, тот самый деятель, о котором упоминал покойный Гамаюнов, - отрекомендовал Покровский вошедшего. - Это он работал на Аль Максуда, создавая для него виртуальные миры. И именно его намеревались убрать люди Андрея Генриховича.
     Джой побледнел. Такие рекомендации ему пришлись не по вкусу.
     - А что ты хотел? - сурово спросил у него Покровский. - Думал, Интерстар безлик, Сеть все спишет?
     - Я... Я ведь уже говорил, что понятия не имел! ...
     - Говорил... - согласился Покровский. - Ты не знал, этот Гамаюнов, напротив, - отлично знал, что делает, а оба вы продавали за деньги все остальное человечество вместе с его историей, памятью, словом, со всеми потрохами!
     - Андрей Георгиевич, - перебил Покровского Вадим. - Я все еще не совсем понимаю, при чем тут виртуальные миры? Зачем они понадобились ганианцам? Какой смысл во всей этой возне с Интерстаром?
     - Смысл есть, причем огромный! Даю на отсечение что угодно, ганианцы сами ни за что бы не додумались до такой схемы! Они умеют играть на наших слабостях, на разобщенности, алчности, страхе, наконец! Везде находятся люди, готовые продать им свои мозги за сотню-другую кредитов!
     Покровский обернулся к Скриммеру и приказал, кивнув на терминал:
     - Продемонстрируй их схему добычи металлического водорода, Творец!
     Джой покорно поплелся в кресло.
     Надев тонкий обруч виртуальной связи, он обернулся и пояснил:
     - Когда Андрей Георгиевич рассказал мне об этом месте, я вспомнил созданные мной несколько лет назад реальности и подумал: должен же быть практический смысл в их существовании! Я создавал структуру миров, их декорации, а туда по виртуальным каналам связи должны были приходить некие личности, с тем чтобы управлять механизмами, модели которых я также программировал в определенных точках фантомных миров.
     Пальцы Джоя быстро пробежали по сенсорам клавиатуры.
     Расположенный рядом объемный монитор, явно доставленный сюда техниками Покровского, ожил, демонстрируя заставку общего входа в сеть Интерстар.
     - Мы сейчас сидим на собственном канале, который создает смонтированный на "Альфе" генератор ГЧ, - вполголоса пояснил генерал.

