о
похоже, подумал Стели, на стойку каратэ. Краем глаза  он  уловил  какое-то
движение у стены - там, в укрытии, ждали по меньшей мере в два раза больше
воинов. Хорошо, что он не попытался прорваться...
     Воины внимательно следили за ними, следуя за странной  процессией  из
Посредников, троих людей  и  Коричневого.  Оружие  они  держали  наготове,
правда, ни на кого не направляя, и старались не собираться тесной группой.
     - Скажет ли этот принимающий решения вашему Мастеру, когда мы улетим?
- спросил Поттер.
     Мошкиты обменялись несколькими фразами. Воины, казалось, не  обращали
на них внимания.
     - Чарли говорит, что да. Она известит и моего Мастера и Короля Петра.
Но мы же получаем самолет, верно?
     Личный самолет принимающего  решения  был  обтекаемой  формы  клином,
управляемым несколькими Коричневыми. Чарли просвистела им, и они принялись
убирать сидения,  работая  с  молниеносной  быстротой.  Несколько  малышей
промчались через самолет. Заметив их, Стели выругался, но  тихо,  надеясь,
что мошкиты не знают, почему. Они стояли, ожидая, у самолета, и Воины  все
это время следили на ними.
     - Это выглядит почти невероятно, - сказал Уайтбрид. - Он  знает,  что
мы беглецы?
     Мошкита Уайтбрида кивнула.
     - Но не от нас. Он просто разрешил воспользоваться  багажной  секцией
аэропорта (птичий пересвист).  Он  не  собирается  присваивать  прерогатив
моего  Мастера.  Он  также  поговорил  с  управляющим  аэропортом  (птичий
пересвист), и оба они согласились, что не хотят, чтобы мой Мастер и Король
Петр сражались здесь. Поэтому лучше поскорее отправить нас отсюда.
     - Вы самые странные существа, каких  я  когда-либо  видел,  -  сказал
Поттер. - Не пойму, почему такая анархия не  кончается...  -  он  смущенно
замолчал.
     - Вы правы в нашей оценке, -  сказала  мошкита  Уайтбрида.  -  Однако
промышленный феодализм работает лучше чего-либо другого.
     Наконец, Коричневые позвали их. Когда они вошли в самолет, на корме с
правого  борта  имелась  одна  кушетка,  приспособленная   для   мошкитов.
Коричневый Чарли направился к ней. Впереди было  два  сиденья  для  людей,
затем по одному для человека и мошкита. Чарли и второй  Коричневый  прошли
через грузовой отсек в кабину пилотов. Поттер и  Стели,  не  сговариваясь,
предоставив  Уайтбриду  и  его  мошките  садиться  рядом.  Это   напомнило
гардемарину более приятное путешествие, совершенное не так давно.
     Самолет выпустил в  стороны  невероятно  большие  крылья  и  медленно
взлетел вертикально  вверх.  Город  под  ними  уходил  вниз,  одновременно
выгибаясь квадратными километрами огней  к  горизонту.  Долгое  время  они
летели над этими бесконечными огнями  к  темному  пространству  фермерских
земель, видневшихся далеко впереди. Стели выглянул в иллюминатор и  решил,
что видит слева границу города - за ней не было ничего, кроме  равномерной
темноты. Наверняка фермерские земли.
     - Вы сказали, что у каждого Мастера есть Воины, - произнес  Уайтбрид.
- Почему мы не видели никого из них прежде?
     - В Городе Замка нет ни одного Воина, - с  явной  гордостью  ответила
мошкита.
     - Вообще ни одного?
     - Да. В любом другом месте  любой  владелец  территории  или  крупный
управляющий   появляется   вместе   со   своими   телохранителями.    Даже
несовершеннолетние принимающие решения охраняются отрядами своих  матерей.
Однако, Воины слишком бросаются в глаза, поэтому мой Мастер и  принимающие
решения, интересующиеся вами, выдвинули идею Безумного  Эдди  и  заставили
всех прочих жителей Города Замка  согласиться  с  тем,  что  Воинов  нужно
убрать, чтобы вы не узнали, насколько мы склонны воевать.
     Уайтбрид рассмеялся.
     - Я сейчас подумал о докторе Хорвате, - сказал он.
     Мошкита хихикнула.
     - У него была та же мысль, верно? Спрятать ваши несколько малых  войн
от миролюбивых мошкитов. Они могут их шокировать. Я говорила вам, что зонд
безумного Эдди привел к началу войны?
     - Нет. Вы не говорили нам ни об одной из своих войн...
