Джефф Нун.
    Вирт

---------------------------------------------------------------
     Перевод - Алекс Керви, 2002
     Редактор - Татьяна Покидаева
     Origin: "Митин журнал"
     http://www.mitin.com/tough/virt.shtml
---------------------------------------------------------------


     Нику,
     cовершенно обперьенному,
     живущему на даб-стороне



     Молодой паренек кладет перо в рот...



 * ЧАСТЬ ПЕРВАЯ *

День первый
     "Иногда возникает стойкое ощущение, что весь мир вымазан Вазом".
     Тайные райдеры

     Мэнди  вывалилась из круглосуточного  "Вирта  на любой вкус",  сжимая в
руке желанную упаковку.
     Неподалеку сидела собака - настоящая собака, микс плоти и крови; теперь
такую  нечасто встретишь. Коллекционный  экземпляр,  находка  для  истинного
ценителя. Собака была привязана к  столбу дорожного знака. Знак гласил: "Нет
ходу". Внизу развалился робо-бродяга. С головы  у него свисали густые дреды,
в руках он  держал запачканную, написанную  от  руки табличку:  "Голодный  и
бездомный. Помогите, пожалуйста". Мэнди - дерганная, вся на иголках - быстро
прошла мимо. Бродяга сделал  вялое  движение табличкой в сторону  девушки, а
тощая собака тихонечко заскулила.
     Через окно  фургона  я прочитал по губам Мэнди: "Отвали, нищета. Подыщи
себе жизнь". Что-то типа того.
     Я наблюдал  за ними сквозь призму зыбких  ночных огней. В тот период мы
пристрастились  к темному времени  суток. Существо было с нами в машине, что
являлось  тяжким  преступлением;   хранение  живых  наркотиков  -  пять  лет
заключения гарантированы.
     Мы ждали  новенькую. Битл  сидел спереди.  Он  был  в плотно облегающих
дамских перчатках, густо смазанных Вазом.  Ему  нравилось чувствовать смазку
за рулем мобиля.  Я раскинулся на заднем сидении за спиной у Битла,  Бриджит
дремала напротив.  Тонкие струйки смога поднимались  с поверхности ее  кожи.
Существо-из-Открытого-Космоса  лежало между нами, завернутое  в  шотландский
плед. Оно источало масло и воск и практически утопало в собственном соку.
     Я уловил  какое-то оживление в  воздухе  над тем  местом, где стоял наш
фургончик.
     Вот дерьмо!
     Теневой  коп!   Трансляция   от  стены  магазина,  работа  собственными
механизмами; мерцание огней  в густом  смоге. И тут  же - вспышка оранжевого
света;  инфо-сигналы из  глаз полицейского. На  какую-то  долю секунды  свет
выхватил Мэнди, считывая информацию. Она  увернулась  от  световых потоков и
принялась что есть мочи колотить в дверцу фургона.
     Напуганная внезапным светом, собака залилась лаем.
     Я открыл дверцу ровно настолько,  чтобы худая девчонка сумела пролезть.
Мэнди просочилась внутрь.
     В  этот  момент собака попробовала вцепиться полицейскому в голень.  Но
клыки цапнули только дымку. Собака казалась обескураженной!
     Мэнди протянула мне пакет.
     - Достала? - спросил я, помогая ей забраться внутрь.
     И снова снаружи - оранжевая вспышка, обжигающий свет.
     - Достала Прелестей, - сказала она, перешагнув через Существо.
     - Тех самых?
     Мэнди лишь выразительно на меня посмотрела.
     Снаружи что-то нестерпимо выло. Я оглянулся и увидел несчастную собаку,
полыхающую в огне, а теневой блюститель порядка уже двигался в нашу сторону,
перезаряжаясь. Он  опять  испустил  свой инфо-луч, постепенно  подбираясь  к
номеру  нашего  фургона -  номеру,  состоящему из случайного набора  цифр. В
вашем банке данных таковой не значится.