***

     Джой не мог обижаться на Покровского. Все, что говорил Андрей Георгиевич, было правдой.
     Он поднял глаза, сфокусировав мутный от усталости взгляд на вращающейся заставке Интерстара, и вспомнил, как несколько дней назад точно так же впервые погружался в Сеть с терминала, расположенного на борту древнего корабля.
     Великая, безликая свобода... Глянец, мишура, покрывающая сотни миллионов конкретных лиц. Лжереальность.
     Сначала ты восторженно погружаешься в нее, думая, что стал всемогущим, как сам господь.
     Ты наслаждаешься, не понимая, что тонешь.
     Миллиарды байт того, чего нет. Иллюзия, такая сочная, что реальный мир блекнет перед ней. Хочется туда, снова и снова, в мир вседозволенности, в мир нереализованных ощущений, и мозг гибнет под этим сладким гнетом, он больше не хочет тягомотины будней...
     Потом внезапно наступает отрезвление.
     Ты начинаешь понимать, что все имеет свою цену. На самом деле мир Интерстара - это не только великий, привлекающий иллюзией жизни он-лайн, соединивший сотни миров.
     Интерстар - это прежде всего люди, чьи души и мысли обитают в нем. И если человек, по сути своей - мерзавец, то в конечном итоге образ седобородого старца, поучительно рассуждающего о проблемах морали, рано или поздно обернется своим истинным лицом - одутловатой рожей мелкого неудачника, засевшего на халявной линии, специально задерживающегося после работы, чтобы посмотреть порнографический фильм, а заодно порассуждать о вечном...
     Мир безграничных, но очень зыбких иллюзий, мир утраченных моральных ценностей, мир, где ответственность за сказанное и содеянное не наступает практически никогда...
     Джой не причислял себя к какой-то особой, лучшей части человечества. Он жил, как все, также точно тонул в Сети, и только сейчас, наверное, понял, что ему... повезло. Он, вероятно, тоже утонул бы, если б грубая реальность, внезапно вторгшаяся в его жизнь в виде двух неизвестных убийц, не вышвырнула его вон, сорвав с подпитки сладкого мира грез...
     Несколько суток назад Джой сидел, глядя на сочную, вращающуюся заставку Интерстара, и его проблема вдруг начала обретать конкретные черты.
     Одно словосочетание, постоянно пульсирующее в мозгу, внезапно выделилось, стало главным.
     Безграничные возможности.
     Свободный доступ к любым мирам.
     Фантомный он-лайн не контролировал никто. Если бы это случилось, то Интерстар мгновенно утратил бы свой смысл.
     Зачем ганианцам потребовалось заказывать ему определенные реальности? Почему они были оценены мерой человеческих жизней?!
     Джой вдруг почувствовал, что напал на верный, неоспоримый след. Мысль понеслась вперед, взрезая проблему, как нож подгнившее полотнище ткани.
     Им не нужно содержать мощные вычислительные центры. Совершенно необязательно создавать машинные комплексы, достаточно лишь иметь немного места на планетных носителях Интерстара, чтобы разместить там с десяток интерактивных реальностей, куда придут люди... Обыкновенные люди, которым все равно, где, как и с кем зарабатывать деньги. Ведь они никогда не увидят плод своих трудов, поскольку последствия содеянного или сыгранного в Интерстаре никогда не наступят.
     Джой положил пальцы на сенсорную клавиатуру.
     Сервисная оболочка проводника представляла практически безграничные возможности поиска по серверам Ганио.
     Войдя в пространство центрального узла планеты, выполненного в виде опрокинутой кверху дном чаши, он остановился, оглядываясь по сторонам.
     Все доступные взгляду стены были усеяны рекламными ссылками. Джой уже предугадывал, что именно нужно искать, и потому не торопясь пошел вдоль закругляющейся стены, боковым зрением фиксируя, как возникают и гаснут на входе-выходе виртуальных плакатов зыбкие фантомы.
     Различные секс-удовольствия, исторические экскурсы в прошлое Ганио, а также религиозные общепознавательные каналы он миновал, лишь мельком останавливая взгляд на текстах заявок.
     Наконец он дошел до той части стены, где начинался интересующий его раздел.
     Стена пестрела разнообразно оформленными прямоугольниками в человеческий рост.
     Работа!!! Реальный заработок! Никакого насилия!
     Он сунулся в первую, потом во вторую дверь, но там не нашлось ничего интересного. Требовались виртуальные проститутки, продавцы интерстар-магазинов, секты Шииста вербовали агентов для продвижения в иные миры - в общем-то нормальный стандартный набор вакансий.
     Жить в среде Интерстара - это тоже своего рода труд. Неважно, что ты сидишь, откинувшись в кресле, - твой мозг все равно посылает импульсы мышцам. Джой помнил, как болели ноги после первых прогулок по виртуальным мирам. На новичков вообще смотреть было прикольно: сидит в кресле малыш, получивший свой первый имплант от заботливых родителей на день рождения, дрыгает ногами, пытается даже встать, тычется руками в терминал... Для того чтобы побороть фантомные импульсы организма, существовали специальные комплексы тренировок, но даже опытные виртуальщики не могли добиться полного расслабления мышц в период прогулок по Сети...
     Джой прошел десятка три дверей и чувствовал себя уже порядком измотанным, уставшим - эрзац-кофеин, предложенный Покровским, служил плохим заменителем сну, мысли начинали рассеиваться, сползать, как принято обозначать подобное рассредоточение внимания в среде тех, кто постоянно путешествует по Сети.
     Нет, так не годится.
     Джой попытался сосредоточиться.
     Что прежде всего необходимо тем, кто занимается неким преступным промыслом? Маскировка в Интерстаре не имеет смысла. Достаточно использовать при любом подключении несколько анонимных узлов, передающих друг другу эстафету переадресации, и твой след затеряется в глобальной Сети. Единственную опасность представляют те, кто непосредственно принимает участие в проекте. Главное, чтобы они не болтали лишнего, чтобы не замечали некоторых странностей, чтобы не произошла та утечка информации, от которой могут оттолкнуться заинтересованные службы...
     Впрочем, в Сети каких только миров не встретишь. Но на месте ганианцев Джой бы все равно подстраховался. Здесь важно выбрать наиболее безропотную категорию клиентов. Таких, кому действительно на все наплевать, кто за определенную мзду согласится практически на любое предложение.
     "Утонувшие".
     Те, для кого виртуальная среда стала единственным местом обитания. Кого ломает без виртуалки, для кого она - наркотик.
     В очередную дверь Джой соваться не стал. Он знал, что более всего ценят люди, прочно подсевшие на виртуалку.
     Он медленно пошел вдоль стены, внимательно изучая рекламные надписи, пока одна из них не обожгла его сознание:
     "Доступ в Интерстар! Халява!!! Мы оплачиваем ваше время пребывания в Сети! Занятие для истинных ценителей - вы тестируете новые, только что созданные реальности! Шесть часов работы на нас дают вам целые сутки бесплатного доступа во все уголки Вселенной!"
     Джой, не колеблясь, вошел в мерцающую дверь.

