ые, обугленные рыбы напоминали о  том,
что еще недавно в маленькой котловине были вода и жизнь.
     С высоты  главной  рубки  Виктор  видел  место  приземления  во  всех
деталях. Серовато-белесое,  в  черных  кляксах,  дно  озера.  Опоясывающее
озеро, выжженное до белизны, кольцо пепла.  Черные,  как  бы  съежившиеся,
скелеты деревьев. А за ними, до самого горизонта, до  недалекого  городка,
вначале робко, а затем все более торжествующе зеленели уцелевшие деревья.
     - Мы неудачно сели, - ни к  кому  не  обращаясь,  сказал  Виктор.  Он
посмотрел туда, где на  стыке  зеленого  леса  и  голубого  неба  вставали
кажущиеся отсюда игрушечными дома. - Город лежит  между  нами  и  станцией
связи, придется идти через него...
     - С других сторон станцию окружают болота, - отпарировал навигатор. -
Ничего. Я не думаю, что с городом будет много возни.
     Он ошибся.


     Машину начальника командира десанта сбили еще на окраине. Сейчас  она
горела - дымно, неохотно, она вообще не должна была гореть...
     Самого командира Виктор увидел на пороге занятого под временный  штаб
особняка. Грузный, широкоплечий Вольф Шнайдер что-то говорил в  зажатый  в
ладони передатчик. Передатчик был совсем крошечным и казалось,  что  Вольф
вполголоса  ругается,  яростно  размахивая  перед  лицом  кулаком.  Увидев
Виктора, он нахмурился.
     - Вам следует руководить боем с крейсера, капитан. Здесь опасно.
     Словно подтверждая его слова, невдалеке грохнул короткий, но  сильный
взрыв.
     - На корабле остался Карлос. Почему вы остановились?
     - Это сумасшедшая планета, капитан. В нас палят из каждого окна...  -
Вольф  поднес  к  губам  микрофон,  бросил  туда:  -   Третий   и   пятый,
сближайтесь... - и снова повернулся к капитану: - Не представляю, где  они
раскопали столько старого оружия. Один из бронеходов подбили из  пороховой
пушки. Защита не отреагировала на снаряд - тот летел слишком медленно.  Но
броню разнес не хуже, чем боевой лазер... Да, лазеры у них есть тоже...
     Виктор медленно посмотрел по сторонам и почувствовал,  как  наплывает
смутная тревога. Притихшие дома с попрятавшимися  жителями,  стилизованные
под старину, сложенные из  камня  особняки,  даже  яростное  сопротивление
десантникам - все это было знакомо и привычно. Но что-то настораживало...
     - Если бы дать по городу из главного  калибра,  -  негромко  произнес
Вольф.
     - Нет.
     - Или по станции... Разнести антенну...
     Серая колонна гравиантенны была видна даже отсюда. Она вставала из-за
домов и на вершине ее, вознесенной на двухкилометровую высоту, подрагивали
голубые молнии - станция работала.
     -  Нельзя,  -  с  искренним  сожалением  ответил  Виктор.  -  Станцию
приказано захватить, а не уничтожить...
     Вдоль улицы  с  визгом  пронесся  огненный  клубок  -  выстрелили  из
плазмомета.  Следом  прогрохотал  бронеход.  За  ним  устало  и  безмолвно
пробежали  несколько  десантников.  Виктор  взглянул  на   Вольфа,   снова
уткнувшегося  в  передатчик,  на  свой  вездеход  с  замершей  возле  него
охраной... И бросился вслед десантникам.


