вернуть  контроль  над
кораблем, сэр?
     - Нет, - заметно было, что Блейн с трудом держит себя в  руках.  -  У
вас будет  немного  времени,  Стели.  Через  сорок  минут  после  входа  в
"Мак-Артур" активируйте все системы разрушения, затем включайте таймер  на
торпедах, которые есть на борту. Когда все будет сделано, явитесь ко мне к
главному шлюзу левого борта. В любом случае через  пятьдесят  минут  после
вашего вступления на борт "Ленин" начнет расстреливать корабль. Вы поняли?
     - Да, сэр, - спокойно сказал Хорст Стели и  посмотрел  на  остальных.
Поттер и Уайтбрид ответили ему неуверенными взглядами.
     - Капитан, - сказал Реннер. - Сэр, я хочу напомнить вам, что  старший
офицер здесь - я.
     - Я знаю это, Реннер. У меня есть миссия и для  вас.  Вы  переправите
священника Харди обратно на катер  "Мак-Артура"  и  поможете  ему  забрать
любое снаряжение или запасы, которые могут  потребоваться.  За  всем  этим
придет шлюпка с "Ленина", и вы проследите, чтобы весь груз был упакован  в
опечатанные контейнеры.
     - Но... сэр, я мог бы возглавить отряд, идущий на борт!
     - Вы не строевой офицер, Реннер. Повторить, что вы сказали мне  вчера
после ленча?
     - Я знаю это, как знаю и то, что вы, вероятно, самый  непредсказуемый
офицер из тех, кто у меня есть.
     - Священнику нужно сказать только, что на борту "Мак-Артура" эпидемия
чумы,  и  что  мы  должны  возвращаться  в   Империю,   прежде   чем   это
распространится на всех. Это будет официальная версия  для  мошкитов.  Они
могут не поверить этому, но у Харди больше шансов убедить их, если он  сам
будет верить в это. Однако, я  хочу,  чтобы  с  ним  был  кто-то,  знающий
истинное положение дел.
     - Один из гардемаринов...
     - Мистер Реннер,  отправляйтесь  на  катер  "Мак-Артура".  Стели,  вы
получили свой приказ.
     - Да, сэр.
     Реннер, кипя от злости, отступил.


     Трое гардемаринов и дюжина звездных  пехотинцев  висели  в  аварийных
сетях в главной кабине катера "Ленина". Гражданские и члены команды  ушли,
и шлюпка медленно отплывала от черной туши "Ленина".
     - Хорошо, Лафферти, - сказал Стели. - Подведите катер к  "Мак-Артуру"
справа. Если нас не атакуют, мы пойдем на таран,  целясь  в  резервуар  за
переборкой
     - Слушаюсь, сэр, - глядя на Лафферти, невозможно  было  заметить  его
реакцию. Это был ширококостный мужчина, житель  равнин  с  Тэйблтопа.  Его
волосы были пепельно-белыми и очень короткими,  а  все  лицо  состояло  из
плоскостей и углов.
     Аварийные сети предназначались для сильных столкновений.  Гардемарины
висели в них, как мухи в некой чудовищной паутине. Стели  быстро  взглянул
на Уайтбрида, тот на Поттера, затем оба оглянулись на звездных  пехотинцев
за их спинами.
     - О'кей, пошли, - приказал Стели.
     Двигатель взревел.


     Настоящим защитным корпусом любого  военного  корабля  является  Поле
Лэнгстона. Ни одно  материальное  тело  не  может  выдержать  палящий  жар
ядерной бомбы или сверхмощного лазера. Если что-то из этого сможет  пройти
сквозь Поле, корабельная огневая защита испарится, поэтому корпус военного
корабля делается относительно тонким. Однако, только относительно. Корабль
должен быть  достаточно  прочным,  чтобы  выдержать  высокое  ускорение  и
вибрацию.
     Некоторые отсеки и резервуары были достаточно большими и теоретически
их можно было разрушить сильным ударом. На практике  же...  Насколько  мог
вспомнить Стели, еще никогда военный отряд  не  попадал  на  борт  корабля
таким  путем.  Впрочем,  это  было  в  Книге.  Вы  можете  войти  на  борт
искалеченного корабля с помощью таранящего  удара.  Стели  очень  хотелось
узнать, какой дурак первым попробовал сделать это.
     Далекий черный шарик, закрывавший "Мак-Артур",  стал  плотной  черной
стеной без  видимого  движения.  Лопатообразное  лезвие  защитного  экрана
поднялось, и Хорст, глядя поверх плеча Лафферти, всматривался  в  черноту,
приближающуюся к ним.
