зашел в ангар, - признался дройд, - и спросил у техников: кто пилот шаттла? Они назвали мне вас.
     - И что ты хочешь от меня?
     - Мне нужно встретиться с полковником Шахоевым. У меня для него важная информация. - Хьюго указал на фрагмент глянцевитого пластикового кожуха, который держал в руках.
     - А при чем тут я? - не понял Вадим.
     - Космопорт объявлен на военном положении. Мне трудно попасть к полковнику, не имея карточки доступа в офисные здания. Вы не могли бы провести меня к нему, ну... скажем, в качестве слуги, андроида, принадлежащего лично вам?
     Наверное, у Вадима был серьезный и настороженный вид, - он на самом деле мало что понимал в возникшей ситуации и не видел смысла в странной просьбе человекоподобной машины.
     - А ты не мог бы обратиться к своему настоящему хозяину? - спросил он.
     - У меня нет хозяина, - неожиданно ответил андроид. - Мои блоки идентификации чисты.
     Ну, это уже вообще был абсурд. Бесхозная человекоподобная машина, шатающаяся по космопорту... Да это вызвало бы переполох и в обычное время, ну а сейчас, учитывая складывающуюся ситуацию...
     - Зачем тебе Шахоев?
     - Я хочу показать ему вот это, - андроид протянул Вадиму кожух.
     Он взял его, повернул одним боком, другим, пока не заметил инвентарное клеймо: "Земля. Военно-Космические Силы. Крейсер "Титан".
     Прочитав надпись, Нечаев невольно вздрогнул.
     - Где ты это взял?
     - Об этом я могу рассказать только полковнику, который, как мне сказали, командует сейчас обороной планеты.
     Вадим все еще сомневался, а потом, сложив вместе все "за" и "против", махнул рукой.
     - Ладно, я проведу тебя в офис. Пошли.
     - Постойте, Вадим...
     - Ну что еще?
     - Вы должны... стать моим хозяином, иначе автоматика не пустит меня внутрь.
     - Это обязательно?
     - Думаю, да.
     Здесь любой из солдат, хорошо отдающих себе отчет, что такое война и какие неожиданные ходы может использовать противник, например, для проникновения на охраняемые объекты, заподозрил бы неладное, но откуда у двадцатидвухлетнего парня, вчерашнего мальчишки, было взяться подобному опыту? Разве что из книг, но Вадим последние два года читал в основном учебники по астронавтике.
     Свой собственный робот, да еще и старого андроидного типа - это на Кьюиге являлось роскошью, показателем материального благосостояния и принадлежности к древним корням. Андроиды модели "Хьюго" на Кьюиге встречались исключительно редко, и на то были свои веские исторические причины, о которых Вадим даже не слышал, поскольку учебники истории были частично купированы людьми, знавшими истину...
     - Ладно... - с неожиданной легкостью согласился он, на миг превратившись в того самого беспечного парня, который пересек границу космопорта этим утром. - Давай показывай, как тебя программировать...
     Хьюго коснулся металлопластикового кожуха на своей груди, и тот соскочил с фиксаторов, обнажая сенсорную панель управления.
     Она была разделена на три секции с недвусмысленными поясняющими надписями:

     "Бытовой режим".
     "Режим пассивной охраны".
     "Все функции".

