ще действовало. В том числе и пресловутые параграфы Элианского Протокола, где были четко прописаны границы суверенитета планеты Земля.
     Если следовать по пунктам упомянутого документа, то становилось ясно, что прародина Человечества, инициировавшая некогда вторую волну Экспансии и связанную с ней Галактическую войну, лишалась права на обладание армией, военно-космическим флотом и любыми видами вооружений, основанных на технологиях, запатентованных после 2750 года. Чтобы Земля не осталась беззащитной перед агрессией извне, ее противокосмическую оборону строил и контролировал Совет Безопасности Миров.
     Вот так. Не больше и не меньше. Под благовидным предлогом "защиты" прародину человечества заточили в кандалы орбитальных станций, действующих и поныне. За века, прошедшие после подписания этих позорных документов, на Землю никто не покушался - кому нужна загаженная планета с умирающими мегаполисами и исчерпанными внутренними ресурсами?.. Так что боевые службы планетарной обороны, вольготно раскинувшиеся за синью стратосферы, столетия подряд маялись не у дел, а вот базирующиеся там же подразделения разведки явно не страдали от безделья. Покровский точно знал, что вся поверхность Земли перекрыта орбитальными средствами электронного контроля. Современная аппаратура имела огромные возможности. Любой участок поверхности можно было не только "увидеть" из космоса, но и "услышать". Именно поэтому учебное заведение, которое окончил генерал внутренних сил самообороны Андрей Георгиевич Покровский, размещалось глубоко под водами Всемирного океана...
     ...Свернув с широкой автострады, Покровский вывел свой внедорожник на узкую, захламленную улицу, больше похожую на мрачное ущелье. По обе стороны возвышались облупившиеся фасады нежилых небоскребов, между домами царил густой сумрак, где-то под напором ветра натужно поскрипывала отставшая облицовка, под колесами похрустывало выдавленное из рам полимерное стекло.
     Старого генерала всегда удручали эти картины обнищания и запустения родной планеты. Покровский не любил созерцать падение мира, где родился и вырос. Однако от мрачных, уродливых пейзажей за окном не убежишь, не спрячешься... Приходилось молча терпеть и ждать своего часа.
     Многовековая блокада Земли казалась ему тем более унизительной и несправедливой, поскольку она давно потеряла свой первоначальный смысл и продолжалась уже по инерции, в силу некоторых имперских амбиций правившей до недавнего времени Конфедерации Солнц... И даже с падением Конфедерации суть вещей осталась прежней - Землю не желали выпускать из состояния упадка и забвения, справедливо опасаясь, что в новой политической реальности кое-кто может опереться на старые, потускневшие символы, смахнуть с них накипь времен... Так что контроль со стороны Совета Безопасности в последние десять лет стал едва ли не жестче, чем раньше.
     Ну, ничего, господа, до поры...
     ...Проехав несколько сот метров, он свернул на неприметный пандус, который серым языком асфальтобетона уводил на заброшенную развязку подземных уровней.
     Резкое эхо захламленного тоннеля сделало отчетливым едва слышный звук двигателя машины. Покровский включил фары, и их лучи прорезали мрак, осветив шеренги выбитых осветительных панелей, обрывки свисающей со свода проводки, мусор и грязь.
     Мощный внедорожник едва полз, расталкивая широким бампером скопившиеся тут обломки времени. Старый тоннель, экранированный от орбитальной слежки десятиметровым антирадиационным перекрытием, был идеальным местом для встречи, которую планировал провести Андрей Георгиевич.
     ...Вадим Полуэктов ждал его у второй транспортной развилки.
     Покровский остановился, подождал, пока оперативник сядет к нему в машину, потом включил дистанционный контроль, погасил фары и осмотрел плотный, воцарившийся вокруг мрак в инфракрасном свете.
     Все было чисто. Никого вокруг, только крысы, эти вечные обитатели человеческих помоек, нет-нет да и мелькали на границе восприятия прибора. Датчик электронного присутствия спокойно моргал зеленым индикатором.
