не говорит, что ты перестал быть человеком. Но в твоем новом теле есть серьезные усовершенствования, и чтобы поверить в это, попробуй сам ответить на вопрос: кто снабжал тебя кислородом, пока ты метался по "Альфе" в энергетическом скафандре? Или как ты ухитрился дышать в атмосфере планеты, где всего десять процентов свободного кислорода? Почему не заболел и, извини, - не загнулся от агрессии местной микрофлоры?
     - На поверхности планеты я использовал имплант!
     - Хорошо, допустим. А на "Альфе"? Когда тебя обволакивал плазмоид? Чем ты дышал?
     Вадим не мог ответить на этот вопрос. Ему оставалось лишь пожать плечами, зло посмотрев на генерала, но тот остался невозмутим:
     - Ответ один: ты сам защищал себя, на уровне подсознания реализуя новые, данные тебе способности. Твой организм сам вырабатывал кислород в тех объемах, как того требовало влияние окружающей среды!
     Вадим понял, что ничего не может противопоставить ни словам Покровского, ни этому чертовому заключению экспертизы... Кто и как вытащил его из "Гепарда"? Как он попал в криогенную ванну? Как дышал под оболочкой плазмоида?
     Неужели единственным объяснением является его смерть и последующее воскрешение на борту древнего колониального транспорта?!
     Покровский подтолкнул к нему сигареты и вдруг тихо сказал:
     - Вадим, когда сканер не опознал тебя, я думал, что вся операция засвечена, а мне подсунули твоего двойника. Я был вынужден либо устранить тебя, либо увериться в том, что ошибаюсь. Сейчас вопрос о твоей двойственности для меня больше не стоит. И мне, как никогда раньше, нужна твоя помощь.
     - Нет, Андрей Георгиевич... Теперь я хочу получить ответы на ряд вопросов, - глухо произнес Вадим.
     - Что ж... Справедливое требование. Попробую ответить, - согласился Покровский.
     - Кто такие Фаги? - Вадим был зол, испуган, подавлен, но твердо решил стоять на своем, мысленно уже рассудив, что больше терять ему нечего.
     Нужно признать, что ни один мускул не дрогнул на лице генерала. Он лишь исподлобья посмотрел на Полуэктова и признал:
     - Ты прав. Я действительно поделился с тобой не всей информацией, но тогда это было и ни к чему... - Покровский щелчком выбил сигарету из пачки, прикурил. - "Альфу" строили как корабль-первопроходец, предназначенный для терраформирования планет, - произнес он, выпуская дым. - Знаком тебе такой термин?
     - Да, - ответил Вадим. - По-моему, это означает преобразование миров по шаблону земной экосистемы.
     - Вот именно. Спустя пятнадцать лет после старта "Альфа" должна была разгрузить колонистов в системе Проциона и двигаться дальше, но теперь уже под командой военных. Для этого и понадобился второй экипаж, о котором так неприязненно упоминает капитан Глатышев в своих записях.
     - Он не знал о дальнейшем задании корабля? - спросил Вадим.
     - Знал, но не в полном объеме, - пожал плечами Покровский. - "Альфа" действительно несла на борту секретный груз, который во всех декларациях значился как "роботехническое оборудование планетной адаптации". Витиеватое название, но, по большому счету, правдивое. Машины для терраформирования планет были одной из секретных разработок военного ведомства Земли того времени. Они никогда не применялись в Солнечной системе.
     - Что-то запредельное? - спросил Вадим.
     - И да, и нет... - пожал плечами Андрей Георгиевич. - С одной стороны, обычная техника, в основном представленная гибкими многофункциональными роботизированными комплексами. А с другой - обнародуй тогда их спецификации, и проект "Альфа-2", как значилась в документах вторая фаза полета, обязательно бы "зарезали".
     - Почему?
     - Машины управлялись живым мозгом, - ответил Покровский.
     Вадим резко вскинул взгляд.
     - Человеческим?!
