т  шлюпки
на несколько шагов, я обернулся. На фоне синеватого металлического корпуса
защитное поле шлюпки  было  почти  невидимым.  Но  оно  прикрывало  машину
надежнее бетонной стены...
     - Мы обращаемся непосредственно к руководству планеты...
     В одном из окон министерства заплясал огненный фонтанчик. А у меня по
груди  небрежным  пунктиром  прошлась  очередь.  Тяжелый  крупнокалиберный
пулемет с разрывными  пулями.  Я  пожал  плечами,  разворачивая  к  зданию
ребристый ствол болтающегося на груди десинтора. Поймал пулеметный  выхлоп
в окошечко электронного прицела и надавил спуск.
     Впереди ухнуло, по площади прокатилось эхо. Рваная пятиметровая  дыра
зачернела в стене. Надо уменьшить мощность,  а  то  зацеплю  ребят  -  они
должны быть еще здесь... Быстрым  шагом  я  направился  к  зданию.  Что-то
зацепилось за ноги, заставляя обернуться.
     Кукла. Детская кукла, такая же, как земные. Господи, ну и  давка  тут
была десять минут назад... Я поднял куклу, шагнул  к  журчащему  невдалеке
фонтану, положил игрушку на парапет. И невольно шатнулся от заплескавшейся
воды - новая очередь пришлась по фонтану. Теперь в меня палили из двух или
трех окон.
     Подняв оружие, я  окинул  взглядом  здание.  А  потом  превратился  в
автомат, методично выжигающий все более-менее подозрительные окна. Когда я
прекратил  стрелять,  пирамида  министерства  утратила  последние  остатки
белизны. Последним  выстрелом  я  вышиб  огромные  деревянные  двери.  Под
деревом оказалась сталь - металл  стек  на  гранитные  ступени  дымящимися
черными лужицами.
     Прежде я не сумел бы  сориентироваться  в  бесчисленных  коридорах  и
комнатах министерства и за неделю. Особому  Специалисту  потребовалось  на
это полчаса.
     Электронный  анализатор  высчитал  точку,  куда  сходились  все  нити
пронизывающих здание сигналов. А логика, основанная на опыте тысяч  земных
диверсантов, заставила пойти к цели напрямик. Набившаяся в комнаты  охрана
при виде меня  даже  не  пыталась  стрелять.  Солдаты  в  яркой  оранжевой
униформе молча падали на пол, складывая руки на затылке. Так же  беззвучно
я обходил их, стараясь ни на кого не наступить закованными в силовую броню
ногами. Вот так, молча, я и вошел в зал оперативного  штаба,  выбив  дверь
ударом гравитационного  разрядника.  Несколько  мужчин,  склонившихся  над
картами в  центре  огромного  круглого  стола,  разом  повернулись  в  мою
сторону.
     - Я уже здесь, - усаживаясь в ближайшее  кресло,  сообщил  я.  -  Где
заложники?
     Искаженный машинным переводом, мой голос зазвучал из лингверсора. Это
должно было пугать больше, чем те же фразы, выученные мной самим.
     - Я должен... - запинаясь, выговорил тайкец в штатском,  единственный
среди всех военных, - отдать приказ...
     Я  кивнул,  и  он   осторожно,   как   стеклянный,   поднес   к   уху
громкоговоритель телефона. Вглядевшись в его шепчущее над телефоном  лицо,
я удовлетворенно кивнул. И вызвал корабль.
     - Присылайте капсулу за ребятами.
     - Хорошо. Виктор... мы смотрели за тобой. Ты... не слишком разошелся?
     - Я сделал только самое необходимое, - твердо ответил я.
     - Хорошо... Капсула пошла.
     - Конец связи, - я взглянул на штатского, и тот торопливо заулыбался.
     - Они сейчас придут... Не стоит называть ваших товарищей заложниками,
мы лишь хотели...
     -  Успокойтесь,  мы  не  собираемся  мстить.  Никто   не   наказывает
царапнувшего вас ребенка, избивая его до крови.
     По вытянувшимся лицам я понял, что попал в цель. Такого они не ждали.
Пусть же этот день запомнится им не днем капитуляции, не днем проигранного
сражения. Пусть они  ощутят  себя  всего  лишь  напроказившими  детьми,  и
навсегда унесут в  памяти  мою  презрительную  улыбку  под  непонятной  им
голубой броней.
     - Вы сообщали нам, что не воюете, и даже не способны на  убийство,  -
решился спросить один из военных. - Это была ложь?
     - Это была правда.
     Больше ничего говорить я не собирался. Увы, на этой ступени  развития
откровенность опасна, причем для них еще больше, чем для нас. Рановато  мы
прилетели на Тайк, хоть они и строят красивые города...
     Перешагивая через вышибленную дверь, в  зал  вошли  мои  товарищи.  С
Элис, похоже, все было в порядке. А вот Макс шел,  опираясь  на  ее  руку.
Наши глаза встретились, и мы поняли непроизнесенные друг  другом  вопросы.
"Держишься?" - "Держусь, Витя. А ты?" - "Держусь..."
     - Они тебя не обижали, Эл? - снимая с пояса резервные  блоки  защиты,
спросил я.
     Девушка  торопливо  замотала  головой.   Ее   взгляд   скользнул   по
дезинтегратору в моих руках,  по  перемигивающимся  огонькам  на  приборах
наблюдения и защиты, по пристегнутому к поясу гравиразряднику... И ушел  в
сторону.
     - Капсула  будет  ждать  на  площади,  -  помогая  друзьям  закрепить
генераторы поля, сказал я. - А мне... еще надо потолковать с ними...
     Люди в комнате сжались от моего кивка, и я непроизвольно улыбнулся. И
увидел, как моя улыбка тенью отразилась в лице.
     - Капсула на площади, - упрямо повторил я.


