операции по переделыванию планет были еще более дорогими.
     - Неужели этого недостаточно? - спросила Джок. - Наверняка вы оцените
нашу позицию. С одной стороны, - Джок воспроизвела при  этом  человеческую
жестикуляцию, сделав движение своей левой рукой, - у нас есть только  одна
планета, несколько астероидов и газовый гигант, который  превосходит  даже
наши способности делать планеты обитаемыми. Чтобы удвоить то,  что  имеем,
нам потребуются непропорционально огромные капиталовложения. Я говорю  это
потому, что это очевидно, хотя  отмечала,  что  ваша  торговля  обычно  не
содержит признания невыгоды. С другой стороны... - Мошкита как-то  странно
посмотрела на свои две правые руки. Люди сделали то же самое, и в  комнате
зазвучал смех. - Ваши необитаемые планеты на подходящих орбитах,  едва  ли
представляют для нас ценность, иначе вы уже переделали бы их  сами.  Таким
образом, вы получаете что-то ни за что, а мы получаем  очень  много  ценой
огромных усилий. Это выгодная сделка?
     - Чертовски хорошая для Флота, - сказал Род. - Практически новый флот
за счет мошкитов...
     - Подождите, - сказал сенатор Фаулер. - Мы торгуемся о цене,  еще  не
выяснив, кто мы такие.
     Джок пожала плечами.
     - Я просто сделала вам предложение, вот и все. - Ее  имитация  голоса
сенатора и его манер вызвали смех. Бен  Фаулер  на  мгновенье  нахмурился,
затем засмеялся со всеми.
     -  Хорошо,  -  сказал  Фаулер.  -  Не  знаю,  как  остальные,  но   я
проголодался. Келли, подайте нашим гостям шоколад и позвоните вниз,  чтобы
принесли обед. Поедим, прежде чем продолжим обсуждение.



                                 ИЗ БУТЫЛКИ

     - Сенатор почти согласился, - доложила Джок. - Сэлли согласна.
     - А Блейн? - спросил Иван.
     - Он сделает так, как захочет сенатор, хотя скорее согласен с  Сэлли.
Мы нравимся ему, и он видит выгоды для Флота.  Жаль,  что  его  финч'клик'
сошла с ума, она бы очень пригодилась сейчас.
     - Поможет ли это? - спросила Чарли. - Джок,  как  это  может  помочь?
Прежде, чем возникнут новые колонии, они увидят нас такими, как  мы  есть.
Они посетят нашу систему и узнают. И что тогда?
     - Они ничего не узнают, - сказала Джок. - Их собственный Военный Флот
помешает этому. Визиты будут совершаться  на  невооруженных  кораблях,  но
риска от них будет не больше,  чем  от  военных.  Неужели  мы  не  обманем
несколько кораблей, заполненных людьми? Они никогда не будут  говорить  на
нашем языке. У нас будет время, чтобы подготовиться  к  их  посещению.  Мы
никогда не позволим им увидеть Воинов - так откуда же они узнают о них?  А
тем временем колонии будут образованы. Люди не имеют понятия,  как  быстро
мы можем основать колонии или  построить  корабли.  Тогда  мы  окажемся  в
гораздо более выгодной позиции - в контакте со многими людьми -  и  сможем
предложить  им  все,  что  они  захотят.   Мы   приобретем   союзников   и
распространимся достаточно далеко, чтобы даже Империя не могла  уничтожить
нас. Если они не будут уверены в успехе, то не будут даже  пытаться.  Люди
думают именно так.
     Звездный  пехотинец  принес  им  человеческий   напиток,   называемый
шоколад, и они с удовольствием выпили его.  Подобно  мошкитам,  люди  были
всеядны, но в основном предпочитали безвкусное. Шоколад же, с его избытком
углеводородов, напоминавший воду родного мира, был великолепен.
     - Какие альтернативы у нас есть? - спросила Джок. - Что они  сделают,
если мы расскажем им все? Не отправят ли они флот, чтобы уничтожить нас  и
избавить своих потомков от нашей угрозы?
     - Я поддерживаю это соглашение, - сказал  Иван.  -  Ваш  Мастер  тоже
одобрит его.
     - Возможно, - сказала Чарли и задумалась, отключившись от Мира вокруг
нее. Она была Мастером... - Я согласно, - сказала она. - Это лучше, чем  я
ожидала. Но это опасно.
     - Это было опасно все время с тех пор, как люди впервые  появились  в
системе Мошки, - сказал Джок. - Но теперь меньше, чем прежде.
     Иван внимательно наблюдал.  Посредники  возбуждены.  Напряжение  было
огромно и, несмотря на внешний контроль они были близки  к  краю.  Это  не
было частью их натуры - желать того, чего может не быть, но  он  надеялся,
что усилия по выведению более стабильных Посредников  увенчаются  успехом:
трудно было работать с существами, которые внезапно могли представить себе
несуществующую вселенную и делать выводы, основанные на ней. Схема  всегда
была одинакова. Сначала они хотели невозможного, потом стремились к этому,
уже зная, что это невозможно  и,  наконец,  поступали  так,  словно  этого
невозможного можно достичь, позволив этой невозможности влиять  на  каждое
свое действие. Это было более обычно для Посредников, чем  какого  другого
класса, но иногда такое случалось и с Мастерами.
     Эти Посредники были близки к краю,  но  они  должны  выдержать.  Раса
должна быть сохранена.


