дим, ощущая, как копится, растет внутреннее напряжение. - Смотри...
     Рорих повернулся к экрану, на который продолжало проецироваться изображение, но теперь уже не одного, а двух кораблей. Вадим манипулировал картинкой, стараясь скользить вслед за интересующими его в данный момент действующими лицами, переключаясь с одной мизансцены на другую.
     Покосившись на терминал, Рорих понял, что система одновременно ведет запись всей получаемой информации о двух сцепившихся кораблях. Диск-кристалл без устали моргал индикатором приема данных.
     Два главных действующих лица, передвигавшихся в окружении свиты телохранителей, пересекли ярко освещенное пространство шлюза и оказались на схожей площадке второго корабля.
     Гамаюнов шел, не оглядываясь. Хаким нарочито замедлил шаг, чтобы не опережать хозяина корабля, на борт которого они только что вступили. Охрана обоих двигалась следом, причем за ганианцем последовали все шестеро его бойцов.
     Гамаюнов свернул направо по пустому коридору. Пройдя по нему несколько метров, он остановился подле внушительных створов грузового ангара и, приложив ладонь к пластине сканера, раскодировал замок.
     Два тяжеловесных, бронированных створа, дрогнув, начали раскрываться. За ними открылся огромный, тускло освещенный зал, разделенный на множество проходов узкими, уходящими под самый потолок стеллажами, на которых, удерживаемые электромагнитами, высились штабелированные контейнеры длиной чуть больше человеческого роста.
     - Прошу. - Хозяин сделал приглашающий жест. Очевидно, Хакиму данное помещение было хорошо знакомо.
     Он не колеблясь прошел между стеллажами, остановился, ткнул пальцем в один из контейнеров, внешне ничем не отличающийся от остальных, и сказал:
     - Вот этот.
     Андрей Генрихович кивнул, соглашаясь.
     - Павел, открой, - с выражением скучающей вежливости на лице приказал он.
     Один из телохранителей выступил вперед, подошел к указанному контейнеру, по борту которого тянулась нанесенная через трафарет надпись:
     "Гуманитарная миссия Аллора. Медицинское оборудование. Не кантовать". Далее шел знак, который присваивался только особым категориям грузов. Он предназначался для таможенных систем и означал, что адекватность содержимого контейнера в данном случае гарантируется Советом Колониальной Администрации.
     Павел приложил к замку контейнера магнитный ключ. Вспыхнули и погасли крохотные искорки индикаторов. Спустя секунду раздаюсь характерное шипение, и крышка контейнера приподнялась, обозначив щель по всему периметру.
     Человек Гамаюнова без труда снял ее и отступил в сторону, позволяя Хакиму Аль Максуду заглянуть внутрь.
     В контейнере, удерживаемые специальными захватами, лежали импульсные винтовки. Оружие было старым, и по всем признакам уже побывало в бою. Рядом, в специальных отделениях контейнера, располагались тщательно закрепленные электронные прицелы и системы подствольных гранатометов.
     Аль Максуд пробежал взглядом по содержимому ящика, глазами пересчитал его: десять винтовок, десять прицелов, десять подствольников. Все заботливо упаковано, смазано, лишь царапины на некоторых пластиковых деталях оружия и оборудования говорили о том, что оно уже было в употреблении.
     - Хорошо, - отрывисто произнес Хаким, так и не прикоснувшись к содержимому ящика.
     Павел посмотрел на хозяина и, дождавшись едва заметного кивка, водрузил крышку на место.
     Гамаюнов щелкнул пальцами.
     Неизвестно, кому предназначался данный знак, но в глубинах складского ангара что-то пришло в движение, тяжко заворочалось, раздался визгливый звук сервомоторов, вслед за которым пол ангара поколебала тяжкая поступь.
     По центральному проходу, в "затылок" друг другу двигались пять погрузочных роботов.
     Огромное помещение ожило. Коротко взвыла предупреждающая сирена, и в задней стене пришли в движение сегменты переборки, закрывавшие приемные площадки пяти грузовых шлюзов.
     Первый механизм уже остановился. Вместо рук у него присутствовали два штыря, которые он ввел в специальные гнезда стеллажа. Раздалось шипение, что-то щелкнуло, и робот без видимых усилий приподнял целый штабель контейнеров.
     Хаким обернулся к Гамаюнову, который равнодушно наблюдал, как первый робот удаляется в сторону шлюза.
     - А как с остальным? - повысив голос, чтобы перекрыть грохот работающих механизмов, спросил Аль Максуд.
     Андрей Генрихович укоризненно покачал головой.
     - У нас есть время, пока роботы перегружают товар, - напомнил он. - Мы давно не общались, думаю, у нас найдется что обсудить, верно?
     Хаким бросил взгляд на своих телохранителей.
     - Юсуф, проследи за погрузкой. Анвар, ты пойдешь со мной. - Он повернулся к хозяину корабля. - Я не удовлетворен. Мне нужно остальное!
     Гамаюнов посмотрел на него, потом перевел взгляд на первого робота, который уже возвращался, транспортируя на борт его корабля пачку иссиня-черных, глянцевитых листов металловодородной брони.
     - Думаю, что разговор за обедом пойдет нам на пользу, - с внезапной сухостью в голосе заявил он.