     Он не заметил,  как  остался  один.  Еще  недавно  вместе  со  смутно
знакомыми ребятами из пилотажной группы Виктор палил по высокому зданию из
бетона и черного  зеркального  стекла.  Из  здания  огрызались  -  разрывы
самонаводящихся ракет ложились все ближе и ближе. Потом лучи их  бластеров
подрубили здание, разнесли в пыль первые этажи,  и  вся  бетонная  коробка
обрушилась вниз, погребая стрелявших... Они бежали  дальше,  и  никому  из
десантников не было дела до того, что рядом с  ними  -  капитан  крейсера,
самый бесполезный человек в бою... А потом он остался один.
     Улочка была узкой, извилистой, зажатая между глухими  стенами  домов.
Редкие окна, еще более редкие двери, выходящие в эту бетонную расселину  в
теле города... Виктор шел, держа бластер  наизготовку,  время  от  времени
щелкая переключателем рации. Связи не было. Наверное, мешали дома...
     Улица  кончилась  неожиданно.  Дома  словно  расступились,  и  Виктор
оказался на маленькой площади, а может быть, большом дворе. Скорее,  дворе
- здесь было слишком много газонов,  дорожек  из  белого  песка,  беседок,
скамеечек... С одной стороны на площадку  выходил  торец  странного,  явно
заброшенного  здания,  -  шесть  или  семь  этажей  из  красно-коричневого
кирпича, маленькие декоративные башенки на крыше...
     Виктор  сделал  несколько  шагов,  выходя  на   середину   двора,   и
остановился. Где же он видел этот двор? Где? Видел... или слышал о нем?
     На одной из  башенок  вдруг  полыхнула  яркая,  ослепительная  точка.
Виктор не почувствовал ни толчка, ни боли. Просто в ушах зазвенело, а ноги
стали подкашиваться. Он поднял руку, ловя башенку в прицел  бластера...  и
неожиданно словно бы увидал себя со  стороны.  Сверху.  Из  этой  башенки.
Глазами мальчишки с игрушечным пистолетом в руках...
     - Демченко...
     Он опустился на колени, так и не выстрелив в ответ. Песок вокруг  был
алым - и почему он раньше этого не замечал? И земля раскачивается, как  от
близких взрывов - почему он этого не чувствовал?.. Земля.
     Виктор подтянул руку с передатчиком к лицу. И не  удивился,  что  тот
заработал - должно же было ему повезти хоть в чем-то.
     - В связи с отсутствием капитана на связи в течение девяноста  минут,
в соответствии с уставом, беру командование крейсером,  -  шипел  в  рации
голос Карлоса, - на себя...
     Откуда-то со стороны Виктор услышал свой голос:
     - Говорит капитан.
     Голос Карлоса  исчез,  растворился.  Сквозь  подплывающую  сонливость
Виктор подумал, что теперь он знает,  что  надо  было  ответить  Демченко,
когда тот назвал капитана самым бесполезным человеком в бою.  Да,  капитан
не нужен, чтобы вести бой. Он нужен, чтобы вовремя его остановить. И  пока
первый помощник не поймет этого, он не станет настоящим капитаном...
     - Прекратить огонь. Именем Земли.
     Он произнес эти слова и замер, словно надеясь услышать подтверждение.
Но сквозь звон в ушах уже не пробивались ничьи голоса. И лишь Земля -  его
мать, его родина, его знамя, все сильней и сильней тянула его к себе...





                            Сергей ЛУКЬЯНЕНКО

                             "Л" ЗНАЧИТ: ЛЮДИ




     Он лег спать человеком. Ритмично билось  сердце,  прогоняя  кровь  по
сосудам,  ныла  ушибленная  при  посадке  лодыжка.  Две  руки,  две  ноги,
загорелая кожа, короткая стрижка... Все как положено.
     Среди ночи он проснулся. Слабый свет из  залитого  бронестеклом  окна
падал на стул у изголовья.  Поблескивала  серебристая  нашивка  на  рукаве
куртки: "Ингвар Вистин, 37 лет. Космофлот. ГРИМ".
     "ГРИМ".
     Ингвар  полежал,  чувствуя,  как   расползается   по   телу   жгучая,
мучительная боль.  Словно  тысячи  крошечных  москитов  впиваются  в  него
изнутри тонкими отравленными жалами.
     "ГРИМ".
     Все как положено. Он уже четвертый час на планете. Пора...
     Пошатываясь, Ингвар выбрался из комнаты.  Идти  было  трудно  -  ноги
укорачивались, причем неравномерно. Временами коленки подгибались назад.
     Яркие лампы на потолке коридора были почти невидимы.  Зато  в  стенах
проступила пронзительно-синяя мерцающая паутина: кабели и  провода,  линии
энергопитания и связи. Он начинал видеть в нечеловеческом спектре.
     Люк шлюзовой камеры Ингвар открывал несколько минут. Пальцы на  руках
у него уже исчезли, превратившись в длинные, твердые как сталь шипы. Почти
таких же усилий стоило закрыть люк. Зато теперь Ингвар оказался у цели.
     С  внешним  люком  он  рассчитывал  управиться  быстрее.  Отравленный
кислородом воздух жег легкие, голова слегка кружилась. Но  люк  упорно  не
хотел открываться. Наконец до Ингвара дошло, что автоматика не  собирается
выпускать его из станции без скафандра.
     Главный контрольный блок он нашел сразу - квадратное фиолетовое пятно
в стене. Компьютер  работал,  блокируя  неразумное  поведение  человека...
Пробив рукой стальной корпус, Ингвар превратил  прибор  в  горстку  смятых
радиодеталей.
     Люк бесшумно открылся. Ингвар услышал легкий свист входящего  воздуха
- давление на планете было чуть выше земного. И пошел вперед на  коротких,
толстых, обросших роговыми пластинками ногах.


