у не обращаясь, спросил Троев.
     -- Час-полтора, -- уверенно ответил солдат с сержантскими шевронами
на рукаве. -- Не больше.
     -- Спасибо.
     Часовые переглянулись. Тот, что помоложе, пожал плечами. Сержант
ухмыльнулся: "Бывает".
     -- Поселок уже прочесали? -- так же безлично и так же вежливо спросил
Троев.
     -- Скорее всего. Полчаса как все стихло. -- Сержант потянулся к
кнопке коммуникатора. Но Троев покачал головой:
     -- Не стоит. Я сам проверю патрули. А вы, когда сменитесь, выпейте
коньяку. Ночь сегодня холодная... Скажите интенданту, это мой приказ.
     Сержант довольно улыбнулся, представив себе бессильную злость
разбуженного под утро интенданта. Его напарник, выждав, пока Троев отойдет
от вездехода, сказал:
     -- Капитан у нас со странностями. Но мужик отличный.
     Облокотившись на холодную броню транспортера, сержант достал
сигарету. Неохотно ответил:
     -- Да как сказать... Года три назад полковой врач помог бежать
пленному. Тот был совсем еще мальчишкой, а Троев пригрозил расстрелять его
без суда.
     -- Ну и что Троев?
     -- Расстрелял врача. Без суда.
     -- Все правильно. Сержант щелкнул зажигалкой. -- Говорят, врач был
другом его родителей. Лечил Яна с пеленок.
     -- Война, -- неуверенно сказал часовой. Сержант сплюнул.
     -- А наша связистка, Дана... Когда у Вертхола нас взяли в кольцо, она
предложила сдаться. Не только Троеву, всем сказала, дуреха... Ну и он по
приказу о борьбе с паникерами...
     Затянувшись дешевым крепким табаком, сержант добавил: -- Не хотел бы
я носить такой груз, как у него.

     В центре поселка десяток усталых десантников растаскивали свежие
развалины. От мокрых обугленных досок, почерневших кусков бетона тянуло
гарью.
     -- Мы нашли его, капитан,-- доложил кто-то Троеву.-- Нашли и
уничтожили, как вы приказали.
     Ян молча смотрел на кусок брезента, где лежал тот, кого во сне звали
Роном. Сгоревшее лицо стало неузнаваемым. В глубине души Ян обрадовался
этому. Обидно было бы убедиться, что на самом деле "Рон" был совсем
другим.
     -- Ему лет четырнадцать, -- хмуро сказал Троеву десантник. -- На кой
черт ему эта война? И ведь знал, на что идет. Сидел с таким боезапасом,
весь дом разнесло...
     Отвернувшись от брезента, он добавил:
     -- Не дай Бог во сне увидеть...
     Троев не ответил. Он смотрел на маленький металлический значок,
когда-то золотистый, а теперь темно-бронзовый. Приколотый к отвороту
куртки, он казался недогоревшим язычком пламени. Выдавленные буквы скорее
угадывались, чем читались.
     "Рону, чемпиону школы по плаванию".
     Медленно, но неотвратимо, словно на плечи ему легла тяжесть целого
мира, Ян склонился над брезентом.
     Никогда больше он не взберется на льдистые пики Диких гор. Никогда не
проплывет по Сухой реке, никогда не встретит утро на Вечерних холмах.
Никогда не пройдет по Стеклянному лесу, звенящему под порывами ветра.
     Только во сне можно дружить с теми, кого ты убил. Только во сне можно
победить в проигранном споре.
     -- Мне некуда больше бежать, Рон, -- прошептал Троев. -- Я такой же
трус, как и ты. Мне будет слишком страшно за вас, если я вернусь в Дом.

     Капитан Ян Троев по-прежнему служит в Десантном Корпусе. Его бригаду
перебрасывают с планеты на планету -- и она действует столь же успешно,
как раньше.
     Разве что проявляет меньше инициативы -- да и неудивительно, ведь
капитан Ян Троев ходит теперь с глазами мутными и стеклянными от выпитого
снотворного. Он принимает таблетки каждый вечер, в такой дозе, которую
молодой и циничный полковой врач назвал "полусмертельной". Может, он и
прав, но на медицинские советы Троев не реагирует. Он говорит, что
проиграл какой-то спор, и продолжает принимать лекарство -- в один и тот
же час, каждый вечер, перед сном -- в котором капитану Яну Троеву больше
нет места.