     - Нет, Вадим... Человеческий мозг слишком опасная штука. Он ориентирован эволюцией на абстрактное мышление, и закладывать его в основу управления механизмом - значит наживать себе проблемы. Рано или поздно такой агрегат начнет по-настоящему думать, и тогда уже не избежать беды. Поэтому военные в своих разработках использовали мозг шимпанзе. Такой же замечательный, надежный, отшлифованный эволюцией биологический компьютер, только, если можно так выразиться, с обрезанными функциями интеллекта. Идеально для внедрения в механическую структуру, правда?
     "Что-то подобное следовало ожидать..." - подняв взгляд на генерала, неприязненно подумал Вадим.
     Еще на "Альфе", увидев совмещенную с механическими приводами нервную ткань, он понял, что подобный гибрид не мог возникнуть сам по себе. Это было делом рук человеческих. Механизм, атаковавший его, содержал в себе узнаваемые, человеческие технологии, которые, правда, уже давно не использовались, по крайней мере, легально. Слишком опасны и непредсказуемы были плоды подобного "творчества"...
     - А какой смысл использовать живой мозг? - вслух осведомился он. - Разве добрый, старый кремний не надежнее?
     Генерал отрицательно покачал головой, не соглашаясь с его логикой
     - В условиях цивилизации, может быть, и надежнее, - ответил он, - но в отрыве от технологической базы клонировать биологический процессор гораздо проще и дешевле, чем собрать сложный компьютер. Вспомни, в какой период и для чего проектировалась "Альфа". О гиперсфере тогда еще не знали, и осваивать новые планеты наши предки намеревались в абсолютном отрыве от Земли.
     Логично...
     - А как внедрялся мозг в серв-машину? Каким способом он включался в цепь управления?
     Генерал встал, прошелся по кабинету...
     - Был выделен фрагмент ДНК, отвечающий за формирование структуры серого вещества обезьяны. То есть клонировалось не все существо. Не было никакого "отрезания голов" и прочей ерунды. Формирование мозга происходило внутри искусственной черепной коробки. Я внимательно просмотрел описания технологии - сейчас она уже не является таким жутким секретом, просто признана неэтичной, да и нужда в таких чудовищных гибридах, учитывая их потенциальную опасность, отпала. Так вот, изнутри поверхность искусственного черепа усыпана иглообразными шунтами. Когда масса серого вещества разрастается до нужных размеров, они, естественно, впиваются в нее, контактируя каждый со своим нервным центром. Этот контакт, включение формирующегося мозга в цепь, одновременно служит и "выключателем" процесса роста. Простота и гениальность технологии в том, что если мозг погиб, то достаточно извлечь его останки и клонировать в той же оболочке новый биологический процессор - тогда связанный с ним аппарат оживет и станет дальше осуществлять свои функции.
     - А как он программировался?
     Покровский пожал плечами.
     - Это мы умеем давно, - криво усмехнувшись, ответил он. - Биохимическая инсталляция, слышал такой термин?
     Вадим понимающе кивнул.
     - Ты не смотри так на меня... - перехватив его взгляд, отрезал генерал. - Этим технологиям уже много веков. Да, с точки зрения сегодняшнего дня многие из них кажутся дикими... и запрещены они вполне справедливо, но тогда все виделось несколько иначе, пойми. Использовать живой мозг было выгодно, а что до этики... Знаешь, когда миллиарды людей либо просто не рождались, либо были вынуждены влачить убогое существование из-за перенаселения, то ставка на терраформирование иных миров казалась оправданной, и средства для достижения желанной цели избирались не по канонам морали, а по степени их надежности.
     Он повернулся, посмотрел на Полуэктова и спросил:
     - Ты удовлетворен?
     Вадим смог только покачать головой.
     - Есть еще один вопрос, - твердо заявил он.
     - Какой?
     - Как вы собирались использовать "Альфу"?
     Покровский вернулся за стол, сел, сцепив руки в замок.
     - "Альфа" строилась как военный корабль, - после некоторой паузы ответил он.
     - Даже так? - Вадим не смог скрыть своего удивления.
     - Да. Никто не знал, что встретится на пути колониального транспорта во время второй фазы его полета, когда начнется этап проникновения в неизведанное пространство.