     В данный момент индикатор горел в секции третьего режима.
     - Я готов, сэр. Приложите палец к пластине сканера, чтобы я мог снять запись вашего генетического кода, а затем произнесите любую фразу, не короче трех слов, чтобы мои сканеры зафиксировали образец голосового ряда.
     Вадим молча положил указательный палец правой руки в открывшееся углубление, а потом произнес первое, что пришло на ум:
     - Попробуй причинить хоть малейший вред Шахоеву, и тебя разберут на запчасти, понял?
     Если бы Вадим мог проникнуть в смысл информационных потоков, которые неслись по каналам обмена данными внутри машины, то мысли Хьюго ввергли бы его в шок.
     Выслушав беспечную, мальчишескую фразу своего нового хозяина, андроид подумал совсем как человек:
     Знал бы ты, мальчик, как скоро война научит тебя говорить и думать совсем по-другому...
     - Идентификация окончена, сэр, - вслух произнес он.
     - Теперь ты мой?
     - Да.
     - Тогда зови меня просто - Вадим. Пошли, пока Шахоев еще в офисе...
     Нет, он ничего не знал о надвигающейся беде, он не смог прочувствовать степень угрозы даже после просмотра жуткого видео, ведь Вадим Нечаев принадлежал к категории молодых людей, которых ожидала долгая счастливая жизнь на родных мирах, - по сути, он являлся ярким представителем того заветного поколения, ради рождения которого первые поселенцы боролись с чуждыми биосферами, мирясь с лишениями, невзгодами и смертельными опасностями...
     Беззаботные ростки жизни, которые должны были дать обильные, цветущие всходы... они еще не знали, что выросли на ниве начинающейся войны и вскоре встретятся с ней лицом к лицу, - юные, наивные, неподготовленные ни морально, ни физически...

***

     В кабинет Шахоева Хьюго вошел один.
     Неизвестно, о чем беседовали андроид и полковник в течение десяти минут, но Хьюго вернулся в коридор уже без пластикового кожуха в руках.
     - Ну, что? - спросил у него Вадим.
     - Он мне не поверил, - скупо ответил дройд, не объясняя ничего по существу.
     - Чему не поверил?
     - Я не могу об этом говорить. Полковник запретил мне распространять информацию, которую он назвал лживой и панической.
     - Ладно. - Вадима уже перестала и забавлять, и злить вся эта история. - И что будет теперь?
     - Если позволишь, я стану твоим напарником. - Голос машины звучал ровно, без интонаций.
     - То есть? - не понял Вадим
     - То есть вторым пилотом орбитального перехватчика, бортовой номер семнадцать, я правильно запомнил? - произнес андроид, отвечая на его вопрос.
     - Да? - Вадим был обескуражен таким заявлением, хотя, в принципе, ничего не имел против - в рубке шаттла были установлены два кресла. - А ты у него спросил? - Он кивнул на плотно затворившуюся за андроидом дверь.
     - Да. Полковник Шахоев проверил мой блок идентификации и махнул рукой, сказав, что ему все равно. Думаю, он озабочен сейчас тем, что не в силах создать толковый план обороны планеты, - внезапно выдал свою оценку Хьюго.
     Да, судя по всему, это был необычный робот...
     Вадим, неискушенный во многих жизненных аспектах, только вздохнул.
     Характеристика, которую дал андроид полковнику, вполне могла подойди и к нему самому. Он тоже не знал, что ему следует делать, как себя вести, что чувствовать...
     - Хорошо, - наконец произнес он. - Раз ты теперь мой второй пилот, то пошли в ангар, нужно посмотреть, что там делают с нашей машиной.