     Катер качнуло назад. Мгновенный  холод,  когда  они  проходили  через
Поле, затем скрежет металла. Катер остановился.
     Стели расстегнул свою сеть.
     - Выходим, - приказал он. - Келли, прорезайте дорогу через этот бак.
     - Да, сэр, - звездные пехотинцы проскочили мимо него. Двое  направили
большой лазер на изогнутый металл, который был внутренней стенкой цистерны
водорода. От двигателя катера к оружию протянули толстый кабель.
     Стена цистерны лопнула, и целая секция отскочила в сторону,  едва  не
задев звездных пехотинцев. Большая часть воздуха вышла наружу, и вместе  с
ним, как осенние листья, вылетели маленькие мертвые мошкиты.
     Стен коридоров не было. На месте большинства отсеков  валялись  груды
развалин, разрезанных  переборок,  сюрреалистических  деталей  машин  и  -
кое-где - мертвых малышей. Похоже, никто из них не имел скафандров.
     - Боже всемогущий, - пробормотал Стели. - О'кей, Келли, отправляйтесь
с  этими  костюмами.  Идемте,  -  он  двинулся  через  руины  к  следующей
герметической двери отсека.
     - Проверьте давление по ту  сторону,  -  сказал  он.  Дотянувшись  до
коммуникационного щитка на переборке,  он  воткнул  туда  выход  микрофона
своего костюма. - Есть там кто-нибудь?
     - Капрал Хаснер,  сэр,  -  быстро  ответил  чей-то  голос.  -  Будьте
осторожны, этот район кишит малышами.
     - Уже нет, - сказал Стели. - Сколько вас там?
     - Здесь девять гражданских без скафандров, сэр, и трое  оставшихся  в
живых звездных пехотинцев. Мы не знаем, как вывести  отсюда  этих  ученых,
что без скафандров.
     - Мы принесли их,  -  мрачно  сказал  Стели.  -  Можете  вы  защитить
гражданских, пока мы проходим через дверь? У нас здесь вакуум.
     - О, боже, да, сэр. Подождите минуту.
     Что-то зажужжало. Приборы  показывали,  что  давление  за  переборкой
падает. Наконец, задрайки повернулись, и дверь открылась, обнаружив фигуру
в доспехах. За Хаснером стояли двое других звездных  пехотинцев,  направив
оружие на Стели. А еще дальше... Стели задохнулся от изумления.
     Гражданские находились в  другом  конце  отсека.  Одеты  они  были  в
обычные  белые  комбинезоны  научного  персонала.  Стели   узнал   доктора
Блевинса, ветеринара. Они спокойно переговаривались между собой.
     - Но ведь здесь нет воздуха! - закричал Стели.
     - Здесь действительно нет, сэр, - сказал Хаснер и  показал  рукой.  -
Там есть какой-то ящик,  который  создает  нечто  вроде  занавеса,  мистер
Стели. Воздух не может пройти через него, а мы можем.
     Келли проворчал что-то и  ввел  свое  отделение  в  комнату.  Костюмы
передали гражданским.
     Стели удивленно покачал головой.
     - Келли, остаетесь здесь старшим. Ведите всех  вперед...  и  возьмите
этот ящик с собой, если его можно двигать!
     - Его можно двигать, - сказал Блевинс. Он говорил  в  микрофон  шлема
Келли, переданный ему, но не надевал шлем. - Это  может  действовать  и  с
перерывами. Капрал Хаснер убил нескольких малышей, которые делали это.
     - Отлично, мы забираем его, - решил Стели. - Уводите их, Келли!
     - Сэр! - канонир осторожно  провел  сквозь  невидимый  барьер,  потом
нажал на него. - Это похоже... похоже  на  какое-то  поле,  мистер  Стели.
Только не такое плотное.
     Стели что-то пробормотал и сделал знак остальным гардемаринам.
     - Кофейник, - сказал он. Это прозвучало так, словно он  сам  себе  не
верит. - Лафферти, Круппман, Яновиц - вы пойдете с нами. - И  он  двинулся
обратно по трапу к руинам за ним.
     В другом конце была  двойная  герметическая  дверь,  и  Стели  знаком
приказал  Уайтбриду  открыть  ее.  Задрайки  повернулись  легко,   и   они
столпились в маленьком воздушном шлюзе,  глядя  сквозь  толстое  стекло  в
главный соединительный коридор правого борта.
     - Выглядит вполне нормально, - прошептал Уайтбрид.
     Похоже, так оно и было. Они в два приема прошли через воздушный  шлюз
и, цепляясь за ручные захваты, двинулись вдоль  стен  коридора  к  главной
кают-кампании для экипажа.