***

     - Что это у него в лапах? - осведомился Рорих, постучав ногтем по экрану.
     Вадим, который ждал этого мига два долгих, трудных месяца, не отрываясь, смотрел на робота, несущего стопку черных как смоль листов. Прямо в точку... Оружие, собранное с кладбищ космических кораблей, в обмен на листовые заготовки для обшивки...
     - Броня, - ответил он, осознав, что Эрни задал вопрос. - Слышал про недавний анонс "Аллорских Космоверфей"?
     Рорих кивнул, догадавшись, о чем идет речь.
     Его взгляд скользил по контейнерам с оружием, а мысленно Эрни представлял, как фигуры в белоснежных скафандрах ползают в вакууме среди окоченевших, застывших трупов, обирая их...
     Эхо войны... Злое, извращенное, неправильное эхо, ибо те, чьи тела плавали в стенах братских могил погибших кораблей, отдали когда-то жизнь ради рождения и жизни сегодняшних поколений...
     Теперь, как он понимал, это оружие должно было пойти сюда, на Ганио, чтобы вооружать новые отряды головорезов, разжигать новую войну... но в эти секунды ему страшны и омерзительны были не ганианцы, а те, вторые, которые являлись представителями цивилизованного мира, те, кто с помпой мелькал на экранах сферовизоров, ронял слезу на публичных захоронениях останков, а в душе...
     Впрочем, Эрни не знал, есть ли души у такого сорта людей.
     Он вздрогнул, когда Вадим, на минуту оторвавшись от экрана, спросил:
     - Ты заказал корабль?
     - Да. Старт челнока через два часа.