     - Готовились к "первому контакту"? - не удержался от саркастической усмешки Полуэктов.
     - А как ты думал? Мы очень долго бредили иллюзиями относительно "братьев по разуму", - без тени иронии ответил Андрей Георгиевич. - Наших предков здорово шатало в этом вопросе из крайности в крайность. Одни предполагали, что чуждый разум будет похож на мудрых, вдумчивых и отечески-ласковых полубогов, иные живописали чужаков монстрами, готовящими нам рабство и медленную смерть по непонятным причинам, но были и третьи, кто не имел ничего общего с разными фантазерами и психопатами. Эти люди, для того чтобы предсказать основные черты, вероятно, существующей космической цивилизации, смотрели прежде всего на нас самих. Все живое во Вселенной подчинено схожим законам развития. Люди, строившие "Альфу" и разрабатывавшие концепцию ее полета, не знали того разнообразия миров и биосфер, которое доступно нам сейчас, но они оказались как минимум прозорливы. Все живое борется за существование, эволюционирует в результате естественного отбора, и любая встреча с иной цивилизацией, так же, как и мы, свободно перемещающейся в космическом пространстве, стала бы прежде всего конфликтом интересов. - Покровский посмотрел на Вадима и внезапно добавил, со странной полуулыбкой: - Знаешь, Полуэктов, у меня была одна хорошая знакомая, так вот она говорила. "Не люблю выходить на улицу, каждый встречный смотрит на меня и оценивает, насколько сильно он может меня поиметь..." Понимаешь?
     - Не совсем. У нее были проблемы с мужчинами?
     - Да нет. - Генерал сделал отрицающий жест. - В этом случае она не разделяла мужчин и женщин по категориям пола. Поиметь - значит "использовать". Приятно пообщаться, что-то одолжить, получить какую-либо информацию... Она была умной женщиной и понимала, что окружающие ее оценивают: насколько она может стать для них полезной и на какой отпор следует рассчитывать при неблагоприятном обороте ситуации. Примерно то же самое должно происходить при встрече в космосе двух цивилизаций. Не факт, что вспыхнет конфликт, но взаимная оценка будет производиться обязательно, так сказать, в полном объеме, и исходя из этого ситуация пойдет дальше в ту или иную сторону. "Альфу" разрабатывали трезвомыслящие люди, и они готовили корабль к любому обороту событий.
     - Что-то я не заметил там огромных пушек...
     - Зря пытаешься иронизировать. Они там есть. Шестьдесят вакуумных орудий главного калибра плюс полторы сотни установок залпового огня типа "Ураган", а также пусковые шахты ракет класса "космос - космос" и "космос - земля", всего тридцать стартовых стволов, расположенных по периметру вращающегося корпуса. Все это есть в секретных приложениях к спецификациям колониального транспорта, которые, естественно, никогда не обнародовались...
     "Недурно..." - Вадима поразили приведенные Покровским цифры, но он постарался удержаться от проявления лишних эмоций.
     - И все-таки, как вы планировали использовать "Альфу", Андрей Георгиевич? - настоятельно переспросил он.
     - Не "планировал", а планирую, - поправил его Покровский. - Поскольку бортовой компьютер колониального транспорта жив, а в его емкостях имеется активное вещество, накопленное там за столетия дрейфа, значит, мои планы осуществятся. "Альфа" пройдет световые годы в режиме автоматического полета и вернется сюда, на орбиту Земли. - В глазах генерала внезапно мелькнули и погасли веселые чертики. - Никто в обитаемой Галактике не сможет оспорить того факта, что к Земле вернулась ее собственность. "Альфа" не подпадает под действие параграфов Элианского протокола - это огромный транспорт, причем ни один ее технологический узел не нарушает наложенные на Землю ограничения.
     - А дальше?
     - А дальше посмотрим. Покажем им зубы и поглядим, как станет изворачиваться Совет Безопасности, у которого отняли его длинный кнут - Флот Конфедерации Солнц. Когда тут появится "Альфа", Земля сможет сама обеспечивать суверенитет своего внутрисистемного пространства, и их орбитальные станции окажутся в очень щекотливой ситуации, не находишь?