     Входные  двери  "Вирта  на любой  вкус"  распахнулись в  очередной раз.
Спотыкаясь, наружу вывалился молодой парень, явно чем-то напуганный.
     - Это Себ, - прошептала Мэнди.
     Следом за  ним вышли двое полицейских. На этот раз -реальные версии. Из
плоти  и  крови. Они рванули за ним вдогонку до  металлического  забора, что
опоясывал стоянку с одной стороны. Я повернулся к Битлу с криком:
     - Облава! Погнали, Би! Прочь отсюда!
     И мы погнали. Сначала - задний ход, подальше от этих столбиков.
     -  Осторожнее!  - это от  Мэнди, нервной  до чертиков. Машина дернулась
назад, и Мэнди швырнуло прямо на Существо-из-Открытого-Космоса. Я вцепился в
ремень безопасности. Брид резко  вышла из состояния сна - шок в зрачках  как
свидетельство внезапного пробуждения. Существо обхватило Мэнди  всеми шестью
щупальцами. Девчонка пронзительно завизжала.
     Фургон соскочил на тротуар. Я подумал,  что Битл пытается сбить с толку
преследовавшие  нас сигналы.  Может,  он этого  и  хотел, но все закончилось
оглушительным ударом и нестерпимым  визгом заднего левого  колеса,  выведшим
нашу инопланетную реликвию из состояния меланхоличной прострации.
     Бродяга оплакивал своего пса и молотил  кулаками  смог теневого копа, а
мы тем  временем уносили  ноги подальше от  этого  места.  Машину повело  по
широкой  дуге, и  вся картина как  будто  сдвинулась  и поплыла  в  сторону:
теневой блюститель,  бродяга, мертвая собака, - пока Битл не  взял  ситуацию
под контроль. На полу салона Мэнди боролась с Существом, поливая его всякими
непечатными словами. Через плечо Битла я видел, как металлическое ограждение
приближалось  к нам  с неумолимой быстротой. По  другую сторону сетки  сломя
голову  несся  Себ - по  направлению к трамвайным  путям. Преследовавшие его
плотские полицейские уже перелезали через забор.  Но тут Битл врубил дальний
свет на полную,  захватив блюстителей врасплох.  Он направил наш тайномобиль
прямо на них с ликующим воплем:
     - Ааааа! Смерть всем копам! Смерть!
     Полицейские свалились с сетки.  В свете фар  их лица представляли собой
сплошное наслаждение - мирские законники,  напуганные до смерти. Теперь  они
улепетывали от нашего мобиля, но Битл  плотно сидел у них на хвосте; в самый
последний момент он вывернул  руль,  как  заправский ас, уводя тайномобиль к
воротам. Останки  тысячи  предыдущих  трипов, разбросанные по  полу фургона,
отреагировали звоном на наш поворот на Олбани-Роуд, а затем - еще раз налево
на Уилбрахам-Роуд. Прощальный  взгляд на "Вирт  на любой вкус": теневой коп,
испускающий в  воздух  сигналы;  робо-бродяга  в  виде  расплавленной  груды
пластика и плоти. Полицейская сирена зашлась воем в темноте.
     - Это за нами, Би, - закричал я. - Рви!
     Битл  покосился на датчик скорости. О, боже, кажется, мы  летим! Тайные
райдеры! Доставка перьев на место - то есть, к нам домой. По причине легкого
сотрясения Мэнди еще глубже погрузилась в объятия Существа.
     - Отвяжись от меня! - закричала она.
     Держась за ремень, я  выронил пластик с покупками,  потянулся свободной
рукой   к  взбесившемуся  Существу   и  легонько  пощекотал  его   брюшко  -
единственное  слабое место. Как  ему это нравилось!  Смех вынырнул откуда-то
изнутри -  за тысячи миль отсюда.  Пока  Существо извивалось  на полу, Мэнди
удалось избавиться от его объятий.