     Покровский включил тусклый внутренний свет и протянул на заднее сиденье пачку привезенных с собой снимков:
     - На, Вадим, посмотри пока... - произнес он, прикуривая первую за день сигарету.

***

     Какую информацию можно извлечь из двух десятков нечетких, смазанных по краям видеоизображений?
     Генерал откинулся на спинку водительского кресла, исподволь наблюдая за капитаном Полуэктовым, который медленно просматривал снимки, закладывая один листок за другой.
     - Ну, что скажешь?
     Вадим еще несколько секунд смотрел на особо приглянувшийся отпечаток, потом поднял взгляд и произнес:
     - Космический корабль, очень старый, давно покинут, экипаж отсутствует, внешние повреждения незначительны, бортовая сеть, вероятнее всего, либо обесточена полностью, либо введена в энергосберегающий режим.
     - Почему ты решил, что экипаж покинул его? - спросил Покровский.
     Вадим взял один из снимков, развернул его изображением к генералу, показал на длинные ряды прямоугольных прорезей, которые тянулись по обшивке цилиндрического корпуса, и пояснил:
     - По моему мнению, это стартовые шлюзы. Для обычного корабля их слишком много, значит, перед нами колониальный транспорт, причем, судя по нестандартной конструкции, один из первых. Огней навигации нет. Внешние створы стартовых отсеков никто не потрудился закрыть. Отсюда я делаю вывод: люди эвакуированы, корабль брошен. - Вадим поднял взгляд на Покровского, но тот лишь кивнул, мол, продолжай, капитан, слушаю.
     Полуэктов не торопился. Разговаривать с Покровским всегда было сложно - генерал не любил пространных речей и нечетких формулировок.
     - Отсутствие значительных скоплений мусора и кристаллизованных газов вокруг обшивки свидетельствует о герметичности корпуса. А вот это повреждение, - он указал на кратер с закругленными температурой краями, который выделялся светлой язвой на более темном фоне брони, - след удара крупной метеоритной частицы. Значит, корабль дрейфует в пределах звездной системы, причем уже не одну сотню лет. - Вадим чуть отдалил выбранный снимок, прищурился и внезапно добавил:
     - Фон странный, Андрей Георгиевич, не находите? Похоже на мощное газопылевое облако. - Вадим чиркнул ногтем по светлому, похожему на едва заметный нимб пятну, которое выделялось в верхней части черно-белого снимка. - Облака газа, а сквозь них просвечивает звезда.
     "Умно", - мысленно похвалил капитана Покровский. Он знал Вадима уже более десяти лет и был доволен тем, что Полуэктов в очередной раз блестяще подтвердил свою состоятельность, сделав абсолютно те же выводы из снимков, к которым пришел он сам, рассматривая изображения несколько часов назад.
     Ладно... Пора было бросать фокусы и переходить к делу. Покровский сел вполоборота, посмотрел на капитана. Игра начиналась большая, жесткая, и на одной армейской субординации тут не проскочишь.
     - Старые гиперсферные аппараты когда-нибудь водил?
     - Нет. Теорию в принципе знаю, но практики никакой, - сознался Полуэктов.
     - Скверно. А если возникнет такая необходимость? Справишься?
     Трудно предугадать, какого ответа ждал Покровский, но Вадим не стал кривить душой, вытягиваясь во фрунт. Просто пожал плечами.
     - Не боги горшки обжигают, Андрей Георгиевич. Если иного выхода нет, то...
     Покровский внимательно посмотрел на него и признал:
     - Иного выхода действительно нет, Вадим. Сейчас я коротко обрисую тебе оперативную обстановку, а там прикинем, что к чему. Итак, ты уже понял, что меня интересует этот старый корабль?
     Вадим кивнул. Что же тут непонятного?
     Покровский вынул из кармана прозрачный, герметично запечатанный пакет с заключенным внутри микрочипом.
