занятие бесполезное, по крайней мере, сейчас. Кто и когда снес псу полморды и отгрыз задние ноги, оставалось только гадать, но его челюсти, при детальном сканировании, действительно оказались протезами, снабженными зубами из титано-керамлитового сплава. Какой-то местный умелец изготовил все это кустарным способом, используя подручный материал, но связываться с собакой Хьюго расхотелось. Пес не преувеличивал, намекая, что запросто сможет перегрызть дройду руку или ногу.
     Оставалось уповать на разум молодой особы.
     - Мисс... - вновь обратился Хьюго к девушке. - У вас всего два патрона, к тому же пистолет не снят с предохранителя, а у меня нет желания вступать в конфликт. Мой хозяин сильно пострадал при аварийной посадке, и ему нужна срочная помощь автодоктора.
     - У тебя есть хозяин? - не смогла скрыть своего удивления девушка.
     - Да, - лаконично ответил Хьюго. - А что в этом странного?
     - Мне казалось, что все андроиды ушли от людей.
     - Вы правы, это было именно так. Но я вернулся. Сейчас нет времени на объяснение причин.
     - Все равно я не хочу помогать тебе. Человек, которого ты называешь хозяином, с той стороны Зоны Отчуждения, верно?
     - Да.
     - Тогда с какой стати я буду помогать своему врагу?
     - Он не враг обитателям сельвы. И вообще, высказанная вами ненависть несколько... устарела. Все кончилось три века назад, никто не вторгался в сельву за эти триста лет, и вы жили так, как считали нужным.
     На некоторое время наступила тишина, потом раздался шелест раздвигаемых ветвей, и из-за давно не стриженной декоративной живой изгороди вышла девушка в сопровождении собаки.
     Она так и не сняла с предохранителя автоматический пистолет, который сжимала в правой руке. Пес на поверку оказался не столь страшен, как это рисовало тепловидение.
     - Меня зовут Хьюго.
     - Яна... - скупо отрекомендовалась девушка, машинально поправив упавшую на глаза прядку волос. - Вообще-то я должна прибить тебя, дройд.
     - Эти законы устарели, - ответил ей Хьюго. - А сейчас они вообще потеряли всякий смысл.
     - Что ты там городишь? Говори яснее.
     - Я хочу сказать, что все старые конфликты и распри теперь должны быть забыты. Из космоса пришел враг, который угрожает в равной степени как людям на материке, так и обитателям сельвы.
     - Поэтому ты покинул горы и нашел себе хозяина?
     - Да. Я вернулся к людям по этой причине.
     - Ладно... - Яну явно отягчал пистолет в руке, она не знала, куда теперь девать оружие, которое она в спешке захватила из дома, когда к ней примчался Ред, с вестью, что к ним от места крушения движется андроид.
     - Дайте, я посмотрю, - Хьюго протянул руку, заметив плачевное состояние орудия убийства. Даже если бы она сняла его с предохранителя и попыталась выстрелить, то, скорее всего, нанесла бы этим больше вреда себе, чем ему.
     Яна несколько секунд колебалась, а потом все же отдала ему тяжелый пистолет под неодобрительное ворчание пса, который по-прежнему вздергивал изуродованную верхнюю губу, скалясь на Хьюго своими искусственными зубами.
     Дройд понимал, что теряет драгоценное для него время, но он осознавал и то, что без добровольной помощи хотя бы этой девушки ему не справиться с проблемой оказания Вадиму экстренной помощи, и доверие между ним и обитателями поселка становилось в этой связи наипервейшей задачей.
     Присев на корточки, Хьюго на глазах девушки быстрыми и точными движениями разобрал пистолет, наглядно продемонстрировав неухоженность оружия, которое заедало при разборке, затем, не теряя времени, очистил от окислов и смазал все подвижные детали, пользуясь при этом указательным пальцем левой руки как масленкой, затем собрал оружие, несколько раз вхолостую спустил курок, передернул затвор, проверяя плавность работы всех движущихся частей, и, в довершение всего, коснулся небольшого выступа на своем кожухе, прикрывающем правое бедро, и тот с равномерным шумом микромотора отъехал в сторону, обнажая нишу, в которой был укреплен точно такой же пистолет с запасным боекомплектом к нему. Достав из своего запаса полную обойму, он вставил ее в пистолет девушки и протянул отремонтированное оружие Яне.
     - Вот теперь, мисс, вы вполне можете подкреплять свои слова делом.
     Хьюго повернул голову, посмотрел на ряд импровизированных холмиков, протянувшихся подле свежевспаханного поля, и спросил:
     - Что случилось с остальными?
     Губы Яны предательски дрогнули.
     - Они ушли, - тихо прошептала она. - Ушли и не вернулись. Сезон охоты закончился месяц назад.
     Хьюго, который наблюдал при снижении челнока те же картины, что и Вадим, сразу понял, в чем дело, но пока промолчал.
