тия.
     "Черная Роза" никуда не исчезла, она по-прежнему присутствовала в пространстве, но в данный момент корабль был занят отнюдь не патрулированием определенных районов космоса. Он парил на высоких орбитах мертвой планеты, осуществляя прикрытие целой вереницы непонятных объектов, внешне похожих на цистерны, емкости, имеющие по одному соплу в корме и широкий воронкообразный раструб в носовой части.
     Некоторое время Вадим наблюдал за вереницей из трех десятков "танкеров", как он мысленно окрестил объекты, пока те, вытянувшись длинной цепью, не начали стремительно погружаться в атмосферу газового гиганта.
     "Черная Роза" сопровождала "танкеры" на всем пути от орбиты планеты до точки погружения, и, как выяснилось, - не зря.
     Вадим интуитивно переместил изображение, следя за размытой границей метано-водородных облаков.
     Оттуда навстречу "танкерам" всплывал десяток плазмоидных созданий.
     Конвой повел себя очень грамотно, очевидно, ситуация оказалась не новой. "Танкеры" моментально окутались выхлопами реактивных струй, притормозив свое стремительное пике, с тем, чтобы корабль прикрытия мог занять позицию между ними и всплывающими навстречу плазмоидами.
     Схватка казалась неизбежной, но Вадим понял, что ее масштаб не ограничится локальной стычкой между "Черной Розой" и несколькими аналогами Предтеч. Внезапно в поле зрения телескопов попали еще четыре огромных эбеново-черных корабля, которые стремительно приближались к месту назревающего конфликта, появившись с разных сторон, из чего сам собой напрашивался вывод: кораблей, подобных "Черной Розе", атаковавшей его "Гепард" на выходе из пространственной аномалии, в системе намного больше, чем он мог предполагать...
     Увеличив изображение, он увидел, как борт ближайшего к "танкерам" черного корабля внезапно взорвался, будто из его лепестков в пространство вырвался целый рой черных мушек.
     Еще одно касание сенсоров, и Вадим понял, что это десятки Фагов - тех самых, неприятно поразивших его взгляд, "дышащих" космических истребителей с чешуйчатой броней. Они рассыпались в разные стороны, окружая базовые корабли, а снизу навстречу им всплывали уже не десятки, а сотни плазмоидов...
     Вадим замер, впившись взглядом в экран.
     Два сонмища странных, необъяснимых созданий стремительно сближались друг с другом.
     Неприятная дрожь предчувствия окатила Полуэктова. Слишком похожа оказалась картина на виденные им однажды хроникальные кадры гибели Черной Луны, но...
     Внезапно передовое звено Фагов затормозило. Маленькие корабли-истребители почти остановились, образовав пространственную стену, и вдруг начали быстро вращаться вокруг оси, одновременно выпустив во врага жалящие лучи инфракрасных лазеров.
     Пространство на размытой границе атмосферы газового гиганта вскипело: плазмоиды взрывались с ослепительными вспышками, а Фаги, поразив одну жертву, тут же, не прерывая огня, мгновенно меняли ориентацию, перенося смертельную фокусировку излучателей на новый объект.
     Схватка длилась не более двух-трех минут.
     Первая волна Фагов быстро исчерпала свой энергоресурс - маленькие корабли вдруг порхнули в разные стороны, разлетелись, словно стайка вспугнутых птиц, стремительно заглатывая водород расположенными по всей площади брони заборниками. Вадим потрясенно следил за ними и видел: это не просто механизмы, они двигались стремительно, точно, но почему при одном взгляде на их пируэты в разреженном газовом облаке создавалось стойкое ощущение того, что они купаются в водородной среде, упиваясь только что одержанной победой?