     - Тысячу крон за то, чтобы узнать, о чем вы сейчас думаете, - сказала
Сэлли. Ее глаза сияли от счастья и... облегчения.
     Род  отвернулся  от  окна,  улыбаясь  ей.  Комната  была  большой,  и
остальные собрались возле бара, за исключением Харди, который сидел  возле
мошкитов, прислушиваясь к их щебету, как если бы мог  понимать  слово  или
два. Род и Сэлли были совершенно одни.
     - Вы очень щедры, - сказал он.
     - Я могу позволить себе это. Я заплачу сразу после свадьбы...
     - С дохода Круцис  Корта.  Я  еще  не  получаю  его  и  не  настолько
нетерпелив, чтобы убивать из-за него отца. Мы можем жить годами, пользуясь
его щедростью.
     - Вы выглядите таким серьезным. Так о чем вы думаете?
     - За что мне голосовать, если сенатор не согласится.
     Она мрачно кивнула.
     - Так я и думала...
     - Я могу потерять вас из-за этого, не так ли?
     - Не знаю,  Род.  Думаю,  это  будет  зависеть  от  того,  почему  вы
отклоните их предложение. И что вы предложите вместо него.  Но  вы  же  не
собираетесь отклонять его, верно? Что плохого в этом предложении?
     Род  смотрел  на  бокал  в  своей   руке.   Келли   принес   какую-то
разновидность безалкогольного коктейля - встреча была  слишком  важна  для
виски.
     - Может, и ничего плохого. Это возможно, Сэлли. Смотрите. - Он указал
на улицы Новой Шотландии.
     В этот час там было всего несколько человек. Одни шли в театр или  на
обед,  другие  пришли  взглянуть  на  Дворец  после  наступления  темноты.
Гвардейцы в кильтах и оленьих шкурах стояли на постовых тумбах у входа.
     - Если мы ошибемся, их дети умрут.
     - Если мы ошибемся, Военный Флот возьмет  это  на  себя,  -  медленно
сказала Сэлли. - Род, а что если мошкиты вырвутся наружу и через  двадцать
лет заселят дюжину планет? Построят корабли и будут угрожать Империи? Флот
еще сумеет справиться с ними... Вы этого не  хотите,  но  это  может  быть
сделано.
     - Вы в этом уверены? Я - нет. Я не уверен, что мы сможем победить  их
даже сейчас. Уничтожить - да, но победить? Через двадцать лет, говорите? И
каков же будет список потерь? Новая Шотландия окажется в нем  наверняка  -
она лежит на их пути. А еще какие меры?
     - Что же вы предлагаете взамен? - спросила она. - Я...  Род,  я  тоже
беспокоюсь за наших детей. Но что мы можем  сделать?  Нельзя  же  начинать
войну с мошкитами только потому, что однажды они могут стать опасными!
     - Нет, конечно, нет. Смотрите, принесли обед. Простите, что  испортил
вам хорошее настроение.
     Прежде, чем  закончить  обед,  все  уже  хохотали.  Мошкиты  устроили
представление: изображали наиболее известных персонажей  тривидения  Новой
Шотландии. Через несколько минут все валялись на столе, с трудом  переводя
дыхание.
     - Как вы делаете это? - спросил доктор Харди между приступом смеха.
     - Мы изучаем ваше настроение, - ответила  Чарли,  -  а  затем  слегка
преувеличиваем характерные черты. Если наша  теория  верна,  общий  эффект
должен быть поразительным - по-видимому, так оно и есть.
     - Вы могли бы заработать этим состояние, даже помимо своей  торговли,
- сказал Хорват.
     - Это, по крайней мере, мало повлияет на вашу экономику. Однако,  нам
потребуется ваша помощь  в  составлении  очередности  передачи  вам  нашей
технологии.
     Хорват серьезно кивнул.
     - Я рад, что вы оценили эту проблему. Если мы просто вывалим все, что
вы имеете, на рынок, на нем начнется хаос...
     - Поверьте, доктор, мы не хотим создавать для вас проблемы.  Если  вы
рассматриваете нас как счастливый случай, представьте, как смотрим на  вас
мы! Освободиться от системы Мошки после  всех  этих  веков!  Вырваться  из
бутылки! Наша благодарность беспредельна.
     - И все же, сколько вам лет? - спросил доктор Харди.
     Мошкита пожала плечами.
     - У нас есть фрагменты записей, которые датированы сотней  тысяч  лет
назад, доктор Харди. В то время астероиды уже были на месте. Другие записи
могут быть еще старше, но мы не можем прочесть их. Наша  реальная  история
началась примерно десять тысяч лет назад.
     - После этого у вас были коллапсы цивилизации? - спросил Харди.
     - Конечно. Как могло быть иначе?
     - У вас есть записи астероидной войны? - спросил Реннер.
     Джок нахмурилась. Лицо ее не было приспособлено для этого,  но  жесты
выражали отвращение.
     - Только легенды. У нас есть... Это очень похоже на  ваши  песни  или
эпические  поэмы.  Лингвистические  приемы   делают   запоминание   проще.
Сомневаюсь, что их можно перевести, но все же... -  Мошкита  на  мгновение
задумалась. Это было так, словно она замерзла в том положении,  в  котором
находилась, когда решила подумать. Затем...

