язан со своей машиной тысячью нитей нейросенсорного контакта и, являясь ее нервным узлом, сосредоточением воли, обязан смотреть в глаза смерти, если намерен упредить ее хоть на мгновение...
     Жуткие ощущения нейросенсорного контакта навечно впивались в разум, - его зрение не раздваивалось, а смешивалось с компьютерным видением цели: среди хаоса горящих и падающих по сторонам деревьев он выделил продолговатые, размазанные из-за высокой скорости силуэты "Гепардов", и ракетные комплексы "Хоплита" вдруг разрядились слепящей вспышкой, опережая огненными росчерками полет сдвоенных снарядных трасс...
     Настоящая жуть накатила в тот миг, когда головной истребитель, несмотря на множество выброшенных ложных целей, все же получил два прямых ракетных попадания и взорвался, не долетев до машины Дорохова каких-то двухсот метров.
     Его разметало взрывом на тысячи кусков, а залпы ведомых, вырвавшихся из-за слепящей вспышки, в которой сгорел головной "Гепард", все же достали дерзкую серв-машину...
     Земля, небо, пылающие деревья - все вдруг встало на дыбы, меняясь местами, словно куски мозаики в жутком калейдоскопе, и "Хоплит" Дорохова, подламывая упоры, с тяжким скрежетом ломающегося металла опрокинулся, рухнув на изодранную снарядами землю...
     Когда два истребителя, завершив атаку, взмыли вверх, за их кормой уже не было лесополосы, - там полыхал пожар, а земля напоминала свежевспаханное дымящееся поле, посреди которого застыла изуродованная серв-машина
     "Хоплит", продавивший землю своим весом, лежал среди воронок и горящих деревьев, как поджавшее лапы изуродованное металлическое насекомое, а его спаренная зенитная установка продолжала бить вертикально вверх, бессмысленно, автоматически расходуя остаток боекомплекта...

***

     Вадиму первая минута боя предстала совершенно иначе. Он находился на диаметрально противоположной окраине космопорта, недалеко от комплекса диспетчерских зданий, и так сложилось, что основной его целью стали не истребители противника, а гораздо более мощные и опасные корабли поддержки, которые снижались, предваряя посадку первого крейсера орбитальной группировки.
     - Тяжелые, разобрать цели! - приказал Нечаев.
     На миг включился канал телеметрии - это бортовые компьютеры "Фалангеров" автоматически обменивались данными, сообщая об избранных для атаки объектах.
     - Огонь по готовности! - произнес Вадим, когда на целевом мониторе его машины выделилась алая точка. Взаимный обмен данными состоялся, теперь каждый пилот будет атаковать собственную цель, не расходуя понапрасну боекомплект на дублирующие друг друга залпы...
     Находясь под защитой лесополосы, Нечаев не видел реально движущихся объектов, поэтому первым запуском руководил компьютер систем самонаведения.
     В эти секунды он не успел толком ни о чем подумать, - автоматика работала быстрее, чем осознанная мысль, - тонкий писк зуммера окончательной наводки внезапно перекрыл тоновые сигналы остальных приборов, и Вадиму оставалось лишь сжать гашетки управления ракетными комплексами...
     Все изменилось в один миг.
     Исчезла иллюзия нереальности происходящего, когда он физически ощутил старт двенадцати огненных стрел, вырвавшихся из пусковых шахт, расположенных прямо над рубкой.
     Отдачей машину подало назад, глубоко вдавливая дополнительные упоры в податливую почву лесополосы. Деревья, окружавшие "Фалангер", внезапно вспыхнули, будто спички, огонь жадными языками метнулся по их кронам, пожирая хвою, район запуска мгновенно заволокло дымом, но это не помешало приборам теплового видения отслеживать результат залпа.
     Предчувствие боя оказалось во сто крат бледнее, чем та реальность, которая с каждой секундой все более отчетливо открывалась его взгляду и разуму.
     Дым внезапно разорвало налетевшим порывом ветра, и Вадим увидел участок посадочного поля, небо над ним, огненные шлейфы ракет и безобразную просеку, выжженную их двигателями...
