ул он. -  Каждая  из  них  представляет  собой
систему их беспорядочно расположенных астероидов, причем,  в  одной  хлама
гораздо больше, чем в другой. Удивительно, почему они не сформировались  в
пару лун...
     - Вы уже нашли обитаемую планету?
     - Пока нет, - ответил Бакмен, и экран погас.
     Прошло три часа после перехода.
     Вновь он вышел на связь спустя полчаса.
     - У  этих  астероидов  в  троянских  точках  очень  высокое  альбедо,
капитан. Они должны быть покрыты пылью. Это  может  объяснить,  как  могли
быть захвачены такие большие обломки.  Облака  пыли  тормозили  их,  потом
ровно отшлифовали...
     - Доктор Бакмен!  В  этой  системе  есть  обитаемая  планета,  и  нам
жизненно важно найти ее. Это первая разумная раса...
     - Будь я проклят, капитан, мы ведем наблюдение! Мы ведем  наблюдение!
- Бакмен взглянул в одну сторону,  потом  в  другую.  Экран  на  мгновение
потемнел, показывая только техника на заднем плане, а затем  Блейн  увидел
перед собой министра по науке Хорвата, который сказал:
     - Прошу прощения за вмешательство, капитан.  Насколько  я  понял,  вы
недовольны методами наших исследований?
     - Доктор Хорват, я не хочу вмешиваться в ваши дела. Но вы забрали все
мои инструменты  и  рассказываете  мне  только  об  астероидах.  Разве  вы
наблюдаете за одним и тем же?
     Хорват ответил очень спокойно:
     - Это не сражение, капитан, - он помолчал. - В  бою  вы  знаете  свою
цель. Вам, вероятно, известна эфемерность планет любой системы...
     - Черт побери! Наблюдение моей  команды  всегда  быстро  обнаруживает
планеты!
     - Прямо сразу же, капитан?
     - Нет.
     - Давайте посмотрим фактам в лицо. До тех пор, пока мы не  обнаружили
газовый гигант и троянские астероиды, мы  не  представляли  точного  плана
системы. По приборам,  найденным  в  зонде,  мы  пришли  к  выводу,  какая
температура нравится мошкитам, а из этого сделали заключение,  как  далеко
от солнца может находиться их планета. И все-таки нам нужно изучить тороид
с радиусами в сто и двести километров. Вы следите за моей мыслью?
     Блейн кивнул.
     - Мы занимаемся изучением всего  этого  региона.  Нам  известно,  что
планета не прячется за солнцем, потому что  мы  находимся  над  плоскостью
системы. Но когда мы закончим фотографирование, нам придется проверить это
огромное звездное поле в поисках одной световой точки, которая нужна нам.
     - Возможно, я жду от вас слишком многого.
     - Возможно. Мы все работаем  так  быстро,  как  только  можем,  -  он
улыбнулся - спазм, который поднял все его лицо на долю секунды - и исчез.
     Через шесть часов после перехода Хорват позвонил снова.
     - Нет, капитан,  мы  не  нашли  обитаемой  планеты,  но  многочасовые
наблюдения доктора Бакмена позволили обнаружить  цивилизацию  мошкитов.  В
троянских точках.
     - Они обитаемы?
     - Определенно да. Обе троянские точки буквально лучатся микроволновым
излучением. Можно  предположить  их  обитаемость  и  по  высокому  альбедо
крупных   болидов.    Блестящая   поверхность   -   естественный   продукт
цивилизации...  Боюсь,  что люди  доктора Бакмена  слишком много  думали о
понятиях мертвой вселенной.
     - Спасибо, Доктор. Есть какие-нибудь  послания,  предназначенные  для
нас?
     - Не думаю, капитан. Однако, ближайшая троянская точка находится  под
нами в плоскости  системы...  примерно  в  трех  миллионах  километров.  Я
предлагаю идти к ней. Ввиду  большой  плотности  цивилизации  в  троянских
точках может оказаться, что обитаемая планета не  является  действительным
центром цивилизации мошкитов. Возможно, она подобна Земле. Или еще хуже.
     Род был шокирован. Его самого Земля потрясла, хотя и было это не  так
давно. Нью-Аннаполис сохранялся как Дом Людей, и имперские офицеры  знали,
насколько насущной была важнейшая задача Империи.
     И если бы люди не получили Олдерсон Драйв  перед  последними  земными
сражениями, а ближайшая звезда находилась  бы  в  тридцати  пяти  световых
годах вместо четырех... "Страшно даже подумать об этом!"
     - Согласен. Это также  только  предположение.  капитан.  Но  в  любом
случае имеется соседняя жизнеспособная цивилизация,  и  я  думаю,  что  мы
должны идти к ней.
     - Я только на минутку, - на четвертом экране появился  старший  йомен
Люд Шаттук, возбужденно жестикулируя.
     - Мы использовали приемопередающий  сферический  локатор,  шкипер,  -
закричал Шаттук на весь мостик. - Смотрите, сэр!
     Экран показал черное  пространство  с  булавочными  точками  звезд  и
голубовато-зеленую точку, кружащуюся по  индикаторному  световому  кольцу.
Потом точка мигнула. Дважды.
     - Мы нашли обитаемую планету, - удовлетворенно сказал  Род  и,  не  в
силах сдержаться, добавил: - Все же мы обошли вас, доктор!