                        Пришел холод, и кончилась пища,
                        Демоны бродят по земле.
                        Наши сестры умерли, и воды вскипели,
                        Когда демоны обрушили небо.

     Мошкита сделала паузу.
     - Боюсь, что это не очень хорошо, но это все, что я могу сделать.
     - Это достаточно хорошо, - сказал Харди. - У нас тоже  есть  подобные
стихи. Истории об исчезнувших цивилизациях, катастрофах  в  доисторическое
время. Большинство из  них  прослеживается  до  извержения  вулкана  около
четырех с половиной тысяч лет назад.  Собственно  говоря,  это  произошло,
когда у людей возникла мысль, что Бог может вмешаться в их дела.  Создавая
циклы, сезоны и тому подобное.
     - Интересная теория... Но  не  опрокинуло  ли  это  ваши  религиозные
верования?
     - А почему это должно было случиться? Разве  Бог  не  может  устроить
природное явление с такой же легкостью, как и нарушить законы природы?  На
самом  деле,  что   более   удивительно:   приливно-отливная   волна   или
одно-единственное сверхъестественное событие? Впрочем, не думаю, что у нас
есть время обсуждать теологию. Сенатор Фаулер  закончил  свой  обед.  Если
позволите, я удалюсь на несколько минут, а затем мы продолжим...


     Бен Фаулер увел Рода и Сэлли в небольшой кабинет за конференц-залом.
     - Ну? - спросил он.
     - Мое мнение записано, - сказала Сэлли.
     - Верно. Род?
     - Мы должны что-то сделать, сенатор. Напряжение вырывается из рук.
     - Да, - сказал Бен. - Черт побери, мне нужно выпить. Род?
     - Спасибо, я пас.
     - Если я не могу мыслить трезво с доброй  порцией  виски  в  желудке,
значит Империя уже гибнет. - Он принялся шарить в  столе,  пока  не  нашел
бутылку, усмехнулся при виде марки, и налил до  полна  кофейную  чашку.  -
Одно меня удивляет, - сказал он. - Почему не беспокоится  ИТА?  Я  ожидал,
что они будут сильно давить на нас, а они ведут себя тихо. Слава  Богу  за
это одолжение. - Он одним  глотком  выпил  половину  содержимого  чашки  и
вздохнул.
     - Какой вред может принести немедленное соглашение? - спросила Сэлли.
- Мы можем изменить свое мнение, если обнаружим что-то новое...
     - Черт побери, котенок! - сказал Бен. - Иногда  в  этих  словах  есть
нечто особенное. Эти ребята будут долго думать, прежде  чем  расстаться  с
кроной, но уж если они выложат монету...  Я  думал,  ты  лучше  знакома  с
основами  политики.  Чему  вас  сегодня  учат  в  университетах?  Род,   я
по-прежнему жду вашего слова.
     Род коснулся своего перебитого носа.
     - Бен, мы не можем больше обманывать. Мошкиты должны  узнать,  что...
может, они даже возьмут назад свое предложение, когда  увидят,  под  каким
давлением мы находимся. Я за то, чтобы позволить им это.
     - Вы за  это,  ха!  Как  бы  там  ни  было,  вы  сделаете  свою  жену
счастливой.
     - Он делает это не  ради  меня!  -  вмешалась  Сэлли.  -  Перестаньте
дразнить его.
     - Ладно. - Сенатор почесал свою лысину, затем допил содержимое  чашки
и поставил ее на стол. - Нужно проверить еще одну или  две  вещи.  Давайте
продолжим.