***

     События развернулись даже более жестко и стремительно, чем предполагал Скриммер.
     От него не потребовалось даже подачи минимальных данных о себе, что-то ударило по нервам, вывернуло мозг, будто кто-то подкрался сзади, резко оглушив его кувалдой.
     Дезориентация во времени была мгновенной.
     Он понял, что его фантом только что прошвырнуло как минимум через десяток станций Гиперсферной Частоты, причем с такой скоростью, что отследить данный путь для него лично стало делом невозможным.
     Головокружительный рывок вывел его в непритязательную комнату с голыми стенами. Посреди комнаты стоял стол, на нем лежал лист пластбумаги и световой карандаш.
     Форма регистрации составляла всего две строки:
     1. Какими типами сервомоторных механизмов вы управляли в реальной жизни?
     2. Откуда будет осуществляться бесплатный доступ в Сеть?
     В первой строке Джой поставил честный прочерк.
     Во вторую по памяти вписал цифровой номер своей домашней машины.
     Никаких возражений не последовало.
     Дверь за его спиной отворилась, впустив в комнату унылый серый свет.
     Джой медленно повернулся, посмотрел сквозь дверной проем на знакомые очертания страшного, сумеречного мира, в реальности которого под смоговыми облаками обитали странные, не похожие ни на что виденное раньше серв-машины, потом заставил себя сдвинуться с места.
     Ступив за порог, он понял, что попал в самую точку.
     Перед ним действительно простиралась одна из созданных им реальностей. Тусклый свет, больше похожий на серый сумрак, едва пробивался сквозь клубящийся покров облачности. В воздухе плавала взвесь какого-то пепла или сажи. Видимость была почти нулевой.
     Джой машинально посмотрел на свои ноги и понял, что они превратились в членистые лапы механического насекомого. Он был машиной. Его мозг соединился в данный момент с куцыми электронными цепями какого-то механизма на безвестной планете.
     Справа от выхода из квадратной будки высился корпус транспортного корабля, внешне похожего на только что распустившийся бутон металлической розы.
     Он должен был идти в ближайшее здание, внутри которого возвышались штабеля тонких черных пластин, и нести их на корабль.
     Шестичасовой рабочий день начался.