   Сергей Лукьяненко.
   Вечерняя беседа с господином особым послом



Прежде чем войти в лифт, Анатолий не удержался, и посмотрел в окно еще раз.
Разумеется, корабль Чужих был на прежнем месте-- прямо над памятником Петру
Первому, на высоте ста четырнадцати с половиной (проверено) метров, непоколебимо
удерживаемый в ночном небе антигравитационными (заявлено) двигателями, и цепочка
оранжевых огней, обозначающая боевые рубки (предположительно) все так же
опоясывала края огромного диска.
Да и куда ему деваться?
А внизу, под чудовищной машиной смерти и разрушения, второй месяц парящей над
Москвой, мерцала иллюминация, ехали по улицам машины, гуляли, изредка задирая
голову к небу, люди. Человек-- очень пластичное создание. Человек может
привыкнуть ко всему, причем удивительно быстро.
Анатолий вздохнул, и вошел в лифт.
-- Добрый вечер, господин особый посол,-- приветствовал его охранник. Немолодой
уже человек, наверняка в чине не ниже майора. Какой-нибудь "альфовец", вероятно.

-- Добрый вечер.
Охранник нажал на кнопку, и лифт пополз вверх. Какого дьявола Чужие облюбовали
именно это здание?
-- Как успехи?-- вежливо поинтересовался охранник. Это был ритуальный вопрос, и
ответ Анатолия был не менее стандартным:
-- Работаем.
В лифте, наверняка, стоял десяток подслушивающих устройств. И в амуниции
охранника-- еще пяток. И у Анатолия-- семь звуко, видео и черт-знает-что
записывающих приспособлений, про которые он знал, три-- про которые знать был не
должен, и неизвестно сколько слишком хорошо замаскированных. Говорить о чем-то
было нелепо, да он и не собирался делиться тайнами с охранником... пусть даже
тот был проверенным и преданным до мозга костей профессионалом. Но сегодня
охранник решился еще на один вопрос:
-- В новостях... там было интервью с...-- легкий кивок вверх,-- так они сказали,
что вообще не собирались вести переговоры... что только господин Анатолий Белов
убедил их не торопиться с захватом Земли...
Анатолий промолчал. Да и охранник, видимо сообразив, что за эту вырвавшуюся
реплику ему еще придется отвечать, замолчал.
Лифт остановился.
-- Удачи вам,-- пожелал в спину Анатолию охранник.-- Удачи!
Похоже, человека и впрямь проняло...
Глубоко вздохнув, посол по особым поручениям при президенте России Анатолий
Белов шагнул на территорию инопланетного посольства.
Исходя из общепринятой дипломатической практики-- на территорию чужого, а исходя
из грубой правды-- стоит добавить "и враждебного", государства.
Еще два месяца назад здесь был какой-то офис. Впрочем, после того, как граги
выбрали именно это здание под свое посольство в России, от офиса не осталось и
следов. Чужие очистили весь этаж до состояния голой бетонной коробки за неполный
час. А еще через час, когда Белов впервые вошел в посольство, оно уже имело этот
вид.
Стены-- лениво шевелящийся оранжевый материал, похожий на встрепанный войлок.
Пол и потолок-- то же самое, только красноватого цвета. Немногочисленная
мебель-- непривычных форм, хотя ее назначение угадывается легко, разбросанные по
потолку наросты светильников излучают хотя и неяркий, но абсолютно чистый белый
свет.
Конечно, если белый свет можно считать чистым...
-- Добрый вечер, господин особый посол,-- вежливо сказал граг, сидящий у двери.
Его функция была приблизительно определена как охранник-секретарь. На вздернутых
почти к подбородку тонких коленях грага лежал лучемет, в воздухе перед ним
парил, стремительно меняя окраску, маленький шар... предположительно--
голограмма, предположительно-- информационный терминал, предположительно--
работающий в видимом, инфракрасном, ультрафиолетовом и радио диапазонах.
-- Добрый вечер,-- Анатолий кивнул, на несколько секунд задерживая взгляд на
шаре-- чтобы спрятанные в стеклах очков записывающие устройства, новейшая и
секретнейшая разработка ученых, собрали побольше информации.-- Я не слишком
рано?
Он знал, что пришел на три минуты раньше назначенного срока. Именно для того,
чтобы попробовать поговорить с охранником... предположительно-- менее искушенным
в дипломатических играх.