     Джок жестами выражала восторг и волнение.
     - Они готовы согласиться! Мы спасены!
     Иван холодно посмотрел на Посредника.
     - Сдерживайте себя. Нужно еще много сделать.
     - Я знаю. Но мы спасены. Чарли, разве не так?
     Чарли разглядывала людей - их лица, позы...
     - Да. Но сенатор еще не убежден, а Блейн боится и... Джок,  взгляните
на Реннера.
     - Вы так холодны! Может, вы не рады? Мы спасены!
     - Взгляните на Реннера.
     - Да... Я знаю этот взгляд. Он смотрел так, когда  играл  в  покер  и
получил неожиданную карту. Он нам не поможет. Но у него нет власти, Чарли!
Это бродяга безо всякого чувства долга.
     - Возможно. Мы  жонглируем  бесценными  яйцами  при  меняющейся  силе
тяжести. Я боюсь. Я буду испытывать страх до самой смерти.



                           КОЗЫРНАЯ КАРТА РЕННЕРА

     Сенатор Фаулер тяжело сел и осмотрел  присутствующих.  Этого  взгляда
оказалось достаточно,  чтобы  прекратить  разговоры  и  привлечь  всеобщее
внимание.
     - Полагаю, в конце концов мы узнали, кто мы такие,  -  сказал  он.  -
Пришло время поговорить о цене. Итак,  каковы  принципы?  Первое  и  самое
главное: вы соглашаетесь не вооружать колонии и позволить нам  осматривать
их, чтобы убедиться, что они не вооружаются?
     - Да, - решительно сказала Джок, затем обменялась трелями с Мастером.
- Посол согласен. Взамен предполагается, что Империя будет  защищать  наши
колонии от наших врагов.
     - Разумеется. Следующее. Вы согласны ограничить торговлю  компаниями,
получившими привилегии от Правительства?
     - Да.
     - Что ж, это  главное,  -  заметил  Фаулер.  -  Мы  готовы  за  малым
исключением. Кто первый?
     - Могу ли я спросить, какого рода колонии они собираются  основывать?
- сказал Реннер.
     - Что? Конечно.
     - Спасибо. Будете ли вы перевозить представителей всех наших классов?
     - Да... - Джок заколебалась. - Все это  зависит  от  условий,  мистер
Реннер. Едва ли мы возьмем фермеров на непеределанные миры, пока  Инженеры
не возведут там купола.
     - Хорошо. Еще меня удивляет вот это.  -  Он  нашарил  свой  карманный
компьютер,  и  экраны  осветились,  показав   странно   искаженную   Новую
Каледонию, яркую вспышку, затем темноту. - Немного не то.  Это  произошло,
когда зонд выстрелил в корабль капитана Блейна.
     - Что? - спросила Джок и защебетала остальным.  Те  ответили.  -  Нас
интересовала судьба, постигшая зонд. Откровенно говоря, мы не сомневались,
что вы уничтожили его, и потому не хотели спрашивать...
     - Вы правы, - сказал Реннер. На экране вспыхнуло  новое  изображение.
Солнечный парус, по которому шла рябь.  -  Это  как  раз  перед  тем,  как
выстрелил в нас.
     - Но зонд не мог стрелять в вас, - запротестовала Джок.
     - Он выстрелил, - ответил Род. - Видимо, считая нас  метеоритом.  Как
бы там ни было...
     По экрану поплыли черные фигуры. Парус зарябил, сверкнула вспышка,  и
они исчезли. Реннер вернул ленту, пока силуэты не оказались  прямо  против
света, затем остановил показ.
     - Я должна предупредить вас, - сказала Джок. - Нам мало  известно  об
этом зонде. Это не наша специальность, и у нас не было возможности изучить
записи перед отлетом с Мошки-1.
     Сенатор Фаулер нахмурился.
     - Чего вы добиваетесь, мистер Реннер?
     - Сэр, меня удивляет это место.  -  Реннер  взял  со  стола  световую
указку. - Это различные классы мошкитов, не так ли?
     Джок нерешительно молчала.
     - Они похожи на них.
     - Конечно, это они. Это Коричневый, верно? А это Доктор.