     - Эта была худшая из всех. Вы сами можете назвать возникшую проблему.
Кто должен стать  ответственным  за  пусковые  лазеры?  Любой  Мастер  или
коалиция их вполне могли использовать лазеры, чтобы захватить  для  своего
клана территорию побольше. Если  бы  монтаж  вели  Посредники,  кто-то  из
принимающих решения забрал бы у них готовое устройство.
     - И вы бы отдали его  первому  Мастеру,  который  потребовал  это?  -
недоверчиво спросил Уайтбрид.
     - О, боже, Джонатан, конечно, нет! Да он  бы  и  не  стал  требовать.
Однако, Посредники слабы в тактике. Мы  не  можем  руководить  батальонами
воинов.
     - Но вы управляете планетой...
     - Для Мастеров. Да, мы  делаем  это.  Если  Мастера  встречаются  для
переговоров сами, это ВСЕГДА кончается  войной.  Всегда.  В  конце  концов
получилось так, что коалиция Белых  получила  управление  лазерами,  а  их
детей взяли заложниками на Мошку-1. Все они были довольно старыми и  имели
необходимое число детей. Посредники обманули  их  относительно  того,  как
долго необходимо разгонять  зонд  Безумного  Эдди.  Мастера  считали,  что
Посредники уничтожили  лазеры  на  пять  лет  раньше,  чем  это  следовало
сделать. Умно, верно? И все-таки...
     - Что "все-таки"?
     -  Коалиция  ухитрилась  спасти  пару  лазеров.  Они  пустили  к  ним
Коричневых, и те все сделали. Поттер, вы ведь из системы, на  которую  был
нацелен зонд, верно? У ваших предков  должны  быть  записи,  показывающие,
насколько мощными были эти лазеры.
     - Они смогли затмить Глаз Мурчисона. После этого даже возникла  новая
религия. У нас были свои собственные войны, поэтому...
     - Они оказались достаточно  мощными  и  для  того,  чтобы  прикончить
цивилизацию.  Из-за  них  коллапс  произошел  раньше  времени,  и  все  мы
погрузились в пучину варварства. Посредники должны были  с  самого  начала
предвидеть такой оборот.
     - О, зубы Господа, - буркнул Уайтбрид. - Вы всегда  действуете  таким
образом?
     - Каким образом, Джонатан?
     - В любую секунду ожидая падения всего? Учитывая этот факт?
     - Так поступают разумные народы. Все, кроме Безумных  Эдди.  Полагаю,
классическим случаем синдрома Безумного Эдди была та  машина  времени.  Вы
видели ее в одной из скульптур...
     - Верно.
     - Некий специалист по истории решил,  что  поворотный  пункт  истории
имел место двести лет назад. Если бы он сумел вмешаться в этот момент, вся
история мошкитов после этого времени была бы мирной и идиллической. Можете
вы поверить в это? А он мог и попробовал доказать  свою  правоту.  У  него
были данные: старые меморандумы, секретные договоры...
     - Что это было за событие?
     - Тогда жил некий... Император - очень могущественный Мастер. Все  ее
родственники были убиты, и она унаследовала права на огромную  территорию.
Ее  мать  уговорила  докторов  и  Посредников  создать   гормон,   который
действовал подобно вашим таблеткам, контролирующим рождаемость.  Несколько
уколов, и она превращалась в мужчину. Стерильного мужчину. Когда  ее  мать
умерла, Посредники, имевшие эти гормоны, ввели их Императору.
     - Так, значит, у  вас  были  способы  контролировать  рождаемость?  -
сказал Уайтбрид. - Вы могли использовать их для ограничения населения...
     - Это была мысль безумного Эдди. Да, они использовали эти  гормоны  в
Империи в  течение  трех  поколений.  И  это  стабилизировало  численность
населения. Однако, там было не так уж много мастеров  и  все  миролюбивые.
Тем временем на других континентах произошел демографический взрыв, другие
Мастера объединились и  вторглись  на  территорию  Императора.  Они  имели
множество Воинов... и множество Мастеров контролировали их. Империя  пала.
Так вот, наш строитель машины времени загорелся идеей сделать  так,  чтобы
Империя контролировала всю Мошку-1,  -  Мошкита  Уайтбрида  с  отвращением
фыркнула. - Это и не могло сработать. Как бы вы заставили  Мастеров  стать
стерильными мужчинами? Конечно, однажды это все равно происходит,  но  кто
захочет, чтобы это случилось до того, как он обзаведется детьми?  Это  был
единственный раз, когда гормоны были пущены в дело.
     - О!
