ских   кораблей   дают   эквивалент
пятисотлетних наблюдений Глаза,  и  подтверждаются  информацией  мошкитов,
полученной гардемарином Поттером. Глаз был супергигантом  шесть  миллионов
лет назад или даже больше, а так давно у мошкитов не было ничего, похожего
на нынешние формы.
     - О! - сказала Сэлли. - Но тогда что явилось причиной...
     - Войны, - объявил Горовиц. - Общее увеличение уровня радиоактивности
в пределах всей планеты, а затем размножение с  направленным  генетическим
отбором.
     Сэлли неохотно кивнула.
     - Хорошо... у них были ядерные войны. Так  же  как  у  нас.  Если  бы
СоВладение не изобрело Олдерсон Драйв, мы уничтожили бы себя на  Земле.  -
Впрочем, ей не нравился этот ответ. Его было тяжело принять. - А  не  было
ли там другого доминирующего  вида,  который  уничтожил  себя,  а  мошкиты
развились позднее?
     - Нет, - сказал Хорват. - Вспомните  вашу  собственную  работу,  Леди
Сэлли:  вы  показали  нам,  как  хорошо  приспособлены  формы  мошкитов  к
использованию инструментов. Эта мутация могла  быть  начата  пользующимися
инструментами... или контролировалась ими. А может, и то и другое.
     - Это только одна война, -  сказал  сенатор  Фаулер.  -  Она  создала
мошкитов таких, как мы их видим. Но вы говорили о двух.
     Хорват печально кивнул.
     - Да, сэр.  Развившиеся  мошкиты  вновь  сражались  ядерным  оружием.
Позднее был другой период, который разделил виды на  все  эти  касты  -  и
цивилизованные формы, и животных. Плюс промежуточные, вроде Часовщиков.  -
Хорват извиняясь, посмотрел на Блейна, но лицо того  не  выражало  никаких
эмоций.
     Зигмунд Горовиц откашлялся. Он явно наслаждался всем этим.
     - Я думаю, что Коричневые были первичной формой.  Когда  Белые  стали
доминировать, они вывели другие подвиды  для  собственного  использования.
Как видите, вновь контролирование эволюции. Но некоторые  формы  развились
сами.
     - Значит, несимметричные животные не являются предками мошкитов? -  с
любопытством спросил сенатор Фаулер.
     - Нет. - Горовиц потер руки и коснулся своего карманного  компьютера.
- Они - дегенеративные формы... Я могу показать вам генный механизм.
     - В этом нет необходимости, - быстро сказал сенатор Фаулер.  -  Итак,
две войны. Предположим, Посредники появились после второй...
     - Лучше принять три войны, - вставил Реннер. - Даже  если  допустить,
что они избежали радиоактивности во время второй.
     - Почему? - потребовала объяснений Сэлли.
     - Вы видели эту планету и их приспособленность к  космосу,  -  сказал
Реннер, выжидательно глядя на Хорвата и Горовица.
     Торжествующая улыбка Горовица стала еще шире.
     -  Вновь  ваша  собственная  работа,   леди.   Мошкиты   так   хорошо
приспособлены к космосу, что вы хотели знать, не развиваются ли  они  там.
Так оно и было. - Ксенобиолог выразительно кивнул. -  Но  не  раньше,  чем
прошло долгое эволюционное развитие на самой планете. Хотите,  мы  покажем
вам  доказательства?   Механизм   приспособления   к   низкому   давлению,
невесомости, интуитивная навигация...
     - Я верю вам, - тихо сказала Сэлли.
     - Марс! - воскликнул Род Блейн. Все посмотрели на него. Марс.  Именно
об этом вы думали, Кевин?
     Реннер кивнул. Он,  похоже,  испытывал  противоречивые  чувства:  его
разум рвался вперед, но ему не нравилось, что там находилось.
     - Наверняка, - сказал он.  -  По  крайней  мере  одна  война  была  с
астероидами. Достаточно взглянуть на  поверхность  Мошки-1,  всю  покрытую
перекрывающимися круговыми кратерами. Они, должно быть,  чертовски  близко
подошли к уничтожению планеты. Это так испугало выживших, что они  собрали
все астероиды вместе, чтобы  их  нельзя  было  использовать  для  подобных
целей...
     - Но война уничтожила большую часть высших  форм  жизни,  -  закончил
Горовиц,  -  и  после  долгого  промежутка   планету   заселили   мошкиты,
приспособившиеся к космосу.