     - Верно. - Световая указка передвинулась. - Бегун, - сказала Джок.  -
А это Мастер...
     - И Часовщик. - Род едва не плюнул, не в силах скрыть  отвращения.  -
Следующий похож на Фермера. Трудно сказать, но... - В его голосе  внезапно
зазвучало смущение. - Реннер, я не узнаю следующего.
     Воцарилось молчание. Указка остановилась на непонятной фигуре,  более
длинной и худой, чем Коричневый, с чем-то, похожим на колючки на  коленях,
пятках и локтях.
     - Мы уже видели их однажды, - сказал Реннер. Его голос звучал  сейчас
почти автоматически. Так мог  бы  говорить  человек,  идущий  на  пари  по
кладбищу, или головной  дозорный,  поднимающийся  по  холму  на  вражескую
территорию. Холодный, решительный,  полностью  контролируемый  голос.  Это
было совсем не похоже на Реннера.
     Экран разделился, и появилось второе изображение:  скульптура  машины
времени из музея Города Замка. Она выглядела как скульптура, сделанная  из
бракованных электронных схем, и окруженная вооруженными существами.
     Впервые  увидев  Ивана,  Род  испытал  удивительно  сильное   желание
коснуться шелковистого меха Посла. Теперешний его  импульс  был  не  менее
силен: ему захотелось принять стойку карате.  Скульптуры  изображали  этих
существ гораздо более детальней.  Отовсюду  у  них  торчали  кинжалы,  они
выглядели твердыми, как сталь, и стояли подобно свернутым пружинам. А  что
это у них под большой левой рукой, похожее на нож с широким лезвием?
     - О! - сказала Джок. - Демон. Думаю, у них были куклы, представляющие
все наши виды. Подобно статуэткам, сделанных раньше для Посредников, чтобы
облегчить им рассказ о нас.
     - Все это? - В голосе Рода звучало безграничное удивление. - Корабль,
груженный манекенами в натуральную величину?
     - Откуда нам знать, какой величины они были? - спросила Джок.
     - Отлично. Допустим, что это манекены, - сказал  Реннер  и  неумолимо
продолжал: - Однако, это модели живущих классов мошкитов.  За  исключением
этого. Почему он оказался в общей группе?  Почему  вообще  взяли  с  собой
демона?
     Ответа не было.
     - Спасибо, Кевин, - медленно сказал  Род,  не  решаясь  взглянуть  на
Сэлли. - Джок, так является это классом мошкитов или нет?
     - Более того, капитан, - сказал  Реннер.  -  Приглядитесь  поближе  к
Фермеру. Теперь мы знаем, на что нужно смотреть.
     Изображение было не  очень  четким,  похуже,  чем  силуэты  крыс,  но
выпуклость определялась безошибочно.
     - Она беременна! - воскликнула Сэлли. - Почему я не подумала об этом?
Беременная статуя? Но... Джок, что все это значит?
     - Вот именно, - холодно сказал Род.
     Однако привлечь внимание Джок было невозможно.


     - Стоп! Ни слова больше! - приказал Иван.
     - Что мне говорить! - запричитала Джок. - Эти идиоты взяли Воина!  Мы
пропали, пропали, а ведь  всего  минуту  назад  в  наших  руках  была  вся
вселенная! - Сильная левая рука мошкиты сжала воздух.
     - Тихо! Следите за собой. А  теперь,  Чарли,  скажите  мне,  что  вам
известно о зонде. Как он был построен?
     Чарли выразила презрение, сменившееся уважением.
     - Это должно быть очевидно. Создатели зонда знали, что у этой  звезды
живут существа другого разумного вида. И больше ничего. Таким образом, они
должны были предположить, что эти существа похожи на нас, если не  внешне,
то по своей сущности.
     - Циклы. Они должны были предположить Циклы, -  пробормотал  Иван.  -
Тогда мы еще не знали, что не все расы обречены на них.
     - Вот именно. - сказала Чарли. - Эти гипотетические существа  выжили,
значит они были смышлены. Они до