ухом, и когда я повернулся посмотреть, что это было, я
увидел Такшаку, метавшегося из  стороны в сторону. Хвост развевается,  кровь
хлестала из разбитого  лица.  Он упал в челюсти  чисел. Уравнения сомкнулись
над Королем Змей, и не осталось вообще никаких звуков - только пронзительный
крик Такшаки. Его длинное тело было разорвано надвое. Взрыв оранжевого сока,
залившего все вокруг. И нас с Котом - тоже. С головы до ног.
     Кот Игрун швырнул молоток вниз, вслед за Такшакой.
     - Думаешь, я такое  для каждого  делаю? - прошептал он,  и змеиный  сок
капал с его лица. - Думаешь, я это делаю для тебя?
     - Ты убил его?
     Кот достал из кармана желтое перо.
     - Такшаку нельзя убить. Можно лишь выиграть раунд в игре.
     - Спасибо тебе.
     Он  положил  перо в рот.  Пункт за пунктом, список преступлений  Тайных
Райдеров стерся с воздуха. Кот вытащил  изо рта перо Такшаки и сунул его мне
в рот.
     - Это не для тебя, - ответил Кот. - Это для Тристана.
     И  тут я улетел, выброшенный наружу  - туда,  где вообще не  существует
никаких переключателей выброса.

     Я, наверное, отрубился на пару секунда - там, на поле  грязи,  - потому
что, когда я  открыл  глаза, то увидел  улыбающееся  лицо, склонившееся надо
мной.
     -  Я  не  знаю,  как  ты  это  сделал,  приятель,  но  эта змея  просто
взорвалась! Бамц - и все! Это было потрясно.
     Я  почувствовал сильную руку, схватившую  меня  под плечом и  поднявшую
меня на ноги.  Я уставился прямо в лицо юного азиата. Лицо, залитое дождем -
сумеречным дождем. Его черные волосы падали на глаза, но я видел в них жизнь
и энергию.
     - Иди, приятель, - сказал он.  - Не знаю, что у тебя на уме, но пусть у
тебя все получится.
     Он взял  меня под руку  и  отвел туда, где ждала Твинкль. Я  все  время
оглядывался - боялся, что змея  вернется  за мной. Но никакой змеи не  было,
никаких цветов, ничего - просто серый дождь, бьющий по воде озера.
     Я упал в объятия Твинкль.
     Она  потянулась  к моему лицу, чтобы смахнуть какую-то грязь.  Приятное
ощущение -  это  ее  прикосновение. Я  взял  азиатского парня  за  руку.  Он
улыбнулся.  Я видел,  как  остальные ребята бегут  со всех ног  -  прочь  от
одинокого  копа. Он  стоял совершенно голый, под дождем, подростки растащили
его  одежду, и, можно даже не сомневаться, прикарманили пистолет. Коп, ясное
дело, выглядел жалким и потерянным - розовый и дрожащий под осенним дождем.
     -  Ладно, удачи,  - сказал азиат  и  ушел, скрывшись  в  дожде.  Музыка
смолкла, систему вырубили; огни погасли, один за другим, и воцарилась тьма.
     Полночь.
     Твинкль взяла меня за руку. Я по-прежнему был по уши в собачьем дерьме,
но я уже не переживал  -  дождь смоет всю  грязь.  А вот Существо  у меня за
спиной обвисло...
     Мертвым грузом...
     Я вспомнил  пальбу. Вспомнил, как падал под пулями. Но только теперь до
меня дошло, куда эти пули попали.
     - Они застрелили Существо, - сказал я Твинкль.
     - Ты не волнуйся, - отозвалась она.
     Но я не мог сдержать слез.
     - Оно мертво, Существо.
     Все, что я мог сказать. Все, о чем я мог думать.
     Потому что теперь я уже окончательно потерял Дездемону.
     - Держитесь, мистер Скриббл. Большая Тварь спасла вас.
     - Ради чего? - рыдал я. - Ради чего?
     Потому что нельзя перекачать смерть за жизнь.
     Даже в Вирте.
     Озеро, мерцающее последними отблесками заката. Груда мертвой плоти -  у
меня за спиной. И мы с этой девочкой - бредем по берегу, вдоль кромки воды.
     Направляясь в никуда.
     Все дерьмо смыто дождем.

День Двадцать Четвертый
     "Крутое дерьмо".