***

     Помещение, куда Гамаюнов привел своего гостя, предварял небольших размеров тамбур, в котором был установлен привинченный к полу стол в окружении нескольких кресел; стены украшали мониторы внутренней системы безопасности.
     Телохранители, не дожидаясь особых команд, молча заняли кресла.
     - Проходи, Хаким.
     Следующее помещение космического корабля носило явный отпечаток той борьбы противоположностей, которую испокон века вели между собой два ставших уже антагонизмами понятия: "комфорт" и "функциональность".
     Стол, заранее сервированный на двоих, был также привинчен к полу, его окружало узкое пространство, где вряд ли бы разминулись два человека, стены украшали вездесущие мониторы.
     Хаким покосился на изображение пустых коридоров корабля, которое транслировалось большинством экранов, и молча сел в кресло.
     Андрей Генрихович занял кресло напротив. Налив вино в два высоких бокала, он поднял свой.
     - За возобновление нашего партнерства, Хаким.
     Ганианец продолжал напряженно молчать. Взяв бокал, он выцедил его содержимое и только тогда, соблюдя свой взгляд на приличия, спросил, глядя на Гамаюнова:
     - Меня интересует вторая часть сделки.
     Представитель колониальной администрации Аллора, который уже принялся за еду, поднял взгляд от тарелки, заинтересованно взглянув на гостя.
     - Пока не получается, - ответил он.
     "Какой ты прыткий..." - неприязненно подумал Андрей Генрихович, сохраняя на лице выражение сдержанной заинтересованности.
     - Андрэй, ты же знаешь, как это важно, да? - Аль Максуд исподлобья посмотрел на него, словно хотел этим взглядом еще раз подчеркнуть значимость сказанного.
     - Понимаю, - согласился Гамаюнов. - Но я и так прыгнул немного выше, чем может позволить себе честный чиновник. Поставки металла на Ганио возобновлены. В следующем месяце ты получишь первую партию.
     - Что это будет?
     - Два крейсера.
     Хаким покачал головой.
     - Мало. Медленно...
     Гамаюнов помахал вилкой, словно пытался отогнать от себя некий злой дух.
     - Я получил лицензию на утилизацию нескольких кладбищ кораблей, - прожевывая, пояснил он. - Но наглеть тоже нужно с умом. Десять лет назад Совет Безопасности уже задал бы себе вопрос: не слишком ли много Ганио потребляет металла? А? И думаю, что парочка крейсеров Конфедерации уже болталась бы на выходе из гипера, у границ территориального пространства твоей планеты, верно?
     - Конфедерации нет, - напомнил ему Хаким, без особого удовольствия принимаясь за еду.
     Гамаюнов кивнул.
     - Конфедерации нет, но эмбарго осталось. Я же не спрашиваю, куда ты деваешь старые крейсера. - Он усмехнулся, недобро посмотрев на Аль Максуда. - Большие такие крейсера, дырявые, но с пушками. Заметь: с исправными пушками, с рабочими движками... - Он откинулся на спинку кресла. - И зачем только ганианцам вдруг понадобилась большая партия устаревших кораблей? А главное, почему они так обнаглели, что начали нарушать условия договора? - внезапно, словно пулю, выпустил он новый вопрос.
     Хаким насупился.
     - Ты о чем?
     - Не понимаешь?
     - Нэт!
     - Хорошо, тогда я объясню. - Гамаюнов чуть подался вперед, навалившись животом на стол. - Странные вещи начинают твориться на кладбищах старой техники. Мои фирмы покупают лицензии на их утилизацию, я трачу миллионы на то, чтобы легализовать этот бизнес, и что обнаруживают мои рабочие, когда дело доходит до освоения новых участков? Кто-то уже побывал там! - Гамаюнов продолжал в упор смотреть на Аль Максуда. - Мои люди видели странных роботов, которые дистанционно управляются через сеть Интерстар, по "плавающему" каналу ГЧ. Ты ничего не слышал об этом, Хаким?
     - Нэт!
     - Нехорошо... Зачем так высоко мнишь о себе? - Гамаюнов откинулся назад, в объятия мягкого кресла, но выглядел он уже далеко не таким безобидным и добродушным, как за несколько минут до этого. Сейчас в его чертах просквозило что-то жесткое, отталкивающее, презрительное. Он смотрел на ганианца, как на некую экзотичную тварь, которая вдруг попыталась отгрызть руку, ее кормящую.
     - Ты считаешь себя крутым, умным и бесстрашным, да, Хаким?
     Максуд, слушая его, молча багровел, это было заметно даже под коричневатым отливом кожи.
     - Буду вынужден тебя разочаровать... - пальцы Гамаюнова неосознанно выбивали медленный ритм ударов по подлокотнику кресла. - Чтобы не сильно зарываться, тебе стоит вспомнить, что именно обнаружил первый картографический корабль Конфедерации на Ганио. Ты знаешь об этом? Помнишь?
     - Мои предки жили как...
     - Они жили, как первобытные скотоводы, - зло оборвал его Андрей Генрихович. - Пасти верблюдов в пустыне - вот на что хватило мозгов твоих драгоценных пращуров. - Он посмотрел на своего собеседника и медленно произнес:
     - Я хочу, чтобы ты понял: без нас вы никто. Что изобрели твои драгоценные соотечественники за века развития? Новый вид упряжи для верблюда? Иной способ пыток? Я, и люди подобные мне, поставляем на Ганио технологии. Ты знаешь, как спускать курок, но не имеешь понятия, как сделать импульсный пистолет. Твое историческое оружие - это палка и камень.
     - Зачем ты оскорбляешь меня? - выдохнул Аль Максуд.
     - Я восстанавливаю историческую справедливость, чтобы ты понял: Ганио занимается своим разбойным промыслом лишь до тех пор, пока нам это выгодно. И не надо вторгаться в мой бизнес. Ты не умнее меня, а всего лишь наглее. Мои ребята навестили того бедолагу, который подписался изготавливать для тебя модели кладбищ космических кораблей, чтобы ты мог их грабить с помощью дистанционно управляемых машин.
     Веко Максуда дрогнуло.
     - Да. Они выпотрошили его компьютер. И у меня есть доказательства, что заказчиком был ты. А теперь подумай, что, если я вторгнусь в твой бизнес? Перестану обменивать твой товар на оружие, а приду со своими ребятами туда, где ты добываешь этот уникальный материал? Думаешь, что плавающий канал ГЧ невозможно вычислить? Ошибаешься. Туманность Ориона - это говорит тебе о чем-нибудь?!
     Дальше Андрей Генрихович развить свою мысль не успел - он все-таки перегнул палку.
     Выстрел, произведенный из-под стола, снес ему половину черепной коробки, забрызгав стены бледно-серыми ошметьями мозга.
     Несколько секунд Аль Максуд сидел неподвижно, глядя, как дергается в кресле напротив обезглавленное тело.
     - Ты уже продал нам все, что мог, шакал... - медленно процедил он сквозь плотно сжатые зубы.
     Коричневое лицо ганианца, несмотря на все самообладание, было в этот миг серым, как пепел.
     Он слишком хорошо понимал, что тихий, почти беззвучный выстрел импульсного пистолета не означал решения проблемы.
     Встав, Аль Максуд подошел к переборке и коснулся сенсора, управлявшего механизмом дверей.
     Как только щель открылась сантиметров на тридцать, он несколько раз выстрелил в проем, затем не останавливаясь вошел в забрызганное кровью тесное помещение и отрывистым, осипшим голосом приказал своим ошарашенным телохранителям:
     - Вычистить оба корабля! Живо!