     Заглянув сквозь  толстое  стекло  в  помещение  кают-кампании,  Стели
воскликнул:
     - О, зубы Господа!
     - Что это, Хорст? - спросил Уайтбрид, прижав свой шлем к шлему Стели.
     В помещении находились дюжины  малышей.  Большинство  было  вооружено
ручными лазерами, и они стреляли друг в друга. В сражении не было никакого
порядка: казалось, что каждый малыш стреляет во всех остальных,  хотя  это
могло быть только первым впечатлением. Отсек был заполнен розовым туманом:
кровью мошкитов. Мертвые и раненые мошкиты кружились в безумном  танце,  а
комнату то и дело пересекали зеленовато-голубые лучи света.
     - Туда не войти, - прошептал Стели, потом вспомнил,  что  говорит  по
радио и повысил голос: -  Нам  не  пройти  через  это  живыми.  Забудем  о
кофейнике.
     Они двинулись по коридору, выискивая других уцелевших людей,  однако,
никого не было, и Стели повел их обратно к кают-кампании.
     - Круппман! - окликнул  он.  -  Берите  Яновица  и  устройте  в  этом
коридоре вакуум. Прожигайте переборки,  пользуйтесь  гранатами,  но  здесь
должен быть вакуум. А потом устроим ад на корабле.
     - Слушаюсь, сэр.
     Когда  звездные  пехотинцы  повернули  за  угол  стального  коридора,
гардемарины  потеряли  с  ними  контакт.  Передатчики   скафандров   могли
действовать только в пределах видимости. Впрочем, они еще кое-что слышали.
Звуков  было  множество:  высокие  крики,  скрежет  раздираемого  металла,
гудение и жужжание. Ни один из них не был знакомым.
     - Корабль никогда больше не будет нашим, - пробормотал Поттер.
     Раздалось пронзительное шипение, и в коридоре воцарился вакуум. Стели
бросил термитную гранату под переборку кают-кампании и отступил  за  угол.
Сверкнула яркая вспышка, и Стели вышел обратно, стреляя из своего лазера в
еще светящееся пятно на переборке. Остальные стреляли вместе с ним.
     Стена начала вспучиваться, затем лопнула. Воздух вырвался в  коридор,
вынося множество маленьких трупов. Стели повернул задрайки  на  двери,  но
ничего не произошло. Тогда они продолжили прожигать переборку,  пока  дыра
не увеличилась настолько, что в нее можно было пролезть.
     От живых малышей не осталось и следа.
     - Почему бы нам не сделать это со всем кораблем? - спросил  Уайтбрид.
- Мы можем снова взять его в свои руки...
     - Возможно, - ответил Стели. - Лафферти, забирайте кофейник и  несите
к левому борту. Идите, мы прикроем вас.
     Рулевой кивнул и поплыл по коридору в том  направлении,  где  исчезли
звездные пехотинцы.
     - Может, нам лучше отправиться за ним? - предложил Поттер.
     - Торпеды, - сказал Стели. - Мы должны взорвать торпеды.
     - Но,  Хорст,  -  запротестовал  Уайтбрид,  -  неужели  нельзя  снова
овладеть кораблем? Я не видел ни одного малыша в вакуумном костюме...
     - Они могут сделать свои магические занавесы, - напомнил им Стели.  -
Кроме того, мы получили приказ, - он  указал  в  сторону  корабля,  и  они
двинулись впереди него. Сейчас, когда "Мак-Артур" покинули все  люди,  они
спешили, прожигая герметичные отсеки и взрывая коридоры за ними. Поттер  и
Уайтбрид содрогались от повреждений, наносимых ими кораблю. Их  оружие  не
было предназначено для использования на  борту  действующего  космического
судна.
     Торпеды были на месте: Стели  и  Уайтбрид  сами  входили  в  команду,
которая приваривала их с каждой стороны от Генератора Поля. Вот  только...
самого генератора не было. На том месте, где он находился,  осталась  лишь
пустая оболочка.
     Поттер потянулся к таймерам, которые должны были взорвать торпеды.
     - Подождите, - сказал Стели. Он нашел отдушину проводного интеркома и
подключил к нему свой скафандр.
     - Всем, кто меня слышит. Говорит Гардемарин  Хорст  Стели  из  отсека
Генератора Поля. Есть кто-нибудь на связи?
     - Да, мистер  Стели,  -  ответил  чей-то  голос.  -  Минуточку,  сэр,
соединяю вас с капитаном, - и к линии подключился капитан Блейн.