     - Это микропроцессор модулятора частот аварийной связи, - пояснил он, взвесив на ладони запаянный в пластик кусочек кремния. - Тебе необязательно знать все нюансы, достаточно того, что в области, где дрейфует интересующий нас корабль, десять лет назад побывал некий орбитальный штурмовик. Он двигался в режиме слепых рывков. При этом каждый выход в трехмерный континуум обязательно маркируется гиперсферным источником сигналов. Этот чип настроен на частоты связи той планеты, к которой был приписан штурмовик. С его помощью можно запеленговать сброшенный автоматический маяк, то есть в нашем случае получить координаты искомой области пространства.
     Вадим кивнул.
     - Можно уточнить?
     - Давай.
     - Аварийные маяки очень невелики по мощности. Чтобы обнаружить его сигнал, нужно погружаться в гиперсферу достаточно близко от вероятного местонахождения прибора.
     - Верно... Тут вступают в игру вторичные, косвенные данные. Ты сам отметил газопылевое облако, в котором просматривается аура звезды. Следуя методу исключения, я отбросил разреженные облака межзвездного газа и оставил для рассмотрения только очень плотные, относительно близко расположенные к Земле туманности, причем такие, в которых идут процессы новообразования звезд. Теперь место действия уже не кажется таким загадочным, верно?
     - Туманность Ориона? - полувопросительно предположил Вадим.
     - Она самая, - кивнул генерал. - По моему мнению, либо искомый объект дрейфует именно там, либо я промахнулся в своих рассуждениях и данное место находится где-то в иной части Галактики, недостижимо далеко от нас...
     Вадим вовсе не собирался комментировать логику Покровского, но он чувствовал, генерал что-то недоговаривает, а потому спросил, тасуя в руках снимки:
     - Я бы прежде всего допустил вероятность худшего исхода. Мало ли подобных газопылевых облаков? Если следовать статистике, то Туманность Ориона лишь один из сотен вариантов.
     - Верно... Но есть один нюанс, который заставляет искать достаточно близко к Земле... - Покровский прищурился, глядя на Вадима. - Почувствовал, что недоговариваю, да?
     Вадим пожал плечами. И он, и Андрей Георгиевич носили форму сил планетарной самообороны, попросту говоря, - полиции. Отсюда соответственно вытекали и рамки подчиненности.
     - Это "Альфа", - взвесив все "за" и "против", произнес Покровский.
     Вадим внутренне напрягся.
     Вот это новость... Он постарался не выдать волнения случайной мимикой - генерал наблюдал за ним, наверняка оценивая, как подчиненный держит информационные удары.
     Покровский достал сигареты, но стекла оставил закрытыми наглухо - его машина имела свою защиту от несанкционированного подглядывания и подслушивания, поэтому не стоило нарушать замкнутый контур. Включив систему кондиционирования, он прикурил, протянул Полуэктову початую пачку и произнес:
     - Твоя задача заключается в том, чтобы проверить, действительно ли это первый колониальный транспорт Земли, и если да, то в каком он состоянии. Ты понял?
     Дождавшись утвердительного кивка, генерал включил бортовой компьютер машины, откинул небольшой голографический экран и указал на возникшую внутри карту.
     - Теперь по оперативной обстановке. Выдать тебе гиперсферный аппарат я не могу, У нас их попросту нет. Придется на первом этапе воспользоваться подручными средствами. Самый удобный для такой экспроприации пункт - это станция "Гамма" - старый форпост, плюс ремонтная база времен первой галактической... Брошенные рудники, исследовательский орбитальный комплекс, ГЧ-генератор, что исключительно ценно в нашем случае... Небольшой персонал, отдаленность, заброшенность - в общем, условия внедрения вполне подходящие. От нее до интересующего нас района туманности всего пара световых лет. Твое появление на "Гамме" будет подготовлено в ближайшие сутки.
     - В какой роли я должен буду выступить на станции? - задал Вадим свой первый вопрос по поводу предстоящего задания.
     Покровский усмехнулся.
     - Сам подумай. Огласка нам не с руки, шума не должно быть никакого. Противоправные действия исключены, по крайней мере, на данном этапе операции...
     Вадим задумался, но ненадолго. В глазах Полуэктова мелькнула и тут же пропала искорка понимания. Задание начинало ему нравиться. В деле присутствовала не только изрядная доля риска, сдобренная мистикой древних артефактов, но и некое творческое начало.