     Вадим обдумал его слова, кивнул и вдруг понял, что Покровский выполнил поставленное перед ним условие - он ответил на все вопросы, которые были заданы.

***

     - А теперь выслушай меня, Вадим... С происхождением Фагов и перспективами использования "Альфы" мы с тобой разобрались, но у нас есть еще несколько очень важных проблем. Это твое воскрешение, плазмоиды, колонисты и, наконец, станция ГЧ на орбите безвоздушной планеты. Я могу рассчитывать на тебя в этих вопросах?
     Вадим кивнул.
     - Тогда давай вернемся к исходной точке. - Покровский откинулся в кресле, внимательно посмотрев на него. - Исходя из строения твоего нового тела, мои специалисты предположили, что сегодняшние обитатели второго спутника имеют сходную структуру нервных связей. Тогда становится ясно, как удалось колонистам выжить на планете, чья атмосфера содержит такой низкий процент кислорода, но за все, как известно, нужно платить. В данном случае организм человека, приспособившись к враждебной окружающей среде, очень быстро исчерпывает свои внутренние ресурсы.
     - Срок жизни? - подумав, предположил Вадим. Ему вдруг вспомнилось, как слабость после двухчасового пребывания в энергетической оболочке буквально свалила его с ног. Это было самое натуральное истощение.
     - Да, - подтвердил его догадку Покровский. - По предварительному заключению, они живут там не больше чем полтора десятка лет.
     Заметив, как напрягся при этих словах Вадим, Андрей Георгиевич сделал отрицающий жест:
     - Не беспокойся. Специалисты говорят, что пятнадцать лет - это срок, отпущенный там. Здесь тебе не грозит скоропостижное старение - в любом мире с нормальной кислородной биосферой ты проживешь свои положенные... если, конечно, не станешь сознательно использовать полученные способности.
     Вадим взял успевший остыть кофе. Рука вроде бы не дрожала.
     - Пятнадцать лет... Это мало. Я имею в виду процесс размножения. Или он также ускорился?
     - Не думаю, - категорично ответил генерал. - Меня не покидает предчувствие, что они перестали рожать детей.
     - А как тогда? - недоуменно переспросил Вадим. - Я же видел девочку! - воскликнул он.
     Андрей Георгиевич исподлобья посмотрел на Полуэктова и проговорил тихо, но внятно:
     - Они не умирают, Вадим.
     Чашка в руке все же дрогнула, холодная струйка кофе скользнула по запястью.
     Девочка с глазами старухи... Слишком взрослая, серьезная, глубокомысленная для своих лет. Неужели правда?
     Да, черт возьми, иного объяснения попросту не было!..
     - Значит, мое новое тело было воссоздано в рамках технологий, которыми владеют колонисты?!
     - Не совсем, - покачал головой Покровский. - Тело клонировать достаточно легко. Оно может быть воссоздано в бывших криогенных камерах с использованием отслужившей свое плоти. Есть такая разработанная специально для "Альфы" технология утилизации биологических отходов, обеспечивающая очень быстрый, взрывообразный процесс роста желаемого образца.
     Вадим выглядел обескураженным.
     - При чем тут криогенные камеры? - спросил он. - Они же обеспечивают низкотемпературный сон!
     - Вадим, "Альфа" - это колониальный транспорт, забыл? Какой резон выбрасывать сложнейшие агрегаты поддержания жизни после разгрузки в колонии? Криогенные капсулы, предназначенные для сна колонистов во время полета, имели еще несколько встроенных функций, которые ясно отражены в доступной мне документации. После посадки они должны были использоваться для клонирования пищевой биомассы. Такой аппарат легко перепрограммировать на выращивание не мясного брикета, а целого организма, например, человеческого тела, понимаешь?
     Холод в груди... Неприятный, ноющий...
     - Меня тоже так? Из отслужившей свое плоти?
     - Выходит. - Покровский встал, прошелся по кабинету. - Но клонировать тело мало, - остановившись у затянутого свинцовой мутью окна, произнес он. - Кто переносит сознание в выращенную оболочку? Где оно хранится, куда и как передается в момент гибели предыдущего носителя?