     Стели обрисовал ему ситуацию.
     - Генератор Поля  исчез,  сэр,  но  само  Поле  выглядит  по-прежнему
непроницаемым...
     Последовала долгая пауза,  затем  Блейн  зло  выругался,  но  тут  же
оборвал себя.
     - Вы просрочили время, мистер Стели. Получен приказ закрыть отверстия
в Поле и через пять минут перейти на шлюпки "Ленина". Вы не успеете  выйти
до того, как "Ленин" откроет огонь.
     - Да, сэр. Что же нам делать?
     Блейн на мгновение заколебался.
     - Я обращусь с этим к адмиралу. Оставайтесь на месте.
     Внезапный ревущий ураган заставил их бросься  в  укрытие.  Когда  все
стихло, Поттер сказал:
     - Мы снова в атмосфере. Видимо, Домовые починили одну  или  несколько
дверей.
     - Значит, скоро они будут здесь, - Уайтбрид  выругался.  -  Будь  они
прокляты! Интересно, что делает сейчас капитан?
     Получить ответ на этот вопрос было невозможно, и они напряженно ждали
с оружием наготове, пока вокруг них "Мак-Артур" возвращался к  жизни.  Его
новые хозяева приближались.


     - Я не уйду без этих гардемаринов, - сказал Род адмиралу.
     - Вы уверены, что они  не  могут  добраться  до  какого-нибудь  шлюза
левого борта? - спросил Кутузов.
     - Не  за  десять  минут,  адмирал.  Домовые  контролируют  эту  часть
корабля. Парням придется сражаться всю дорогу.
     - Что же вы предлагаете?
     - Разрешите им  воспользоваться  спасательными  шлюпками,  сэр,  -  с
надеждой сказал Род.
     Спасательные шлюпки  располагались  в  различных  частях  корабля,  и
дюжина их находилась метрах  в  двадцати  от  помещения  Генератора  Поля.
Оснащенные в основном твердо-топливными двигателями, с надувными кабинами,
они предназначались для спасения уцелевших всего  на  несколько  часов,  в
случае если корабль был поврежден, и  ремонт  был  невозможен,  или  перед
угрозой взрыва. И то, и другое  вполне  подходило  к  нынешнему  положению
"Мак-Артура".
     - Малыши  могли  сделать  записывающие  устройства  и  передатчики  в
спасательных шлюпках, - сказал адмирал. - Неплохой способ передать большим
мошкитам все секреты "Мак-Артура", - потом он сказал  в  сторону:  -  Как,
по-вашему, это возможно, священник?
     Блейн услышал, как откуда-то издалека адмиралу ответил Харди:
     - Нет, сэр. Эти  малыши  -  животные.  Я  всегда  думал  так,  то  же
утверждают взрослые мошкиты, и все данные подтверждают эту  гипотезу.  Они
могут сделать это, только если им прямо приказать.  К  тому  же,  адмирал,
если они хотели связаться с мошкитами, можете не сомневаться, что они  это
уже сделали.
     - Да, - буркнул Кутузов. - Нет оснований жертвовать своими  офицерами
за  просто  так.  Капитан  Блейн,  передайте  им,  чтобы   воспользовались
спасательными шлюпками, но предупредите, что ни один малыш не должен  уйти
с корабля вместе  с  ними.  Когда  они  уйдут,  немедленно  переходите  на
"Ленин".
     - Слушаюсь, сэр, - Род с  облегчением  вздохнул  и  вызвал  по  линии
интеркома помещение генераторов. - Стели, адмирал сказал,  что  вы  можете
воспользоваться спасательными шлюпками. Будьте осторожны, чтобы в  них  не
было ни одного малыша, и помните, что вас осмотрят, прежде чем пустить  на
борт катера. Активируйте торпеды и уходите. Ясно?
     - Да, сэр, - Стели повернулся к остальным. - Спасательные  шлюпки,  -
сказал он. - Иде...
     Зеленый луч сверкнул над ними.
     - Забрала вниз! - крикнул Уайтбрид.
     Они укрылись за торпедами, пока луч метался по помещению. Он  хлестал
по переборкам, прожигая в них дыры, а потом прошел через стену  отсека,  а
затем и через сам  корпус.  Воздух  тут  же  улетучился,  и  луч  перестал
дергаться, но не погас, продолжая  излучать  энергию  в  Поле,  окружавшее
корабль.
     Стели поднял свое солнечное забрало, затемненное напыленным  на  него
серебром. Пригнувшись, он прополз под лучом и взглянул на его источник.