     Джунгли подступали к Станции почти вплотную. Лишь в  пяти  метрах  от
купола, там, где начиналось действие подавляющего поля, деревья не  росли.
Здесь они  образовывали  непроходимую  стену:  сотни,  тысячи  сплетенных,
ощетиненных иглами стволов.
     Ингвар со всхлипом втянул в себя воздух планеты. Нос  -  или  остатки
носа, горло - или остатки горла - обожгла едкая, настоянная на  аммиаке  и
серных  парах  смесь.  Он  присел  на  колени,  часто  и  тяжело  дыша.  В
растягивающемся до ушей  рту  медленно  вырастали  клыки.  Воздух,  словно
наждак, ворвался в  легкие.  Конечно,  если  они  еще  не  превратились  в
жабры...
     - Я... почти... - прохрипел Ингвар. У  него  еще  остались  голосовые
связки, и стоило их сохранить. - Почти... готов... я... ими...
     Он закашлялся. Взглянул на небо, где тлела  багровым  огоньком  Малая
звезда.
     Ультрафиолет.  Доза  смертельна  для  человека  после   пятиминутного
облучения... Кожа начала саднить, покрываясь топорщащимися полупрозрачными
чешуйками.  Ингвар  обвел  глазами   джунгли.   Изломанные,   похожие   на
переболевший ревматизмом  бамбук  деревья  настороженно  следили  за  ним.
Именно следили -  он  видел  теперь  черные  пятнышки  светочувствительных
клеток,  разбросанные  среди  бледно-розовых  вздрагивающих  игл.  Это  не
страшно, деревья не разумнее земных лягушек...
     Он дернулся. Вытянул руки, медленно свел их. Между шипами заструились
шелестящие белые молнии. Живительный ультрафиолет лился на  аккумулирующие
чешуйки. Каскадные жабры, разрастающиеся в груди, жадно впитывали  аммиак.
К утру Ингвар должен был полностью перестроить обмен.  У  него  еще  масса
времени...
     ...В коридоре Станции он наткнулся на человека. Не то техник,  не  то
просидевший ночь за приборами ученый неспешно вышел из лифта. И  попятился
назад, в сдвигающиеся створки лифта, бормоча вполголоса:
     - Господи... Пресвятая дева...
     Ингвар повернул к нему лицо -  оно  еще  оставалось  человеческим.  И
произнес извиняющимся тоном:
     - Я Ингвар Вистин. Я из группы Имитации. Грим. Я прилетел на  Станцию
вчера, вы могли меня видеть...
     - Хамелеон... - так же тихо продолжал мужчина. - Нелюдь проклятый...
     Дверь за ним сомкнулась. Лифт зашумел, опускаясь в  подвальные  этажи
Станции. Ингвар пошел дальше, в свою комнату.  Идти  было  трудно  -  ноги
стали уже совсем короткими. Но выручало то, что их теперь было четыре.