     Особый Специалист, выходя из здания министерства, ждал  чего  угодно.
Серого болота  танковой  брони,  колышущегося  на  площади,  истребителей,
пикирующих с безоблачного неба... Но площадь была пуста. Вечерняя  площадь
притихшего  города,  парализованного  страхом,  лишенного  управления,   -
похоже, я накрыл всю правящую  верхушку.  Что  ж,  четырехчасовая  лекция,
которую я им прочитал, должна пойти на пользу.
     Часы на моей руке негромко зазвенели,  когда  я  брел  по  площади  к
шлюпке. Время,  отведенное  в  моем  мозгу  матрице  Особого  Специалиста,
кончалось. На корабль я должен вернуться самим собой.
     Я долго устраивался в кресле, долго и основательно. В  момент  снятия
матрицы можно потерять сознание - и я не хотел бесчувственно  болтаться  в
кабине ведомой автоматикой шлюпки. Еще раз посмотрел на  мертвую  пирамиду
Министерства и закрыл глаза. Странно, что  я  почувствую  в  этот  момент?
Боль? Безвозвратную потерю на  миг  обретенных  знаний?  Глухую  тоску  по
утраченным способностям?
     Ничего. Абсолютно ничего.
     Часы  отмерили  еще  пять  минут,  когда  я  понял,   что   случилось
непредвиденное.
     Корабль отозвался мгновенно.
     - Виктор, почему не стартуешь?
     - Как там ребята? - выигрывая время, спросил я.
     - Нормально. Макс уже в медотсеке... Что-то случилось?
     - У меня маленькое затруднение с матрицей. Она не сходит.
     Капитан на секунду замолчал.
     - Сейчас. Я посоветуюсь с Борисом.
     - Не надо. - Я говорил медленно, тщательно подбирая слова. -  Я  ведь
тоже... специалист. Теория  гипногенных  матриц  допускает  такие  случаи.
Очень редко, но  матрица  может  оказаться  более  подходящей  к  сознанию
человека, чем его прежняя личность. Тогда отторжения ее не происходит.
     - Совсем? - как-то абсолютно не по-командирски спросил капитан.
     - Да. Мне придется жить с этой штукой.
     Наступила тишина. Глухая, космическая тишина,  словно  между  мной  и
кораблем выросла километровая стена из свинца.
     - Это не так уж трудно, - попытался  ободрить  я  капитана.  Сознание
Особого Специалиста спокойно  проанализировало  тишину,  разложило  ее  на
изумленные лица, на стиснутые до белизны пальцы, на закушенные губы. - Это
не особо мешает, можете поверить.
     Тишина напряглась, сделалась по-свинцовому тяжелой.
     - Что мне делать? Я могу возвращаться?
     Молчание раскололось.
     - Да...
     Вокруг шлюпки уже нависла темнота.  Что  вы  сейчас  думаете,  жители
Тайка, затаившись в квартирах, не зажигая света, почти такие же, как и мы?
Боитесь мести? Зря. Мы не мстим.  Конечно,  в  самом  дальнем  углу  своих
чистых кораблей мы храним, на всякий случай, большую и тяжелую дубину.  Но
после того, как приходится ей пользоваться, мы всегда выкидываем неуклюжее
оружие.
     Вот только однажды дубина приросла к руке...
     Десяток улиц уходили с площади  во  все  стороны.  Прямые,  абсолютно
безлюдные - идеальные взлетные полосы. Я тронул клавиши, направляя  шлюпку
в разгон по ближайшей. Мягко, беззвучно машина  заскользила  над  бетоном,
мимо белых дворцов и почти земных деревьев...
     Вряд ли матрицу смогут снять даже на Земле. Но там  можно  затеряться
среди людей, никогда не видевших меня с дезинтегратором наперевес, на фоне
искаженных страхом лиц и выжженных окон. Вот  только  до  Земли  три  года
полета.
     Я взглянул на экран. И увидел,  как  впереди,  из  незамеченной  мной
улицы,  выкатывается  на  дорогу  огромный,  разукрашенный   зелено-бурыми
пятнами маскировки танк. Застывает поперек улицы, а из  открывшихся  люков
выпрыгивают, разбегаясь в разные  стороны,  тайкцы  в  комбинезонах.  Меня
охватил страх. Вы что же, хотите меня остановить? Одетая в  защитное  поле
шлюпка отбросит танк как пустую картонную  коробку.  Шлюпка  -  это  очень
надежная машина. Ее и при желании не выведешь из строя. Разве что пожелает
Особый Специалист... Он действительно  многое  может.  Он  даже  понимает,
почему я вызвался добровольцем, и почему отведенный в сторону взгляд  Элис
никогда не даст мне вернуться на корабль.
     А  еще  он  знает,  как  отключить  силовое  поле,  обнажая   хрупкий
пластиковый корпус шлюпки.
     Когда скошенный танковый борт расплылся во весь экран, я снял руки  с
клавиатуры и закрыл глаза.