     В лазурных небесах бушевал огонь, - это снижающиеся десантно-штурмовые модули попали под удар разделившихся боеголовок, каждая из которых была снабжена собственным компьютером системы самонаведения. Из той точки, где стоял "Фалангер" Нечаева, теперь было отчетливо видно, как вспышки попаданий срывают раскаленные бронепластины с обшивки двух космических кораблей поддержки, похожих на огромных серебристых жуков, пытающихся распрямить поджатые под брюхо посадочные опоры...
     Залп "Фалангеров" оказался полной неожиданностью для пилотов Альянса. Ближний к Вадиму модуль, кренясь на один борт, стал уходить в сторону, роняя на стеклобетон посадочного поля дымящиеся куски обшивки, но второй, снижавшийся с ним в паре корабль почти не пострадал. Он продолжал посадку, а два его башенных орудия беспорядочно били в район лесополосы...
     Справа и слева засверкали вспышки новых ракетных запусков, издалека, пробиваясь сквозь множественные дымы, ударил хорошо узнаваемый ослепительно-красный луч, - это вел огонь Герман Дрейк. Только его "Ястреб" был вооружен лазерными установками инфракрасного спектра.
     Лазерный луч, несмотря на мешающий его работе дым, все же полоснул по броне самого дальнего из шести снижающихся модулей, - это произошло в критический момент сложного маневра, перед самой землей, и многотонный космический корабль, у которого вдруг отсекло посадочные опоры, ударился днищем о стекло-бетон, расколовшись при этом на две половины, словно чудовищный орех, изнутри которого в небо рванул сноп огня...
     У Вадима потемнело в глазах.
     Смерть... Смерть уже плясала вокруг, обильно собирая свою жатву, хотя бой только начался...
     Небо полыхало. Ракетные залпы "Фалангеров" следовали один за другим, пока все тяжелые машины не освободились от оперативного боекомплекта, но три штурмовых модуля из шести, огрызаясь огнем, продолжали снижение и посадку.
     Некогда было ждать, пока перезарядятся опустевшие ракетные шахты.
     - Вперед! - скомандовал Нечаев своему подразделению.
     Убирая гидравлические упоры, Вадим ощутил, как несколько раз содрогнулась земля. Повернув голову, он увидел, что в трех километрах от его позиции полыхает участок лесополосы, - туда неслись тонкие нити снарядных трасс, в воздухе висели черные сгустки разрывов и медленно таяли серые инверсионные следы от ракетных пусков.
     - Дима?! - не выдержав, включился он на командную частоту. Тишина. Канал связи командиров двух подразделений молчал. Стиснув зубы, Вадим заставил себя не думать сейчас о судьбе "Хоплитов" и их командира. Он не имел права отвлекаться от выполнения своей задачи.
     Сминая мощным торсом обгоревшие стволы деревьев, его "Фалангер", выпрямив ступоходы, шагнул вперед, и тут же, как только тепловая засветка от пожара перестала маскировать машину, по нему залпом ударили четыре башенных орудия двух севших на крайнее стартопосадочное поле космических кораблей.
     Их рампы уже открывались, обнажая черные провалы десантных шлюзов, откуда вопреки ожиданию Нечаева не посыпались маленькие человеческие фигурки, а выступили угрожающие контуры серв-машин
     Лишь сейчас Вадим обратил внимание на странную форму и размеры космических кораблей, которые компьютер принял за обычные штурмовики.
     Нет... То был особый род планетарных носителей, и два "Фалангера", уже спускавшиеся по откинувшимся пандусам кораблей, только подтверждали это.
     - Хьюго, ты готов? - спросил Вадим, выводя свою машину на край стартопосадочного поля.
     Бешеный огонь стационарных орудий, шипение шального лазерного луча, мелькнувшего среди разрывов, куски вырванного снарядами стеклобетона, которые барабанили по броне, как град, - все это сливалось в дикое ощущение боя, движения среди хаоса буйствующих энергий... Серв-машину шатало множественными взрывными волнами, и даже шестьдесят тонн массы "Фалангера" не могли в полной мере противостоять их хлестким ударам...