     Это был тяжелый ручной лазер. Потребовалось полдюжины малышей,  чтобы
нести его. Мертвые и высушенные, они цеплялись за ручные захваты.
     - Можно идти, - сказал  Стели  и  вставил  ключ  в  замок  на  панели
торпеды. Рядом с ним Поттер сделал то же самое. Они повернули ключи - и им
осталось десять минут жизни. Стели дотянулся до интеркома.
     - Миссия закончена, сэр.
     Они прошли через открытую герметическую дверь  в  главный  коридор  и
двинулись к корме, переплывая от одного захвата к другому. Соревнования  в
скорости при нулевой гравитации  были  излюбленной,  хотя  и  нерегулярной
игрой среди гардемаринов, и они были рады случаю попрактиковаться.  За  их
спинами таймеры продолжали отсчет времени...
     - Это должно быть здесь, -  сказал  Стели.  Он  заклинил  герметичную
дверь, затем прожег в корпусе корабля отверстие в форме  человека.  Воздух
вышел наружу - малыши  каким-то  образом  снова  поместили  их  в  вонючую
атмосферу Мошки-1. Туман из ледяных кристаллов повис в вакууме.
     Поттер  нашел  контрольную  панель  спасательных  шлюпок   и   разбил
закрывавшее ее стекло рукоятью пистолета. Они отошли  в  сторону  и  стали
ждать, когда спасательные шлюпки наполнятся воздухом.
     Вместо этого пол поднялся вверх, и  открылись  стоявшие  под  палубой
конуса, каждый двух метров в основании и около восьми метров длиной.
     - Полуночные Домовые ударили снова, - сказал Уайтбрид.
     Все конусы были  идентичны  и  сделаны  наспех.  Малыши  должны  были
работать под палубой  неделями,  разрезая  спасательные  шлюпки  и  другое
оборудование, чтобы заменить их... вот этими штуками.  Каждый  конус  имел
кресло на своем большом конце и ракетное сопло на другом.
     - Осмотрите это чертовы штуки, Поттер, - приказал Стели. - Проверьте,
не прячутся ли там Домовые.
     Похоже, что там их нет. За исключением прочного конического  корпуса,
все было открытой конструкцией. Поттер обстукал их  и  заглянул  вовнутрь,
пока друзья охраняли его.
     Он заглядывал в отверстие в  одном  из  конусов,  когда  краем  глаза
заметил  какое-то  движение.  Быстро  выхватив  из   пояса   гранату,   он
повернулся. Космический скафандр  выплывал  из  глубины  коридора.  Обеими
руками он держал тяжелый лазер.
     Нервозность Стели отчетливо показал его голос.
     - Эй, вы! Назовите себя!
     Фигура подняла оружие, и Поттер швырнул гранату.
     Яркий зеленый  луч  хлестнул  через  облако  разрыва,  жутко  осветив
коридор и рассекая при этом одну из конических спасательных шлюпок.
     - Это был человек? - крикнул  Поттер.  -  Или  нет?  Его  руки  плохо
сгибались, а ноги оставались прямыми. Кто это был?
     - Враг, - сказал Стели. - Думаю, нам лучше убираться отсюда. Садитесь
на шлюпки, пока они у нас еще есть.
     Он взобрался на  полусидячее  кресло  одного  из  конусов.  Остальные
последовали его примеру.
     Хорст нашел панель управления и повернул ее так, чтобы она была прямо
перед ним. Нигде не было никаких надписей. Разумные  или  неразумные,  все
мошкиты, похоже, работали с машинами на глазок.
     - Я нажму на большую прямоугольную кнопку,  -  твердо  сказал  Стели.
Голос его звучал странно глухо.
     Он нажал на кнопку.
     Секция корпуса под ним скользнула в сторону, и он вылетел  в  космос.
Ракеты ярко вспыхнули. Мгновение холода и черноты - и он уже за  пределами
Поля.
     Два других конуса появились из черной  поверхности.  Хорст  торопливо
направил  радиопередатчик  своего  скафандра  на  неясно  вырисовывающийся
впереди черный корпус "Ленина".
     - Говорит гардемарин Стели! Спасательные шлюпки изменены.  Нас  здесь
трое, и мы одни на борту...
     Из черноты позади  появился  четвертый  конус.  Стели  повернулся  на
сиденье. Это походило на человека...
     Три ручных лазера выстрелили одновременно. Четвертый конус вспыхнул и
развалился, но они стреляли еще некоторое время.
     - Один из... э... - Стели не знал,  как  доложить.  Эта  линия  связи
могла быть незащищенной.
     - Мы видим вас на экранах,  гардемарин,  -  сказал