***

     На этот раз Покровский не позволил Джою монотонно таскать куски обшивки в похожий на черную розу корабль.
     - Отклонись в сторону и попробуй пройтись по этому "городу", - распорядился он.
     - Мы находимся на поверхности темной планеты, - пояснил Андрей Георгиевич, обернувшись к Вадиму и Эрни, неотрывно следившим за перемещением насекомоподобного механизма, которым через Сеть Интерстар напрямую управлял разум Джоя Скриммера. - Я не знаю, кто подсказал ганианцам такую схему изъятия металловодородных плит, но похоже, что она работает безупречно.
     - Подождите, Андрей Георгиевич! - запротестовал Вадим. - Они что, сумели наладить контакт с механизмами?
     - Нет, Вадим, - успокоил его Покровский. - Эта "Черная Роза" не настоящий корабль Фагов, а бутафория, обладающая сходством форм. То же касается и механизмов, которыми управляют через Интерстар "утонувшие" виртуальщики. Они не Фаги, а лишь их имитация! Теперь понимаешь, зачем им нужна была станция ГЧ? Обман и воровство, осуществленные через Сеть!
     - Не верится мне во все это... - после некоторого раздумья покачал головой Рорих. - Станция ГЧ, межзвездные каналы связи, мощности Интерстар, - перечислил он, - и все лишь для того, чтобы впихнуть волю подсевшего на виртуалку пацана или девчонки в оболочку машины? Где резон? Как оправдать затраты, даже если эти плиты будут сделаны из чистого золота?..
     - Ну, во-первых, они намного дороже золота, - поправил его Покровский. - А во-вторых, затраты как раз и не очень велики. Не надо забывать, что станция ГЧ, вкупе с ее интерстаровской аппаратурой не куплена, не создана, а украдена ганианцами. Они получили ее даром. И энергия у них, извини, халявная - станция ГЧ имеет свой реактор. А теперь, исходя из этой психологии воровства, грабежа и обмана, попробуем ответить на вопрос: станут ли они разрабатывать специальное программное обеспечение, покупать дорогие машины со сложными компьютерами, способными имитировать поведение Фага, когда такую вот сервоприводную оболочку на дистанционном управлении можно взять за гроши, заказав ее любому заводу? И ничего при этом не объясняя, между прочим!
     Рорих выглядел обескураженным.
     - Очевидно, что Фаги неразумны, - продолжал развивать свою мысль Покровский. - Они - машины. На темной планете обитают те механизмы, которые обеспечивают промышленную и технологическую базу терраформирования: они поддерживают заводы, добывают металлический водород из недр газового гиганта, создают себе подобных...
     - А ганианцы просто воруют их запас металловодородных плит?! - закончил его мысль Полуэктов.
     - Именно. Отсюда я и делаю вывод о "неразумности" Фагов. Машинам неведом термин "воровство". Они знают, что склад должен быть полон. И пополняют запасы тем быстрее, чем больше из них украдут псевдофаги.
     - Андрей Георгиевич, разве может все обстоять так просто?!
     - Просто? Нет, Вадим, это кажется простым сейчас, когда некоторые вещи стали нам очевидны, и мы имеем возможность наблюдать конечный результат. Не знаю, сколько времени понадобилось ганианцам, чтобы разгадать психологию машин, но то, как эксплуатируют они ее сейчас, стоит крови, поверь.
     - Но не их крови, - мрачно заметил Рорих.
     - Да, скорее всего они использовали тут рабов, - кивнув, согласился Покровский. - Но люди гибли, вне всякого сомнения. Иначе как объяснить злоключения Вадима? Машины с мирными программами - они, как непуганые звери, - нужно лишь однажды причинить им вред, вмешаться в заданный их программами процесс, чтобы получить статус врага. Люди сталкивались с Фагами и уничтожали их. Отсюда и все последствия.
     - Так все-таки Фаги - это машины или организмы? - спросил Рорих.
     Покровский исподлобья посмотрел на него:
     - Я поясню, - произнес он. - Они машины с биологическим процессором. В них нет ничего мистического, и они всё еще действуют в рамках прежних программ. Их сверхзадача состоит в том, чтобы развиться до такой степени, когда они смогут беспрепятственно воспроизводить достаточное количество себе подобных, а также содержать промышленную базу, которая позволит отрядам, действующим на втором спутнике газового гиганта, преобразовать планету, уничтожив ее исконную биосферу, и создать там новые условия для жизни, схожие с давно уже не существующим Земным Эталоном.
     - А люди? - спросил Рорих.
     - А что люди, - вздохнул Покровский. - Обитатели второго спутника больше не рассматриваются Фагами как "хозяева" или "создатели". Они, вероятнее всего, включены в список враждебных экзобиологических организмов. А что стало причиной этого - деформация их генетических "визитных карточек", личная вражда с машинами или же "эксперименты" ганианских пиратов, я не берусь судить...
     - А пространственные формы Фагов? - напомнил ему Вадим. - Они ведь уже не похожи на мирных терраформеров?
     - Естественно. Это реакция машинного анклава на внешние условия. Им потребовался источник сырья, которого оказалось недостаточно на самой планете, и они создали новую форму машин, добывающих металлический водород. Столкновение с плазмоидами привело к разработке и строительству "Черных Роз" и Фагов-истребителей. Понятная и вполне объяснимая реакция саморазвивающейся системы на условия воздействия внешней среды. Не нужно забывать - эти машины создавались для работы в отрыве от Земной цивилизации. В них изначально заложена функция саморазвития!
     - И люди теперь отнесены ими в категорию врагов?
     - Несомненно. Но в этом скорее всего повинны не Фаги...
     - Андрей Георгиевич, я вошел... - раздался приглушенный голос Джоя Скриммера.
     Начавший было разгораться спор моментально угас. Все повернулись к объемному экрану, куда выводилось изображение событий, происходящих за сотни тысяч километров от "Альфы", под пепельно-серой облачностью окутанного смогом планетоида.