     Вадим не отрывал взгляд от ближайшего контура серв-машины, выступившей на пандус десантного корабля, и, когда компьютерный прицел вспыхнул злобным красным огнем, он машинально сжал гашетки подвесных автоматических пушек.
     Орудия преданно отозвались пятитактовыми очередями; выпущенные снаряды, скрестившись в одной точке, ударили в рубку шагающего исполина, заставив вражескую машину податься назад, в тусклые глубины десантного отсека. Мимо смотровых триплексов промелькнули выброшенные механизмом перезарядки пустые лотки боекомплекта, и тут же с вибрирующим гулом заработали эскалаторы орудийных погребов, расположенных по обоим бортам "Фалангера".
     Вадим упорно вел машину вперед, убедившись, что беспорядочный огонь башенных орудий десантных модулей не причиняет ему критических повреждений, - броня гудела, отзываясь на попадания оглушающим металлическим звоном, покрывалась выщербинами, но выдерживала...
     - Хьюго? - повторил свой вопрос Нечаев, болезненно ощущая, как нити управления одна за другой выскальзывают из его рук и весь заранее проработанный план грозит рухнуть...
     - На связи... - внезапно пришел прорвавшийся сквозь помехи несущей частоты голос андроида.
     - Докладывай!
     - Я на месте. Ангары уже открыты. Программирую четвертую машину.
     - Молодец... - сорвалось с губ Вадима. - Действуй. Не смотри на обстоятельства, даже если мы погибнем, - действуй!
     - Понял, коман...
     Оглушающий удар пришел с правого борта, оборвав последнюю фразу Хьюго, и Вадим, с трудом удержав машину в равновесии, увидел, как на исковерканный стеклобетон упал огромный фрагмент какого-то механизма.
     Это же мое орудие!.. - внезапно дошло до помутившегося от контузии разума.
     Резко взвизгнули приводы торсового разворота, поворачивая рубку "Фалангера" относительно платформы, и Вадим, оглушенный, потерявший ориентацию, но все же выполнивший это машинальное действие, увидел прямо перед собой вторую машину врага, которая беспрепятственно спустилась по пандусу и произвела прицельный залп из бортовых орудий.
     Взгляд Нечаева метнулся по приборам.
     Что делать?!..
     Левое орудие сорвано, у правого заклинил механизм перезарядки, в пусковые шахты загружены тяжелые ракеты, старт которых, без применения упоров, неизбежно опрокинет его "Фалангер"...
     Он успел краем глаза заметить, как, затмевая небеса, снижается первый крейсер, - это было чудовищное, подавляющее разум зрелище: трехкилометровый клиновидный космический корабль опускался, будто гора. Его поддерживали четыре прицепившихся к броне носителя. Их двигательные установки извергали столбы огня, которые, ударяясь о стеклобетон посадочного поля, растекались по нему морем света...
     "Фалангер" противника выкинул мутные, блеснувшие на солнце лотки обойм, со звоном упавшие подле его согнутых ступоходов.
     Где? Где остальные машины серв-батальона?
     Вадим оглянулся и понял - помощи со стороны ждать нечего - кругом, по всему периметру порта, полыхал бой, словно посадочные поля окружила цепь постоянно извергающихся вулканов, - это был техногенный ад в самом жестком своем проявлении...
     Еще секунда промедления, и его машина получит второй залп, который, скорее всего, станет смертельным.
     Враг возвышался перед ним, он стоял на фоне черного зева откинутой десантной рампы спускаемого модуля; орудия тяжелой серв-машины уже перезарядились, и теперь их стволы плавно поворачивались, нацеливаясь на искалеченный "Фалангер" Нечаева.
     Он принял решение в последний миг.
     Горько было осознавать, что его бой закончился так же быстро, как начался, - прошло три-четыре минуты с момента, как он произвел первый ракетный залп.
     Горечь Нечаева оправдывалась лишь субъективным восприятием. История создавалась здесь и сейчас, происходящее вокруг, по сути, являлось первым масштабным наземным столкновением между силами Альянса и Колоний с участием космических кораблей, серв-машин и тяжелых космических истребителей. Ни один конструктор или тактик не мог заранее предугадать, сколько секунд такого боя в состоянии выдержать тот или иной вид техники, когда каждая ракета, каждый снаряд несли в себе килотонные эквиваленты...