     Завтрак начался как обычно: с  перебранки  сменяющихся  дежурных.  За
ночь был перерасход энергии, да еще кто-то сломал автоматику шлюза. Потом,
словно цепная реакция, ругань перекинулась на ученых. Решали, кому идти на
внешние  точки  -  набитые   приборами   купола,   опоясывающие   Станцию.
Полкилометра - на любой другой планете это не расстояние. Но на Терфане не
стоило удаляться от Станции и на десяток метров.
     Роальд - временный начальник Станции - не вмешивался  в  происходящее
до последнего. Но когда биолог,  с  багровым  от  ненависти  лицом,  начал
привставать из-за стола, ему пришлось действовать...
     Никто не  обернулся  на  звук  открывшейся  двери.  Персонал  Станции
забавлялся - наблюдал, как Роальд наводит порядок. Биолог, уже не красный,
а побледневший от боли, валялся на  диване  в  углу  столовой.  Роальд,  с
алго-пистолетом в руке, тряс за воротник  второго  участника  конфликта  -
ботаника Ясиньски. Маленький сухощавый поляк молча пытался высвободиться.
     - Три внешних выхода  вне  очереди!  Ясно?  Повтори!  Три  выхода  за
пределы Станции! Повтори!
     Ясиньски не отвечал. И вдруг, подняв дрожащую руку, указал на  дверь.
Роальд настороженно обернулся. Вскрикнул. И вскинул  пистолет,  отшвыривая
ботаника в сторону.
     Чудовище.
     Оно было двух метров длиной и не более метра в высоту.  Больше  всего
напоминало крокодила, покрытого прозрачной, слегка поблескивающей  чешуей.
Короткий и тонкий хвост чудовища заканчивался полуметровой, зазубренной на
конце иглой. Вдоль  туловища  были  вытянуты  и  плотно  прижаты  длинные,
жутковато похожие на человеческие, руки. Вместо пальцев руки заканчивались
когтями.
     - Господи... - выдохнул кто-то.
     Чудовище, удивительно  быстро  перебирая  четырьмя  толстыми  лапами,
оказалось у стола. Ему было  трудно  дышать  в  кислородной  атмосфере,  и
клыкастая пасть открывалась часто и широко.
     - Я Ингвар, - сказало  чудовище  абсолютно  человеческим  голосом.  -
Имитатор. Тот самый, что прилетел вечером.
     Ясиньски истерически засмеялся. Роальд медленно убрал пистолет.
     - Вас могли убить, имитатор, - зло произнес он.
     - Меня трудно убить. Тем более из этой штуки...
     Ингвар вытянул руку. Подцепил  со  стола  солонку,  ловким  движением
переправил в пасть. Пожевал. В уголках пасти  застыла  пластиковая  крошка
вперемешку с солью.
     - Не то... - разочарованно сказал Ингвар. Взял  металлическую  вилку,
повертел  перед  глазами  -  узкими,  прикрытыми  немигающими  прозрачными
веками.
     Столпившиеся у стены люди хмуро смотрела на него.
     - У меня другой метаболизм,  -  меланхолично  объяснило  чудовище.  -
Приходится есть... очень странные вещи.
     Оно  легко  откусило  стальной  черенок  вилки.  Качнуло  головой.  И
отправило в пасть остальное.
     - Во, тварь... Убирайся! Тебе здесь делать нечего, это не для тебя!
     - Вы сами меня позвали, - равнодушно ответил Ингвар. - Я имитатор,  я
специалист по особо тяжелым планетам. Неужели трудно полдня выдержать  мое
присутствие?
     Никто не ответил.  Люди  стояли  все  той  же  сжатой,  настороженной
стеной.
     - Я знаю, вы насмотрелись всякого, - уже удивленно продолжал  Ингвар.
- Мой вид не может вас шокировать или отбить аппетит. Вы просто не из  той
породы....
     - Это ты из другой породы!
     Роальд поморщился и, обходя Ингвара по кругу, направился к двери.
     - Идемте, имитатор, - бросил он, уже стоя на пороге. - Мы поговорим у
меня. И позавтракаете там, если хотите. Металла полно в каждой комнате.


     Комната начальника Станции была побольше  других.  Да  и  окно  здесь
заменяла полностью прозрачная стена -  роскошь,  если  учитывать  цены  на
бронестекло и ничтожный практический эффект от панорамных окон.
     - Вы случайно не работали раньше в цирке, имитатор? - Роальд  смотрел
на Ингвара с неприкрытым раздражением. - Ваш выход был вполне эффектен, не
спорю. И посуду вы жуете здорово...
     - Я не работал в цирке, - равнодушно отпарировало  чудовище.  -  Меня
вызывают в те миры, где люди  не  выдерживают.  Ваша  планета  не  первая,
истерикой меня тоже не удивить... Я могу начинать работу?
     Роальд пожал плечами.
     - Извольте. Взгляните на карту...
     На стене высветился объемный  цветной  план.  В  центре  его  красной
искоркой поблескивала крошечная буква "Л". Обозначение Станции, единый  во
всем космосе знак. "Л" значит: Люди.
     - Большинство нападений  произошло  на  северном  и  северо-восточном
направлениях от Станции, в старом русле Багряной реки...
     - Она действительно багряная?
     - Да... - Роальд недоуменно разглядывал имитатора. - Вода в ней несет
большое количество темно-красного ила... Разве это важно? Названия  давала
картографическая группа первой экспедиции.
     - Я так и  предполагал.  Вряд  ли  ваш  персонал  способен  на  такие
названия. Продолжайте, командир.
     - Разглядеть существо никому не удалось, даже уцелевшим. По косвенным
признакам можно предположить, что оно сравнительно невелико, передвигается
на четырех или шести лапах, хорошо маскируется. Охранный  робот  погибшего
геолога был прямо-таки расплавлен...
     Ингвар потянулся -  чешуйки  на  его  спине  зашуршали,  топорщась  и
налезая одна на другую.
     -  Благодарю  вас,  командир,  этого  вполне  достаточно.  Дайте  мне
что-нибудь металлическое... да,  отвертка  вполне  подойдет.  И  прикажите
открыть шлюз.


