голоса. Может быть, это Призрачный Зов?
     Пожалуйста,  Господи,  пусть это будет не Вирт. Пусть  это божественное
удовольствие будет на самом деле.
     Вступив в безграничный мир грезящих змей, мы  обнаружили, что там полно
замечательных  устройств для  игр, как больших, так и маленьких, и  он  весь
состоит из сотен портиков, башенок, дворцов и храмов.
     Вся эта красота; и не видно ни  одной змеи. Только их мягкое шуршание в
желтых  тенях, где они скрывались, невидимые.  Мою  левую  лодыжку  легонько
покалывало, словно  у нее было некое послание  для меня, послание, которое я
давным-давно забыл.
     ПРЕДУПРЕЖДЕНИЕ. СЕЙЧАС ВЫ НАХОДИТЕСЬ ВНУТРИ МЕТАВИРТА.
     - Ты слышала? - спросил я.
     - Слышала что? - переспросила Дездемона.
     - Этот голос.
     - Ничего не слышала.
     - Эй вы, двое, - сказал Битл. - Хары трепаться. Давайте уже припечатаем
каких-нибудь змей!
     Мы  крадучись  двинулись  в  этот позолоченный мир, с нашим оружием  из
стали и травы, с нашим страхом и потом. Бриджит запела песню - захватывающий
гимн, восхваляющий невидимых змей Нагас. Они задохнулись от гордости, слушая
песню,  срывавшуюся с губ  Брид. Но они не возвращали серьги и  оставались в
тенях, сплетенные в клубок.
     Пыльца  жасмина  падала на  нас  с дворцовых  потолков,  а  я продолжал
слышать голоса...
     ПРЕДУПРЕЖДЕНИЕ!  СЕЙЧАС  ВЫ НАХОДИТЕСЬ В МЕТАВИРТЕ. СТУПЕНЬ ВТОРАЯ. ЭТО
БОЛЬШАЯ ГЛУПОСТЬ, ВАМ СЛЕДУЕТ НЕМЕДЛЕННО ПОКИНУТЬ ДАННУЮ ОБЛАСТЬ. СПАСИБО ЗА
ВНИМАНИЕ. ЭТО БЫЛО ПРЕДПРЕЖДЕНИЕ ОТ СЛУЖБЫ ОБЩЕСТВЕННОГО ЗДОРОВЬЯ.
     - Ты слышала? - спросил я. - Слышала?
     - Что такое, любовь моя? - нахмурилась Дез.
     - Этот голос! Прислушайся к нему! Неужели ты ничего  не слышишь?! Мы  в
Метавирте!
     - Не говори ерунды.
     И когда она это сказала, она взяла меня за руку. Ее пальцы были мягкими
и длинными, с острыми ногтями, которые  вонзились мне в руку, слегка царапая
кожу - достаточно, чтобы возбудиться.
     - Ладно, влюбленные голубки. Хватит болтать, - провозгласил Битл. - Вот
они повылезали, ублюдки!
     И  тут появились змеи, распутываясь  из теней,  из золотых теней. Все -
фиолетовые  и зеленые,  придающие  блеск  этому миру.  Ядовитый  блеск.  Они
появлялись сотнями,  но они были так переплетены друг с другом, что короткой
человеческой жизни не хватило бы, чтобы их сосчитать.
     Я попытался убежать. То есть, мне кажется, что попытался.
     Но что-то меня удержало; здесь ты должен вести себя безупречно.
     Из  мрака  поднялся  король  Такшака.  Его  огромная  голова  была  вся
изуродована и в  крови. Он,  похоже,  был сотворен из дыма, а не  из плоти -
змея из дыма.
     ВЫ  МНЕ ДЕЙСТВУЕТЕ  НА  НЕРВЫ!  ПОЖАЛУЙСТА,  ПОКИНЬТЕ ЭТОТ  МЕТАУРОВЕНЬ
НЕМЕДЛЕННО.
