анного с ними постоянного риска, адаптировал людей к исконной биосфере планеты, но взамен вся колония оказалась посажена на короткую цепь жесткой и недвусмысленной зависимости: либо ты поклоняешься богу, исполняешь предначертанное им, либо... следующей реинкарнации не будет.
     - Интересно, что мешает им вернуться к прежним имплантам, которые не используют внутренний ресурс организма? - размышляя вслух, поинтересовался Вадим. - Плюнуть на этого бога, завести детей и, в конце концов, освободиться?
     Покровский задумался.
     - Да, ты прав... Человек плохо переносит свое подчиненное положение. Кровь начинает бунтовать... Странно. Вероятно, должен быть еще какой-то подавитель эмоций...
     Кровь бунтует? Эти слова Покровского накатили на Вадима внезапным, ярким воспоминанием:
     ...Тонко, заполошно запищал какой-то прибор.
     Вадим мгновенно напрягся, не понимая, откуда доносится звук, пока девочка, закусив губу, не прикоснулась к своему запястью.
     Там была крышечка. Маленькая, продолговатая, выполненная под цвет и фактуру кожи. Она открылась от легкого нажатия, совершенно бесшумно отскочив вверх.
     Под ней в углублении лежал ряд мерцающих кнопок, рядом тревожно взмаргивал красный индикатор.
     - Адреналин... - с нотками испуганной вины в голосе произнесла она. - Сейчас я все исправлю... - Ее дрожащий палец коснулся маленьких кнопочек, пробежал по ним в определенной последовательности.
     Назойливый сигнал тут же стих. Цвет индикатора сменился на зеленый.
     - Извини... Произошел выброс адреналина. Я не могу управлять этой функцией метаболизма... Никто не может... Но мы должны быть спокойны, отрешены от страха, возбуждения, иначе нам никогда не справиться с Фагами. Они убьют Его, и тогда исчезнем все мы... Ты ведь знаешь об этом, да?

***

     Вот, значит, как оборачивался тот намек на Вечную Жизнь, который лейтмотивом звучал в начале их разговора!.. Гримаса... Страшная, противоречащая человеческой сущности гримаса выживания, цепь вынужденных мер, замешанная на непонятной религии и в конечном итоге не усовершенствовавшая, а скорее искалечившая организмы и души людей...
     - Я не представляю, кто это может быть... - глухо произнес Вадим.
     - Кто угодно... - ответил Покровский. - Плазмоиды... - предположил он. - В их существовании одновременно кроется и загадка, и угроза.
     - Нужно искать, - порывисто произнес Вадим. - Но прежде надо эвакуировать...
     - Погоди, - Покровский жестом остановил его. - Ты еще не слышал наиболее пакостную часть истории, так что не спеши... - Он снова принялся мерить шагами кабинет. - Мы не можем очертя голову кинуться назад в Туманность. Я же сказал тебе, что накопал тут такого, что волосы начинают шевелиться по всему телу...
     - Станция ГЧ? - мгновенно напрягаясь, спросил Полуэктов.
     - Она самая... И еще тот кусочек металлического водорода, обломок обшивки Фага, который ты сподобился прихватить оттуда.
     - Они взаимосвязаны?
     - Еще как. Но давай по порядку. Пока ты был у медиков, мои ребята многое успели накопать. Хорошо, что ты отснял все объекты. Это дало нам в руки ключ к направлению поиска... - Он вернулся к столу, взял сигарету. - Как известно, станции ГЧ являются конструкциями неприкосновенными, но все же на них был совершен ряд нападений, - прикуривая, произнес генерал. - Любопытное совпадение: все они почему-то имели место десять лет назад, сразу после развала Конфедерации. Ганианские пираты тогда здорово пошерстили обитаемые миры. Брали все подряд, до чего, как говорится, лапы дотягивались. Мне думалось, что они просто пользуются случаем, ловят рыбку в мутной воде галактических перемен, но нет. Я тут удосужился сделать сводный анализ всего похищенного с различных миров в результате их настойчивых разбойных нападений, и получился любопытный список... Смотри: герметичные разборные купола, климатические станции, тяжелая всепроходная техника, оружие, генераторы силовых полей, ну и так далее... Станция ГЧ, утащенная в гиперсферу одним особо крупным капером, тоже значится в этом списке. Усекаешь?