     ...Он выбежал из шлюза размеренным, неспешным  бегом,  легко  обрывая
цепкие  идти  вьюнков-паутинок,  опутавших  купол  Станции  за  ночь.   На
зеркальной полупрозрачной чешуе появились бурые  пятна  от  клейкого  сока
вьюнков. Через несколько  часов  липкая  жидкость  подсохнет,  стянется  в
маленькие шарики-семена и упадет на землю. Недаром тонкие  стебли  вьюнков
оплетают деревья в самых глухих уголках леса...
     Первые ветви, которые Ингвар раздвинул  своим  телом,  встретили  его
сильным пружинистым толчком. Иглы  скользнули  по  чешуе,  тщетно  пытаясь
отыскать  незащищенное  место,  несколько  острых   упругих   шипов   даже
изогнулись, пытаясь войти в щель между твердыми,  как  сталь,  пластинками
брони... Чешуйки сжались плотнее, защемляя тонкие хищные  жала,  и  слегка
повернулись вокруг оси. С едва слышным хрустом иглы  обломились.  И  сразу
же, повинуясь неуловимому для человека сигналу,  ветви  соседних  деревьев
поднялись вверх, прижимаясь к стволам. Ингвар, наращивая скорость, мчался,
как по туннелю.
     Орг...
     Воздух, свежий аммиачный воздух планеты, нес тысячи запахов - начиная
с  кислородного  зловония  Станции  и  кончая  тонким,  бодрящим  ароматом
вьюнкового сока. Но обоняние сейчас было  бесполезным  -  Ингвар  не  знал
запаха зверя. Значит, искать придется по-другому.
     Орг...  Его  надо  найти.  Его  необходимо  догнать.  Его  необходимо
уничтожить. Надо лишь осознать обязательность этого, надо  лишь  поставить
самому себе новую жизненную цель. Сверхзадачу. Чудовище по прозвищу Орг. А
дальше пусть выкручивается организм имитатора,  превращенный  на  Земле  в
сложнейшую  биомашину.  Имитатор  не  способен   управлять   своим   телом
самопроизвольно, да это и не нужно. Работает  лишь  подсознание,  оценивая
окружающую обстановку и  максимально  приспосабливая  к  ней  человеческое
тело.
     Сильным прыжком Ингвар перемахнул  через  ручеек.  Какая-то  животная
мелочь, резвившаяся на берегах, попрыгала в воду. Но Ингвар несся дальше.
     Что он знает об Орге? Предположения, сообщенные начальником  Станции,
не стоят ничего. Значит, у Ингвара есть  лишь  та  информация,  которая  и
привела его на  планету.  "В  окрестностях  Станции  появился  агрессивный
организм, нападающий на людей".
     Он действительно агрессивен, этот никем не  виденный  организм.  Люди
для него не объект охоты и не источник опасности. Но  он  нападает  -  для
того, чтобы убить, исчезнуть, затаиться в лесу и ждать  следующую  жертву.
Ждать, подвергаясь  опасности,  но  не  отходя  от  Станции  в  бескрайние
планетные  джунгли.  Какая  ненависть  должна  подстегивать  зверя,  чтобы
превратить его в живую машину смерти...
     Ненависть. Ингвар остановился так резко,  что  испуганные  деревья  с
шумом отдернули ветви, образуя вокруг  него  маленькую  полянку.  Вот  он,
шанс. Отличительный  признак  Орга.  Багровый  уголек,  тлеющий  в  душной
темноте джунглей.
     Свернувшись в клубок, словно огромная бездомная собака, Ингвар лег на
землю. Чешуя на его боках плавно опускалась и поднималась. Он спал.


     За полтора десятка километров от него,  прижавшись  лбом  к  холодной
плите бронестекла, Роальд молча смотрел на джунгли.  Где-то  там  скитался
сейчас имитатор. Уродец, монстр, созданный  земной  наукой.  Только  люди,
годами живущие вне освоенных миров, только те, кто в полной мере  осознали
всю ценность, всю ничтожность человеческой жизни, способны  понять  и  всю
трусость  человека,  давно  переставшего  быть  человеком.  Роальд  всегда
относился к имитаторам с гадливым презрением. Но сейчас от одного  из  них
зависела судьба Станции, судьба научной экспедиции на  планету.  А  еще  -
карьер