     Битл отразил первый  натиск,  размахнувшись своим  плотницким  молотком
вниз  по  сложной кривой, мускулы  у него  на руках  разбухли,  будто чумные
бубоны. Голова молодой змеи приняла удар и раскололась, так что травяной сок
попал внутрь, влился в систему, и змея разлетелась на части, и тогда змеиный
сок оказался везде, брызнул прямо на нас.  Но это  извержение смотрелось так
здорово, что мы тут же присоединились  к Битлу,  опуская  молотки на  головы
змей, увертываясь от ядовитых  клыков, упиваясь соком, который изливался  на
нас, словно маринад дождя.
     Первую линию  змей  мы  вырубили,  словно наши молоты были  из  плоти и
крови, и все  казалось таким  простым - слишком  простым для  Желтого. Может
быть,  Желтые вовсе не так  страшны, как их  малюют. Или,  может,  я  просто
грезил,  и  ничего этого не было.  Может, я снова улавливал Призрачный  Зов,
видел грязь сквозь стекло.
     Неважно.
     В тот вечер несколько змей снов погибли, вот все, что я вам скажу.
     Разумеется, мы были  на высоте и справились с заданием - мы сделали это
как воины, как  герои. Мы не достали Такшаку, Короля  Змей,  но  припечатали
молотками немало ублюдочных тварей. И мы вернули обратно серьги, и доставили
их по адресу.
     Битл был весь увешан змеиной кожей, слоями змеиной кожи - он содрал эту
кожу своими  собственными  руками.  И  приколол к  куртке  змеиную голову  -
персональный сувенир победы.
     - Это был охуенный  театр, Дез! -  воскликнул он. - Спасибо,  что нашла
его.
     - Всегда пожалуйста, Би, - ответила моя сестра.
     Мы  все были  измотаны;  Брид быстро заснула  на диване; я  устроился в
своем любимом кресле, Дездемона - на ковре у огня. Только Битл оставался  на
ногах; он расхаживал из угла в угол, как заджэмованная пантера, ищущая, кого
бы слопать.
     -  Я  себя чувствую, как выжатый лимон, - сказал он. - Пойдем, Бриджит.
Пора в кровать.
     Она  поднялась,  и  они  вышли  из  комнаты, и дверь  с  мягким  стуком
закрылась за ними.
     Мы  с Дездемоной остались в  полном одиночестве,  вдвоем  против  всего
мира.
     - Ну что, может быть, тоже в кровать? - спросил я, копируя Битла.
     - Да, пожалуй, - сказала она.
     Сердце у меня забилось чаще.
     Словно она никуда не пропадала.
     Мы набросились друг на  друга под покрывалом, и в  окно задувал  теплый
ветер, напоминавший Английский бальзам.
     Как будто она никуда...
     И уже после - когда мы лежали животом к спине, моя правая рука у нее на
груди, левая обвивается вокруг ее шеи, моя правая нога расположилась  поверх
ее  ног,  моя левая искусно подогнулась под ее  бедра, и ее дыхание  в  такт
моему, как часы-близнецы, - какой-то мужчина вошел в нашу комнату.
     Дездемона  погрузилась в сон,  я тоже  задремал, но все-таки чувствовал
его присутствие  в темном пространстве -  словно привкус,  оставшийся во рту
после давно завершенного пиршества.
     - Молодой человек, - сказал призрак. - Вы меня очень разочаровали.
     Я не стал открывать глаза; я зажмурился от страха.
     - Вне всяких сомнений у вас есть оправдание, - сказала тьма.
     - Дездемона... - позвал я тихонько. Или попытался позвать. Или подумал,
что, наверное, надо было ее позвать. Или не позвал. Неважно. В любом случае,
Дездемона дрыхла без задних ног.
     - Откройте глаза, молодой человек, когда смотрите на меня.
     Что-то заставило меня подчиниться, какая-то внешняя сила.
     Мой отец стоял у кровати и смотрел на меня.
     О черт! Ох, блядь! О Боже!
     Я не мог пошевелиться. Почему я не мог пошевелиться?
     Подожди, не психуй. Этого не может быть. Просто не может быть.
     Это не мой отец. Просто какой-то пожилой мужчина.