                            Сергей ЛУКЬЯНЕНКО

                                 КАПИТАН




     Положив  блокнот  на  пульт  главного   компьютера,   Стив   Бландерс
производил последние вычисления. Капельки пота блестели у него на лбу, как
сигнальные лампочки на панели управления кораблем. Иногда,  видимо,  чтобы
довершить сходство со щелкающей реле и переключателями машиной, в животе у
него начинало урчать.
     Одно из табло на пульте нетерпеливо замигало, и Стив заторопился.  Он
подвел под конечной цифрой черту и попытался в уме возвести ее в  куб.  Но
3,5389 упорно противились  его  усилиям.  Слабо  выругавшись,  Стив  снова
взялся за карандаш.
     - Долго еще ждать? - поинтересовался откуда-то  из  стены  бесцветный
металлический голос.
     - Сейчас, сейчас...  -  забормотал  Стив.  -  Готово!  Сорок  четыре,
запятая, триста двадцать, пятьсот двадцать один.
     В  рубке  воцарилось  молчание.  Стив  заерзал  в  кресле  пилота   и
неуверенно спросил:
     - Неправильно?
     - Правильно. Только медленно считаешь, дожидайся  я  тебя,  давно  бы
проскочили мимо планеты...
     На лице Стива появилось  нечто  вроде  гордости.  Рассчитать  вручную
вектор подпространственного курса - этим можно гордиться!  Но  корабельный
кибермозг склонен был оценивать его успех куда с меньшим восторгом.
     - Готовься к посадке. А то опять придется медотсек расконсервировать.
     Стив торопливо застегнул ремни кресла. Как всегда  в  такие  моменты,
зачесалась  бровь,  рассеченная  год  назад  о  стеллаж  с  навигационными
картами. Тогда кибермозг забыл предупредить его о посадке...
     - Пойдем с маленькими перегрузками,  да?  -  небрежно  спросил  он  и
затаил дыхание в ожидании ответа.
     - Конечно. Десять "жэ" - не больше.
     Стив застонал. А через секунду  начались  перегрузки.  Действительно,
всего десять "жэ",  что,  по  мнению  машины,  совсем  немного  и  здорово
экономит горючее...
     Когда он открыл глаза, перегрузки уже  давно  прекратились.  Судя  по
данным  на  пульте,  корабль  прочно  стоял  на  поверхности  планеты,   а
исследовательские зонды уже расползлись по окрестностям.
     - Это какая планета? - слабым  голосом  спросил  Стив.  Он  вовсе  не
рассчитывал на ответ, но на этот раз компьютер снизошел до беседы.
     - Би-Эн, N 315. Южный материк.
     - Да нет здесь ничего, - почти закричал Стив. - Нет! Я же  был  здесь
семь лет назад, перед тем как...
     - Знаю, что был! - в металлическом голосе возникло какое-то  странное
дрожание. - Ты же мне все микрофоны прожужжал, что именно здесь  расстался
с этой рухлядью, этой кучей металлолома, этим "Громовержцем"...
     В недрах пульта что-то застучало.  Стив  быстро  отодвинул  кресло  к
стене: манипуляторов в рубке не было, но вот  струя  горячего  кофе  могла
литься не только в стакан, но и прямо в лицо.
     - Что ты дергаешься, - уже спокойнее  произнес  кибермозг.  -  Нечего
сказать, повезло мне с капитаном. От перегрузки сознание теряет...
     - Я не терял!
     - Помолчи. От перегрузки сознание теряет, от каждого звука дергается.
И говорит только о ржавой консервной банке, на которой  когда-то  летал...
не летал, а ползал по космосу!
     Стив подавленно молчал. На прогулку теперь нечего  и  рассчитывать...
Но у кибермозга было положительно хорошее настроение.
     - Если хочешь, можешь выйти наружу. Полюбоваться планетой...
     В  голосе  кибермозга  дрогнуло  презрение.  Планеты  он,   как   все
корабельные компьютеры, не любил.