***

     Внутри ангара кипела работа.
     Группа техников, состоявшая из двух человек и трех кибермеханизмов, занималась тем, что полковник Шахоев назвал "реконструкцией".
     Все грузовые люки были распахнуты настежь; занимая половину площади ангара, стоял въехавший в ворота армейский тягач, с которого при помощи кран-балки выгружали снабженные двумя спаренными стволами механизмы.
     Внутри грузовых отсеков размещались дополнительные устройства: там устанавливались эскалаторы автоматической подачи боекомплекта и связанные с ними хранилища бортового боезапаса.
     - Привет, Сергей. - Вадим обменялся рукопожатием со своим штатным техником, который только что вылез из бокового люка. - Как это будет работать? - спросил Нечаев, указав на громоздкую турель.
     - Мы устанавливаем дополнительные переборки. Они изолируют кабину пилота от грузовых отсеков, - ответил Сергей. - В грузовых шлюзах монтируем направляющие, на них подвижные суппорты, которые смогут выдвигать орудия наружу. В момент ведения огня все отсеки, кроме кабины пилота, будут разгерметизированы.
     - А как стрелять без воздуха? - спросил Вадим, который знал, что снаряды для таких орудий используют пороховой заряд.
     - Того воздуха, что заключен в самом заряде, достаточно для эффективного сгорания, - успокоил его Сергей. - Уже проверено на стенде в вакуумной камере. Стрелять они будут исправно, сейчас ломаем голову над тем, как компенсировать реактивные импульсы от выстрелов.
     - Не устанавливайте орудий в люках, которые расположены вдоль бортов, - машинально ответил Вадим, понимая, что каждый выстрел, произведенный в космосе, будет передавать кораблю импульс, противоположный направлению полета выпущенного снаряда.
     - Поясни, - нахмурился Сергей.
     - Ставьте орудия по оси симметрии в носовой или кормовой части корабля. Стрельба из носовых орудий будет тормозить полет, а из кормовых, наоборот, увеличивать скорость. С этими помехами я справлюсь, регулируя тягу двигателя. А если вы поставите орудия по бокам, перпендикулярно оси симметрии, меня просто начнет крутить и швырять из стороны в сторону.
     - Да, ты прав. Нужно сходить к полковнику.
     - А он тут при чем?
     - Он командир. Без его санкции ничего не сделаешь. Ладно, сейчас схожу...
     - Если убрать боковые орудия, то корабль станет уязвим при атаке сбоку, - произнес молчавший до сих пор Хьюго. - Может, стоит установить компенсаторы импульса в точках, диаметрально противоположных боковым орудиям, и синхронизировать их? Обыкновенная реактивная струя, например, выпущенная из баллона с газом, может погасить нежелательный импульс, полученный при стрельбе.
     - Прекрасная идея... - поддержал андроида Сергей. - Соорудить и отладить такое устройство несложно, а челнок получит дополнительную защиту с бортов. Можно еще придать струйным компенсаторам возможность поворота на небольшой угол, - тут же начал развивать он подхваченную мысль, - и тогда начнется медленное вращение корпуса.
     - Что это даст? - спросил Вадим, который пока что рассматривал все нововведения с точки зрения пилотирования.
     - Снаряды пойдут не в одну точку, а будут расходиться по окружности. Заградительный огонь.
     Вадим сел на пустой перевернутый ящик.
     Развороченное нутро шаттла, военный тягач, наполовину въехавший в ангар, старые, востребованные с консервационных складов орудия, технические споры - все это плохо укладывалось в голове, создавало какую-то отчужденность от событий, словно все происходило не с ним...
     Ведь еще вчера был обычный нормальный день, да и утро начиналось по-человечески...
     Посмотрев на Хьюго, который, взяв обычный белый маркер, уже чертил на обшивке грузопассажирского орбитального челнока примерные места для установки струйных компенсаторов, он понял, что вчерашний день навек канул в прошлое, - все изменилось внезапно, но надолго.
     Сидя на перевернутом ящике и глядя, как андроид водит маркером по броне сугубо гражданского космического корабля, Вадим Нечаев не понимал, что именно сейчас, здесь происходят события, которые потом будут названы историческими, о которых напишут сотни книг...
     Нет. Он не понимал этого, как не мог предвидеть своей судьбы, лишь подспудно ощущал надвигающуюся на него неизбежность, словно в душе росла, ширилась пропасть между этим мигом и всем, что было раньше, как будто расползалась в душе полоса отчуждения...
     Были на Кьюиге такие зоны, где раньше происходили столкновения между воюющими сторонами. Земля там до сих пор носила шрамы сражений, была изрыта воронками и ходами сообщения, никто не жил на этих территориях, хотя там, причудливо смешавшись, прижилась и завезенная с Земли, и местная флора...
     Он подумал об этом вскользь, ощущая полную растерянность. Растерянность и отчужденность - эти два чувства, однажды поселившись в душе Вадима, остались в ней надолго, до первого настоящего боевого вылета.