     Отец не стоял бы здесь просто так, наблюдая за своими детьми в постели.
Он  размозжил  бы  мне череп.  И вовсе не из-за благопристойности.  Нет.  Из
зависти;  притом,  что он несколько  раз  с ней  спал, со  своей собственной
дочерью, со всеми этими язвительными замечаниями в ее адрес...
     - Будь осторожен, - сказал мужчина.
     Я узнал этот голос.
     Приподнялся и  сел на постели,  с покрывалом, обернутым  вокруг  пояса.
Дездемона зашевелилась рядом, но не проснулась.
     - Кто ты?
     - Будь осторожен. Очень, очень осторожен.
     - Кот Игрун?
     - Разумеется. Ты меня помнишь.
     - Я никогда тебя раньше не видел.
     - Ну  почему  же,  мы встречались  не  далее  как сегодня  утром. Боюсь
только, что на довольно паршивом мероприятии.
     - Оставь меня в покое.
     Теперь, когда  я уже отходил от страха, в голове проступали картинки; я
стою  на  балконе,  гляжу внизу; этот человек  стоит рядом со  мной...  Нет!
Ничего  этого  не  было!  Сегодня  утром  я спал  рядом с Дез,  в этой самой
постели.
     - Ты  же  знаешь, что  Ленточный  Червь  -  это  перо  для  молоденьких
мальчиков?
     - Ленточный Червь?
     - Наверняка слышал о нем?
     - Конечно, это...
     - Ты в нем сейчас.
     - Нет. Это...
     - Молодой человек, ты в Вирте. Слушай меня. Это тебе говорит Кот Игрун.
Я когда-нибудь ошибался?
     Я взглянул на Дездемону. Она спокойно спала. Она была рядом.
     - Кот! Скажи мне, что я не в Вирте, - взмолился я.
     Но тот лишь молча улыбался.
     - Пожалуйста! Я не на Вирте. Пожалуйста! Это реально!
     -  Не  сопротивляйся,  котеночек.  Ты только что употребил  Желтое.  Ты
только что употребил Такшаку. Подумай об этом.
     - И что?
     -  Это  был  Желтый  Ленточный Червь. Я уверен. Иначе  ты был бы мертв.
Желтые не проходят так просто.
     - Пожалуйста! - я крепко сжимал в объятиях Дездемону в ее глубоком сне.
- Я не знаю, о чем ты говоришь! Ты говоришь не обо мне! Дездемона здесь! Она
здесь!
     - Ты не слышал голоса?
     - Я...
     - Ты же знаешь, что слышал. Внутри Такшаки. Голоса предупреждали тебя о
Мета. Это был Генерал Нюхач.
     - Кто?
     - Генерал отвечает  за  уровни. Ты  очень сильно его рассердил. Ты  его
слышал, правда?
     - Да. Но...
     - А остальные... Тайные Райдеры, так вы себя называете? Как-то уж очень
замысловато... они не слышали голос. Почему, интересно?
     - Потому что они... - но я чувствовал себя плохо.
     - Потому что ты потакал Ленточному Червю. В одиночку. Остальные  -  они
просто плод твоего воображения. Ничто не реально.
     Это было невыносимо. Я пытался подняться, борясь с мокрыми простынями.
     - Убирайся из моего дома! - завопил я, но Кот лишь рассмеялся.
     Он  толкнул меня одним пальцем... и я  растянулся  на постели, рядом  с
Дез. Она все  еще не проснулась, и, по-моему, сейчас я должен был въехать  в
то, что происходит.
     Кот  Игрун смотрел  на  меня  сверху  вниз. Его лицо  стало холодным  и
непроницаемым.
     - Ты когда-нибудь слышал об Изысканном Желтом? - спросил он.
     - Что? Нет... я... что-то такое, смутное...
     - Для тебя это ничего не значит?
     - Это какой-то Вирт высокого уровня. Желтое перо? Но почему? Почему оно
должно что-то для меня значить?
     Кот устало вздохнул.