     После долгого ожидания события пошли одно за другим.
     Мир, похожий на Землю, вполне мог скрываться позади источника света и
при этом находиться в пространстве, которое  изучали  люди  Хорвата.  Свет
маскировал все, что находилось за ним, но это не привело в  замешательство
связистов. Выискивание сигналов было их работой.
     Команды Каргилла и  Хорвата  работали  вместе,  отвечая  пульсациями.
Один, два, три,  четыре  -  мигал  свет,  и  Каргилл,  используя  передние
батареи, отвечал  -  пять,  шесть,  семь.  Спустя  двенадцать  минут  свет
просигналил: три один восемь четыре одиннадцать, потом повторил еще раз, и
корабельный компьютер дал  ответ:  Пи  в  двенадцатой  степени.  Используя
компьютер, Каргилл нашел "е" (основание натурального логарифма) в  той  же
степени и ответил им.
     Однако, это была только внешняя сторона. Настоящее  послание  звучало
так: МЫ ХОТИМ ГОВОРИТЬ  С  ВАМИ,  а  ответ  "Мак-Артура"  был  -  ОТЛИЧНО.
Оставалось только ждать уточнений.
     Тем временем был готов уже второй вывод.
     - Это  свет  ядерного  синтеза,  -  сказал  парусный  мастер  Реннер,
наклонившись ближе к своему экрану. Его пальцы наигрывали  на  контрольном
пульте странную беззвучную музыку. - Это не Поле Лэнгстона. Ну, конечно...
они окружают  оболочкой  водород,  инициируют  его  и  отбрасывают  назад.
Обычная плазменная бутылка. Это не так горячо, как наши двигатели, имеющие
меньшую эффективность. Если я все понял  правильно,  выхлоп  направлен  от
нас.
     - Вы думаете, корабль направляется на встречу с нами?
     - Да, сэр. Он невелик. Дайте мне несколько минут, и я назову вам  его
ускорение. Пока же его  можно  принять  за  одно  g...  -  пальцы  Реннера
пробежались по кнопкам еще раз, - ...а массу оценить примерно  в  тридцать
тонн. Потом можно будет уточнить цифры.
     - Слишком большой, чтобы быть ракетой, - задумчиво  сказал  Блейн.  -
Может быть, встретим его на полпути, мистер Реннер?
     Реннер нахмурился.
     - Это вопрос. Он нацелен туда, где мы находимся сейчас. Мы не  знаем,
сколько у него топлива и насколько сообразителен его пилот.
     - И все-таки спросим. Дайте мне адмирала Кутузова.
     Адмирал был на своем мостике. Экран показывал бурную деятельность  за
его спиной.
     - Я видел это, капитан,  -  сказал  Кутузов.  -  Что  вы  собираетесь
делать?
     - Я хочу встретить этот корабль. Но в случае, если он не изменит свой
курс, а мы не сможем перехватить его,  он  придет  сюда.  "Ленин"  мог  бы
подождать его.
     - Для чего, капитан? У меня  четкие  инструкции.  "Ленин"  не  должен
иметь никаких дел с чужаками.
     - Но вы можете послать шлюпку, сэр. Гичку с вашим человеком,  которую
мы перехватим. Сэр.
     - Сколько, по-вашему, у меня шлюпок, Блейн? Я повторю вам инструкции.
"Ленин" здесь, чтобы охранять  тайну  Олдерсон  Драйв  и  Поля  Лэнгстона.
Выполняя задачу, мы не только не должны  связываться  с  чужаками,  но  не
можем переговариваться и с вами, если разговор могут перехватить.
     - Да, сэр, - Блейн смотрел  на  плотного  мужчину  на  своем  экране.
Неужели у него совершенно нет любопытства? Неужели  можно  быть  настолько
машиной? - Мы идем к чужому кораблю, сэр. Доктор Хорват хочет этого во что
бы то ни стало.
     - Очень хорошо, капитан. Выполняйте.
     - Да, сэр, - Род с облегчением выключил  экран,  затем  повернулся  к
Реннеру. - Нам разрешили первый контакт с чужаками, мистер Реннер.
     - А я думал, что ради этого мы сюда и прилетели, -  сказал  Реннер  и
тревожно взглянул на экран, чтобы убедиться, что адмирал исчез.