***

     Кьюиг. Декабрь 2607 по летосчислению Земли
     Почти полгода контингент пилотов, переведенных на казарменное положение, жил неофициальными слухами, которые волей-неволей просачивались за бетонное ограждение космического порта планеты.
     Вадим вместе с другими пилотами шаттлов все это время посвятил изнурительным тренировкам. Свой собственный, хорошо знакомый челночный корабль приходилось в буквальном смысле осваивать заново.
     Конечно, он знал больше, чем рядовые граждане Кьюига, - ежедневно до их сведения доводились последние новости, которые, как правило, заключались в одной и той же набившей оскомину формулировке: Дабог бомбят, он заключен в кольцо орбитальной блокады, но люди, уцелевшие после первого ядерного удара и укрывшиеся в подземных бункерах, по-прежнему держатся, сковывая на орбитах основные силы противника.
     Затем как гром среди ясного неба одна за другой пришли две новости. Исчез флагман космического флота, блокировавшего Дабог. Тяжелый крейсер "Тень Земли" был вовлечен в воронку спонтанного гиперперехода. Одному из малых кораблей, защищавших планету, удалось подобраться вплотную к исполину и включить секции гипердрайва своего корабля. Образовавшаяся аномалия пространства-времени вовлекла в свой гибельный водоворот и маленький инициировавший ее корабль, и огромный крейсер.
     Это была первая значительная победа и первая ощутимая потеря: пилотом, совершившим столь отчаянный маневр, был Игорь Рокотов, тот самый человек, который, управляя семейным аграрным роботом, сумел остановить первую волну вторжения на Дабог.
     Куда забросила гиперсфера два корабля и появятся ли они вновь на исторической сцене событий в ближайшем отрезке времени, оставалось только гадать. Гиперсфера могла вывести их как к соседней звезде, так и на окраину Галактики. "Слепой рывок", совершенный без скрупулезных расчетов, всегда оканчивался неподдающейся вычислению точкой обратного выхода.
     Вторая новость была еще более ошеломительна. Воспользовавшись моментом, бывшие транспортные суда объединенного флота трех колоний: Элио, Кьюига и Рори, все это время скрытно проходившие переоснащение на безвоздушной луне Стеллар, прорвали орбитальную блокаду Дабога.
     Часть кораблей завязала бой с четырьмя оставшимися на орбите крейсерами, а большинство транспортов совершило посадку на Дабог для эвакуации остатков населения многострадальной планеты, все это время сдерживавшей наступление космического флота Земли на иные миры.
     Прорыв блокады был успешен, с Дабога удалось вывезти не только беженцев, но и часть исполинских шагающих роботов, которые наводили ужас на силы вторжения Земного Альянса.
     Затем корабли, принимавшие участие в операции, образовали два конвоя, которые взяли курс в направлении Элио и Кьюига соответственно.
     Не все прошло так гладко, как казалось из первого сообщения: конвой, отступавший к Элио, был атакован силами третьего ударного флота Земли, появившегося в районе Дабога уже после того, как последний транспортный корабль покинул поверхность сожженной ядерными бомбардировками планеты.
     Следуя за отступающими кораблями, третий флот вышел к Элио, где был встречен силами самообороны планеты. На Элио упала одна-единственная орбитальная бомба, но и она нанесла непоправимый ущерб. Был разрушен Раворград - столица планеты, отстроенная на месте исторической посадки колониального транспорта "Кривич" на берегу залива Эйкон.
     Встретив жесткое сопротивление на орбитах Элио, флот Земного Альянса отступил и исчез в гиперсфере. Теперь его внезапного появления могла ожидать любая планета, тем более что на орбиты Дабога к тому времени вышло еще несколько крейсеров далекой прародины.
     Блокада многострадальной планеты возобновилась, не все население согласилось улететь на прорвавшихся транспортах - в подземных бункерах остались наиболее отчаявшиеся, потерявшие семью, душу и разум в непрекращающемся котле планетарных бомбардировок.
     Дабог по-прежнему сопротивлялся, хотя на его поверхности уже наступила ядерная зима...