***

     Два часа Вадим наблюдал, как гибнут все новые и новые плазмоиды, пока их волны, поднимающиеся из глубин атмосферы газового гиганта, не пошли на убыль.
     Зрелище космической битвы подавляло разум, трудно было даже представить то количество энергии, которое затратили обе противоборствующие стороны, - напряженность схватки исчислялась десятками тысяч мегаватт.
     Более всего Вадима поразило то обстоятельство, что за все время, пока в пространстве бушевал энергетический ад, плазмоидам удалось уничтожить едва ли десяток черных истребителей.
     В том, что шарообразные сгустки являются близкими родственниками Предтеч, не оставалось никаких сомнений - в те моменты, когда им удавалось прорваться сквозь заградительный огонь, эти существа действовали точно так, как засвидетельствовали камеры, снимавшие трагическую гибель Черной Луны.
     Разница заключалась лишь в том, что теперь Предтечи выступали отнюдь не в роли космической чумы, а, наоборот, оказались жертвами, обороняющейся стороной, и это обстоятельство заставляло задуматься прежде всего над тем, насколько смертельной для всего сущего может стать непонятная природа черных космических кораблей.
     Развязка наступила незаметно. Всеобщая битва, от буйства которой слепли оптические датчики, постепенно пошла на убыль, распавшись на отдельные затухающие очаги противостояния.
     Фаги победили, в этом не оставалось никакого сомнения. Все черные корабли были невредимы, погибло не более десятка выпущенных ими истребителей.
     Плазмоиды перестали всплывать из пучин водородной атмосферы, словно там, под мутно-коричневыми облаками, иссяк некий генератор, пополнявший до этого их ряды.
     Конвой танкеров, из-за которого, собственно, и закрутилась смертная карусель битвы, продолжил свое движение.
     Прошло немного времени, и он скрылся под облаками.

***

     За время отсутствия конвоя Вадим успел подготовиться к его возвращению, активировав бортовые спектрографы "Альфы".
     Настроив приборы, он оставил один телескоп следить за атмосферой газового гиганта, а фокус второго переместил к темному спутнику планеты.
     Черные корабли не спешили принимать на борт выигравших битву Фагов. Те резвились. То и дело один из кораблей совершал резкий, стремительный нырок в клубящуюся красновато-коричневую облачность, чтобы спустя несколько минут вынырнуть из теплых водородных облаков, поднимаясь к черному мраку пустоты.
     Они питались, восполняя потери активного вещества.
     В этом зрелище было что-то зловещее и одновременно завораживающее. Вадим слишком хорошо понимал, что на его глазах протекает жизнь, но одному богу известно, насколько зловеще выглядели ее биомеханические формы.
     Фаги не могли возникнуть естественным путем. Они являлись порождением местного мира людей, но как, зачем и, главное, для каких целей они были созданы - вот что оставалось неразрешимой пока загадкой.
     Полумашина-полужизнь - страшный синтез двух материй, замешанный на достижениях человеческой науки. Форма, инициировавшая собственную эволюцию... или их действиями все же руководил кто-то?
     Вадим не мог даже предположить ответа на заданный самому себе вопрос.
     Пока он разглядывал резвящихся Фагов, темный спутник газового гиганта совершил четверть оборота вокруг своей оси, и в плотной завесе его пепельно-серой облачности появилось значительное окно.
     Вадим тут же переключил свое внимание на второй телескоп; который заранее развернул к планете в ожидании именно такого случая.
     Тихо защелкал носитель информации, на который велась постоянная запись событий, протекающих в прицеле оптических систем слежения "Альфы".
     Палец Полуэктова лег на сенсор разрешающей способности.
     Касание, и поверхность планеты поплыла навстречу, укрупняясь серией стоп-кадров.
     Щелчок...
     Край лохматых пепельно-серых облаков уплыл в сторону. Внизу просматривались смутные очертания планетной тверди. Ничего похожего на огни, блеск водных поверхностей, зелень лесов... Просто смутное, серое пространство с более черными тенями в складках рельефа.
     Еще щелчок...
     Часть квадрата укрупнилась, стали более заметны очертания расположенных внизу сооружений.
     Планета была обитаема, но вот кто населял ее поверхность? После нескольких последовательных увеличений путаница серо-черных линий внизу приняла более конкретные формы, которые стали ближе к геометрическим, чем это могло показаться сначала. Вадим вновь коснулся сенсора, пытаясь понять, что там. Город? Планировка сельскохозяйственных полей? Или просто такой складчатый рельеф?
     Освещение было очень слабым. Пепельно-серые облака блокировали свет звезды, но в разрыве облачности стало чуточку светлее, создавалось впечатление, что вечная, царящая внизу ночь лишь на короткое время превращается в сумерки, не более...
     Продолжая укрупнять и фиксировать кадр, Вадим понял, чем это обусловлено. В воздухе присутствовала мельчайшая взвесь пылевых частиц.
     Еще один кадр, и понимание, узнаваемость черт лежащего внизу мира резанули по нервам мгновенной догадкой, озарением.
     Смог... Концентрированное промышленное производство.
     Вадим смотрел в одну избранную им точку, постоянно укрупняя ее, пытаясь шаг за шагом постичь раскинувшуюся внизу мрачную реальность, но бортовая локационная система "Альфы" делала в этот момент тысячи снимков, фиксируя в изображениях всю область в зоне "окна облачности".
     Смутные контуры построек, видимые сквозь взвешенную в воздухе пыль, в какой-то момент стали расплываться. Увеличение изображения резко ухудшало его качество, и вскоре Вадим вообще перестал понимать что-либо на поступающих снимках. Все занял собой крупнозернистый серый фон со смутными прожилками линий.
     Он остановил увеличение. Диск-кристалл еще немного пощелкал и успокоился.
     Вадим извлек бесценный источник информации и спрятал внутри скафандра.
     Оставалось ждать, пока вернутся бочкообразные корабли, если, конечно, те вообще собирались возвращаться в космос.