     - Но очень давно тому назад, - добавил Хорват. - Астероидные  кратеры
холодны, а их орбиты постоянны. Все это произошло очень давно.
     Похоже было, что Хорвата не слишком радуют его  выводы.  Не  очень-то
хорошо, подумал Род. Однако... должно же быть какое-то объяснение...
     - Но они могли еще сражаться с астероидами,  -  продолжал  Хорват.  -
Если бы захотели этого. Это потребовало бы больше  энергии,  но  пока  они
находятся в  системе,  их  можно  передвигать.  У  нас  нет  доказательств
современных войн, и поиски их ничего  не  дадут.  Когда-то  они  сражались
между собой, затем вывели  Посредников,  чтобы  прекратить  войны,  и  это
сработало. Сейчас они больше не сражаются.
     - Возможно, да, - буркнул сенатор Фаулер. - А возможно, и нет.
     - Они не сражались с нами, - настаивал Хорват.
     - Но линейный крейсер был уничтожен, - сказал Фаулер. -  Ну,  хорошо,
избавьте меня от объяснений. Были еще гардемарины, и я слышал все истории,
связанные с  этим.  Фактом  остается,  доктор  Хорват,  что  если  мошкиты
сражаются друг с другом, они могут найти себе союзников  среди  внешних  и
мятежников. Черт побери, они могут даже поддержать восстания,  а  нам  это
вовсе ни к чему! Есть и еще одно, что меня  беспокоит...  Есть  ли  у  них
планетарное правительство?
     Последовало долгое молчание.
     - Ну, Сэлли? - спросил сенатор. - Это твоя область.
     - У них... у них есть что-то вроде этого - Юрисдикция. Мастер или  их
группа захватывают юрисдикцию над чем-либо, а остальные их поддерживают.
     Бен Фаулер нахмурился.
     - Черт возьми, мы даже людям не позволяем бродить по вселенной,  пока
у них нет планетарного правительства. А если какая-нибудь колония мошкитов
решит помочь одной из фракций у  себя  дома,  на  Мошке-1?  -  Он  оглядел
сидевших за столом и снова нахмурился. - Проклятье, не  смотрите  на  меня
так, словно я хочу застрелить Деда Мороза! Я хочу торговать  с  мошкитами,
но не позволю забывать Первую Директиву Империи.
     -  Нам  нужно  больше  времени,  -  запротестовал  Хорват.  -  Нельзя
принимать решение прямо сейчас!
     - У нас нет  времени,  -  тихо  сказал  Род.  -  Вы  должны  понимать
напряженность ситуации, доктор, ведь вы сами помогли  создать  ее.  Каждая
заинтересованная группа в этом секторе требует немедленных действий. - Род
ежедневно получал призывы Человеческой Лиги и был уверен, что  док-министр
Хорват снабжал эту группу информацией.
     - Вас беспокоят высокие темпы их рождаемости, - сказал  Хорват.  -  Я
уверен,  вы  понимаете,  что  они   должны   уметь   контролировать   свою
численность. Будь это иначе, они бы не выжили так долго.
     - Но они могут и не хотеть этого, - сказал  Фаулер.  -  Можем  ли  мы
заставить их делать это? Род, ваш командор Каргилл пытался  оценивать  эту
возможность?
     - Он только  уточнил  свои  первичные  расчеты,  сенатор.  Сходимость
весьма высока.
     -  Итак,  потребуется  операция  крупного  флота,   чтобы   заставить
мошкитов... и это при их нынешних ресурсах. Какие же проблемы  мы  оставим
нашим внукам, если дадим им основать колонии?
     - Вы не сможете помешать им выбраться оттуда, - запротестовал Хорват.
- Анализ капи... Лорда Блейна доказал это. Они,  вероятно,  получили  Поле
Лэнгстона и выйдут наружу. Прежде, чем это случится, мы должны  установить
с ними дружеские отношения. Я  предлагаю  начать  торговлю  с  ними  прямо
сейчас и решать наши проблемы по мере возникновения. Мы  не  можем  решить
все одновременно.
     - Это ваше предложение? - спросил Фаулер.
     - Да, сэр. Мое, Человеческой Лиги, Имперских Торговцев...
     - Но не всех, - перебил  его  Род.  -  Их  местный  совет  отделился.
Значительное меньшинство не хочет иметь с мошкитами никаких дел.
     - Потому что их промышленность будет уничтожена технологией мошкитов,
- сказал Хорват, пожав плечами. - Мы можем справиться  с  этой  проблемой.