     -  К чертям все это! О,  Боже! - Ее всю  трясло после непродолжительной
борьбы.
     Через  заднее  стекло  я  заметил  свет  догоняющих  фар.  Вой   сирены
становился все  громче,  пронзал  все  сильнее.  Не  сбавляя  скорости, Битл
повернул  за угол на Александра-Роуд. Брид вцепилась в ремень безопасности с
единственным страстным желанием -  скорее заснуть.  Ее кожа была вся покрыта
тенями. Существо-из-Открытого-Космоса  всем своим видом молило об устойчивом
положении в фургоне. Мэнди пыталась держаться на одном месте, я держал товар
в свободной руке, а Битл сжимал руль.
     Каждому из нас пришлось во что-то вцепиться.
     Александра-Парк напоминал мрачные джунгли, которые  тускло светились по
правую  сторону. Мы приближались к  Боттлтауну, и не было никаких  сомнений,
что демоны уже поджидают нас в  парке: сутенеры,  шлюхи и дилеры - реальные,
виртовые или робо.
     - Битл, копы уже совсем близко, - закричал я.
     - Народ, пристегнись, - отрезал он, как всегда хладнокровный,  вписывая
фургон в Клэрмонт-Роуд - узкую улочку справа.
     - Не оторвались, - не унимался я, отслеживая картину преследования.
     Битл  пронесся, как угорелый,  по улице и  через Принцесс-Роуд влетел в
лабиринт под названием Расхолм. Полицейские по-прежнему преследовали нас, но
с самого начала погони  у нас было три убийственных преимущества: Битл  знал
эту местность как свои пять пальцев; вся механика нашего мобиля была смазана
Вазом;  и, наконец, сам Битл подсел на скорость.  Мы старались держаться как
можно  крепче, пока  наш  рулевой бросал  фургончик  то  вправо,  то  влево.
Удержаться на месте было архе-сложной задачей, но мы не роптали.
     - Давай,  Би! - визжала  Мэнди, обожавшая  подобные приключения. По обе
стороны нашего продвижения распластались старомодные террасы. На одной стене
кто-то  нацарапал  большими  буквами:  DAS  UBERDOG. И  чуть ниже: бедный  =
чистый. Даже  я  не знал,  где мы находимся.  На это у нас есть Битл. Полное
знание,  активизированное  Джэмом и  Вазом.  Теперь он  вез нас по  какой-то
задней  аллее, периодически  соскабливая краску с обоих  боков  тайномобиля.
Ничего  страшного. Машина все стерпит.  Быстрый взгляд сквозь заднее стекло:
вот они, копы,  газуют черти куда. Пока, пока, ублюдки!  Мобиль вынырнул  из
аллеи, и вот мы  уже на Мосс-Лэйн-Ист.  Битл снова  свернул направо, мы были
уже совсем близко к дому.
     - Сбрось обороты чуток, - предложил я Битлу.
     - К чертям медлительность! - ответил он, дав по газам.
     -  Мы  тут,  как  яйца  в  корзине,  колупаемся  у тебя  за  спиной,  -
возмутилась Мэнди.  И парень  несколько поостыл. Вот оно, где собака зарыта:
кое-какие вещи на этой  земле  все-таки заставляют Битла сбавлять. Например,
виды на новую женщину.  Бриджит, должно быть, испытывала схожие чувства. Она
буквально сверлила  глазами новенькую  - и вся дымилась кольцами смога.  Она
лезла из кожи вон, чтобы проникнуть в сознание Битла. Подозреваю, что ничего
у нее не ладилось.
     Ладно, не суть важно.
     В этот  момент напряжение  вроде  бы спало,  и  я опрокинул  содержимое
пакета  на  ковер.  Пять  синих  виртовых  перышек  порхнули вниз.  Я словил
парочку, пока они кружились в воздухе, и прочитал название первого лейбла.
