, мошкита просто  стояла,  ожидая  дальнейших
инструкций, глядя по сторонам все с той же мягкой улыбкой.
     Похоже было, что она не  понимает  жестов.  Сэлли,  Хорват  и  другие
пытались   заговорить   с   ней,   но   безрезультатно.   Доктор    Харди,
священник-лингвист,  начертил  математические  графики,   но   ничего   не
произошло. Мошкита не понимала их, и это ее не интересовало.
     Впрочем, ее  интересовали  механизмы.  Едва  оказавшись  внутри,  она
потянулась за  оружием  канонира  Келли.  После  приказа  доктора  Хорвата
звездный пехотинец неохотно разрядил оружие и разрешил ей  осмотреть  один
из патронов, после чего передал сам пистолет.  Мошкита  разобрала  его  на
части к  досаде  Келли  и  развлечению  остальных,  затем  собрала  снова,
несказанно  изумив  этим  Келли.  Потом  она  осмотрела   руку   звездного
пехотинца, сгибая пальцы до предела и  изучая  суставы,  пользуясь  своими
пальцами,  прозондировала  мышцы  и  сложные  кости  запястья.  Потом  для
сравнения проделала то же самое с рукой Сэлли Фаулер.
     Вынув из своего пояса инструменты, мошкита  принялась  трудиться  над
рукоятью пистолета, делая ее из пластика, выдавливаемого из тюбика.
     - Маленькие существа - самки, - объявил один из биологов. -  Так  же,
как и большое.
     - Женщина - астероидный шахтер, - сказала Сэлли, глядя куда-то вдаль.
- Если они используют женщин для рискованных работ вроде этой, их культура
весьма отличается от  культуры  Империи,  -  она  посмотрела  на  мошкиту,
которая продолжала улыбаться.
     - Лучше бы нам заняться изучением  того,  что  они  едят,  -  буркнул
Хорват. - Непохоже, чтобы она принесла продукты с собой, а  капитан  Блейн
сообщил мне, что ее  корабль  ушел  в  неизвестность,  -  он  взглянул  на
миниатюрных  мошкитов,  которые  бродили   по   большому   столу,   обычно
используемому  для  спитбола.  -  Конечно,  если  не  они  являются  этими
продуктами.
     - Пожалуй, лучше не пытаться поджарить их, - заметил от двери  только
что вошедший Реннер. - Они могут быть детьми. Незрелыми мошкитами.
     Сэлли от неожиданности резко повернулась, и прошло  некоторое  время,
прежде чем к ней вернулась способность рассуждать здраво. Конечно, она  не
собиралась жрать что-либо, не разобравшись, что это такое.
     -  Мистер  Реннер,  -  сказал  Хорват,  -  почему   парусный   мастер
"Мак-Артура" вмешивается в исследования внеземной биологии?
     - Корабль не движется, и я свободен от дежурства, - сказал Реннер. Он
явно решил не упоминать об отданном капитаном  приказе,  чтобы  экипаж  не
мешал ученым. - Вы приказываете мне уйти?
     Хорват задумался. Род Блейн  на  мостике  так  и  сделал,  но  он  не
очень-то любил Хорвата. Министр по науке покачал головой.
     - Нет. Но я считаю, что ваше предположение о маленьких  чужаках  было
легкомысленным.
     - Нисколько. Они могут потерять вторую левую руку точно так  же,  как
мы теряем молочные зубы, - один из биологов согласно кивнул. - А какие еще
отличия у них есть? Размер?
     - Онтогенез, приведший к женоподобию, - заметил кто-то, на что тут же
последовал совет: - Заткнулся бы ты, что ли!
     Чужак отдала Келли его орудие и огляделась по  сторонам.  Реннер  был
единственным флотским офицером в комнате, поэтому чужак обратилась к  нему
и потянулась за его пистолетом. Реннер разрядил оружие и  передал  его,  а
затем подчинился тому же тщательному изучению своей ладони.  На  этот  раз
мошкита работала гораздо быстрее, ее руки  двигались  с  почти  неуловимой
быстротой.
     - Я думаю, что это обезьяны,  -  сказал  Реннер.  -  Предки  разумных
мошкитов. Это может означать, что вы тоже правы.  На  дюжине  планет  есть
люди, которые едят мясо обезьян. Но мы едва ли можем осмелиться на это.
     Мошкита работала с оружием  Реннера,  затем  положила  его  на  стол.