     А также возможность крепко поквитаться с людьми, которые держат Землю в нищете и разрухе вот уже несколько веков подряд.
     - Думаю, что на "Гамме" полно старого, дышащего на ладан оборудования, - высказал он свои соображения. - А путевые техники вряд ли горят желанием попасть в такую дыру.
     Покровский кивнул.
     - Мои ребята уже "прокачали" сервер станции и выяснили, что должность инженера там относится к категории вечных вакансий. Кстати, знаешь, чем забиты их ангары? - с нехорошим юмором поинтересовался Покровский и, не дождавшись ответа, сказал: - Старыми штурмовиками "Гепард" со снятым вооружением.
     Эта модель была абсолютно незнакома Вадиму.
     - Они в рабочем состоянии?
     - Откуда... - махнул рукой генерал. - Говорю же, - путевого инженера на станцию не могут заманить уже много лет.
     Полуэктов покачал головой, выражая сомнение по поводу такой схемы внедрения.
     - Я не специалист по старой гиперсферной технике. Водил современные "Тайфуны", но генератор низкой частоты знаю чисто теоретически.
     - Не волнуйся. Моя контора на что? - опять криво усмехнулся генерал. - У тебя будет несколько дней про запас, а пока суд да дело, соберем тебе карманный тестер.
     - Диагностический компьютер?
     - Ну да. Ты мнемоническую обработку проходил?
     - Естественно. Навыки рукопашного боя, теория информационной войны...
     - Пройдешь еще раз, - перебил его Покровский. - По теории ремонта штурмовиков "Гепард", - сухо добавил он. - Пусть о технических деталях у тебя голова не болит, ладно?
     - Я понял.
     - Вот и славно. Произведешь мелкий ремонт наиболее "живой" из пяти имеющихся на борту "Гаммы" машин, - продолжал развивать свой план Покровский. - Соответственно потребуются испытания. Когда погрузишься в гиперсферу, вставишь полученный микрочип на место стандартного. Если я не ошибся и маяк действительно был сброшен в том районе, то у тебя появятся координаты для прыжка.
     - А чем занимается "Гамма"?
     - Научный центр, - скупо ответил Покровский. - Филиал института исследований космоса, базирующегося на Элио. Станция, как я уже сказал, старая, дохлая, отдана на откуп ученым за полной практической ненадобностью. Единственную ценность представляет ГЧ-генератор, из-за него орбитальный комплекс и не законсервировали, как другие поселения сектора.
     Вадим мысленно кивнул, соглашаясь. Станции Гиперсферной Частоты являлись слишком ценными конструкциями, чтобы попросту бросать их или допускать простой в работе.
     - Что я должен буду искать, попав на место?
     - Я хочу, чтобы ты детально осмотрел этот корабль. - Палец Покровского выразительно прижал стопку снимков.
     - Как должен выглядеть прыжок? - Вадим уже начал мысленно свыкаться с заданием, и его вопросы отличались лаконичной скупостью. - Я должен буду вернуть "Гепард"?
     - Желательно. Трудно предугадать, какой оборот примут события. Возможно, твое пребывание на "Гамме" потребуется и дальше. Два световых года - невелико расстояние, оттуда выйдешь на связь по аварийному каналу ГЧ, доложишь, что обнаружил очередную поломку в приводе. Помочь они тебе не смогут, предложат ремонтировать на месте. На этом этапе главное - обеспечить полную секретность. Любое слово, действие - все должно выглядеть естественно и не вызывать подозрений. Понял?
     Вадим кивнул. Ему в свою очередь стало любопытно: что это Покровский так плохо владеет собой? Генерал явно волнуется. Бросив косой взгляд на снимки, Полуэктов спросил:
     - Какого рода информация должна быть извлечена из "Альфы"?
     Андрей Георгиевич понял подоплеку его вопроса. Он сам только что напирал на секретность, а она подразумевает быстроту, короткий срок проведения акции - если Полуэктов станет болтаться там неделю, то на "Гамме" обеспокоятся за своего сотрудника, начнут искать способы, как ему помочь.