     Вадим поднял голову, хмуро посмотрел на Покровского.
     - Да не было там в этом их Храме никакой дополнительной аппаратуры! - не выдержав, взорвался он. - Только несколько кабелей, брошенных поверх облицовки стен, да спутниковая тарелка на крыше!
     - Вот-вот. К тому же тебя воссоздали не там, а в космосе, на борту "Альфы", - напомнил генерал.
     Это замечание немного охладило Вадима. В конце концов он вынужден был прислушаться к себе и в который раз признать, что не ощущает никаких перемен. Вся его память, сознание были на месте...
     - Она говорила о боге... - вспомнив девочку, произнес Вадим, осознавая, что процесс переноса сознания не может быть объяснен в рамках каких-либо известных ему человеческих технологий.
     - Может быть, бортовой компьютер "Альфы" играет роль высшей силы? - осторожно предположил Покровский.
     - Да ну... Какой из него бог...
     - Тогда остаются эти... Фаги?
     - Эволюционировавшие потомки машин-терраформеров? Охотящиеся на людей? - фыркнул Вадим, отметая несостоятельную гипотезу. - Один из них бегал за мной, желая оторвать башку!
     Черт... Все смешалось в эти минуты в голове Полуэктова.
     Сущность этих полуживых машин он еще мог понять - пояснения Покровского, почерпнутые из древних документов, вносили некоторую ясность в их происхождение, и главной проблемой теперь становился вопрос о том, кто хранит разум людей в момент их смерти, с тем чтобы передать его новому телу? Кого они называют богом?
     - Здесь мы вступаем с тобой в область серьезных допущений, Вадим, - нарушив ход его мыслей, произнес генерал. - Кое-что не стыкуется. Судя по записи твоих воспоминаний, сознание старой женщины было ориентировано на ненависть к машинам-терраформерам и на поклонение какому-то богу. При этом она использовала боевые импланты, способные аккумулировать энергию тела и преобразовывать ее в электрический или электромагнитный импульс. Эти технологии также известны, но они слишком пагубно влияют на здоровье. Некоторое время знакомая тебе Зороаста поставляла на галактический рынок живые излучатели и прочую дрянь, за что была подвергнута зачистке силами Патруля Совета Безопасности, помнишь?
     Вадим кивнул
     - Так вот, напрашивается вопрос: почему колонисты используют боевые импланты и отказались от имплантов мирных, таких, каким пользовался ты, обогащая свою кровь кислородом? Они променяли их на новое строение тела, поступившись сроком жизни и способностью иметь детей. Во имя чего?
     Не дождавшись ответа, Покровский вновь принялся мерить шагами ковер.
     - Нелогичность этого массового, общественного поступка может быть компенсирована только сильным влиянием на оборотную сторону разума - психику. Этот вывод прекрасно сообразуется с утверждением Бесколова, моего начальника лаборатории спецопераций...
     Вадим поднял взгляд на генерала. Ну, говори, не тяни...
     - Исследовавшие тебя медики пришли к выводу: тот, кто внес в твой генетический код существующие изменения, должен знать его настолько хорошо, как будто изначальный вариант был написан им самим.
     Значит, все-таки бог?!

***

     Несколько минут они молчали, думая каждый о своем. Первым затянувшуюся паузу нарушил Покровский.
     - Мне кажется, что поначалу они пользовались химическими имплантами, чтобы выжить на поверхности враждебной планеты. Внедрение нового сознания, образа жизни должно было происходить постепенно. Не зря спускаемые модули превратились в Храмы, а прилегающая местность получила название "зоны реинкарнации". Переселение душ...
     - Возможно, толчком послужила начавшаяся война с терраформерами?
     - Вероятно... Учитывая специфику их биосферы, срок жизни и невозможность нормально продолжать свой род, что следует предположить, Вадим?
     - Зависимость от бога? - ответил Полуэктов.
     - Молодец, быстро соображаешь. Кто-то дал колонистам новое строение тела, избавив от неудобных имплантов и связ