     - Давай-ка я расскажу тебе об  Изысканном Желтом. Это ублюдочная хуйня,
мой  котенок.  Полигон, если  хочешь.  Ритуалы  игры  в  переход  из  одного
состояния  в  другое.  Это  очень  болезненно.  Сейчас  мы  с  тобой  внутри
Ленточного Червя. В нем твое  прошлое кажется великолепным. Он устраняет все
плохое.  Преувеличивает   хорошее.   Изысканное   Желтое   -   полная   тому
противоположность. Оно  превращает  прошлое в  кошмар, и сажает тебя  там на
мель,  без  надежды  на  освобождение.  Только  знание  сможет  помочь  тебе
выбраться оттуда. Послушай, я был там. Оно забирает все, что у тебя есть.
     - И что?
     - Там сейчас  твоя сестра.  В  Изысканном Желтом.  Застряла,  попала  в
ловушку. Она  страдает. Она умирает. А вы, молодой человек, проводите время,
потребляя такие мудацкие перья, как это  - заставляющие поверить, что  она в
безопасности. У меня лично подобный подход вызывает только отвращение.
     Эта  речь  меня добила. У меня было стойкое ощущение, что  мне говорили
какую-то  элементарную  истину; и  я знал,  что  все  это  - правда. Но  это
по-прежнему шло в разрез с тем миром, в котором я жил.
     Или, может, мне просто хотелось, чтобы это была неправда.
     - Ну что, дошло до тебя? - сказал Кот.
     - Ты меня смутил.
     - Я должен был это сделать, Скриббл. Ленточный Червь - это не выход. Ты
нужен мне в другом месте.
     - Где?
     - В реальном  мире.  Тебя скоро выбросит. И когда тебя выбросит...  все
эти  слова обретут смысл. Я хочу кое о чем тебя попросить. Ты не  приглядишь
за моим братом? Нет, не  возражай. Его зовут  Тристан. В этой версии мира вы
никогда не встречались, но встречались в реальности. Мы... ну... мы с ним не
очень близки. Сейчас уже  - нет. Он сейчас переживает огромную, колоссальную
потерю.  Я  бы  хотел  выразить  некоторое сочувствие... но  увы!  Ничего не
получится. Ему нужна помощь, Скриббл. Ты это сделаешь для меня? Нет, нет, не
говори  ничего. Просто запомни эти  слова. Воспринимай  это как сон  - может
быть, так  будет проще, -  просто сон, от  которого ты  скоро проснешься. Ты
понимаешь?
     - Почти.
     - Хорошо. Да хранит тебя Сириус.
     Кот Игрун  запустил руку во  внутренний  карман и достал перо. Это было
серебряное перо.
     - У тебя есть что-нибудь, чтобы дать мне в обмен? - спросил он.
     Я  покачал головой. Я не  мог отвести взгляд от этого пера - игра света
на нем меня заворожила.
     - Эта карта сойдет.
     Он смотрел на  наш ночной столик. Странная карта лежала там - та самая,
с дураком и собакой.
     - Отдай ее мне.
     Я  отдал ему  карту,  и  он  протянул мне перо. Оно  легко легло мне  в
ладонь, как осколок луны.
     - Ты знаешь, что это?
     - Это Серебряное. Перо Диспетчеров. Я...
     - Я знаю. Оно тебе нравится, правда?
     - Никогда не видел такого раньше. Оно очень красивое.
     -  Оно называется  Генерал Нюхач. Генерал  -  Божество Двери. Наверное,
одно из самых могущественных. Если столкнешься с ним, будь осторожен. Вполне
вероятно, когда-нибудь тебе потребуется его помощь.
     - Где ты достал его?
     - Мне его дала Хобарт.
     Я так охренел, что едва не уронил Серебряное.
     - Ты знаком с Хобарт?!
     - Генерал Нюхач - слуга Хобарт.