     - Готовили базу на безвоздушной планете?
     - Вот именно... А теперь еще одна новость с галактического рынка космической техники. - Генерал достал голографический рекламный проспект и протянул через стол Вадиму. - Корпорация "Аллорские Космоверфи" анонсировала пять лет назад новый вид энергостойкой брони для малых космических судов. Баснословно дорогая, но удивительно эффективная обшивка, созданная на основе неизвестного ранее металлического соединения водорода, способная выдержать прямое попадание лазерного луча мощностью до десяти мегаватт без потери внешнего вида и физических свойств корабля. Эта презентация нового продукта вызвала легкий шок в военных кругах - разработка свалилась как снег на голову, будто ей не предшествовали долгие годы экспериментов и испытаний. "Аллорские Космоверфи" обогатились на этом до полного неприличия. Заметь, броня выпускается в строго ограниченных количествах, никто не в курсе, откуда берется исходный материал сплава. Я в свое время попытался сунуться туда, но наткнулся на полный информационный вакуум. Какая-то мистическая загадка...
     Полуэктов посмотрел на изображенный в трехмерной проекции иссиня-черный корпус космического корабля, поверх которого недобрым огнем пылала надпись: "Аллорские Космоверфи" представляют...
     - Узнаешь броню?
     Вадим кивнул.
     - Они строят боевые корабли? - спросил он.
     - Пока нет. До последней поры это была гражданская верфь, ты же знаешь - Конфедерация строго контролировала Окраину, но теперь там сущий беспредел... - вздохнул Покровский. - Колониальная Администрация Аллора постепенно подминает под себя периферийные миры. Взяли на вооружение "Закон о правах Разумных Существ" и шерстят потихоньку. Внешне все выглядит чинно, благородно, так сказать, "в законе". Пару лет назад они начали разгребать два кладбища кораблей, оставшихся в пространстве со времен Первой Галактической. Хоронят обнаруженные тела со всей помпой, на какую только способны.
     - А сами корабли? Куда они их девают?
     - По документам вся техника идет в утилизацию, на заводы "Аллорской Космоверфи". Недавно они даже распространили запись утилизации одного из крейсеров.
     Вадим потянулся за сигаретой.
     - А на самом деле? - спросил он, зная, что Покровский не станет затрагивать определенную тему, не имей она прямого отношения к их разговору.
     - Вот посмотри. Это снимки, сделанные тобой через телескопы "Альфы" и обработанные в компьютерной лаборатории до нужной кондиции.
     Вадим принял из рук Покровского очередную серию отпечатков, невольно вспомнив, как с такой же пачки снимков начался его вояж в Туманность Ориона.
     Съемка поверхности безвоздушного мира получилась отменной. Была видна и станция ГЧ, плывущая по орбите, и какие-то постройки внизу, накрытые мерцающим куполом силовой защиты, как города на Стелларе - знаменитом военном спутнике планеты Рори.
     Вадим взял другой отпечаток. Станция Гиперсферной Частоты ушла на нем назад и вправо, теперь только фрагмент выпуклого борта виднелся на краю увеличенного изображения, зато постройки внизу стали крупнее, четче...
     Вадим присмотрелся и понял - это не здания, а корабли.
     Пять космических кораблей стояли на поверхности планеты, отбрасывая резкие черные тени. В некоторых местах их обшивка зияла провалами демонтированных сегментов. Можно было понять, что под куполом защиты присутствовал воздух, а внутри самих кораблей велись монтажные работы, - на внешней обшивке древних крейсеров, словно муравьи, застыли крошечные фигурки людей, а в одном месте сквозь чернь провала ясно виднелась пойманная в кадр вспышка сварочного аппарата.
     Вокруг на огромных полотнищах, уложенных прямо на оранжево-желтый грунт, были размещены снятые с кораблей агрегаты. Взгляд узнавал неповторимые контуры лазерных комплексов "Прайд", которые составляли основу бортового вооружения земных крейсеров, вторгшихся много веков назад в Колонии.