Сенатор, мошкиты неизбежно создадут  что-нибудь  такое,  что  позволит  им
вырваться из их системы. Прежде чем это случится, мы должны так  привязать
их к Империи, чтобы их интересы стали нашими.
     - Или принять их в Империю и действовать вместе  с  ними,  -  буркнул
Фаулер.  -  Я  думал  об  этом  прошлой  ночью.  -  Если  они   не   могут
контролировать свое население, мы можем сделать это за них...
     - Но вы же знаете, что  они  могут,  -  запротестовал  Хорват.  -  Мы
доказали, что они долгое время были цивилизованы и жили в  пределах  одной
системы. Они научились... - Он на мгновенье замолчал, затем  продолжал:  -
Вам не приходило в голову, что у них может  быть  определенное  время  для
размножения? Возможно, мошкиты на корабле были поставлены перед выбором  -
или иметь детей сейчас, или не иметь их вообще. Поэтому на борту корабля и
появились дети.
     - Гмм, - сказал сенатор Фаулер, перестав  хмуриться.  -  Возможно,  и
так. Мы... Я спрошу у мошкитов, когда они придут. Доктор Харди, вы  сейчас
похожи на человека, подвешенного в низкой гравитации. Что вас тревожит?
     - Крысы, - ответил священник.
     Хорват быстро посмотрел по сторонам, затем покорно кивнул.
     - Они и вас заинтересовали, Дэвид?
     - Конечно. Вы сами найдете запись, или это сделать мне?
     - Я найду ее, - вздохнул Хорват. Он набрал несколько цифр  на  пульте
своего карманного компьютера. Тот зажужжал, и стенные экраны осветились...
     ...показав  город  мошкитов,  разрушенный  катастрофой.  Перевернутые
машины ржавели на усыпанных обломками улицах. Потерпевший  аварию  самолет
врезался в руины обгоревшего здания. Из трещин в тротуаре торчали сорняки.
В центре изображения виднелась  наклонная  насыпь  из  булыжника  и  сотня
маленьких черных существ торопливо скрывалась за ней.
     - Это не то, на что это похоже,  а  один  из  зоопарков  мошкитов,  -
объяснил Хорват. Он коснулся переключателей, и  изображение  придвинулось,
сфокусировавшись на одном черном существе, которое увеличивалось, пока его
контуры не  стали  четко  видны:  удлиненная,  крысообразная  мордочка  со
злобным оскалом. Но это была не крыса.
     У существа было одно мембранное ухо и пять конечностей. Самая длинная
конечность с правой стороны не  была  пятой  лапой,  это  была  длинная  и
подвижная рука, заканчивающаяся когтями, похожими на крючковатые кинжалы.
     - О! - воскликнул Горовиц и обвиняюще посмотрел на Хорвата. -  Вы  не
показывали мне такого... Видимо войн было больше, да? Одна из  них  должна
была унести так много жизней, что возникли пустые экологические  ниши.  Но
это... У вас есть образец?
     - К сожалению, нет.
     -  Как  возникла  эта  дегенеративная  форма?  -  недоуменно  спросил
Горовиц. - Долгий путь от интеллигентного мошкита к... к этому. Есть ли  у
мошкитов касты, которых вы не показывали мне? Что-нибудь вроде этого?
     - Нет, конечно, нет, - ответила Сэлли.
     - Никто не мог выводить этих существ сознательно, -  вслух  рассуждал
Горовиц. - Они должны были образоваться в результате естественного отбора.
- Он удовлетворенно улыбнулся. - Еще одно доказательство, если  требуется.
Одна из их войн почти опустошила планету. И тоже очень давно.
     - Да, - быстро сказал  Реннер.  -  Пока  эти  твари  заняли  Мошку-1,
цивилизованные мошкиты находились на астероидах. Они должны были жить  там
поколениями, все эти Белые, Коричневые, Часовщики  и,  возможно,  какие-то
другие касты, которых мы не видели, потому что мы не посетили астероидов.
     - Но снова очень давно, - сказал  Хорват.  -  Очень  давно...  Работы
доктора Бакмена по изучению орбит астероидов... Да,  возможно,  Посредники
были выведены в космосе, до того, как они снова заселили планету. Вы  сами
видите, что они были необходимы.
     - А Белые остались такими  же  воинственными,  как  были,  -  заметил
сенатор Фаулер.
     - Но сейчас у них есть Посредники, дядя Бен, - напомнила Сэлли.
     - Да. И может быть, они справились со  своим  приростом  населения...
Доктор, да убедите вы этих тварей с экрана! Они вызывают  у  меня  нервную
дрожь. Почему, черт  возьми,  кому-то  потребовалось  помещать  в  зоопарк
разрушенный город?