     Все знали  о Хобарт, но никто не  знал  ничего конкретного. Просто имя,
окруженное  множеством  слухов:  Хобарт изобрела  Вирт. Хобарт жива,  Хобарт
мертва.  Хобарт  -  мужчина,   женщина,  ребенок,  инопланетянин.  Некоторые
называли  ее Королевой Хобарт, и поклонялись ей.  Для  остальных Хобарт была
сном или мифом,  или  просто хорошей историей, которую кто-то состряпал,  но
так хорошо, что она начала  передаваться из уст в  уста,  зажила собственной
жизнью и стала правдой.
     Никто не знал ничего конкретного.
     - Что такое Хобарт, Кот? - спросил я. Но его взгляд был уже далеко, его
губы сжались в строгую линию.
     -   Какая-то  Гадюка  пробирается  в  систему,  Скриббл.   Я  улавливаю
сообщения. Нехорошие сообщения. Мне все это не  нужно, молодой  человек. Это
твоя хуйня! Вот что ты получаешь, когда погружаешься  в Мета. У нас, похоже,
утечка из Желтой Такшаки. Могу я тебе посоветовать экстренный выброс?
     - Подожди! Кот Игрун! Что происходит?
     - Это все твое, Скриббл. Это твое шоу.
     Из-за двери донесся какой-то шум.
     - Кот Игрун!!!
     Он исчез, испарился.
     О Боже! Что это было?
     Там был  свет, сиявший  из-под  двери, но я  помнил,  что вырубил свет,
когда мы с Дездемоной пошли ложиться. Это был зеленый и фиолетовый свет, и в
воздухе пахло шафраном, когда струйки дыма просачивались сквозь трещины.
     Я повернулся, чтобы разбудить Дездемону.
     Она таяла у меня на глазах, становилась невидимой.
     Я остался один. Все ускользнуло прочь: комната, мир, любовь.
     Я был в Вирте, и за мной что-то охотилось.
     Невыносимая грусть.
     Такшака прорвался  сквозь  дверь  - чудовищное сочетание  цвета и дыма,
кружащееся по комнате,  даже когда комната стала  блекнуть,  и  меня  начало
выбрасывать.
     Давай! Сделай это!
     Не смог найти путь наружу.
     Король Змей раскрутил свое  длинное тело  по всей комнате - предстал во
всей своей красе.  Его голова была фута три  в длину, с  кровожадной пастью,
разделенной двумя  копьевидными клыками. Понимающий  взгляд в его немигающих
глазах. Словно он  надо  мной смеялся.  И было там что-то  еще;  что-то, что
разбудило во мне нехорошие  воспоминания; я знал этот  взгляд!  Из реального
мира...
     Давай же, ублюдок! Выпусти меня отсюда!
     Я попытался переключиться на выброс, но попал  в  никуда, застрял между
мирами, я был в сознании, я понимал, что существую на самом деле, даже когда
мое тело цеплялось за Вирт.
     И кто-то звал меня по имени...
     Такшака широко  раскрыл пасть, демонстрируя раздутый ядовитый мешочек у
самой глотки.
     - Скриббл! - Этот голос.
     Помоги  мне.  Голос, пожалуйста,  помоги  мне.  Такшака слегка  прикрыл
пасть, и я снова увидел его глаза и вспомнил, что это за взгляд...
     Теневой коп!
     - Скриббл! Выбирайся наружу! Пожалуйста!
     Голос звал меня. Голос Твинкль!
     Король Змей навис надо мной...
     Сделай это сейчас, сделай выброс! Давай!
     - Скриииии...
     Интенсивный рывок где-то в теле, и я...
     - ...иииииббл!
     ...тяжело  свалился  на диван,  как  будто  проделал путь  в  несколько
десятков миль.
     Меня трясло. Твинкль трясла меня.
     - Скриббл? Давай же!
     - Что? Ага! Боже! Больно...
     - Я до тебя достучалась. Успокойся! - Твинкль крепко держала меня, пока
я  обретал  себя  в  реальном  мире,  словно  мама,  вырывающая  ребенка  из
кошмарного сна.
     Ленточный Червь.
     Это был всего-навсего Ленточный  Червь. Все поцелуи и ласки Дездемоны -
просто фальшивые грезы, грезы бедного мальчика.