     - Вот так, Вадим... Видишь, как замыкается круг?
     Замыкается круг?! Покровский и впрямь обладал железным самоконтролем. Это же новая, назревающая война!..
     - Кто эти люди? - справившись с эмоциями, спросил Вадим.
     - Ганианцы.

***

     Спустя час, после короткого тайм-аута, пока Вадима осматривал врач, они возобновили прерванный разговор.
     Покровский, устав сидеть, расхаживал по кабинету.
     - Итак, смотри, какая у нас прорисовывается схема... Думаю, что ганианцы обнаружили эту систему лет пятнадцать назад, скорее всего по чистой случайности. Каперские корабли испокон века прятались в разном скрывающем их окружении: в поясах астероидов, туманностях, на поверхностях мертвых, безжизненных планет. Эта тактика выработана у них веками разбойных нападений, поэтому нет ничего мистического в том, что их корабли посещали газопылевое облако в Орионе.
     - Ну и что? - резонно возразил ему Вадим. - Любой корабль, появившись в системе голубой звезды, прежде всего получил бы по зубам от Фагов.
     - Вероятно, так оно и было, - согласился Покровский. - Получили по зубам, но смогли уйти на гипердрайве. Отсюда возник естественный интерес: кто это еще такой наглый прячется в облаках пыли и газа? Ты же знаешь ганианцев - задень их, потом беды не оберешься...
     - Тогда откуда взялась база? И зачем им понадобилась станция ГЧ?
     - А вот тут мы пока вступаем в область предположений. Неизвестно, как развивались события, но, судя по размаху, десять лет назад за дело взялись кланы Ганио - это не каперская шайка, а настоящий криминал, причем битый, скрепленный религиозной идеологией Шииста. Ты сам знаешь, они контролируют весь рынок ганианских наемников, торговлю оружием, межзвездную контрабанду... Видно, среди них нашелся человек, который сумел по достоинству оценить случайное открытие.
     Генерал, стоявший у окна, повернул голову. Вадим сидел, напряженно выпрямившись в кресле, и что-то обдумывал, не замечая, что сигарета в его пальцах уже дотлела до самого фильтра.
     Изображения на снимках потрясли его. Крейсера Земного Альянса в свое время являлись страшным оружием - отлично бронированные, вооруженные, несущие на борту по нескольку десятков космических истребителей, они едва не предрешили исход войны в пользу прародины человечества. Колонии избежали поражения, лишь разработав и применив аннигиляционную установку "Свет", которая сжигала любую, самую толстую броню, превращая надстройки кораблей в бесформенные сгустки металла.
     Эра энергетического оружия положила конец господству в космосе крейсеров Альянса и предрешила победу Колоний в Первой Галактической войне. От установки "Свет" не спасали ни силовые щиты, ни керамлито-титановый сплав, именно поэтому никто не стал прилагать усилия для сбора и реставрации старых машин уже после окончания войны. К тому времени сменилось несколько поколений космической техники, и о кладбищах просто забыли.
     И вот спустя века боевые корабли пытались реанимировать...
     Трудно было даже вообразить, что способен натворить один такой крейсер, обшитый новым типом энергостойкой брони, которая, судя по имеющимся отзывам, в сочетании с силовым полем защиты запросто сможет выдержать энергию полного ядерного распада...
     "Дьяволы Элио..." - подумал Вадим, чувствуя, как холодеет спина от одной мысли, что запредельная технология отдана сейчас в руки людям, которые по историческому определению никогда не гнушались ограбить и уничтожить ближнего, если для этого предоставлялась хоть малейшая возможность.
     Да... Перед этим бледнела и проблема затерянной колонии, и даже присутствие в Туманности плазмоидов на миг показалось ему не таким страшным, как эти отреставрированные боевые корабли.
     Полуэктов поднял взгляд, посмотрел на генерала, но тот сидел, склонившись над бумагами.
     "Знать бы, о чем сейчас думает Андрей Георгиевич..."