     - Терморыбки, - сказал я. - Уже было.
     - Откуда я могла знать? - огрызнулась Мэнди.
     Я прочитал следующий лейбл:
     - Милые Сосунки! О, нет! А где же оно?
     - В следующий раз,  Скриббл,  - обиделась  Мэнди, - ты сам  пойдешь  за
покупками.
     - Где Английский Вуду? Ты мне обещала. Я думал, что у тебя есть связи?
     - Это все, что было в наличии.
     Я прочитал три оставшихся.
     - Пробовал. Пробовал. Не пробовал, но все равно звучит неубедительно. -
Я предоставил перьям вольную. Они разлетелись по всему фургону.
     Глаза Мэнди впивались в перышки, словно дротики - одно за другим.
     - Они такие красивые.
     - А остальные... - начал было я.
     - То есть?
     - Без подстав. Весь комплект. Английский Вуду. Гони.
     Синее  перышко приземлилось  на  брюшке  Существа-из-Открытого-Космоса.
Одно из щупальцев потянулось к нему. Игольчатые пальчики обхватили перо. Тут
же  на  теле  возникло  сальное  отверстие.  Существо   перевернуло  находку
щупальцами, засунуло перо прямо в дырку и почти мгновенно начало меняться. Я
не  был уверен  на сто процентов, какое именно  перо приземлилось в нем, но,
судя по движениям щупальцев, наш космический друг уже  барахтался в компании
с Терморыбками.
     Мне, конечно, знакома эта волна.
     Битл обратил свой взгляд на шум волн за спиной и возмутился:
     - Оно  путешествует  в  одиночку!  Никто  не  должен  путешествовать  в
одиночку!
     У Битла был пунктик относительно погружения в  Вирт в одиночку.  О том,
что  там необходимо заботиться  друг о  друге,  и  что  кто-нибудь из друзей
всегда должен быть рядом. На самом деле, он имел в виду - без меня  вам  там
не обойтись.
     - Расслабься, Би, - сказал я. - Просто рули.
     Чтобы позлить  меня,  он  выдал неожиданный  спурт, но  я был на чеку и
крепко держался за ремень. Никаких проблем.
     Я повернулся к Мэнди.
     - Давай сюда!
     - Ты, правда, хочешь? - спросила Мэнди.
     - Хочу. Так ты нашла Вуду?
     Мы  свернули на Уилмслоу-Роуд,  и Мэнди  вытащила перо, припрятанное во
внутреннем кармане джинсовой куртки. Иссиня-черное. Абсолютно нелегальное.
     - Нет. Зато нашла вот это...
     - Что это такое?
     - Себ  назвал  это перо Черепно-мозговой Кал. Как считаешь, ему удалось
скрыться?
     - Кого это волнует?! И это все, что удалось достать?
     - Говорю же тебе, это самый таск. Тебе не нравится?
     - Конечно, нравится. Просто мне нужно другое.
     - Тогда сам доставай.
     - Мэнди! - я уже начал терять терпение. - Ты не понимаешь...
     Ее  рыжие волосы пламенели от каждого проносившегося за окном фонарного
столба. Мне приходилось держаться подальше от этого сгустка огня.
     Кажется, я западал на новенькую.
     Мэнди уверяла, что с черного хода "Вирта  на любой  вкус" можно  купить
некий бутлег-ремикс - в  нужное  время у  нужного человека. Нужного человека
звали Себ. Поставщик, - так говорила Мэнди. Он  работает на легальной кассе,
но периодически имеет дело с прелестями черного рынка. Так говорила Мэнди. И
мы послали ее за Английским Вуду.  Она вернулась  с пятью дешевыми Синими  и
одним  дурным  Черным.  Даже  все вместе, они  все  равно  не  дотягивают до
территории Вирт - тысячи миль до Вуду. Девочка облажалась.