КОНЕЦ ПОСТА
     - Ты знаешь, где "Сливи Тув"?
     - Конечно. Он за холмом. Мы его проезжали.
     - Там работает Барни. Ты помнишь Барни?
     Твинкль кивнула.
     - Он поможет тебе.  Ступай туда. Прячься  за  деревьями. Держись  самых
темных улиц.
     - Мистер Скриббл...
     Ее молоденькое личико было все мокрое после трипа.
     - Теперь ты сама по себе, малышка, - сказал я.
     - А как же ты, Скриббл? Что ты будешь делать?
     - Да так, кое-что.
     - Главное, верь.
     - Правильно. Главное - верить. Иди.
     И Твинкль пошла - в темное утро сквозь дыхание деревьев. Она оглянулась
лишь раз.
     - Не останавливайся, - крикнул я.
     Не останавливайся.
     Я  сдернул  с  плеча одну лямку, потом другую,  снял с себя  Существо и
положил его на землю.
     Его мертвые глаза глядели прямо на меня.
     То есть, наверное, это и были его глаза.
     Существо, разумеется, было мертво. Две дырки в спине, куда попали пули.
     Но мне  оно нужно живым. Я достал  из кармана Изысканное перо и вставил
его в рот Существа, если это был рот. Сошло бы любое отверстие. Я колотил  и
колотил его в грудь.
     - Давай! Ну, давай же!
     Просунул  перо еще дальше - вполне достаточно для  воскрешения  Лазаря,
так  почему бы и не  для  воскрешения  Существа. Я молотил кулаками  по  его
груди... думая о Битле и Мэнди, и о том, как я всех потерял... потерял ни за
что ... молотил кулаками... снова и снова....
     Ничего.
     Нулевой эффект.
     Его мертвые глаза.
     Я потерял тебя, мой инопланетянин... и все уйдет вместе с тобой.
     Я вытащил перо. Потом поднял тело и понес к берегу озера.
     Опустил его в воду.
     Существо  на мгновение застыло на поверхности, пока вода не  залила все
его поры. Потом оно потонуло. Скрывшись под водой.
     Все кончено.

     Я обернулся  туда, где азиатские  подростки паковали свое оборудование.
Дождь  слегка  поутих,  и  дорога, казалось,  находилась  за  несколько миль
отсюда,  и  поэтому создавалось  впечатление,  что я пока  в  безопасности и
свободен. На какое-то время.
     Но это лишь  впечатление.  Никто не  бывает свободен и в  безопасности,
если он этого не заслужил.
     Я подошел  к деревьям, нашел то  место  в цветах, где когда-то, скрытые
листвой, лежали мы с Дездемоной, доставляя друг другу радость и наслаждение.
Озеро рябило между тенями и ветками, а от пера исходили вспышки желтого.
     Пора отправляться.
     Но куда? Тебе нечего дать взамен, Скриббл, так какой, вообще, смысл?
     Я поднес перо ко рту. Едва коснувшись нижней губы.
     По тут же убрал, неуверенный в себе.
     Так давно мы отправлялись под желтым в последний раз!
     Я вставил перо в рот.
     На этот раз - глубоко.
     Почувствовал яркий блеск; изысканные очертания желтого.
     Дездемона зовет.
     В последние мгновения реальности я вытащил перо изо рта и положил его в
карман. Изысканное Желтое вставило...
     Дездемона, где-то...
     Конец поста.

СТРАННЫЙ ДОМ
     Желтый свет омывал мне лицо.
     - Хорошо выглядишь, Стивен.
     - Спасибо.
     - Ты держался молодцом. Можешь собой гордиться.
     - Да, я знаю. Но у меня, наоборот, ощущение, что я все запорол.
     - Не надо так говорить. Ты прошел.
     Я  провел  бритвой  по   щеке,  обнажив  участок  кожи,  и  вытер  пену
фланелькой.
     - Но я не достал того, что она хотела. Тебе знакомо такое чувство?
     - А я о чем?
     Я прополоскал бритву в раковине. Вода почему-то была грязной.
     - Я очень хотел сделать ей приятное, понимаешь?
     - Понимаю.
     - Она так хотела ту сумку.
     - Неважно, Стивен. Поверь мне. У нее все равно будет замечательный день
рождения.
     - Ты же знаешь Дез.
     - Поверь мне. Я лучше всех ее знаю.
     Я внимательно всмотрелся в эти глаза. Желтые глаза.
     - Понимаешь, что я имею в виду?
     Неоновая лампа  над зеркалом  бросала желтое сумрачное свечение  мне на
лицо. Свет казался почти густым, и  воздух как будто  сопротивлялся, когда я
снова  поднял бритву.  Это  была  опасная  бритва  моего отца,  та  самая  -
острая-острая, наточенная на кожаном ремне для правки  бритв,  который висел
рядом  с раковиной. Папа терпеть не мог, когда я пользовался его бритвой. Но
какого черта?! Не  каждый день твоей сестре исполняется шестнадцать. Сегодня
вечером я собирался отправиться с ней на прогулку. Я хотел выглядеть хорошо.
И особенно потому, что...
     - Я должен был раздобыть эту сумку...
     - Стивен!
     Я говорил сам  с собой. Со своим отражением в  зеркале ванной.  Называл
себя по имени.
     -  Как только Дез ее  нашла, мне надо  было сразу ее купить.  Сразу. Но
нет. Мне обязательно захотелось выпендриться. Сделать ей сюрприз.
     - И тот парень украл ее у тебя.
     - Дело не только в этом...
     - Ты купил ей что-то другое?
     - Нет. Я...
     - Ты вообще ничего ей не купил?
     - Нет. Она больше ничего не хотела... черт!
     Я порезался. Кровь упала в воду, закружилась в водовороте.  Я потянулся
за  бумажной  салфеткой,  чтобы  остановить   кровотечение,  и  когда  вновь
посмотрел в зеркало, то увидел лицо отца...
     О Господи! Я...
     - Я же тебе запретил пользоваться этой бритвой.
     Я... Я...
     - Это бритва для взрослых.
     - Папа... Прости меня.
     Что это было? Где я? Что это за ощущение? Что это... думай... думай!
     - Дай мне бритву, Стивен.
     - Пожалуйста...
     Это все нереально! Никто не зовет меня больше Стивеном.
     - Опять мне придется тебе наказать?
     - Нет...
     Это Призрачный Зов!
     - Папа!
     Он размахивал бритвой...
     Это все нереально. Я в Вирте. Выбрасывайся!
     Бритва приблизилась к моему лицу.
     Господи боже! Выбрасывайся, ты, идиот...