Реннер поднял пистолет  и  нахмурился,  потому  что  плоский  приклад  был
переделан в изогнутую поверхность,  которая  была  тверда,  как  настоящий
пластик, даже спусковой крючок был переделан. Реннер сжал рукоять в ладони
и внезапно понял ее совершенство. Оружие было как бы частью  его  руки  и,
казалось, целилось само.
     Мгновение он наслаждался этим чувством, потом заметил, что Келли  уже
перезарядил и сунул в кобуру  свое  оружие.  Пистолет  был  совершенен,  и
Реннер не хотел бы потерять его. Неудивительно, что звездный пехотинец  не
сказал ни слова. Парусный мастер передал оружие Хорвату.
     Пожилой министр по науке взял его.
     - Наш гость, похоже, знаком с инструментами, - сказал он. -  Конечно,
я не знаток оружия, но оно выглядит сделанным точно по человеческой руке.
     Реннер  забрал  пистолет  обратно.  Что-то  не  понравилось   ему   в
комментарии  Хорвата.  Ему  явно  не  хватало  энтузиазма.  Нет,  пистолет
подходит к его руке лучше, чем к руке Хорвата?
     Мошкита оглядела комнату, вращаясь всем торсом,  разглядывая  каждого
ученого и оборудование, и ждала, ждала...
     Одно из миниатюрных существ село, скрестив ноги, перед Реннером, тоже
глядя и  ожидая.  Оно  вовсе  не  казалось  испуганным.  Реннер  потянулся
почесать ему за ухом. За правым ухом. Подобно большому мошкиту, левого уха
у него не было; плечевые мышцы левой верхней  руки  крепились  к  верхушке
головы. Похоже, существу нравилось почесывание.  Реннер  избегал  касаться
самого уха, такого большого и хрупкого.
     Сэлли смотрела на него, думая, что делать дальше, и  недоумевая,  что
беспокоит ее в действиях Реннера. Не нелепость зрелища  офицера,  чешущего
за ухом у существа, которое, вероятно, было обезьяной,  а  что-то  другое,
что-то относительно самого уха...



                               УЧЕНЫЙ-ИДИОТ

     Доктор Бакмен дежурил в обсерватории, когда мерцающий лазерный сигнал
изнутри системы погас.
     Действительно, там имелась планета размером  с  Землю,  с  искажающей
бахромой  прозрачной  атмосферы.  Он  удовлетворенно  кивнул:   с   такого
расстояния можно было разглядеть множество подробностей.  У  военных  было
хорошее оборудование, и они хорошо использовали его. Некоторые из  младших
офицеров могли бы стать хорошими ассистентами астрономов, но, к сожалению,
прозябали здесь...
     Расположенная  справа  астрономическая  секция   продолжала   работу,
анализируя данные наблюдения за планетой, и Бакмен вызвал капитана Блейна.
- Я бы хотел, чтобы вы вернули некоторых моих людей, - попросил он, -  они
все толпятся вокруг комнаты отдыха, разглядывая мошкитов.
     Блейн пожал плечами. Вряд  ли  он  мог  приказать  ученым  разойтись.
Руководство Бакмена своим отделом было его собственным делом.
     - Это лучше сделать вам, доктор. Всех интересует  чужак.  Даже  моего
парусного мастера, которому совершенно нечего делать внизу. А  что  можете
сообщить вы? Эта планета землеподобна?
     - Да. В первом приближении  она  меньше  Земли,  с  водно-кислородной
атмосферой. Но в ее спектре есть линии, которые заинтересовали меня. Линия
гелия очень сильна, просто очень сильна. Я склонен не верить этим данным.
     - Сильна линия гелия? Один процент или около того?
     - Возможно, если расшифровка верна, но честно говоря... А  почему  вы
спросили об этом?
     - В воздухе  корабля  мошкита  был  один  процент  гелия  и  какие-то
странные редкие компоненты. Думаю, ваша расшифровка сделана правильно.
     -  Но,  капитан,  планета  земного  типа  не  может  удержать   такое
количество гелия! Это должно быть подделано. Но еще хуже некоторые  другие
линии.
     - Кетоны? Углеводородные соединения?
     - Да!
     - Доктор  Бакмен,  думаю,  вам  лучше  взглянуть  на  рапорт  мистера
Уайтбрида об атмосфере корабля мошкита. Вы найдете  его  в  компьютере.  И
снимите показания о количестве нейтрино.
     - Это будет трудно сделать, капитан.
     - И  все  же  снимите  их,  -  упрямо  сказал  Род  костистому  лицу,
видневшемуся  на  экране  интеркома.  -  Мы  должны  знать  состояние   их
индустрии.
     - Вы хотите воевать с ними? - фыркнул Бакмен.