     Дездемона все еще оставалась в плену. Вот - реальность.
     Я вытянулся в полный рост на старом диване, в комнате на Уэлли Рэндж, и
Карли, робосука, лизала мне лицо, и Твинкль склонилась надо мной.
     - Вы в порядке, мистер Скриббл? - спросила она.
     Не смог ответить. Не знал, в порядке я или нет.
     Она втиснула что-то мне в руки.
     - Это от Битла. Он больше не может им пользоваться. Из-за больной руки.
     Я поднес руку к лицу. Пистолет Битла.
     - Он просил передать тебе... Счастливого дня рождения.
     Битл отдал мне свой пистолет?
     - Я тоже тебя  поздравляю, - сказала Твинкль, медленно, словно это была
тяжелая работа. И тут я вспомнил, что ударил ее.
     - Прости, что ударил тебя, Твинк. Вся ситуация меня нервирует.
     - Я понимаю.
     Она действительно все понимала. Девочка росла не по дням, а по часам.
     Я  взвесил  пистолет в ладони, чувствуя  его силу.  Открыл патронник  и
увидел, что там  осталось всего три патрона. И я  должен использовать их. На
этот раз, я не брошу тебя в панике или в страхе.
     В другой  руке у  меня лежало серебряное перо.  Генерал  Нюхач. Дверной
Бог. Ключ к Коту.
     -  Скриббл!  Ты  принес Серебряное!  -  воскликнула Твинкль.  - Отлично
сработано!
     Отлично сработано?
     Ладно, тогда... да... отлично сработано, отлично, мать твою, сработано!
Я прорвался!
     Это все твое, Скриббл. Это твое шоу. Да хранит тебя  Сириус.  Теперь  я
понял, что он имел в виду. Пес-звезда.
     Я иду вслед за вами, за всеми, кого я потерял.



 * ЧАСТЬ ТРЕТЬЯ *


День двадцать третий
     "Стакан  Фетиша.   Чистые   наркотики.  Хорошие   друзья.   Охуительный
напарник".
     Обперьенный

     Полночь. Все закрыто. Тишина. Крадучись вышел из дома, прикрыв за собой
дверь. Улицы Уэлли  Рэндж мерцали в темной дымке. Несколько уличных  фонарей
все еще функционировали,  но большинство из  них  были давно  мертвы. Теплый
влажный   воздух  висел  над  городом,  переполненным  запахом   дождя,  как
Воскресное  проклятие. И, разумеется, оно было сотворено до  нашего краха. И
этот день, судя по всему, будет самым долгим воскресеньем в моей жизни.
     Ну что же, давайте сделаем, что собирались!
     Я  полез  в  карман,  вытащил  тюбик  Ваза,  оглядел  улицу,  отыскивая
потенциальную жертву. Чуть в  стороне я увидел примерно двенадцать  машин, и
прекрасный яркий "форд  транзит",  припаркованный  наполовину  на  тротуаре,
наполовину на  мостовой.  Я пошел  в его  сторону, размышляя: ну,  давай ты,
ублюдок,  Кот Игрун, дай мне немного знания! Дай мне  узнать, каково  это! Я
искал Вирт  на  протяжении  всего  пути  - что-то,  во  что  можно  войти  в
безперьевом состоянии.
     Если бы мне это удалось ...
     У  второй по ходу машины я попытался вызвать Мастера Катастрофы. Ничего
у меня  не  вышло. Не  смог до него  дотянуться. Слишком  улетно, чтобы  его
коснуться, слишком мрачно.  У  четвертой машины я попытался вызвать Стартер.
Тоже без толку. Слишком далеко.
     Дерьмово до одури! Что же я делаю?
     У меня не было прав,  или чего-то  такого.  Битл преподал мне несколько
уроков,  во время которых матерился,  как демон, хватаясь  за руль,  и вот я
оказался  здесь,  надеясь  осуществить  незаконное   изъятие   транспортного
средства без согласия Владельца.
     Я приблизился вплотную к "транзиту".
     Коснул