     - Хорошо выглядишь, Стивен.
     - Спасибо.
     - Так ты ничего и не купил Дездемоне, да?
     - Не напоминай мне.
     Я затягивал мой лучший галстук Виндзорским узлом. Папа показал мне, как
это делается, когда мне было семь лет.
     - Все равно это бы ничего не дало. Она никогда не будет твоей....
     - Слушай...
     Узел получился неправильный.
     - Извини, Стивен. Это все из-за меня.
     - Да. Не надо меня отвлекать.
     Я стоял в спальне и  разговаривал сам с собой - со своим  отражением  в
зеркале  платяного  шкафа. Я развязал галстук, чтобы  начать все заново.  На
левой щеке у меня был небольшой порез. Квадратик бумажной салфетки прилеплен
к  порезу  пленкой  засохшей крови -  не  лучшее украшение  в  день рождения
сестры. Но это так, пустяки. Порез заживет за пару минут. Я ждал возвращения
Дездемоны из колледжа. Сегодня вечером мы собирались гулять и праздновать, и
я  надел свой лучший  костюм - постиранный  и  отглаженный.  Оставалось лишь
правильно завязать  галстук. Но слабый лимонный блеск  от прикроватной лампы
отнюдь этому не способствовал. Мои глаза в этом свете казались желтыми.
     - Она рассердится, Стивен.
     - Я не думаю, что... вот черт!
     Узел был весь перекручен. Я опять развязал его.
     - Не получается? Давай я тебе помогу...
     - Мне не нужна ничья помощь! И перестань называть меня Стивеном!
     - Это имя я дал тебе, мальчик.
     - Меня зовут...
     Подожди...
     - Когда, черт возьми, ты уже научишься?
     Отец взял оба конца галстука в свои большие мозолистые руки.
     - Сколько раз я тебя буду учить, как завязывать Виндзорский узел?
     Это не я там, в зеркале! Это отец...
     - Папа...
     - Это узел для взрослых. Для настоящих мужчин.
     Он сложил галстук, широкий  конец  против узкого,  сделал  петлю, вниз,
вокруг и назад, в  правую сторону.  Широкий  конец -  вниз через  петлю, под
правым  углом  -  над  узким, потом  -  через  петлю в  последний  раз  и  -
завершающий штрих - широкий конец через узел впереди. Отец осторожно затянул
законченный Виндзор, так что узел оказался прямо напротив горла.
     Это все ненастоящее!
     - Вот. Замечательно. Просто и элегантно!
     Он  крепко затянул узел. Крепко-крепко! Так, что  сдавил мне горло. Мне
было нечем дышать. Я поднял руки, но я был таким слабым...
     Призрачный Зов!
     - Каждый дурак это сможет!
     У меня уже не осталось  воздуха. Всполохи  света  перед глазами.  Боль.
Жестокий взгляд в глазах моего отца.
     Это Вирт!
     - Но только не мой мальчик.
     Темнота и боль манят к себе.
     Выбрасывайся! Давай! Скорее!
     Боль отхлынула, когда я лишился воли, чтобы...

     - О Боже!
     Я дрожал среди деревьев, у берега озера.  Листья шуршали под ветрома. Я
не мог унять дрожь.
     Убирайся.
     Уматывай отсюда.
     Тень закрывает собой луну.
     Господи, как все плохо. И никаких следов Дездемоны.
     Дрожа, дрожа...
     Судорожно  глотая  воздух. Еще  раз. Еще.  Легкие болели,  и горло тоже
болело. И острая боль на щеке от пореза бритвой.
     Долгий выдох.
     Что-то приближалось ко мне - между луной и деревьями.
     Найди выход. Найди.
     Но из Желтого выброситься нельзя.
     Листья дрожали - что-то двигалось среди них.
     Так что же...
     - Я нашел тебя, Стивен.
     Отец раздвигает ветки. Отблеск света на бритве в его руке.
     Я все еще в Вирте!
     - Я не допущу, чтобы мои дети шлялись по улицам после десяти вечера.
     Отец шагнул вперед, полностью заслонив собой лунный свет. Осталась лишь
темнота. И лезвие...
     Убирайся отсюда!
     Его рука у меня на шее...

     - Хорошо выглядишь, Стивен.
     - Ты тоже выглядишь замечательно, виновница торжества.
     - Идем куда-нибудь вечером?
     - А как же, Дез.
     - К