     Фургон неожиданно изменил направление движения, отчего  нас всех кинуло
в  сторону.  Черное  перо выскользнуло  из  рук Мэнди. Существо  предприняло
попытку поймать бесхозную ценность, но Оно уже плескалось в глубоких волнах,
прижатое к двери фургона. Его щупальца онемели, и Оно промахнулось.
     Я  зафиксировал  незаконное перышко  в  телесные границы своих ладоней.
Мобиль совершил еще один резкий поворот, чуть не оставив  заиками тормозящих
прохожих. Через боковое стекло Битл гаркнул:
     -  Вы, охуевшие  пешеходы! Найдите себе мобиль! -  Он управлял фургоном
наподобие насекомого: не думая, а реагируя на уровне инстинктов. Парень  был
слегка не в себе. Кортекс-Джэммерс,  мозговой зажим. Преднамеренные помехи в
коре  головного  мозга,  приход  от  Джэма.  Знаете,  как  летает  муха?  На
максимально  возможной  скорости, и  постоянно  минуя  возникающие  на  пути
преграды. Вот  так  же и Битл. Говорят,  тише едешь - дальше будешь,  но  мы
преисполнены веры  в нашего водилу. Он сам был как сжатый на Джэме страх,  и
это было великолепно.
     Я  перевернул  черное перо, чтобы  прочесть метку. Она была написана от
руки, что всегда обещает приятное времяпрепровождение.
     - Черепно-мозговой Кал...
     - Хорошее? - поинтересовалась Мэнди.
     - Хорошее?! Брось.
     - Ты что, не хочешь? - спросила она.
     - Я уже пробовал.
     - Ничего хорошего?
     - Все в порядке. Просто супер.
     - Себ говорил, что оно - просто прелесть.
     - Прелесть, конечно, - подтвердил я. - Но это не Вуду.
     Битл резво откликнулся на произнесенную вслух марку.
     - Она достала его, Скриббл?
     - Она все проебала.
     - Сволочь, - процедила сквозь зубы Мэнди.
     - Все правильно. Двинутая сволочь, - сказал я ей.
     -  Эй,  вы  двое. Замолчите,  -  включилась своим  затуманенным голосом
девушка-тень  Бриджит.  - Тут  кое-кто  пытается  заснуть.  -  Бриджит  была
подружкой  Битла,  и,  по-моему, она просто  хотела  поставить новенькую  на
место.
     - Сон - это для мертвых, - съязвила Мэнди. Один из ее девизов.
     - Почти приехали, - объявил Битл.
     Мы  неслись  по  Расхолм,  вниз по склону.  Мэнди  приспустила  боковое
стекло. Ей удалось сделать щелку высотой в пол-дюйма,  а потом  проржавевший
механизм заклинило. Но даже этого было достаточно, чтобы  язык у меня распух
под воздействием  проникнувшего в салон соцветия запахов: кориандр,  корица,
кардамон - каждый из них генетически доведен до совершенства.
     - Господи! - обратилась Мэнди ко всей нашей банде. - Полжизни за порцию
кэрри. Когды мы ели в последний раз?
     Битл ответил:
     - В четверг.
     - А какой день недели сегодня? - промямлила Бриджит из далеких потемков
мира Теней.
     - Кажется, где-то в районе уикэнда, - предположил я. - Но я не уверен.
     К этому  времени Существо-из-Открытого-Космоса смешалось  в один клубок
щупальцев, и было видно,  как Терморыбки бороздят  его кровеносную  систему.
Мне стало завидно.
     -  Меня  кто-нибудь  просветит,  какого черта мы таскаем  с  собой  это
инородное дерьмо? - вдруг прорвало  Мэнди. - Почему  нам его не продать? Или
не  съесть?  - В фургоне повисла гнетущая тишина. -  Я  просто хочу сказать,
зачем мы носимся в поисках перьев, когда рядом  валяется эта Тварь!  Нам  не
нужны никакие перья!