     - Да. Даже если бы Император завоевал всю Мошку и  стабилизировал  ее
население, планета подверглась бы атаке с астероидов.
     - Но человек - это же начало всего! - воскликнул Уайтбрид.  -  Должен
же быть способ...
     - Я не человек, и такого  способа  нет.  И  это  вторая  причина,  по
которой я не хочу контакта между нашими расами. Вы все - Безумные Эдди. Вы
думаете, что у каждой проблемы есть решение.
     - У всех человеческих проблем есть по меньшей мере одно решение  -  в
окончательной инстанции, - мягко сказал Гэвин Поттер с сиденья впереди.
     - У человеческих - возможно, - сказал чужак. -  Но  есть  ли  души  у
мошкитов?
     - Это не по моей части, -  ответил  Поттер,  устраиваясь  на  сидении
поудобнее. - Я не представитель Бога.
     - Ваш священник тоже не ответил. Как  вы  можете  надеяться  получить
ответ на это вопрос? Для этого необходимо божественное  вдохновение,  а  я
сомневаюсь, что оно снизойдет на вас.
     - Значит ли это, что у вас вообще нет религии? - недоверчиво  спросил
Гэвин.
     - У нас их тысячи, Гэвин. Коричневые и прочие полуразумные классы  не
очень изменяют свои, но  каждая  новая  цивилизация  Мастеров  придумывает
что-то новое. В  основном,  это  вариации  переселения  душ  с  упором  на
выживание через своих детей. Вы понимаете, почему.
     - Вы не упомянули Посредников, - сказал Уайтбрид.
     - Я же  говорила...  у  нас  нет  детей.  Впрочем,  есть  Посредники,
понимающие идею переселения. Перевоплощение в мастеров. Судя по тому,  что
я слышала о земных религиях, ближе всего к нашей буддизм.  Я  говорила  об
этом со священником Харди. По его  словам,  буддисты  верят,  что  однажды
смогут покинуть то, что они называют  Колесом  Жизни.  Это  звучит  ужасно
похоже на Циклы. Не знаю, Джонатан... Я пыталась думать о  перевоплощении,
но... никто ведь не знает, есть ли оно.
     - А у вас есть что-нибудь, подобное христианству? - спросил Поттер.
     - Нет. У нас есть разновидность Спаситель, которая заканчивает Циклы,
но у нас есть все, что нам надо, Гэвин. Вряд ли мы поверим, что  есть  еще
один Спаситель.
     Под ними все  также  тянулся  бесконечный  город.  Постепенно  Поттер
откинулся на спинку своего  сиденья  и  начал  тихо  посапывать.  Уайтбрид
изумленно уставился на него.
     - Вам тоже нужно поспать, -  сказала  мошкита.  -  Вы  слишком  долго
бодрствовали.
     - Я слишком напуган. Вы устали не меньше меня, и вам нужен сон.
     - Это Я слишком напугана.
     - Брат, вот теперь я действительно испугался. - "Что это я назвал его
братом? - подумал он. - Нет, я назвал братом ее. Ну и черт  с  ним".  -  В
вашем музее искусства было больше, чем мы смогли понять, верно?
     - Да. Там было такое, о чем мы не хотели говорить подробно. Например,
избиение Докторов. Очень старое происшествие,  сейчас  почти  легендарное.
Некий Император решил  истребить  всех  Докторов  на  планете,  -  мошкита
потянулась. - Как это хорошо - говорить с вами, когда не нужно  лгать.  Мы
не любим лгать, Джонатан.
     - А зачем убили этих врачей?
     - Чтобы остановить рост населения, идиот! Разумеется, это  ничего  не
дало. Некоторые Мастера в большой тайне сохранили их, и  после  очередного
коллапса они...
     - ...стали стоить на вес иридия.
     - Они  действительно  положили  начало  коммерции.  Подобно  крупному
рогатому скоту на Тэйблтопе.
     Город, наконец, кончился, и сейчас самолет летел над океаном темноты,
освещенный  красным  светом  Глаза  Мурчисона.  Красная  звезда  садилась,
гибельно пылая над горизонтом, а на  востоке  поднимались  другие  звезды,
видимые под чернильным краем Угольного Мешка.
     - Если они собираются сбить нас, здесь самое место, - сказал Стели. -
Крушение в этих местах не привлечет  ничьего  внимания.  Вы  уверены,  что
знаете, куда мы направляемся?
     Мошкита Уайтбрида пожала плечами.