***

     Получив короткую передышку в событиях, Вадим отвел взгляд от экрана.
     Диск-кристалл продолжал судорожно взмаргивать индикатором записи. Рорих, который присел на скошенный край терминала, подозвал Ваби и что-то негромко сказал ему на ухо. Карлик кивнул и исчез в соседней комнате.
     - У них много кораблей? - наконец спросил Эрни, нарушив тягостную тишину.
     - Я видел пять.
     - И все, как я понял, обшиты этой новой броней?
     Вадим неопределенно пожал плечами.
     - А у нас? - настаивал Рорих.
     - У нас их нет, Эрни. Земля под действием санкций. Элианский протокол, слышал о таком?
     - Нет, - покачал головой Рорих и добавил: - Я бы на твоем месте поискал по помещениям Хакима.
     - А что?
     - Я знаю этого отморозка. Он сейчас наверняка беседует по ГЧ с Ганио.
     - У нас нет возможности отследить канал.
     - Зато можно услышать, что говорит Бешеный.

***

     Аль Максуд действительно говорил в этот момент по ГЧ. И Рорих, и Полуэктов - оба знали ганианский в той мере, чтобы обойтись без переводчиков.
     Нетрудно было догадаться, о чем идет речь по отрывистым, нервным фразам, которыми обменивался Хаким с невидимым абонентом:
     - Нет... Он раскрыл нашу станцию. Что? Это не мое дело, Ванг Шиист! Я воин, а не торгаш!
     На несколько минут в отсеке, откуда велись переговоры, наступила тишина. Хаким молча слушал, кивая.
     - Хорошо. Мне нужны люди. Я устал играть в прятки. Да, все корабли укомплектованы. Нет. Я сломаю им хребет! Я заберу их флот и уведу его в туманность!
     Опять наступила пауза, но теперь она оказалась очень короткой.
     - Э, они не воины! - это произнес Хаким. - Я спущу их орбитальные станции им же на голову! Все, я сказал!
     Похоже, что сопротивление на том конце связи было сломлено.
     - Я ухожу в туманность, к флоту. Свяжусь оттуда. - Аль Максуд раздраженно хлопнул ладонью по панели связи, заставив ее огоньки судорожно, заполошно взморгнуть.
     Некоторое время он стоял, опираясь руками о приборную панель, и его мутный, отсутствующий взгляд был направлен в темные глубины погашенного экрана, где жило его смутное, искаженное отражение.
     Справившись с обуревавшими его эмоциями, он наконец выпрямился и произнес, обращаясь в никуда:
     - Анвар, Юсуф, вы еще долго там будете возиться? Мы уходим!
     Рорих подошел к окну, чуть отодвинул занавеску, выглянув на улицу.
     - Уходить надо, Вадим, - произнес он. - Скоро тут не останется ни одного свободного корабля. Дай бог, чтобы наш фрахт не отменили... - Он обернулся, посмотрел на Полуэктова, мысленно представляя, как медленно уходят со своих орбит, падая в бездонную синь атмосферы, орбитальные заводы-станции, по которым только что грозился ударить Хаким Аль Максуд, и добавил:
     - Это, по-моему, уже не гладенький форс-мажор, а война?