***

     Помещение, куда попал управляемый Скриммером робот, оказалось огромным.
     Эта была не та архитектура, которая присуща людям. Длинное помещение с низким, давящим потолком было погружено во мрак. Ничего, привычного глазу - нет отдельных комнат, участков, никаких перегородок, как-то разделяющих разные комплексы, - все свито в один трудно поддающийся осмыслению бесконечный агрегат...
     По центру необъятного приземистого зала вел единственный проход.
     Джой медленно перемещался по нему, стараясь вертеть головой во все стороны.
     Тут, очевидно, выращивали новых Фагов. Уже собранные оболочки плавали в плоских чанах, наполненных какой-то темной, маслянистой жидкостью. В сумраке с трудом угадывались смутные контуры погруженных в жидкость механических тел. От переплетения труб, расположенных под низким потолком, к чанам спускались жгуты кабелей и шлангов.
     Скриммер остановился. Похоже, что парню просто стало страшно...
     Внезапно сбоку от него в темноте зашевелился какой-то смутный, едва различимый силуэт. Джой повернул своего робота в сторону наметившегося движения и едва не заорал: из чана в проход выбирался внезапно оживший механизм, разительно похожий на отвратительного, осклизлого паука...
     - Я... Андрей Георгиевич... Я не могу... Не могу больше...
     Покровский, внимательно посмотрев на побелевшее лицо.
     Джой коснулся какой-то кнопки на терминале управления.
     - С анклавом Фагов нам еще предстоит разобраться... - произнес он, массируя виски Скриммеру. - Их пространственные формы, по моему мнению, очень опасны и не имеют права на существование, а что касается наземных механизмов...
     Он не договорил, потому что в этот миг негромко прошипела, открываясь, дверь отсека.

***

     Человек, появившийся на пороге, показался Вадиму смутно знакомым: в душе шевельнулось какое-то мимолетное, не очень давнее воспоминание...
     И вдруг он понял: да это же Беркли! Джонатан Беркли, ведущий специалист станции "Гамма"... Вот так сюрприз! Профессор был явно не в себе.
     - Эй... Он что, увидел привидение? - тихо спросил Рорих, толкнув Полуэктова локтем.
     Вадим в первый момент подумал, что внешний вид профессора порожден вполне понятным изумлением, вызванным их внезапной встречей, но нет... ученый даже не посмотрел в его сторону. Прямо с порога он повернулся к Покровскому.
     - Я... Я...
     Вадим, в немом изумлении наблюдавший эту сцену, вдруг понял, что побелевшие губы Беркли мелко дрожат. Тот пытался что-то сказать, но не мог, мешало сильное волнение. В иной обстановке ученый, может быть, и выглядел бы смешным - бледный, весь какой-то всклокоченный, заикающийся на каждом слове, но Вадим очень хорошо помнил, как сам в недавнем прошлом испытывал на борту "Альфы"