     Гораций Бари только что покинул  свою  каюту  -  теоретически  он  не
должен был никуда выходить - когда на трапе появился Бакмен.
     Бари тут же изменил свои намерения.
     - Доктор Бакмен! Могу я предложить вам кофе?
     Выпуклые глаза повернулись к нему, моргнули, сфокусировались:
     - Что? О, да, спасибо вам, Бари. Это должно разбудить меня. Нужно так
много сделать... я могу заглянуть к вам всего на минуту...
     Бакмен опустился в гостевое кресло Бари, слабый, как скелет на экране
дисплея. Глаза его были красны, веки наполовину опущены. Дыхание его  было
слишком громким, руки безвольно  свисали.  Бари  невольно  задумался,  что
покажет вскрытие, если Бакмен умрет в эту минуту:  истощение,  недоедание,
или и то, и другое?
     Бари сделал трудный выбор.
     - Набил, кофе. Для мистера Бакмена со сливками, сахаром и бренди.
     - Бари, мне очень  жаль,  но  в  рабочее  время...  Впрочем,  хорошо.
Спасибо, Набил, - Бакмен сделал маленький глоток, затем жадно отхлебнул из
чашки. - Здорово! Спасибо, Бари, это должно разбудить меня.
     - Похоже, вы нуждаетесь в этом. Обычно я  никогда  не  мешаю  хороший
кофе с чистым спиртом. Доктор Бакмен, вы ели?
     - Не помню.
     - Значит, нет. Набил, поесть нашему гостю. И быстрее.
     - Бари, мы так заняты, что у меня действительно  нет  времени.  Нужно
изучить всю эту систему, не говоря уже о работе для Флота... прослеживание
излучения нейтрино и этого проклятого света...
     - Доктор, если бы вы  сейчас  умерли,  большую  часть  ваших  записей
никогда не удалось бы прочесть, верно?
     Бакмен улыбнулся.
     - Как это театрально, Бари. Но, полагаю, у меня есть несколько минут.
Все, что мы  делаем  сейчас,  -  это  ждем,  когда  этот  световой  сигнал
кончится.
     - Сигнал с планеты Мошки?
     - Да, с нее. По крайней мере, он идет с нужного места. Но мы не можем
увидеть планету, пока они не отвернут лазер, а они этого  не  делают.  Они
говорят и говорят, а о чем? Что они могут сказать нам, если мы говорим  на
разных языках?
     - Как они могут что-то сказать нам, пока не научили нас своему языку?
Мне кажется, именно это они сейчас и делают. Кто-нибудь работает над этим?
     Бакмен издал дикое рычание.
     - У  Хорвата  есть  все  приборы,  поставляющие  информацию  Харди  и
лингвистам. До сих пор не было приличных  наблюдений  Угольного  Мешка,  и
никто даже не приближался к нему! - взгляд его смягчился. -  Но  мы  можем
изучать  троянские  астероиды,  -  взгляд  Бакмена  устремился  куда-то  в
бесконечность. - Там их слишком много. А пыли  мало.  Впрочем,  я  неверно
выразился, Бари: там мало пыли,  чтобы  захватить  так  много  камней  или
отшлифовать  их  все.  Мошкиты,  вероятно,  шлифуют  их,  они  все  должны
находиться внутри этих камней... Излучение нейтрино прямо  фантастическое!
Но как они набрали такое количество скальных обломков?
     - Излучение нейтрино? Это означает технологию ядерного синтеза.
     Бакмен улыбнулся.
     - Думаете о возможностях торговли?
     - Конечно. Иначе зачем бы я здесь оказался? - "Я был  бы  здесь  даже
если  Флот  не дал  мне понять,  что  альтернативой  является  официальный
арест...  Но Бакмен  этого не знает.  Знает  только  Блейн".  -  Чем  выше
цивилизация, тем больше у нее вещей на продажу. - "И тем она  жуликоватее.
Но Бакмена не должны интересовать такие вещи".
     -  Мы  могли  бы  работать  гораздо  быстрее,  если  бы  военные   не
пользовались нашими телескопами. И Хорват разрешает им! О, отлично...
     Вошел Набил, неся поднос.
     Бакмен ел, как проголодавшаяся крыса, говоря между глотками:
     - Конечно, не все военные проекты неинтересны. Чужой корабль...
     - Корабль?
     - Нам навстречу идет корабль. Вы не знали этого?
     - Нет.
     - Он вылетел с большого каменного астероида, расположенного в стороне
от основного скопления. Очень яркого  астероида.  У  него  очень  странная
форма, как будто газ выходил сквозь скалу, которая...
     Бари рассмеялся.
     - Доктор, несомненно, чужой  корабль  более  интересный  объект,  чем
каменный астероид!
     Бакмен удивленно уставился на него.
     - Почему вы так решили?