     - Пока нет, - ответил Род и добавил: - Когда поднимете свои  приборы,
замерьте количество нейтрино  на  астероиде,  с  которого  прибыл  корабль
мошкита. Он находится на краю скопления троянской точки,  поэтому  фоновое
излучение вам не помешает.
     - Капитан, это помешает моей работе!
     - Я пошлю вам на помощь офицера, -  Род  на  мгновение  задумался.  -
Поттер!  Я  даю  вам  в  помощники  мистера  Поттера.  -  Ему  это  должно
понравиться. - Это необходимо сделать, доктор Бакмен. Чем больше мы узнаем
о них, тем легче нам будет разговаривать. Чем скорее мы сможем говорить  с
ними, тем скорее сможем интерпретировать свои собственные  астрономические
наблюдения. - Это должно на него подействовать.
     Бакмен нахмурился.
     - Пожалуй, это правда. Я просто не подумал об этом.
     - Отлично, доктор, - и Род щелкнул выключателем,  прежде  чем  Бакмен
успел придумать  новое  возражение.  Затем  он  повернулся  к  гардемарину
Уайтбриду, стоявшему в дверях. - Входите и садитесь, мистер Уайтбрид.
     - Спасибо, сэр.  -  Уайтбрид  сел.  Стулья  в  наблюдательной  кабине
капитана были стальными каркасами с сетчатыми сидениями, очень  легкими  и
удобными. Уайтбрид сел на самый край одного из них.  Каргилл  передал  ему
чашку кофе, которую тот  принял  обеими  руками.  Выглядел  он  болезненно
напряженным.
     - Расслабься, парень, - сказал Каргилл.
     Никакого результата.
     - Уайтбрид, - произнес Род, -  позвольте  мне  сказать  вам  кое-что.
Каждый человек на  этом  корабле  жаждет  завладеть  вашим  мозгом,  и  не
когда-то, а прямо сейчас. Я делаю это первым, потому что я капитан.  Когда
мы закончим, я передам вас Хорвату и его людям. Когда закончат они -  если
закончат - вы будете освобождены  от  вахты.  Вы,  конечно,  думаете,  что
сможете пойти спать, но это не так. Кают-кампания ждет вашей истории.  Они
будут на какое-то время уходить с вахты,  и  вам  придется  повторить  все
полдюжины раз. Вы представляете эту картину?
     Уайтбрид был напуган - что и требовалось сделать.
     - Вот и хорошо. Поставьте свой  кофе  в  эту  нишу.  Отлично.  Теперь
откиньтесь назад, пока ваш позвоночник не коснется спинки стула. А  теперь
расслабьтесь, черт побери! Закройте глаза.
     Удивленный Уайтбрид сделал это и через секунду счастливо улыбнулся.
     - Я выключил  запись,  -  сказал  Блейн  -  и  это  было  правдой.  -
Официальное донесение  вы  сделаете  потом.  А  сейчас  мне  нужны  факты,
впечатления, все, что вы захотите рассказать. Мне нужно решить, следует ли
останавливать корабль мошкита?
     - Мы еще можем это? Сэр?
     Блейн взглянул на Каргилла. Первый лейтенант кивнул.
     - Он улетел всего полчаса назад. Мы  можем  остановить  его  в  любой
момент из ближайших двух суток. У него  нет  защитного  поля,  помните?  И
корпус его показался нам  довольно  хрупким.  Две  минуты  работы  носовых
батарей, и от него не останется даже пара.
     - Или же, - сказал Блейн,  -  мы  можем  перехватить  его,  выключить
двигатель и взять на буксир. Главный  инженер  отдаст  годовое  жалование,
чтобы разобрать  на  части  эту  электромагнитную  систему.  Или,  скажем,
Имперская торговая ассоциация: эта штука отлично подойдет  для  разработки
астероидов.
     - Я против этого, - сказал Уайтбрид,  сидя  с  закрытыми  глазами.  -
Если, конечно, у нас демократия, сэр.
     - Ее нет, и адмирал  склонен  захватить  этот  корабль  мошкита.  Так
думают и некоторые из ученых, но Хорват против этого. А почему против вы?
     - Это будет первым враждебным актом,  сэр.  Я  бы  старался  избегать
этого, пока мошкиты  не  попытаются  уничтожить  "Мак-Артур".  -  Уайтбрид
открыл глаза. - Но и в этом случае, чего нам бояться  с  нашим  Полем?  Мы
находимся в их родной системе, капитан,  и  пришли  взглянуть,  сможем  ли
ужиться с ними. Я, во всяком случае, думаю, что сможем, сэр.