     - В сферу влияния Короля Петра.  Если  сможем  попасть  туда,  -  она
посмотрела на Поттера. Гардемарин свернулся в своем кресле,  его  рот  был
слегка приоткрыт, и он  тихонько  посапывал.  Освещение  в  самолете  было
тусклым, и все выглядело мирным, за исключением ракетомета, который  Стели
сжимал между колен. - Вам тоже нужно немного поспать.
     - Да, - Хорст откинулся на спинку сиденья и закрыл глаза. Однако руки
его не ослабили хватки.
     - Он даже спящий настороже, - сказал  Уайтбрид.  -  Или,  по  крайней
мере, пытается. Полагаю, Хорст так же испуган, как и мы.
     -  Не  понимаю,  как  что-то  подобное  могло  привести   к   хорошим
результатам, - сказал чужак. - В любом случае, мы сейчас чертовски  близки
к падению всей цивилизации. Кстати, вы знаете, в  зоопарке  вы  не  видели
двух экспонатов. Это пищевые животные. Разновидность мошкитов,  почти  без
рук, неспособная защитить себя от нас, но  достаточно  хорошо  выживающая.
Когда-то давно, в постыдные времена, этих  наших  родственников  разводили
ради мяса...
     - Мог Бог, - Уайтбрид глубоко вздохнул. - Но  сейчас  вы  не  делаете
ничего подобного?
     - О, нет.
     - Тогда зачем разводить их?
     - Это статистический вопрос, совпадение,  которое  вы  можете  счесть
интересным. Нет на планете зоопарка, в котором не разводили бы  Мясных,  и
стада их все растут...
     - О, зубы Господа! Вы не перестаете думать о следующем коллапсе?
     - Да.


     Глаз Мурчисона давно исчез.  Сейчас  восток  был  кроваво-красным  от
лучей рассвета, который до сих пор поражал Уайтбрида. Красный рассвет  был
редок на обитаемых мирах.
     Они пролетели над цепью островов. Впереди, там, где было  еще  темно,
горели огни. Там раскинулся город, похожий на  тысячу  Спарт,  соединенных
край  к  краю,  рассеченный  кое-где  полосками  возделанной   земли.   На
человеческих мирах они  были  бы  парками,  а  здесь  это  были  запретные
территории, охраняемые демонами.
     Уайтбрид зевнул и посмотрел на чужака рядом с собой.
     - Прошлой ночью я назвал вас братом.
     - Я знаю. Вы имели в виду сестру. Пол  важен  и  для  нас  тоже.  Это
вопрос жизни и смерти.
     - Не уверен, что имел в виду именно  это.  Скорее,  я  хотел  сказать
"друг", - с некоторой неловкостью объяснил Уайтбрид.
     - Финч'клик' - это более близкие отношения,  но  я  рада  быть  вашим
другом, - сказала мошкита. - У меня не было возможности узнать вас.
     Молчание стало невыносимым.
     - Пожалуй, я разбужу остальных, - сказал Уайтбрид.
     Самолет вдруг  вздрогнул  и  повернул  на  север.  Мошкита  Уайтбрида
посмотрела  на  город  внизу,  потом  выглянула  с  другого  борта,  чтобы
убедиться в положении солнца, затем  вновь  перевела  взгляд  вниз.  Через
мгновение она встала, прошла вперед, в кабину пилотов и защебетала.  Чарли
ответила, и теперь они защебетали вместе.
     - Хорст, - сказал Уайтбрид. - Мистер Стели, проснитесь.
     Хорст Стели заставил себя заснуть. Он был по-прежнему  напряжен,  как
статуя, ракетомет стоял между коленями, и руки крепко сжимали его.
     - Да?
     -  Я  не  знаю,  что  происходит.  Мы  изменили  курс,  а   сейчас...
послушайте, - сказал Уайтбрид.
     Мошкиты все пересвистывались, и голоса их становились громче.



                            ОКОНЧАТЕЛЬНОЕ РЕШЕНИЕ

     Мошкита Уайтбрида вернулась на свое сиденье.
     - Началось,  -  сказала  она,  и  голос  ее  больше  не  был  голосом
Уайтбрида. Сейчас это был голос чужака. - Война.
     - Между кем? - спросил Стели.
     -  Между  моим  Мастером  и  Королем   Петром.   Остальные   еще   не
присоединились к ним, но сделают это...
     - Война из-за нас? - недоверчиво спросил Уайтбрид. Он едва не кричал.
Трансформация его финч'клик' почти превзошла его предел выносливости.