Как ему надоело это слово-- "предположительно"! Никакой точной информации, ни о
чем! Разве что о высоте, на которой парят над Москвой, Вашингтоном и Пекином
летающие тарелки. Да и то... с чем связаны периодические колебания этой высоты:
плюс двенадцать сантиметров, минус восемнадцать, и выход на прежний уровень?
-- Господин особый посол пришел на три минуты раньше,-- сообщил граг. Чешуйчатая
челюсть подергивалась, выплевывая слова чужой речи, в пасти трепетал узкий
раздвоенный язык. Глаза грага, выпуклые, лишенные век, казалось видели Анатолия
насквозь.-- Господин посол может занять время беседой со мной. Господин посол
может выпить чашечку чая или прочесть газету.
Тонкая рука грага протянула Анатолию "Аргументы и факты", разумеется,
заполненные на девяносто процентов домыслами о природе и намереньях чужих.
-- Спасибо, я уже читал этот номер,-- вежливо сказал Анатолий.-- А вам интересно
читать человеческие газеты?
-- Любая информация интересна,-- казалось, что граг удивился.-- Это ведь
возможность развития. А вам интересно читать наши газеты?
-- К сожалению, я лишен этой возможности,-- ответил Анатолий.
-- Вы не смогли пока выучить наш язык?-- язык грага затрепетал в пасти. Ученые
предполагали, что это означает не смех, и не угрозу, а сочувствие.
-- У меня пока не хватает на это времени,-- Анатолий улыбнулся, надеясь, что
граг правильно поймет мимику.-- И я не имею ни одной вашей газеты, чтобы ее
попытаться ее прочесть.
Считалось, что на Земле уже есть семеро человек, способных понимать язык грагов.
Сразу же после контакта, когда граги любезно передали людям полные словари
своего языка-- граго-английский, граго-русский, граго-китайский, у всех
лингвистов мира началась веселая жизнь. Каждое правительство сочло своим долгом
упрятать более-менее способных ученых, тихо трудившихся в своих институтах, и
выступающих на эстраде чудо-полиглотов, знающих десятки и сотни языков, в
комфортабельные и хорошо охраняемые заведения. Там они поныне и находились,
пытаясь понять чужую психологию-- исходя из чужого языка, а также готовя кадры
переводчиков. Странно, но полиглоты в общем-то не подвели. Анатолий знал, что по
их, практически единодушному мнению, язык грагов был богатым, емким, но не
слишком сложным. Труднее китайского, но легче русского, одним словом. Может быть
Анатолий действительно сумеет им овладеть... если человечество выживет.
-- Это плохо,-- сказал граг.-- У меня только старые газеты. Они вас устроят.
Только весь опыт дипломата помог Анатолию сохранить спокойное выражение лица.
-- Да, наверное.
-- Возьмите.
Рука грага скользнула куда-то под высокое сиденье, до смешного напоминающего
крутящееся кресло из бара. И вернулась с тонким диском, напоминающим музыкальный
или компьютерный компакт.
-- Вот так...-- сказал граг, касаясь какого-то значка на диске.
В воздухе появился еще один мерцающий шар.
-- Это скорость восприятия.
Касание еще одной... кнопки?.. да, наверное, кнопки. Шар засветился мутным белым
светом.
-- Вам пора,-- внезапно сказал граг, прерывая демонстрацию. Протянул диск
Андрею.
Провокация? Дезинформация?
-- Вы уверены, что можете дать мне этот предмет, и ваше руководство не будет
иметь претензий ко мне и всем людям?-- спросил Анатолий, не поднимая руки.
Чешуя на голове грага зашевелилась. Признак раздражения, почти явный-- дословный
перевод фразы "разгневаться" звучал как "шевелить лобной чешуей". Хотя,
разумеется, перевод мог быть сознательно искажен...
-- Да, уверен. Вы обвиняете меня в намеренном желании причинить зло?
Эти чертовы граги очень быстро соображают. И очень любят подчеркивать свою
честность... слишком уж любят!
-- Нет, разумеется не обвиняю,-- сказал Анатолий.-- Я просто стремлюсь исключить
возможность малейшей неправильности в своей оценки информации.
Вот это грага сразу успокоило. Наверное потому Анатолию и удавалось удержаться
на этой работе все два месяца-- хотя у американцев послы менялись дважды, а у
китайцев-- трижды. Умение интуитивно найти правильный подход-- главное для
дипломата.