     Вадим не просто так задался этим вопросом. Он работал в секретном аппарате Покровского давно - фактически с той поры, как вернулся на Землю после обязательной службы в интернациональных силах Патруля, подчинявшегося Совету Безопасности Миров, но особенно близок к генералу никогда не был. Да, он выполнял задания, иногда покидая Землю, иногда нет; работа чаще всего оказывалась трудной, неприятной как морально, гак и физически, но исполнял он ее добросовестно - не по законам субординации и подчиненности, а скорее из идейных соображений. На взгляд Вадима, современная Земля имела полное право встать в ряду независимых миров. Его злила и угнетала политика изоляции, избранная галактическим сообществом по отношению к прародине, а орбитальные военные станции, постоянно парящие над головой, попросту заставляли жить в постоянном напряжении.
     Он не хотел заводить семью, иметь детей, которым придется расти в погибающем мире, скованном диктатом чужого военного присутствия.
     Вадим вспомнил фразу, которую доводили до сведения каждого новобранца в интернациональных космических формированиях почившего вместе с Конфедерацией Патруля: "Когда ты, становясь солдатом, берешь в руки оружие, то должен понимать, что рано или поздно оно выстрелит".
     Золотые слова.
     Эта фраза могла быть в равной степени отнесена и к стальным "гарантам безопасности" Земли. Они висели над головой уже много веков, и связанное с ними напряжение копилось, обещая разрядиться тем или иным способом...
     Вадиму совершенно не нравилось такая жизнь, но эмигрировать с Земли он не собирался. За три года службы в космической пехоте его отдельную разведроту кидало по многим мирам, от одной "горячей точки" к другой, и Полуэктов мог с уверенностью сказать: в Галактике имеется изрядное количество планет, которые действительно нужно контролировать, не давая расползаться всякой чуме и дряни, что веками копилась под шапками их атмосфер. Одна Зороастра или Ганио стоили того, чтобы наглухо запечатать эти миры, на которых процветала работорговля, смешанная с жуткими, не совместимыми ни с одной этикой технологиями...
     Но, увы... Орбитальные станции по-прежнему висели над старушкой Землей, а рядом, в десятке-другом световых лет, продолжал цвести махровый беспредел, до которого, как выясняется, никому не было дела.
     Поэтому, вернувшись на Землю, Вадим после нескольких бесед с полковником Покровским дал согласие на службу в силах внутреннего порядка родной планеты.
     Теперь лейтенант Полуэктов стал капитаном, Покровский носил знаки различия генерала, но оба прекрасно понимали: конечной меркой субординации и подчиненности каждого из них была и будет оставаться совесть.
     Покровский мог приказывать Вадиму, но до определенной черты.
     Поэтому они и смотрели друг на друга именно так: настороженно, изучающе, пытаясь понять, куда заведет их многочасовая беседа и обозначившийся в ее ходе расклад странных и страшных сил?

***

     Видимо, Покровский понял, о чем думает Вадим. Он не стал кривить душой, а просто сказал, откладывая в сторону бумаги:
     - Знаешь, я, конечно, не космополит, но и к дуракам себя не причисляю. А этих отморозков с Ганио люблю поменьше остального человечества. - Он вздохнул. - Раз уж копнули мы с тобой это осиное гнездо, будем и дальше ворошить его... пока не наступит полная ясность или пока нам с тобой не свернут головы...
     Генерал был прав. Головы им могли свернуть запросто.
     - У нас в руках сейчас три зацепки... - Покровский машинально перекладывал бумаги на столе, видно, нервничал, обдумывая каждое слово. - Украденная станция ГЧ, затем нить, указывающая на кланы Ганио, а также внешний контур пяти старых крейсеров, которые скорее всего числятся утилизированными компанией "Аллорские Космоверфи", - заключил он.
     - В сферу деятельности Колониальной Администрации без убойных доказательств не сунешься, - произнес Вадим, подумав над его словами.