     -  Из-за  обладания  вами,  -  уточнила  мошкита.   Она   вздрогнула,
расслабилась,  и  вдруг  голос  Уайтбрида  вновь  заговорил  с   ними   из
полуулыбающихся губ чужака. - Пока все еще не так плохо. Пока  это  только
воины и набеги. Каждый хочет показать противнику, что он может делать,  не
разрушая при этом ничего действительно ценного. Другие принимающие решения
будут стремиться сохранить такое положение  вещей.  Им  вовсе  не  хочется
стать радиоактивными осадками.
     - О, зубы Господа, - сказал Уайтбрид и сглотнул слюну. - Но...  тогда
нужно поворачивать обратно, брат...
     - Что же теперь нам делать? - спросил Стели. - Куда  мы  отправляемся
сейчас?
     - В нейтральное место - Замок.
     - Замок? - воскликнул Хорст. - Но ведь это территория вашего Мастера!
- рука его вновь была очень близко от рукояти пистолета.
     - Нет. Вы думаете, другие дадут  моему  мастеру  такой  контроль  над
вами? Все Посредники, которых мы встречали, принадлежали к моему клану, но
сам Замок принадлежит стерильному мужчине. Хранителю.
     Стели, похоже, не слишком поверил объяснению.
     - И что мы будем делать, оказавшись там?
     Мошкита пожала плечами.
     - Ждать и смотреть, кто победит. Если победит Король Петр, он сделает
так, чтобы отправить вас на "Ленин". Может быть, эта война убедит Империю,
что лучше оставить нас в покое. Может,  вы  даже  сможете  помочь  нам,  -
мошкита с отвращением махнула рукой.  -  Помочь  нам...  Видимо,  он  тоже
Безумный Эдди, и никогда не будет конца Циклам.
     - Ждать? - буркнул Стели. - Только не я, черт побери!  Где  этот  ваш
Мастер?
     - Нет! - воскликнула мошкита. - Хорст, я не могу помочь вам ни в  чем
подобном. Кроме того, вам не пройти сквозь барьер  Воинов.  Они  хороши  в
своем деле, Хорст, лучше ваших звездных пехотинцев. А кто вы  такие?  Трое
младших офицеров с чертовски небольшим опытом и оружием, взятым из старого
музея.
     Стели  посмотрел  вниз.  Впереди  виднелся  Город  Замка.  Он   видел
Космопорт - одно из свободных от зданий мест, но серое, а не  зеленое.  За
ним виднелся Замок - шпиль, окруженный  балконом.  Слишком  маленький,  он
резко  выделялся  из  промышленно-безобразного   бесконечного   городского
ландшафта.
     Там, в их багаже, должны быть передатчики. Когда Реннер  и  остальные
уходили отсюда, Парусный мастер оставил в Замке все, кроме своих  записей.
Он не сказал почему, но теперь они знали: он хотел, чтобы мошкиты  думали,
что он вернется.
     Там должно быть достаточно частей, чтобы сделать сильный  передатчик.
Такой, чтобы можно было связаться с "Лениным".
     - Можем мы приземлиться на улице? - спросил Стели.
     - На улице? - мошкита удивленно заморгала. - А почему нет? Если Чарли
согласится. Это ее самолет. - Мошкита Уайтбрида защебетала,  и  из  кабины
пилотов раздалось ответное гудение и щелканье.
     - Вы уверены, что Замок в безопасности? - спросил Стели. -  Уайтбрид,
вы верите мошкитам?
     - Я верю этой мошките. Хотя, возможно, я несколько  предвзят,  Хор...
мистер Стели. У вас будет возможность определить это самому.
     - Чарли говорит, что Замок пуст, а запрет на Воинов  в  Городе  Замка
еще сохраняется, - сказала мошкита Уайтбрида. -  Она  также  говорит,  что
Король Петр побеждает, но она слушает только сообщения его сил.
     - Она будет садиться возле Замка? - спросил Стели.
     - А почему нет? Только сначала  нужно  пролететь  над  улицей,  чтобы
Коричневые взглянули вверх, - мошкита снова защебетала.
     Рокот мотора утих до шепота. Крылья  вновь  разошлись  в  стороны,  и
самолет рывком опустился ниже. Он пронесся  мимо  Замка,  показав  им  его
балкон. Под  ними  ездили  машины,  и  Стели  увидел  белого,  идущего  по
пешеходной дорожке из Замка. Мастер торопливо нырнул в здание.
     - Демонов нет, - сказал Стели. - Кто-нибудь еще видит Воинов?
     - Нет.
     - Нет.
     - И у меня ни одного.
     Самолет резко дернулся и снова упал ниже. Уайтбрид широко  раскрытыми
глазами  см