-- Все правильно. Все разрешено. Это старая технология, мы больше не скрываем ее
от вас. Берите,-- граг продолжал протягивать диск, и Анатолий понял, что выхода
нет. Вздохнул, и взял "газету".
Диск был твердым, прохладным, шершавым на ощупь. Обычная пластиковая
пластинка...
Какая, к черту, технология! Дайте Леонардо да Винчи телевизор, и что? Допустим,
он научится его включать. Допустим, разберет, и осмотрит все детали?
Слишком велика пропасть, чтобы этот артефакт чужой цивилизации в чем-то помог
земным ученым. А вот содержание диска-- дело другое. Газеты! Чужие источники
информации! Вряд ли там есть описания технологических секретов... но по крайней
мере появился шанс понять их психологию! Конечно, если в этих "газетах" есть
хоть слово правды. Если они не содержат одну лишь специально подготовленную
"дезу".
-- Спасибо,-- сказал Анатолий.
С часто бьющимся сердцем он пошел по коридору. Граг-охранник вернулся к
лицезрению своего шара. Может быть, задействовать экстренную связь? Или
отказаться от встречи, покинуть посольство?
Нет. Нельзя. Лучше вести себя так, будто ничего особенного не произошло.
И, наверное, не стоит скрывать факт неожиданного презента от инопланетного
коллеги.
Перепонка, заменяющая грагам двери, расступилась перед Анатолием, и он вошел в
кабинет особого посла планеты Граг.
-- Здравствуйте, мой дорогой,-- посол встал из-за узкого, в форме полумесяца,
стола.-- Рад вас видеть в добром здравии, Анатолий!
Встал-- это слабо сказано. Выпрямился. Вырос! Вознесся! Когда граг сидит, он
ростом с рослого человека. А выпрямляясь-- превращается в трехметровую,
устрашающего обличья тварь.
Вот только думать так про него не стоит... не тварь, а коллега! Никто не знает,
может быть-- граги способны читать мысли?
-- Здравствуйте, Дкар!-- Анатолий улыбнулся, широко и радостно, с неподдельной
искренностью, будто встретив лучшего друга, с которым несколько лет не
виделся.-- Как ваше здоровье? Как ваша печаль по родным?
Ритуал приветствия был исполнен, и обе высокие договаривающиеся стороны уселись
на чем-то, напоминающем то ли узкий диван, то ли обитую мягкой тканью скамейку.
-- Я принес очередные предложения от нашего президента,-- сказал Анатолий.--
Очень хорошие предложения!
-- Я проявляю слабый энтузиазм,-- любезно сообщил граг.
-- Вот, смотрите,-- Анатолий достал из портфеля карту. Раскинул в воздухе-- и
как обычно напрягся, ощутив, что под картой образовалась невидимая-- да и
неосязаемая руками, опора.-- Мы хотим предложить вам следующие территории...
Граг вежливо ждал.
-- Костромская, Ульяновская, Архангельская области,-- Анатолий указал на
отмеченные красным районы России.-- Это мы уже предлагали. Но!
Он попытался придать голосу бодрость и оптимизм. Сволочи. Твари. Нет, не может
он думать о них иначе, и никто не сумеет. Пусть граги отступили от
первоначального плана... сгона всех людей в резервации... в резервации в
Антарктиде и Гренландии... Все равно. Твари, твари, твари...
-- Мы предлагаем вам Псковскую область, и... внимание! Это очень большая уступка
с нашей стороны, поймите! Краснодарский край! Вы же любите теплый климат, не так
ли?
Чужой посол молчал, глядя на карту. Будто ему не солидный кусок России
предлагали... а огрызок яблока.
-- Поймите, что для нас самих весьма важны эти территории. Там проживают десятки
миллионов людей, там расположены важнейшие заводы, сельскохозяйственные
угодья...
Граг щелкнул языком. Покачал головой-- явно копируя человеческий жест.
-- Нет.
-- Мы также не будем возражать против полной аннексии цивилизацией Граг Украины,
за исключением полуострова Крым, и Кавказа,-- с видом человека, идущего на
последнюю жертву,-- сказал Анатолий.
-- Нет.
Анатолий посмотрел в холодные глаза грага. На самый крайний случай у него были
полномочия предложить грагам еще часть из требуемых ими территорий. Даже Москву.
И Красноярский край.