     В шлюзовом отсеке не было света. Стив, однако, это предвидел:  достав
из кармана фонарик, он уверенно пошел к выходу. Свет немедленно включился,
и на кнопку открывания люка капитан давил, убежденный в хорошем настроении
компьютера.
     - Открывай  вручную,  моторы  надо  беречь,  -  немедленно  отозвался
кибермозг.
     Стив взялся за рычаг. Не привыкать, за  последние  годы  он  нарастил
такие мускулы, что за сутки разгружал грузовой трюм  корабля.  Без  помощи
роботов, разумеется.


     Планета встретила его воздухом, наполненным  запахами  цветов,  таким
свежим и чистым, что Стив закашлялся. Даже  пепел,  в  который  обратились
джунгли  в  километровом  радиусе,  не  мог   заглушить   этой   свежести.
"Мечтатель" всегда  садился  на  полном  пламени,  словно  ему  доставляло
удовольствие любоваться силой своих двигателей...
     - Ну, что стоишь? - загремело  над  головой.  -  Иди,  разведай,  что
вокруг творится. Ох, и это мой капитан... Вот подам рапорт  в  управление,
пусть подыщут мне другого. Расскажу, как ты спишь целыми днями, не следишь
за приборами, не ведешь бортжурнал...
     - Ты сам его отобрал!
     - Это ты будешь рассказывать в самом дрянном марсианском кабаке. Тебя
вышибут без обратного билета  на  Землю,  потому  что  поверят  мне.  Ведь
киберсистемы не лгут.
     Стив прислонился к надраенному до  блеска  корпусу  "Мечтателя".  Все
верно, вышибут из космофлота, как пить дать...
     - Эй, я забыл флягу, - дернулся он. - И бластер...
     - Как ты меня назвал? "Эй"?
     - Нет, я хотел сказать...
     - Обойдешься без фляги. А бластер тебе и подавно не положен.
     Развернувшись, Стив быстро зашагал к лесу. Во-первых, звери наверняка
разбежались, во-вторых... Во-вторых, бластера он не получит.  Оглянувшись,
он с ненавистью оглядел двухсотметровую титановую башню с выгнувшимися над
люком  светящимися  буквами:  "Мечтатель".  А  ведь  раньше  он,  пожалуй,
соответствовал своему названию. Какой это был  прекрасный  корабль,  когда
Стив, избавившись, наконец, от старой развалюхи  "Громовержца",  занял  на
нем пост капитана. И как быстро все изменилось...
     Из корпуса корабля с гудением  вынырнула  штанга  грунтозаборника.  С
воем впилась в покрытую  черным  дымящимся  пеплом  землю.  Стив  внезапно
рассмеялся.
     - Великое пространство...
     А ведь "Мечтатель" ревнует! До сих пор он  ненавидит  его  предыдущий
корабль. И его идиотский поиск  полезных  ископаемых  на  бесперспективной
планете - еще одна попытка доказать свое превосходство...
     - Чтоб ты  здесь  не  нашел  ничего,  кроме  железного  колчедана,  -
пробормотал он страшное проклятие межзвездных разведчиков.