     Черточки стали красными, потом черными. Явно эти штуки  остывали:  но
как они сумели так разогреться в начале? Инженер остановилась,  удивленная
этим, когда одна из черточек  направилась  к  ней.  Внутри  металлического
корпуса был мощный источник энергии.
     И они двигались самостоятельно. Кто же они такие?  Инженеры,  Мастера
или бесчувственные машины? А может, это Посредник  в  каком-то  непонятном
деле? Она была обижена на Посредников, которые так легко и так безрассудно
вмешивались в важную работу.
     Возможно,  черточки  были   Часовщиками,   но   скорее   всего,   они
принадлежали Мастерам. Инженер подумала о бегстве, но приближающиеся  тела
были слишком мощными. Их ускорение составляло 1,14 g - почти предел для ее
корабля. Делать нечего - нужно встречать их.
     Кроме того... весь этот металл! И  в  полезном  виде,  насколько  она
могла судить. Скопления были полны металлических  артефактов,  но  в  виде
сплавов, слишком тяжелых для переработки.
     Весь этот металл...
     Эта  штука  должна  была  встретиться  с  ней,  и  разминуться   было
невозможно. У нее не  было  ни  топлива,  ни  нужного  ускорения.  Инженер
мысленно прикинула точки поворота. Впрочем, они могли сделать то же самое.
К счастью, решение было единственным в своем роде,  принимая  во  внимание
постоянное ускорение. Это могло пригодиться для связи.
     А в связи инженеры были не очень-то сильны.



                                   ИНЖЕНЕР

     Чужой корабль был компактной массой неправильной формы  тускло-серого
цвета, подобно куску модельной глины в руках гончара. Во все  стороны  без
видимого порядка торчали разные отростки: кольцо крюков вокруг  того,  что
Уайтбрид называл кормой, яркая серебряная нить, подпоясывающая его среднюю
часть, прозрачные выпуклости на носу и корме, чудовищно изогнутые антенны,
а на корме - что-то вроде жала: шип во много раз длиннее корпуса, прямой и
тонкий.
     Уайтбрид медленно двигался к кораблю. Он сидел  в  ракете  "космос  -
космос", в кабине из поляризованного пластика, короткий корпус которой был
покрыт толкательными пучками - множеством позиционных  дюз.  Уайтбрид  был
обучен передвижению в космосе на таком экипаже. Он был по-детски  легок  в
управлении,  имел  огромное  поле  зрения,  был  дешев,  безоружен  и   не
приспособлен для посадок на планеты.
     И чужак мог видеть его, сидящего внутри. МЫ ПРИШЛИ С МИРОМ  И  НИЧЕГО
НЕ СКРЫВАЕМ - именно об этом должен  был  сказать  чужому  вид  Уайтбрида,
сидящего за прозрачным пластиком.
     - Этот шип генерирует плазменное поле  для  движения,  -  сказал  его
коммуникатор. Экрана перед ним не  было,  но  голос  был  Каргилла.  -  Мы
следили за ним во время торможения. Втулкообразное возвышение  под  шипом,
вероятно, впрыскивает водород в поле.
     - Пожалуй, мне лучше держаться подальше от него, - сказал Уайтбрид.
     - Верно. Энергия поля может разрушить  все  твои  приборы.  И  заодно
воздействовать на твою нервную систему.
     Чужой корабль был сейчас очень близко. Тормозя, Уайтбрид на мгновение
включил двигатели. Позиционные струи производили звук, похожий  на  хлопки
жарящейся кукурузы.
     - Видно что-нибудь, похожее на воздушный шлюз?
     - Нет, сэр.
     - Открой свой собственный шлюз. Может, это подскажет ему ту же идею.
     - Слушаюсь, сэр, - Уайтбрид видел чужака сквозь переднее  стекло  его
корабля. Он был неподвижен, наблюдал за ним и  выглядел  очень  похоже  на
фотографии мертвеца из зонда. Джонатан Уайтбрид  видел  кривобокую  голову
без шеи, гладкий коричневый мех, тяжелую левую руку, сжимающую  что-то,  и
две гибкие правые руки, двигавшиеся очень быстро и делавшие  что-то,  чего
он не видел.
     Уайтбрид открыл свой воздушный шлюз и стал ждать.
     Во всяком случае, мошкит пока не пытался стрелять.