     "Двое суток... а то и меньше, - прикинул про себя генерал. - За этот срок много не накопаешь, учитывая размер корабля..."
     - Бортовой компьютер, - произнес он, обдумав вопрос. - Снять с его носителей всю доступную информацию по системам "Альфы". Целостность обшивки, наличие энергии, критические разрушения...
     - А экипаж? Возможные пассажиры?
     - Это меня пока не интересует, - отрезал Покровский. - Те, кто летел на нем, либо мертвы, либо сумели решить собственные проблемы много веков назад. Меня интересует исключительно корабль. Ты понял, Вадим?
     - Да. Я могу запросить оперативный отдел о дополнительных деталях?
     - Нет. - Покровский отрицательно покачал головой. - Оперативный отдел тебе не поможет. Детали операции разрабатываю я сам. Сейчас потихоньку выберемся отсюда, я отвезу тебя на квартиру, там у меня установлен защищенный от любопытных глаз и ушей терминал. Я тебе дам всю доступную информацию по "Гамме". Познакомься, набросай список необходимого оборудования... - Покровский помолчал, обдумывая, не упустил ли чего.
     - Да, вот еще... Дела незаконченные остались? Свидания, там, подружки?
     Вадим кивнул.
     - Женщина?
     - Нет, товарищ. Собирались вместе...
     - Несущественно, - перебил его Покровский. - Дай координаты, ему сообщат.
     Вадим знал, что спорить в данном случае бесполезно. Вытащил из внутреннего кармана электронный блокнот, набросал несколько строк записки и протянул Покровскому. Тот пробежал глазами по строкам, кивнул.
     - На, забирай кристалл, капитан, и начнем работать. - Он извлек из специальной коробочки информационный носитель. - Здесь все: подробный, поэтажный план станции "Гамма", досье на всех сотрудников, список и технические характеристики их оборудования, отдельным файлом я отметил все, относящееся к "Гепардам". В общем, вживайся.

***

     Вполне естественно, что, разговаривая с Вадимом, Покровский не раскрыл ему и десятой части истины. С точки зрения генерала, Полуэктов был не более чем хорошим исполнителем.
     Он завез капитана на конспиративную квартиру и, возвращаясь назад, к зданию полицейского управления, под "крышей" которого работала его "контора", Покровский думал о перспективах, забрезживших на горизонте с момента, когда он понял, что на снимках изображена легендарная "Альфа".
     Он вдруг поймал себя на мысли, что совершенно непростительно волнуется, словно юноша-кадет перед первым свиданием с женщиной.
     "Слишком многое брошено на кон, а как мало средств и возможностей для четкого исполнения операции..." - подумал он, выворачивая из теснины боковых улиц на главную магистраль города, где уже началось редкое движение машин.
     Через несколько минут, поднимаясь по истертым мраморным ступеням управления полиции, он вдруг остановился, обернулся и глянул в окно на унылое, отливающее нездоровой коричневой дымкой небо.
     В глазах старого генерала вспыхнул азарт игрока, который предвкушает, как двинет по доске первую фигуру начинающейся партии.

ГЛАВА 2

     Орбитальный комплекс сооружений, носящий непритязательное название "Гамма-4", вращался по орбите вокруг мертвого, лишенного атмосферы планетоида. Внизу, на поверхности безвоздушного космического тела, в мощные усилители станции можно было рассмотреть руины древних рудников, о которых напоминали узкие, обвалившиеся внутрь выходы шахт, куполообразные постройки подле них да еще старая, отжившая свое и брошенная за ненадобностью горнопроходческая техника.
     Комплекс издревле принадлежал военным. Во время первой и второй Галактических войн тут располагалась одна из ремонтных баз военно-космических сил Земного Альянса. Позже, уже после поражения Земли в ее историческом противостоянии с колониями, объект "Гамма-4" перешел во владение Совета Безопасности Миров, который некоторое время использовал орбитальный комплекс как контрольную точку.
     Прошло еще несколько столетий, в течение которых Земля окончательно утратила свое былое политическое значение, и необходимость строгого к