     Из этого боя будут потом делать выводы, а сейчас...
     ...Отпустив рычаги управления, Вадим ударил ладонями по двум кнопкам на расположенной перед ним консоли.
     "Катапультирование".
     "Залп".
     Два механизма сработали почти одновременно.
     Перемещаясь во время боя, Нечаев оказался спиной к космопорту, и теперь ракетный запуск опрокинул его машину назад, но, прежде чем многотонный "Фалангер" рухнул, с небольшим запозданием сработал механизм аварийно-спасательной катапульты, и пилот-ложемент, окруженный амортизирующими дугами, выбросило из раскрывшейся рубки не вертикально вверх, а под углом к горизонту...
     Это было похоже на страшный сон.
     Оказывается, человеческое сознание может вместить в себя очень много, особенно в секунды критического напряжения, когда дыхание смерти обжигает, заставляя растягиваться секунды в вязкую бесконечность...
     Вадим видел, как падают раскрывшиеся бронеплиты рубки управления, а над ними полыхает огонь ракетного пуска, ему казалось, что взгляд успел проследить за молниеносными росчерками тяжелых боеголовок, часть которых ударила в серв-машину врага, а часть угодила в открытую рампу модуля, и...
     Жесткий, гасящий сознание удар пришел снизу, вырвав кресло пилота из теснины рубки управления... Взмывая вверх по баллистической траектории, он увидел под собой развороченный торс собственной машины, затем в поле его зрения попал сноп огня, который, вырвав оба башенных орудия модуля, разделился на две слепящих огненных струи, стремящихся догнать улетающий ввысь пилот-ложемент, далее мелькнул устрашающий контур крейсера, уже коснувшегося посадочными опорами раскаленного стеклобетона, и на миг перед затуманенным взором Нечаева открылась вся панорама космопорта...
     Это был миг, когда он устрашился содеянного.
     Апогей баллистической траектории, когда катапультированный пилот-ложемент на долю секунды застыл в верхней точке пологой дуги, прежде чем начать падение...
     Лес горел, замыкая космический порт планеты Кьюиг в огненное кольцо. Дымы стлались отовсюду, превращая общую панораму во фрагментарное изображение, словно Вадим смотрел не на реальную местность, а в отражение разбитой мозаики, у которой не хватает большей части фрагментов.
     Он видел приземлившийся крейсер Земного Альянса, чуть выше, в полукилометре от земли, полыхал огнем двигателей его собрат, внизу игрушечные шагающие машинки поливали друг друга язычками пламени. Всюду, словно в бредовом сне, кустились черные шапки разрывов, украшенные оранжевыми венчиками... Чадно горели на голом стеклобетоне врезавшиеся в него сбитые "Гепарды"... Эта панорама с высоты казалась безобидной, ненатуральной, но долю секунды спустя наваждение кончилось, и игрушечная картина устремилась навстречу падающему креслу, заключенному в каркас амортизационных дуг, укрупняясь во всех своих жутких подробностях...
     Крохотные машинки превратились в опаленных огнем, посеченных снарядами механических исполинов, взорванные десантные модули чернели расколотыми панцирями брони, показывая чадящее, вывороченное нутро... Среди горящего леса и на равнинах посадочных полей горели не только "Гепарды" - там лежал и один из двух вызванных Нечаевым шаттлов, а подле него два "Хоплита" с раскрытыми, словно бутоны, рубками истекали дымом, и, наконец...
     Пилот-ложемент грохнулся о землю на краю выгоревшей дотла лесополосы, взметнув своим падением тучи горячего пепла. Вадим на секунду потерял сознание, но это был лишь мгновенный провал в беспамятство. Когда он снова смог воспринимать реальность, его кресло, ломая амортизационные дуги, еще скользило по выжженной земле, пока с глухим ударом не остановилось, налетев на какое-то препятствие...

***

     Реальность возвращалась к нему толчками бьющейся в висках крови...
     Он застонал.
     Изломанные дуги каркаса, казалось, копируют состояние его грудной клетки, но боль, засевшая в груди, была вызвана не треснувшими ребрами, а страховочными ремнями, которые больно впились в тело.