***

     Конвой появился внезапно спустя пять с половиной часов после своего погружения. Количество кораблей осталось тем же, но двигались они гораздо медленнее, натужно выкарабкиваясь из гравитационных объятий газовой планеты.
     Вадим активировал приборы.
     Он знал, что рискует спровоцировать атаку со стороны черных кораблей, но разве после всего увиденного был у него какой-то выбор?
     Недоступные глазу потоки ускоренных частиц ушли в сторону всплывающего конвоя, пронзили один из его кораблей, просвечивая его обшивку и содержимое.
     Посмотрев на результат, Вадим в первый момент ничего не понял.
     Обшивку танкеров, так же как и их содержимое, составлял водород в металлическом состоянии, легированный элементом, который масс-спектрограф отказался однозначно определять!..
     Требовалось повторить сканирование.
     Как ни велик казался риск, но информация требовала уточнения. Вадим покосился на экран оптических умножителей, оценивая расстояние до ближайшей группы Фагов. Успеет ли он что-либо предпринять, если эти существа воспримут направленный на танкер поток ускоренных частиц как атаку на их подопечных?
     Нет... не восприняли.
     Он посмотрел на результат.
     Металлический водород. Легирующий элемент в базе данных отсутствует.
     Рисковать в третий раз не имело никакого смысла. Пора было убираться отсюда вместе с той бесценной, но не укладывающейся ни в какие рамки информацией, которую ему удалось добыть.