     -  Существо  останется с нами, - твердо сказал  я.  - Никто не  посмеет
дотронуться до Него!
     - Ты просто хочешь его обменять! - не унималась Мэнди.
     - Ну и что с того, Мэнди? У тебя есть возражения?
     - Ладно, давайте скорей доберемся до дома, -  решила Мэнди. - И хряпнем
продукта.
     - Обязательно хряпнем, - ни с того ни с  сего сжалился я над  ней.  Она
влилась в банду всего два дня назад и была полна честолюбивых замыслов.
     Просто мы ее загрузили по полной программе.
     - Я знаю, что сплоховала  сегодня в "Вирте на любой  вкус". Я просто не
знала, что надо брать.
     - Я же все тебе разжевал.
     - Давайте сегодня не  будем спать и поиграем  в Вирт, - сказала  она. -
Давайте  приготовим  еды  из  тех остатков,  что есть  в холодильнике. И  не
полезем в кровать.
     -  Все будет, - успокоил я ее. Все, что угодно,  лишь бы заглушить  эту
боль.
     Мы с трудом вписались в правый поворот на Плат-Лейн. И потом - еще раз,
чтобы въехать в гараж  в  нашем доме. От внезапного торможения фургон  резко
дернулся. Нас всех отбросило к задним дверям.
     - Вот мы и дома,  - торжественно объявил Битл. А кто-нибудь сомневался?
Только Существо, преисполненное  Виртовых  знаний, все  еще продолжало  свой
путь. Оно,  образно выражаясь, перетекало туда и обратно,  наслаждаясь своим
положением.
     А потом голос...
     - Скриббл... Скриббл... Скриббл...
     Слова, взявшиеся из ниоткуда, парили над головой и звали меня.
     - Скриббл...
     Голос Дездемоны...
     Я огляделся, высматривая того, кто меня дурачит.
     Черт.  Никому не  позволено  пользоваться  этим  голосом.  А  дальше  -
внезапная вспышка,  и Дездемона  отрывается от  меня  и тонет  в ярко-желтом
сиянии...
     - Кто это сказал? - возмутился я.
     - Что именно, Скриббл? - спросила Мэнди.
     - Мое имя! Какой мудак назвал меня по имени?
     Тишина воцарилась в фургоне.
     - Это был голос... голос Дездемоны...
     - Нам все еще надо думать о ней? - ввернула Мэнди.
     - Да.
     Обязательно. Обязательно надо  думать. Думать  о Дездемоне. Не покидать
ее в своих мыслях. Пока я не найду ее снова. И потом мы будем вместе вечно.
     Я слушал, как мобиль демонстрирует свою ржавую сущность.
     Райдеры уставились на меня. Битл - и тот - повернулся ко мне лицом. Его
зрачки истекали Джэмом.
     - Никто не звал тебя, Скрибб.
     И вдруг - опять тот же голос.
     - Скриббл... Скриббл...
     И тут до меня дошло, откуда шел этот голос: от Существа.
     На  его тельце  образовался  разрез, ряд  черных  десен  прорезался  на
поверхности вслед за крошащимися зубами, и наружу вынырнул сальный язычок.
     - Скриббл...
     И только я слышал до боли знакомый голос.
     Почему  только я, и почему Оно  имитировало этот голос? Такой красивый,
волшебный голос...
     Битл разрядил напряжение:
     - Давайте же, наконец, делом займемся! Все в дом!
     Я слышал, как на Плат-Филдс кричит сова. Настоящая, виртовая или робо -
кто теперь разберет разницу?
     Не суть важно.
     В этом крике была тоска.
     Кот Игрун
     Безопасная выборка за неделю, мои котятки. Статус: синие и легальные.
     ТЕРМОРЫБКИ.  Вы  плавали в  Морях  Питча. И  вот  вы опять  на Зем