     Жуткое изображение исчезло, и все облегченно вздохнули.
     - Они  объяснили  это.  -  Хорват  опять  казался  почти  веселым.  -
Некоторые из их форм приспособились к городам, поэтому, чтобы зоопарк  был
полнее, их требовалось поместить туда.
     - К разрушенным городам?
     -  Возможно,  это  напоминает  им,  что  произошло,  когда   они   не
послушались Посредников, - тихо сказала Сэлли. -  Страшный  пример,  чтобы
сохранить в них страх к войне.
     - И это действует, - сказал Реннер, слегка вздрогнув.
     - Позвольте мне  суммировать  все  это.  Мошкиты  должны  быть  через
несколько минут, - сказал сенатор Фаулер. - Первое. Их воспроизводительный
потенциал огромен, и мошкиты готовы  иметь  детей  в  местах,  которые  мы
находим неподходящими для этого. Второе. Мошкиты лгали нам,  чтобы  скрыть
скрыть этот высокий воспроизводительный потенциал. Третье. У мошкитов были
войны. По крайней мере три крупных, а может, и больше.  Четвертое.  Долгое
время они были в изоляции. Действительно долгое. Это доказывает,  что  они
контролируют численность своего  населения.  Мы  не  знаем,  как  они  это
делают, но это должно быть связано с тем, что они имеют  детей  в  опасных
экспедициях. Мы должны спросить их об этом. Пока нормально?
     Послышался хор согласных голосов.
     - Теперь о выборе. Во-первых, мы можем принять совет доктора  Хорвата
и  заключить  торговые  соглашения.  Мошкиты   просили   предоставить   им
постоянный   статус   и   дать   возможность    осмотреть    и    заселить
неколонизированные  миры  в  пределах  и  за  границами  Империи.  Они  не
настаивают на внутреннем пространстве, кроме того, им нравится то, чем  мы
не пользуемся, например, астероиды. В обмен они предлагают многое.
     Он сделал паузу для комментариев, но все молчали, довольные тем,  что
сенатор взял на себя труд суммировать сказанное для записи.
     - Эти действия будут означать широкое распространение  мошкитов.  Как
только они получат базы, где мы не сможем  контролировать  доступ  к  ним,
внешние и мятежники наверняка начнут  с  ними  торговлю  по  мелочам.  Нам
придется превзойти их и, возможно, проявив великодушие сейчас, мы  получим
благодарность позднее. Немедленное соглашение поддерживает  член  Комиссии
Сандра Брайт Фаулер. Пока устраивает?
     Снова согласные кивки и утвердительные  ответы.  Несколько  ученых  с
любопытством поглядывали на Сэлли. Доктор Хорват  подбадривающе  улыбнулся
ей.
     - Вторая возможность. Мы включаем  мошкитов  в  Империю  и  назначаем
генерал-губернатора по крайней мере на одну колонию Мошки, скорее всего на
саму Мошку-1. Это будет дорого  стоить,  кроме  того,  мы  не  знаем,  что
произойдет, если мошкиты попытаются сопротивляться. Их  военный  потенциал
чертовски высок.
     - Полагаю, что будет неразумно, - сказал Энтони Хорват. -  Не  думаю,
чтобы мошкиты покорились легко, и...
     - Верно. Но я просто излагаю вам разные возможности, доктор.  Теперь,
когда вы внесли свое возражение, хочу  заметить,  что  этот  план  получил
предварительное одобрение военного министерства и большинства  сотрудников
министерства колоний. Никто из членов Комиссии не высказался пока за него,
но я намерен преподнести его мошкитам, как один из вариантов. Черт побери,
они могут захотеть этого.
     - Что ж, если они добровольно войдут в Империю,  я  поддержу  это,  -
сказал Хорват.
     - Я тоже, - добавила Сэлли.
     - Что касается меня,  -  заметил  сенатор,  -  не  думаю,  чтобы  это
сработало.  Обычно  мы  управляем  через  местных   жителей,   но   трудно
представить вознаграждение, которое можно предложить за  сотрудничество  с
ними против целой расы. Но мы спросим их.
     Фаулер выпрямился в своем кресле. Задумчивая  улыбка  исчезла  с  его
лица.
     - И третья возможность. Способ борьбы с ящуром.
     Хорват сначала сжал губы, затем глубоко вздохнул.
     - Значит ли это то, о чем я думал, сенатор?