     Джунгли действительно были пусты. Стив  прошагал  километров  десять,
постепенно вспоминая планету. Семь лет назад он садился в этом же  районе,
где-то у подножия той высокой скалы, на берегу крошечного  озерца.  Сейчас
он поднимется на холм и увидит то место...
     Он сделал последний шаг  и  замер.  На  берегу,  вцепившись  в  землю
широкими опорами, замерла огромная стальная полусфера.
     "Громовержец", - прошептал он, силясь согнать наваждение.
     Это не было наваждением. В борту корабля, дрогнув, открылся  люк,  из
него бесшумно  поползла  короткая  лестница.  С  километрового  расстояния
"Громовержец" услышал и узнал его голос.


     Входя в люк, Стив уже продумал линию поведения, единственно возможную
в его ситуации.
     - Я вижу, у тебя полный порядок, старина! - жизнерадостно начал он. -
О, ты даже перекрасил шлюз!
     - Вас не было две тысячи пятьсот двадцать один день, капитан,  многое
успело измениться. Приветствую вас на борту, капитан.
     Да, изменилось  многое.  Даже  голос  кибермозга  "Громовержца"  стал
гораздо приятнее, сильнее. А что касается обстановки  в  отсеках,  то  тут
нечего было и говорить. Все блестело и сверкало, повсюду  появились  новые
приборы.   В   углу   рубки   два   киберремонтника   монтировали    пульт
гиперпространственной  связи,  рядом   с   креслом   пилота   чернел   шар
гравитационного компенсатора перегрузок.
     - Откуда это все, "Громовержец"? - воскликнул пораженный Стив.
     - Собрал, пользуясь имевшейся информацией.
     - Но на это нужна уйма энергии!
     - На  глубине  восьми  километров  обнаружил  и  начал  разрабатывать
урановые залежи.
     - И нужны приборы!
     - Наладил их выпуск из подручных материалов.
     - Ну, старина... Конечно,  почти  семь  лет...  -  Стив  озирался  по
сторонам. - А я, понимаешь ли... Пришлось  срочно  лететь  на  Землю,  все
дела, дела... Но все время пробовал вернуться.
     - Я видел, как вы садились.
     Стив  взглянул  на  холодно  поблескивающие   у   потолка   объективы
видеомониторов, и  приготовленный  комплимент  застрял  у  него  в  горле.
Наступило молчание. Секунда, другая...
     - У меня теперь другой корабль, старина, - наконец выдавил Стив. -  Я
его капитан.
     И ничего не изменилось.
     - Где прикажете подать обед, капитан? - с  нечеловеческим  упрямством
спросил компьютер.


     Стив давно уже не ел с  таким  аппетитом,  может  быть,  потому,  что
"Мечтатель"  считал  еду  исключительно   функциональным,   не   требующим
разнообразия  занятием.  И  все  время,   пока   вокруг   него   суетились
автоматические стюарды, в голове Стива зрела  какая-то  мысль.  Наконец  с
обедом было покончено. И снова Стив принялся за осмотр корабля. Результаты
превзошли все его ожидания. Со странной улыбкой  на  лице  он  вернулся  в
рубку, устроился в пилотском кресле.
     - "Громовержец"! - начал он. - Помнишь наш первый полет?
     - Я помню все.
     - Какой я тогда  был...  Стройный,  как  Аполлон,  воинственный,  как
Марс... Самоуверенный, как Юпитер. Вселенная была еще такой  маленькой,  а
ты был самым лучшим кораблем в мире... Как мы  летали!  Помнишь?  Земля  -
Антарес - Эн-Ка-17 -  транзит  через  Берег  Грюнвальда...  нам  все  было
нипочем. Помнишь?
     - Помню, капитан.
     - А если... попробовать еще раз? Куда-нибудь  на  Ледовый  Купол  или
Оранжевую Дельту. Докажем, что нас еще рано списывать в запас?
     - Двигатели готовы к старту, капитан.
     На пульте один за другим вспыхивали огоньки предстартового контроля.
     - Подожди!
     Стив внимательно осмотрел пульт.  В  корабле  появилось  много  новых
систем, но боевой пульт остался нетронутым.
     - У тебя слабые системы ближнего боя, "Громовержец".
     - Корабли моего класса не предназначены для боевых действий.
     - Вижу...
     Рискнуть?  Но  кто  знает,  как   поступит   "Мечтатель",   обнаружив
взлетающий из-под бока корабль? Конечно, если он будет точно знать, что на
борту находится человек, то его предохранители не дадут применить  оружия.
Но ведь "Мечтатель" не знает об этом _н_а_в_е_р_н_я_к_а_.
     Стив рассмеялся:
     - Знаешь, "Громовержец", я вспомнил, как  мы  спорили  в  космошколе:
каким может быть компьютерный разум. Все разделились на три  группы