ГЛАВА 13

     Для сбора в случае непредвиденных обстоятельств Покровский назначил одну из точек внутри Туманности Ориона, на границе газопылевых облаков и чистого внутрисистемного пространства, окружавшего пронзительно-голубую звезду.
     При вычислении места рандеву учитывался дрейф "Альфы", и потому Вадим не был шокирован, увидев на просветлевших после гиперпространственного перехода экранах величественный контур первого колониального транспорта Земли.
     Зато на Рориха это произвело неизгладимое впечатление.
     Вряд ли Эрни мог с точностью знать контур "Альфы", но сам вид семикилометрового космического корабля, уже завершившего свой виток вокруг трех планет и теперь удалявшегося в сторону светящихся облаков газа и пыли, производил неизгладимое впечатление.
     - Что это, Вадим?!
     Полуэктов был занят сканированием окружающего корабль пространства.
     Фагов вроде бы не наблюдалось.
     - Это "Альфа", - ответил он, поворачиваясь к экранам. - Первый колониальный транспорт, стартовавший с Земли в 2207 году.
     Эрни с трудом верил своим глазам.
     Это было потрясающе... невероятно.
     Вадим, взглянув на экраны обзора, тоже почувствовал, как медленная дрожь крадется вдоль загривка.
     Огромные ворота вакуум-створов, расположенные по всему периметру вращающегося корпуса "Альфы", были плотно закрыты!
     - Что-то случилось? - спросил Рорих, заметив, как побледнел Вадим.
     - Будем надеяться, что нет. Похоже, мы не первые, кто прибыл в точку сбора. Включи связь, Эрни, и пусть Ваби на всякий случай не дремлет там в блистере.
     - Он никогда не дремлет, - ответил Рорих, отъезжая вместе с креслом к панели, откуда осуществлялось управление связью. - Мне нужны частота и позывные. Там есть кто-то на борту?
     - Вероятно... - ответил Вадим, называя нужные цифры.
     Сомкнутые ворота шлюзов могли означать лишь то, что Покровский отправил сюда группу, которая смогла реанимировать установку термоядерного синтеза "Альфы".
     Только бы не ганианцы...
     - Борт, говорит Ноль-семнадцать-два. Передаю данные для опознания. Прошу определить коридор сближения.
     Названные Рорихом цифры были позывными Полуэктова. Если на борту Покровский или его люди, они ответят.
     - Ноль-семнадцать-два, слышу вас. Попрошу капитана Полуэктова подойти к терминалу связи.
     Вадим встал, подошел к устройству передачи данных.
     Несколько секунд ушло на сканирование и передачу файлового пакета. Потом внезапно вспыхнул включившийся экран, и на нем возникло лицо Покровского.
     - Рад видеть тебя, Вадим.
     Черт возьми, он тоже был рад видеть генерала!..

***

     - Н-да... - просмотрев полную запись событий с диска-кристалла, Покровский встал, меряя по привычке шагами пространство рабочего отсека. - Теперь мне становятся понятны многие нюансы нашего сегодняшнего положения, - признал он. - А оно, кстати сказать, почти безвыходное... Вот так-то...
     Вадим, слушая генерала, невольно продолжал озираться по сторонам.
     Неужели это была та самая "Альфа", по темным, разгерметизированным отсекам которой он, как чумной, носился всего несколько месяцев назад?!
     - Я отправил сюда группу технических специалистов спустя несколько дней после твоего возвращения на Землю, - пояснил Покровский, перехватив блуждающий взгляд Вадима. - Но сейчас не до этого... Эй, господин Творец! - повысив голос, позвал он.
     За приоткрытыми дверями отсека возникло движение. Джой Скриммер в какой-то степени пришел в себя за две недели, прошедшие после отлета с Дансии.
     - Вот, господа