***

     Первый транспорт с беженцами совершил посадку в космическом порту Кьюига поздним вечером, когда солнце в безоблачном небе уже склонилось к горизонту, окрашивая землю, дома и деревья в закатный багрянец.
     Вадим вместе с Хьюго вышел на стартопосадочное поле.
     Зрелище, представшее их взглядам, было зловещим и удручающим.
     Нечаев хорошо помнил один из наиболее вместительных грузопассажирских кораблей космофлота Кьюига - транспорт "Игла", который теперь, после реконструкции, именовался крейсером.
     Корабль возвышался посреди стартопосадочного поля мрачной, потрескивающей при остывании обтекаемой глыбой. Включившиеся по периметру посадочной площадки прожектора разогнали сгущающиеся сумерки, рассеяли багрянец последних солнечных лучей, и в их режущем глаз свете стали видны тысячи выщербин, покрывающих броню "Иглы", в глаза бросались сбитые и покореженные надстройки, несколько уродливых дыр, насквозь пробивших обшивку корабля и вызвавших полную декомпрессию в части отсеков...
     Глядя на "Иглу", Вадим не мог понять, как корабль сумел дотянуть до Кьюига и совершить посадку...
     Наконец, когда корпус крейсера немного остыл, гулко взвыв моторами, открылись все четыре грузопассажирские аппарели.
     По трапу начали спускаться люди. Они шли поодиночке и парами, без багажа, в потрепанной, изношенной одежде... Их лица были бледными и осунувшимися. Худоба беженцев, серая одежда, их одинаковые короткие стрижки делали неотличимыми мужчин от женщин, все сливалось в единый людской поток, из которого выделялись разве что дети...
     Такие же бледные и осунувшиеся, с огромными глазами на исхудалых лицах, они смотрели на открывшийся их взглядам нетронутый войной мир с равнодушием стариков...
     Вадиму стало жутко от этих сцен.
     Хьюго, с которым он успел не только свыкнуться, но и сдружиться в период изматывающих тренировок, стоял рядом, будто изваяние, ни разу не взвизгнув своими сервомоторами, словно и он понимал трагизм момента, страшась нарушить гробовую тишину, окутавшую космопорт.
     Ее внезапно разорвал другой звук.
     По правой аппарели, которая предназначалась для груза, внезапно пробежала конвульсия, будто металл пандуса испытал несвойственную, запредельную для него нагрузку.
     Вадим невольно вздрогнул, переведя взгляд в сторону нового источника звука.
     В недрах космического корабля что-то глухо взвыло. Нечаев еще не знал, что с таким характерным воем раскручиваются гироскопы самостабилизирующих систем шагающих аграрных исполинов Дабога.
     Прошло не менее минуты, прежде чем раздался звук мощных сервомоторов, и пандус содрогнулся, когда на его наклонную плоскость, покрытую рифленым железом, ступил четырехпалый ступоход, с одним коленным шарнирным соединением и четырьмя свободно сочлененными, цепкими, как когти птицы, механическими пальцами, каждый из которых был размером в половину человеческого роста.
     Шагающий механизм, появившийся из чрева корабля, выглядел жутко и необычно. Огромная, покрытая броней камуфлированная птица - вот первое впечатление, возникшее у Вадима при взгляде на вытянутый контур пятнадцатиметровой высоты, в лобовой части которого зеленовато светились два узких, чуть раскосых разреза брони, исполняющих роль оптических триплексов.
     Если проводить аналогии с доступными разуму биологическими прототипами, то у машины были ноги кузнечика, вытянутое туловище хищной птицы, а все остальное не поддавалось никаким сравнениям. Над загривком машины, чудь сдвинутые к ее задней части, выступали два горба горнопроходческих лазерных установок, каждая из которых имела мощность в двести пятьдесят мегаватт и могла резать скалы, как режет горячий нож кусок затвердевшего масла.
     Неудивительно, что боевые планетарные машины Земного
     Альянса, высадившиеся на Дабог, потерпели сокрушительное поражение при встрече с этими аграрными кибермеханизмами.
     Техника колонистов за четыреста лет изоляции развивалась, сообразуясь с нуждами освоения той или иной планеты, и в мирах, которых не коснулись деградация и упадок, некоторые образчики робототехники намного превосходили разработки далекой Земли, а ступоходы Дабога вообще не имели аналогов ни на одной из планет...
     Они были созданы из-за топкой болотистой почвы материков, где вязли и тонули вездеходы, а также из-за царивших на Дабоге огромных чудовищ, которых первые колонисты по привычке называли "динозаврами".
     Силы вторжения Земного Альянса потерпели поражение и не