     Покровский кивнул
     - Мне не дает покоя украденная станция ГЧ, - сознался он. - Я не вижу смысла в такой шумной и сложной акции, как ее изъятие и перемещение через гиперсферу. Для связи можно использовать разовые источники сигнала, это и дешевле, и надежнее в смысле маскировки. У меня есть только одно предположение, зачем им понадобился стационарный генератор гиперсферной частоты... Не догадываешься?
     - Нет.
     - Интерстар. Межзвездная компьютерная сеть. Любая станция ГЧ является носителем серверов и спецоборудования для поддержания онлайновых каналов. Только вот пока не возьму в толк, зачем? Нужна очень веская причина, чтобы светиться подобным образом. Хотя, Сеть безлика, а продажных спецов, способных замаскировать функционирующий узел так, что и я не найду, хоть лопатой загребай...
     - Нет, Андрей Георгиевич... Это не по мне, - подумав, отверг такой вариант Вадим. - Информационная война, Интерстар - не мое, - признался он. - Я полагаю, что ганианцы - самое слабое звено, если, конечно, поставки идут через них.
     Покровский продолжат внимательно смотреть на Полуэктова. "Можно ли ему доверять в той же мере, как раньше?" - вот о чем думал Покровский в эти секунды.
     - Думаешь - отпущу? - вдруг, усмехнувшись, тихо спросил он.
     - Отпустите, Андрей Георгиевич, - спокойно выдержав его взгляд, ответил Вадим. - Я слишком заинтересован в правде... - добавил он.

ГЛАВА 10

     Планета Ганио, обращавшаяся вокруг звезды со звучным названием Халиф, являла собой странный, причудливый мир.
     Безводные ландшафты пустынь, жаркий климат, скудные ресурсы полезных ископаемых делали планету абсолютно бесперспективной в плане колонизации, но в эпоху Великой Экспансии, когда гиперсфера разбрасывала земные корабли по всему пространству Галактики, этот мир не избежал вынужденной посадки очередного невозвращенца.
     Вторично планету открыли уже спустя несколько сот лет после Первой Галактической, когда картографические суда молодой Конфедерации Солнц исследовали все планетные системы в поисках потерянных колоний.
     Корабль, посетивший орбиты Ганио, обнаружил автоматический маяк с борта колониального транспорта "Мириам", зафрахтованного в 2370 году некоей группой арабских шейхов, мечтавших увести своих подданных подальше от пристальной опеки международных антитеррористических организаций. Бывшие нефтяные магнаты, короли "черного золота", к тому времени сильно пообнищали из-за тотального оскудения ресурсов, на которых веками жировали их предки. Всемирное Правительство не противилось такому "исходу". По договоренности сторон из тюрем в криогенные камеры колониального транспорта были интернированы десятки тысяч последователей идеологии Шииста, и "Мириам" благополучно отбыл в неизвестность.
     Спустя пять веков экипаж картографического крейсера обнаружил на поверхности жаркой планеты анклав полудиких кочевых племен, совершенно утративших память о Земле.
     Первые попытки контакта с ганианцами окончились трагедией: миссия, высланная с борта картографического судна, бесследно исчезла.
     Современный космопорт, города, дороги - все появилось на Ганио значительно позже, когда Конфедерация Солнц на гребне своего экономического могущества щедро проводила политику планетарного равенства, стержнем которой являлась идея гуманитарной общности планет.
     Под термином "гуманитарная общность" в данном случае подразумевались некие моральные и материальные ценности, которые неоспоримо должны были напоминать людям, что они все еще остаются Человечеством.
     Спустя пятьсот лет после Галактической войны, в период бурного расцвета Конфедерации, такую политику было не просто возможно, а даже выгодно претворять в жизнь, зарабатывая на этом солидный политический багаж.
     Мир Ганио, хотя и не подписал большинства межпланетных договоров, но все же получил свой кусок гуманитарного "пирога".
     Старые Колонии возвели тут стандартный космический порт, разместили на удаленной орбите станцию Гиперсферной Частоты и презентовали полудиким, кочующим племенам ганианцев цокольный этаж исполинского города-мегаполиса.
     С той поры минуло еще четыре сотни лет, на протяжении которых дурная слава ганианских н