     Каргилл хихикнул.
     - Это похоже на высказывания Хорвата, верно, шкипер?
     - Кроме того, сэр, чем этот корабль может помешать нам?
     - Он идет домой один, вероятно, с сообщением.
     - Не думаю, чтобы там было послание, сэр. Он не  сделал  ничего,  что
могло бы быть записью, и вообще не говорил.
     - Она, - уточнил Блейн. - Биологи говорят, что мошкит - женщина.  Оба
маленьких существа - тоже, и одна из них беременна.
     - Беременна... Я должен был заметить это, сэр?
     Блейн усмехнулся.
     - Как вы могли заметить? И где? Вы даже не обратили внимания,  что  у
всех маленьких существ по четыре руки.
     - По четыре?...
     - Не думайте об этом, мистер Уайтбрид. Вы не видели послания,  но  вы
просто не знаете, что мошкита запрограммировала - или собрала - автопилот,
прежде чем корабль ушел. Да и сам пустой корабль может быть посланием.  Мы
готовы к гостям, Джек?
     Каргилл кивнул.
     - А если не мы, то можно держать пари, что готов "Ленин".
     - Не рассчитывайте на  слишком  большую  помощь  от  "Ленина",  Номер
Первый. Кутузов считает, что интересно посмотреть, сможет  ли  "Мак-Артур"
выстоять против мошкитов. Он не должен делать ничего, только наблюдать,  а
затем отправиться домой.
     - Это... это непохоже на адмирала, сэр, - запротестовал Каргилл.
     - Вы не сомневались в этом, если бы слышали его разговор  с  доктором
Хорватом. Наш министр по науке уговаривал адмирала держаться в стороне,  и
Кутузов дал ему свое слово, - Блейн повернулся к гардемарину. -  Уайтбрид,
вовсе не обязательно говорить об этом в кают-кампании.
     - Да, сэр.
     - А сейчас, поскольку у нас есть время, посмотрим, что вы запомнили о
корабле мошкиты, - Блейн коснулся переключателя, и  несколько  изображений
чужого корабля появились на его  стенных  экранах.  -  Это  то,  что  пока
известно компьютеру, - объяснил Род. - Мы уже  воссоздали  внутренний  вид
корабля. Он не защищался от нашего зондирования и ничего не прятал, но это
не значит, что все там легко можно понять.
     Блейн взял световую указку.
     - Здесь находится жидкий водород, а здесь - тяжелые машины. Вы видели
что-нибудь из этого?
     - Нет,  сэр.  Но  эта  задняя  панель  выглядела  так,  словно  могла
поворачиваться.
     - Хорошо, - Блейн кивнул, и Каргилл набросал на экране эскиз.
     - Так? - спросил первый лейтенант. - Отлично, -  он  коснулся  кнопки
записи. - Теперь нам известно, что там  было  довольно  много  водородного
топлива, скрытого в убежище. Двигатель корабля ионизирует его, разогревает
и обогащает горячими парами углерода. Этим занимается большая часть машин.
Где это было?
     - Сэр, а разве не следовало бы быть здесь главному инженеру?
     - Он должен быть здесь, мистер Уайтбрид, но, к несчастью, на  корабле
одновременно случаются десятки  происшествий,  и  командор  Синклер  нужен
везде. Он еще получит возможность встретиться с вами... Джек, не забудь об
основах философии мошкитов. Мы создаем особые механизмы для каждой работы,
а в том зонде все выполняло четыре или пять перекрывающих  функций  сразу.
Может, поэтому мы видим так много механизмов.
     - Да, сэр...  Но...  капитан,  этот  корабль  создан  для  выполнения
минимального  количества  функций.  СОЗДАН.  А  мы  не   можем   подобрать
оборудования для выполнения половины их.
     - Да, с нашей технологией это невозможно, - задумчиво  сказал  Блейн.
Затем усмехнулся широкой и дерзкой улыбкой молодого человека. - Мы, должно
быть, выглядим как комбинация микроволновой  печи,  ионизатора  топлива  и
сауны. Ну, ладно, теперь сам чужак. Ваши впечатления, мистер Уайтбрид. Она
разумна?
     - Она не поняла ничего из того, что я говорил.  За  исключением  того
случая, когда я заорал: "Убери силовое поле!". Это она  поняла  мгновенно.
Но больше ничего.
     - Ты слегка отредактировал  это,  парень,  -  сказал  Каргилл,  -  но
забудем об этом. И что ты думаешь? Что чужак понимает английский? Или  что
она прикидывается?
     - Я не знаю. Она не понимала даже моих жестов, за исключением одного.