***

     Прежде чем окончательно покинуть "Альфу", Вадим довел до логического конца начатое исследование системы.
     Второй спутник газового гиганта, на поверхности которого уже побывал Полуэктов, выглядел намного приятнее. В его атмосфере преобладали бледно-зеленые и фиолетовые тона, смазанные спиралевидными циклонами облачных масс. Вадим сделал серию снимков, подумав при этом, что машины, вторжение которых он наблюдал, вскоре, вероятно, превратят и эту планету в черно-серый унылый отравленный шар.
     "Если в ближайшее время не произойдет чего-то экстраординарного..." - подумал он, переключая систему в режим сканирования планетных масс. В последние часы его все больше и больше беспокоил очень неудобный, скользкий вопрос: ради чего он собирается рискнуть, решившись на слепой рывок?
     Что искал его руками генерал Покровский в районе тысячелетнего дрейфа колониального транспорта? Выживших людей?
     Нет, Покровский не из тех, кто действует под напором эмоций. Жалость, беспокойство, любопытство - не его амплуа. Холодный, трезвый расчет, замешанный на реальном знании, - вот на что опирался Андрей Георгиевич в своих действиях.
     "Он что-то знал про "Альфу"..." - Мысль вертелась в голове, назойливая, требующая внимания, осмысления.
     Что можно извлечь из древнего корабля?
     Ответ был один: какие-то технологии, либо утраченные впоследствии, либо запрещенные в силу своей крайней сомнительности, неэтичности. Вадим знал прецеденты подобных запретов. Многие миры до сих пор поддерживали табу на элементарное клонирование, запрещали искусственно выращивать людей, считая подобные действия подрывающими моральные устои цивилизации. Или, например, генная инженерия, связанная с гибридным клонированием...
     "Уж не Фагов ли искал Покровский?"
     Эта мысль была неприятной, она обожгла, но отмахнуться от нее не удалось. Логика в таком поиске присутствовала.
     "Придется, Андрей Георгиевич, ответить на неудобные вопросы..." - подумал Вадим, заранее зная, как воспримет генерал подобную попытку давления.
     Пока он размышлял, детекторы масс обнаружили два астероида и одну комету. Негусто... В последний раз осматривая экраны, на которые продолжало поступать изображение с телескопов, он уже положил руку на ключ, собираясь повернуть его в положение "дезактивация", когда детектор планетных масс вдруг коротко и тревожно взвыл.
     Еще одна планета? Неужели?!
     Взглянув на показания приборов, он понял: да, это было именно так. Не спутник, не луна, а еще одна планета, обращающаяся вокруг голубой звезды!
     Вадим убрал руку с ключа, опускаясь назад, в кресло.

***

     Старые системы ориентации "Альфы" затратили немало времени, прежде чем удалось поймать новый объект в прицел бортовых телескопов.
     Планета оказалась мертвой, чем-то она была похожа на Плутон. Такая же безжизненная, серая, лишенная атмосферы.
     До нее было порядка астрономической единицы, не меньше.
     Вадим некоторое время наблюдал ее в телескопы, сделал еще одну серию снимков, но ничего, стоящего внимания, не обнаружил. Однако следовало проявить терпение, и он приготовился ждать еще несколько часов, чтобы оптические системы "Альфы" смогли отфотографировать ее поверхность.
     Его терпение было вознаграждено самым внезапным образом, когда из-за края безжизненной планеты вдруг показалась еще одна космическая конструкция.
     Услышав сигнал, предупреждающий об изменении обстановки, он обернулся к мониторам, на которые выводилось изображение оптических умножителей.
     Лицо Вадима внезапно побледнело, потом на щеках вдруг вспыхнул румянец.
     В поле зрения телескопов медленно вплывал тускло-серый, отливающий глянцем керамлитовой брони, усыпанный гроздьями внешних антенн шар орбитальной станции.
     Черт... Этого не может быть!..
     Как хотелось ему ошибиться, сморгнуть и понять, что выплывающий контур совсем не то, о чем он подумал, но... ошибиться было попросту невозможно. По орбите вокруг обнаруженной планеты величественно плыла ощерившаяся антеннами, абсолютно узнаваемая станция Гиперсферной Частоты!