У человечества нет сил сопротивляться захватчикам. Есть силы лишь торговаться...
и то, по причине "свойственной расе Граг доброты и уважения к чужой жизни".
-- Мы далеко ушли от своего первоначального предложения-- отобрать лучших
представителей человечества и поселить их в охраняемых резервациях,-- сказал
Дкар.-- Проявляя уважения к младшим братьям по разуму, мы начали переговоры.
Нашим последним требованием было предоставление каждой страной половины своей
территории для беженцев с планеты Граг. Желательно-- той части, где климат
наиболее теплый.
Анатолий молчал. Да, именно так. И мы готовы. На самом деле-- мы уже давно
готовы отдать вам половину своей планеты. Мы просто пытаемся торговаться...
-- Поскольку нашим ученым удалось создать дестабилизатор пространства и
уничтожить черную дыру, угрожающую нашей звездной системе,-- граг говорил, будто
вколачивал доски в крышку гроба,-- мы получили время для этих переговоров. Но
наша раса молода, энергична и отныне-- нацелена на экспансию. Нам необходимы
пригодные для белковой жизни планеты. Эти планеты-- большая редкость в
Галактике. По последним данным с Грага, нам необходима территория, не меньшая,
чем планета Земля.
Все. Приехали.
Вот чем объясняется "подарок" охранника. Какая разница, что люди поймут из
старой газеты, если планета обречена? Выпустят граги свой давно
разрекламированный "хомо-вирус", и через трое суток на Земле не останется ни
одного человека. Ну... может быть дрожащие от страха президенты в герметичных
бункерах...
Ему вдруг захотелось сделать то, на что дипломат просто не имеет права. Никогда.
И ни с кем. Ни с людоедом Бокассо, ни с Чужим, готовым сожрать всю человеческую
расу.
Вцепиться в чешуйчатую шею. Умереть, но попытаться убить эту тварь.
Самодовольную, наглую, происходящую из какого-то их важного рода-- предок Дкара
сделал что-то очень важное. Наверное, уничтожил предыдущую беззащитную
планету...
-- Логика экспансии неумолима,-- продолжал граг.-- Уничтожение чужого разума
претит нам, но мы были вынуждены предъявить Земле свой ультиматум. К счастью,
три дня назад завершились успехом испытания первого планетного завода.
К счастью?
-- Боюсь, что не понимаю вас, господин особый посол,-- прошептал Анатолий.
Кажется, он утратил всю выдержку... кажется, прослушав и просмотрев записи
эксперты неодобрительно покачают головами...
-- Мы хотим просить у человечества планету Венера и планету Марс. Как наиболее
подходящие для преображения в необходимую нам среду обитания.
-- А Земля?-- не веря собственным ушам спросил Анатолий.
-- Земля остается вам,-- Дкар развел длинными руками.-- Вся. В качестве жеста
доброй воли и в качестве извинения за памятный и прискорбный инцидент, мы также
предоставим стране США участок на планете Венера или планете Марс, равный бывшей
территории Калифорнии.
Этого просто не могло быть...
Анатолий смотрел в глаза грага, будто пытаясь найти в них подтверждение
сказанному. Но, похоже, граг истолковал его молчание по другому.
-- Галактика-- жестока, мой дорогой. Вам повезло, что первыми на Землю прилетели
именно мы, всегда трепетно относящиеся к огонькам зарождающегося разума. И еще
более повезло, что мы успели уничтожить черную дыру, вынуждающую нас к
переселению... а теперь и научились преображать планеты. Мы будем добрыми
соседями, друг мой. Ведь если на Землю захочет претендовать иная раса, молодая,
энергичная, стремящаяся развиваться-- мы сможем сказать свое веское слово в вашу
защиту.
Анатолий сглотнул.
-- У меня нет полномочий немедленно принять ваше предложение, господин особый
посол,-- сказал он.-- Но... я немедленно передам его правительству России, и
надеюсь, что наши переговоры приобретут значительный импульс в правильном
направлении. От себя лично, а не для протокола, скажу, что... что ваше
предложение мне нравится.
Дкар вновь изобразил улыбку.
-- Я рад, друг мой. Вы разделите со мной легкую трапезу и чашечку чая?
-- С удовольствием, Дкар.
Жестом, исполненным глубокого символизма, Дкар снял с невидимой опоры карту
России, аккуратно сложил и протянул Анатолию. Тот