Это было, когда я передал ей ее собственный  скафандр...  Это  был  хорошо
понятый намек, сэр.
     - Она может быть просто глупой, - сказал Род.
     - Она - астероидный шахтер, капитан, - медленно сказал Каргилл. - Это
можно сказать с достаточной уверенностью. По  крайней  мере,  это  корабль
астероидного  шахтера.  Крючья  и  зажимы  на  корме  могут  служить   для
подвешивания руды или содержащих воздух камней.
     - И что? - вопросительно сказал Блейн.
     - Я  знал  нескольких  астероидных  шахтеров,  капитан.  Они  упрямы,
независимы, уверены в себе и  молчаливы.  Они  доверяют  друг  другу  свои
жизни, но не своих женщин или имущество. И они  забывают,  как  говорят  в
других местах, по крайней мере, так это выглядит.
     Оба с надеждой взглянули на Уайтбрида, который сказал:
     - Я не знаю, сэр. Просто не знаю. Она  не  глупа.  Вы,  должно  быть,
видели ее руки, копающиеся внутри панели, что-то переделывающие, создающие
новые схемы, переградуирующие несколько  приборов  одновременно.  Так  это
выглядело. Возможно... Может быть, наш язык жестов просто не  сработал.  А
почему - я не знаю.
     Род нажал пальцем на свой нос.
     - Было бы удивительно, если бы он сработал, задумчиво  сказал  он.  -
Это единственный экземпляр совершенно чужой расы. Если бы мы были чужаками
и захватили астероидного шахтера, какие выводы  мы  могли  бы  сделать  об
Империи? - Блейн налил кофе в свою чашку, затем в чашку  Уайтбрида.  -  Ну
что же, команда Хорвата более подходит для этих дел, чем мы. Пусть  они  и
работают с мошкитами.


     Сэлли Фаулер смотрела на мошкиту с чувством глубокого расстройства.
     - Я не могу решить, кто из нас глуп -  она  или  я.  Вы  видели,  что
произошло, когда я начертила ей доказательство теоремы Пифагора?
     - Угу, - Реннер усмехнулся. - Она разобрала ваш  карманный  компьютер
на части и снова собрала его. Она не нарисовала ничего. Все-таки кое в чем
она глупа, - сказал он очень серьезно. - Я не  хочу  оскорбить  вас  -  вы
заслуживаете всяческого доверия - но она  чертовски  доверчива.  Возможно,
она руководствуется инстинктом самосохранения.
     Сэлли кивнула, следя за работой мошкиты.
     - Она гений в создании вещей, - сказал Реннер. - Но она  не  понимает
языка,  жестов  и  рисунков.  Разве  можно  быть   гением   и   слабоумным
одновременно?
     - Ученый-идиот, - буркнула Сэлли. - Это бывает у людей,  но  довольно
редко. Дети-дебилы, которые могут извлекать кубические корни  и  решать  в
уме логарифмы. Математические гении, которые не  умеют  зашнуровать  своих
ботинок.
     - Это различие в восприятии, - заметил Хорват, занимавшийся изучением
малых мошкитов. - Она поняла, что картина - это картина.  Ваши  рисунки...
Боже правый, что там происходит?
     Кто-то пронзительно кричал на трапе.
     Каргилл  вызвался  проводить  Уайтбрида  к  ученым.  Конечно,  он  не
сомневался, что Уайтбрид и  сам  найдет  дорогу  к  комнате  отдыха,  куда
поместили мошкитов, пока техники  делали  клетку  для  малышей,  но  Джека
Каргилла мучило любопытство.
     Где-то с середины  трапа  он  впервые  увидел  чужака.  Та  разбирала
кофейник  кают-кампании  -  злобный  поступок,  еще  более  дьявольский  в
сочетании с наивностью ее улыбки.
     После крика Каргилла  мошкита  подалась  назад,  и  первый  лейтенант
увидел, что уже слишком поздно. Крошечные винты и части были разбросаны по
всему столу. Чужак разобрала  трубу  кофейника,  вероятно,  чтобы  изучить
технологию спайки.  Обломки  избирательного  механизма  были  разложены  в
изящный узор. Мошкита сняла цилиндрическую  оболочку,  открыв  находящийся
под ней сварной шов.
     Затем Каргилл заметил, что министр по науке машет на него рукой.
     - Вы испугали чужака, - сказал  Хорват  низким  голосом.  -  Выйдите,
пожалуйста.
     - Доктор, будьте добры, объясните мне...
     - В другом месте, - Хорват  направил  его  в  другой  конец  комнаты.
Каргилл мельком заме