     Инженер была очарована и не сразу заметила крошечный кораблик рядом с
собой. В нем не было воплощено никаких новых принципов.  Но  зато  большой
корабль!


     Вокруг него было какое-то странное  поле,  нечто  такое,  о  чем  она
никогда  не  думала,  что  это  возможно.  Поле  регистрировали  полдюжины
приборов Инженера. Для  других  силовая  оболочка  была  почти  прозрачна.
Инженер знала о военном корабле достаточно для того, чтобы  капитан  Блейн
пришел в ужас, узнав об этом, но для нее самой этого было мало.


     Все эти приспособления! И металл...
     Изогнутые двери  маленького  корабля  вдруг  открылись,  и  время  от
времени  он  ярко  вспыхивал.  Оба  корабля  излучали   какие-то   сложные
электромагнитные поля, но сигналы, подаваемые ими, ничего не  значили  для
Инженера.
     Все ее внимание привлекали корабельные приспособления. Само поле, его
интригующие и странные свойства, принципы, лежащие в основе его  работы  -
все служило пищей для догадок. Она бы согласилась провести  остаток  своей
жизни,  занимаясь  этим  делом.  За  один  взгляд  на  генератор  она   бы
согласилась умереть. Силы, движущие большой корабль, отличались  от  любой
реакции  синтеза,  о  которой  когда-либо  слышала  Инженер,  и,   похоже,
использовали свойства этой таинственной силовой оболочки.
     Как же попасть на борт? Как пройти сквозь эту оболочку?
     Интуиция, посетившая ее, была  редким  чувством  для  Инженера.  Этот
маленький корабль... было ли это попыткой поговорить с ней?  Он  пришел  с
большого корабля... значит...
     Маленький корабль был связующим звеном с большим кораблем, с  силовой
оболочкой и ее технологией, и с тайной их внезапного появления.
     Она  забыла  об  опасности,  забыла  обо  всем,  кроме  настоятельной
необходимости узнать побольше об этом поле. Инженер открыла  дверь  своего
воздушного шлюза и стала ждать, что произойдет.


     - Мистер Уайтбрид,  ваш  чужак  пытался  зондировать  "Мак-Артур",  -
сказал капитан Блейн. -  Командор  Каргилл  говорит,  что  блокировал  эти
попытки. Он не испытывал какого-нибудь зондирования на вас?
     - Нет, сэр.
     Род нахмурился и потер переносицу.
     - Вы уверены?
     - Я слежу за приборами, сэр.
     - Это хорошо. Вы меньше, но вы ближе. Вы думаете, что он...
     - Воздушный шлюз! - крикнул Уайтбрид. - Сэр, мошкит открыл  воздушный
шлюз!
     - Я вижу. Рот, открывшийся в корпусе, - это вы имели в виду?
     - Да, сэр. Оттуда никто не вышел. Через  это  отверстие  я  вижу  всю
кабину. Мошкит находится внутри. Разрешите войти, сэр?
     - Гмм... Хорошо. Только будьте осторожны. Оставайтесь на  связи  и...
удачи вам, Уайтбрид.
     Джонатан на мгновение замер. Он почти надеялся, что капитан  запретит
это дело, как слишком опасное. Но, конечно, что такое гардемарин...
     Уайтбрид протиснулся в отверстие воздушного шлюза. Чужой корабль  был
очень близко. На глазах у всего своего корабля он оттолкнулся и вылетел  в
космос.
     Часть корпуса чужого корабля растянулась, как кожа, образовав  что-то
вроде воронки. Странный способ делать воздушный  шлюз,  подумал  Уайтбрид.
Пользуясь спинным реактивным двигателем, он притормозил, двигаясь прямо  к
воронке, прямо к мошкиту, стоявшему в ожидании встречи.
     Чужак  был  покрыт  мягким  коричневым  мехом  и  четырьмя   широкими
плетенками из черного волоса - по одной под каждой  подмышкой  и  одна  на
паху.
     - Никаких признаков того, что  удерживает  воздух  внутри,  -  сказал
У