     Пальцы Нечаева на ощупь нашли замки, с трудом отстегнули их, и он сполз на полметра вниз, скользнув по пологой спинке изуродованной спасательной конструкции.
     Пепел медленно оседал вокруг, кружа в воздухе, будто черный снег...
     Его согнуло пополам, судорожно вырвало... В ушах звенело. Хотелось лечь на обожженную землю и лежать, закрыв глаза, ожидая, пока с головой накроет волна вселенского покоя...
     Нет... Он инстинктивно ухватился за обломанную дугу пилот-ложемента, заставил себя разогнуться, вдыхая горячий, горький воздух, который нес отвратительные флюиды гари.
     Слух медленно возвращался. Прорываясь сквозь иссушающий звон контузии, до его сознания стал доходить басовитый рокот, затем он смог различить отдельные глухие толчки разрывов и звонкий, характерный лающий звук работающих автоматических орудий.
     Рука соскользнула с дуги каркаса, он оперся о спинку кресла, потом вспомнил об автомате и с трудом извлек его из специального чехла. Передернув затвор, он вдруг успокоился, услышав лязг испытанного оружия...
     Оглянувшись, Вадим внезапно ощутил, как резко сузилось восприятие. Он больше не контролировал панораму космопорта, не взирал на окружающее пространство посредством множества приборов, в его распоряжении остались лишь собственный взгляд и слух, бессильные перед многокилометровой протяженностью стартопосадочных полей, густым, застилающим их дымом и множеством иных помех.
     Он огляделся в секундном замешательстве.
     Два "Хоплита", которые показались ему совсем близкими в момент падения, оказывается, находились метрах в семистах от него. Среди дымящихся древесных стволов, образовавших подобие баррикады, возвышались раскрытые, неузнаваемые рубки, но их необычный вид подсказал Вадиму, что пилоты катапультировались, а значит, есть надежда, что кто-то из дорогих сердцу людей уцелел, спасся в последний миг...
     Он повернул голову, вспомнив о препятствии, которое остановило скольжение его кресла.
     В десятке шагов от него возвышался исполинский, опрокинутый набок корпус серв-машины. Это также был "Хоплит", но его повреждения выглядели критическими. Вадим с трудом сфокусировал на нем свой взгляд, замечая страшные подробности: огонь обглодал всю краску с почерневших бронеплит, в некоторых местах сегменты брони были сорваны, обнажая механизмы приводов, один ступоход согнут, второй, перерубленный в районе шарнирного соединения, валялся поодаль двумя уродливыми кусками. В лобовой броне зияло несколько дыр, по их угловатым краям можно было судить, что снаряды, не разорвавшись, просто проломили броню...
     Чья это машина? - бился в голове Вадима безответный вопрос.
     Бортовой номер исчез вместе со сгоревшей, облупившейся краской, простреленные бронеплиты рубки управления оставались плотно сомкнутыми, значит, пилот, живой или мертвый, до сих пор остается внутри... хотя не факт, Вадиму не было видно люка, расположенного в днище опрокинувшейся машины.
     Он обошел "Хоплит" и увидел, что узкий лаз в центре изуродованной поворотной платформы плотно задраен.
     Попыток покинуть опрокинутую машину пилот не предпринимал...
     Прислонив автомат к поврежденному механизму, Вадим нашел штурвал ручного привода и стал открывать люк. Тот поддался под усилием шестеренчатой передачи и, осыпая куски окалины, отодвинулся, протяжно заскрипев при этом.
     Вадим подобрал автомат, просунул голову и плечи в образовавшееся отверстие, не ощущая внутри машины запаха гари, и это обнадежило его. Вертикальная шахта длиною в метр теперь превратилась в узкий горизонтальный тоннель, который пришлось проползти, обдирая грудь о выступающие скобы. За них обычно цеплялся руками пилот, поднимаясь в рубку управления.
     Внутри "Хоплита" тускло светились панели аварийной подсветки, источая желтоватое сияние. Спинка кресла скрывала за собой пилота, но рука Вадима оскользнулась, и он понял, что кабина управления забрызгана кровью.
     Кто?
     Нечаев с усилие