ЧАСТЬ ВТОРАЯ

ГЛАВА 8

     В рубке патрульного корабля царил полумрак, в котором ярко мерцали световые шкалы приборов. Пилот действовал без суеты - передав все необходимые сведения, он развернул свою машину, которая описала в пространстве плавную дугу и легла на новый курс.
     - Внимание, всем станциям планетарной обороны, фиксирую несанкционированный гиперпространственный переход. - Голос пилота был абсолютно спокоен. - Даю координаты возмущения метрики... Иду на перехват объекта.
     Бесшумно открылись створки носовых лазерных орудий.
     - Ноль-ноль-один, иду по пеленгу, объект визуально недоступен, возмущение метрики слабое.
     - Это что-то небольшое? - пришел вопрос по каналу связи.
     - Думаю, да... - Пилот несколько раз коснулся сенсорных кнопок, переключая режимы масс-детекторов. - Контур пока неясен, но масса не больше тонны. Похоже на спасательную капсулу или небольшой прогулочный катер. Какие будут указания?
     - Выполни стандартную процедуру опознавания.
     - Понял вас. Остаюсь на связи...
     Пилот пробежал глазами показания приборов и начал сбрасывать скорость. Похоже, он прибывал в точку рандеву первым.
     Так оно и оказалось. Приборы фиксировали возмущение метрики, но сам объект появился лишь спустя пять минут. Он всплывал из "гипера" буквально в нескольких километрах от полностью затормозившего патрульного корабля.
     Сначала в пространстве появилось бледное сияние, которое постепенно стало принимать подобие формы; сгусток света все уплотнялся, становился ярче, пока вдруг не блеснула ослепительная вспышка... и в черноту космоса внезапно вышвырнуло странный, совершенно неузнаваемый по внешним обводам обшивки корабль.
     - Так, вижу его, веду запись с камер слежения... - глядя на медленно вращающийся аппарат, пилот патрульного корабля смог лишь покачать головой - эти очертания показались ему абсолютно незнакомыми. Появившийся в трехмерном космосе объект действительно походил на спасательную шлюпку, но интересно, где применялась такая конструкция? Сигарообразный корпус оканчивался трезубцем двигательных секций, разнесенных под углом в сто двадцать градусов, ближе к носу выделялась выпуклость рубки управления, по бокам нелепо топорщились короткие крылья или стабилизаторы. - "Уж не для атмосферных ли полетов?" - ужаснулся про себя пилот, не смея даже предположить, как такая каракатица будет вести себя в атмосфере...
     - Внимание, неопознанный объект, вы вторглись в зону охраны планеты Кьюиг, прошу выйти на связь и сообщить данные о своей принадлежности. Если на борту есть проблемы, я готов выслушать вас. Предупреждаю, вы под прицелом моих орудий.
     Несколько минут в эфире царила гробовая тишина. Возможно, пилот этого странного аппарата сейчас настраивал свой передатчик, пытаясь определить длину волны, на которой с ним общались.
     Да. Так оно и было. Слова пилота патрульного корабля повторялись в автоматическом режиме, и наконец он услышал ответ:
     - Да, я слышу вас! - голос был хриплым, усталым. - У меня действительно проблемы...
     - В чем они заключаются, пилот? Сколько человек на борту и к какой планете вы приписаны?
     - На борту я один. Планеты приписки нет, я сотрудник станции "Гамма-4", Элианского института исследований космоса. Мои проблемы заключаются в трех Слепых Рывках. Я совершенно не представляю, где вышел.
     - Вот как?.. - Пилот не спешил убирать руку с джойстика наводки лазерных орудий. - Авария гиперпривода? - уточнил он.
     - Да. Неудачные испытания после ремонта.
     - Хорошо, информацию принял. Системы жизнеобеспечения еще работают?
     - Да, как будто... Поручиться не могу, сижу на всякий случай в скафандре.
     - Ясно. Включите канал телеметрии данных с бортового компьютера, используя стандартную аварийную частоту. Я введу данные по навигации со своей машины.
     - Извините, но этого сделать я не могу...
     - Почему? - нахмурился пилот.
     - Тут нет бортового компьютера в современном понимании. Просто пульт управления с некоторой долей автоматики.
     Несколько секунд пилот патрульного корабля переваривал столь нелепое, шокирующее откровение. Потом, приняв решение, коснулся панели связи:
     - Хорошо, будем считать, что я поверил. Не дергайся, сейчас отстрелю магнитный буксир. Молись на свое корыто, чтобы выдержало среднюю скорость моего корабля, тащиться несколько суток до ближайшей базы я не собираюсь.
     - Нет... Так не пойдет... - запротестовал коммуникатор. - Я четверо суток не вылазил из скафандра!.. Больше не могу...
     - Я же сказал - пойдем быстро.
     - Не выдержит эта колымага буксировки. Я и так чудом остался жив - это понятно?..
     Пилот патрульного корабля невнятно выругался.
     - Мне нужны твои данные для проверки. Сканер генетического кода, надеюсь, присутствует на борту?
     - Черта с два, - пришел не менее раздражен