     - Да. Там, где нет ни одного больного ящуром, их и не будет. Если  не
будет ни одного мошкита, не будет и проблемы мошкитов.
     Голос Дэвида Харди был низким, но твердым:
     - Церковь решительно воспротивится этому, сенатор. Любыми  доступными
нам способами.
     - Я понимаю  это,  Отец.  Понимаю  я  и  чувства  Человеческой  Лиги.
Впрочем, вопрос о  неспровоцированном  уничтожении  не  является  реальной
альтернативой. Не то, чтобы  мы  не  могли  сделать  этого  физически,  но
политически - нет. Этого не произойдет, если мошкиты не будут представлять
прямую и немедленную угрозу Империи.
     - Этого нет и не будет, - уверенно заявил Хорват.  -  Они  -  удобный
случай для человечества, и я надеюсь убедить вас в этом.
     - Док, я понимаю это не хуже вас. Зачем  гадать  об  этом?  Пока  это
просто варианты. Итак, готовы мы к приему мошкитов,  или  у  кого-то  есть
вопросы?
     Род глубоко вздохнул и посмотрел на Сэлли. Ей это не понравится...
     - Сенатор, вы не забыли о раскопках  Сэлли?  О  том,  что  она  нашла
примитивную  цивилизацию  не  более,  чем  тысячелетней  давности?  Откуда
взялись примитивные мошкиты в это время?
     Молчание.
     - У них были войны, верно? - спросил Род.
     - Нет, - сказала Сэлли.  -  Я  думала  об  этом...  У  мошкитов  есть
зоопарки,  помните?  Может  быть  я  нашла...   скажем,   резервацию   для
примитивных  существ?  У  нас  они  есть  по  всей  Империи  -  культурные
заповедники для  людей,  которые  не  хотят  быть  частью  технологической
цивилизации...
     - Это после миллиона лет цивилизованной жизни? -  спросил  Реннер.  -
Леди Сэлли, вы действительно верите в это?
     Она пожала плечами.
     - Они чужаки.
     - Я не забыла об этом, - сказал Бен Фаулер. -  Хорошо,  обсудим  этот
вопрос. Сэлли, твое замечание глупо. Ты знаешь, что они двигали  астероиды
так давно, что кратеры успели остыть. Тогда получается,  что  примерно  во
время нашего СоВладения они вновь вступили в Каменный Век. Как  это  можно
совместить с тем, что они научились не сражаться?
     - Мы тогда сделали то же самое, - сказала Сэлли. -  Или  сделали  бы,
окажись мы запертыми в одной системе.
     - Верно, - сказал  Фаулер.  -  И,  если  бы  я  был  членом  Комиссии
мошкитов, то не позволил бы людям выходить в космос без провожатых. Кто-то
еще хочет сказать?
     - Да, сэр. - сказал Род. - Сэлли, мне это не нравится, но...
     - Продолжайте, проворчал Фаулер.
     - Да, сэр. - Неужели я потеряю ее из-за мошкитов? Но я не могу забыть
этого. - Доктор Хорват, вы чувствовали себя очень неуютно после того,  как
мы согласились, что мошкиты были цивилизованными тысячелетия. Почему?
     - Ну... в общем-то никаких  причин...  за  исключением...  Мне  нужно
кое-что проверить, вот и все.
     - Как министр по науке, вы отвечаете за технологические  предвидения,
не так ли? - спросил Род.
     - Да, - неохотно признал Хорват.
     - Где мы находимся относительно Первой Империи?
     - Мы еще не догнали ее. Но сделаем это в следующем веке.
     - А где мы были бы, не начнись  Гражданские  Войны?  Если  бы  старая
Империя развивалась без помех?
     Хорват пожал плечами.
     - Вероятно вы правы, мой лорд. Да, это  беспокоит  и  меня.  Сенатор,
член Комиссии Блейн имеет в виду, что  мошкиты  недостаточно  развиты  для
миллиона  цивилизованных  лет.  Или даже  для  десяти  тысяч.  А может,  и
тысячи...
     - И все же нам известно, что они двигали  эти  астероиды  по  крайней
мере десять тысяч лет назад, - воскликнул Реннер.  В  голосе  его  звучали
волнение и  удивление.  -  Они  должны  были  вновь  колонизировать  Мошку
примерно в то же время, когда на Земле  открыли  Олдерсон  Драйв!  Значит,
мошкиты не намного старше нас!
     -  Есть  и  другое  объяснение,  -  заметил   Отец   Харди.   -   Они
колонизировали ее гораздо раньше...  но  войны  происходят  у  них  ка