     - Ты долго пробыла здесь одна? - спросил он у Яны.
     - Три месяца.
     Три месяца... Разум Хьюго сравнил названный девушкой временной отрезок с теми воспоминаниями, которые хранил он сам, и понял, что все намного серьезнее, чем предполагалось...
     Значит, вслед за первой разведгруппой появилась еще одна, а затем на орбиты Кьюига незаметно вышел базовый корабль высадки, который отстрелил спускаемые модули с оборудованием для будущей базы, а сам скрылся, не потревожив старых спутников, обращающихся на орбитах планеты еще со времен посадок колониальных транспортов.
     Мы приняли бой в космосе, но главный удар они готовят тут, на земле.
     Хьюго посмотрел на девушку.
     - В этих зданиях есть автодоктор?
     - Мы не пользуемся сложными машинами, - отрицательно покачала головой девушка. Она пристально посмотрела на Хьюго и вдруг спросила: - Скажи, они не вернутся?
     Андроид не знал, что такое ложь во спасение. Если отряд охотников ушел в сторону гор, то они наверняка погибли - плацдарм, скрытно захваченный силами Земного Альянса, по логике, должны были охранять мобильные разведгруппы, которые не оставляют в живых случайных свидетелей.
     - Нет. Думаю, они мертвы, и в этом повинна не Сельва... - твердо ответил Хьюго.
     С ресниц Яны сорвались две слезинки, но она не расплакалась, а лишь плотно сжала губы, заставляя окаменеть предательски задрожавший подбородок, потом смахнула навернувшиеся слезы и сказала:
     - Хорошо. Я помогу тебе. Веди...
     Андроид не шелохнулся.
     - Каким образом? - спросил он. - Без автодока с его ранениями не справиться...
     - Веди, - оборвала его девушка. - Мы три сотни лет не полагаемся на помощь машин, и как видишь - живы.
     В некоторых случаях андроид из-за своей строгой логичности попадал в крайне затруднительные положения. Вот и сейчас ему оставалось лишь кивнуть, принимая ситуацию такой, как есть. Приходилось вслепую доверять человеку.
     Окинув взглядом запустелые здания, Хьюго подумал: здесь обязательно должна уцелеть какая-либо техника. Нужно перенести Вадима сюда, а дальше действовать по обстоятельствам. Возможно, я смогу найти необходимые препараты и собрать хотя бы примитивное устройство поддержания жизни...
     - Пошли, - вслух произнес он, поворачиваясь в сторону истекающей дымом сельвы.
     Ред заворчал, когда девушка и человекоподобный робот направились к тому месту, где накрененные взрывной волной колья защитного ограждения образовали узкую брешь.
     Пока они шли по заросшей травой, потрескавшейся бетонированной дорожке, лицо Яны, и так неприветливое, еще более помрачнело, отражая какие-то ведомые лишь ей самой мысли, и ворчание Реда на сей раз осталось без внимания, - так что псу, как и андроиду, волей-неволей пришлось принять существующее положение вещей.
     Он поплелся вслед, демонстративно приволакивая обе задние ноги, будто его протезы внезапно дали сбой, но даже эта старая, испытанная уловка не заставила хозяйку обернуться.
     Ладно... загрызу его позже... - мысли пса, обращенные в спину человекоподобной машины, были скупы и лаконичны.

***

     Пока они выбирались за периметр частокола, выражение лица Яны не изменилось, - она словно окаменела, переживая трудную душевную борьбу.
     Она не была глупым, наивным подростком, как могло показаться на первый взгляд, - в сельве люди взрослеют рано, если учитывать, что средняя продолжительность жизни в лесных поселениях не превышала сорока лет.
     Шагавший рядом с ней Хью несколько раз искоса поглядывал на свою спутницу. Откровенно говоря, он не ожидал столь легких и быстрых переговоров, но андроиду было нипочем не отгадать, отчего она согласилась помочь. Он был абсолютно уверен, что за прошедшие столетия взаимная неприязнь двух народов Кьюига не ослабла, и лишь обилие свободного пространства на планете предохраняло две самобытные цивилизации от масштабного конфликта.
     Он недоумевал, в той степени, в какой это было доступно для логичной машины, а на самом деле все объяснялось просто: Яна смертельно устала от одиночества, и ее не напугало, а скорее обрадовало появление андроида, пусть даже это чувство невольной радости противоречило ее воспитанию и сопровождалось достаточно сильными потрясениями, связанными с крушением космического корабля...
     Как любой обитатель непроходимых лесов, она была наблюдательна и осторожна, поэтому от нее не укрылось, что высоко в горах за границами лесов обосновались странные люди.
     Яна не солгала Хью, сказав, что три месяца назад туда отправился отряд охотников. Они должны были вернуться через две недели, но прошло уже шесть сроков, а отряд будто канул в воду...
     Для Яны, с детства обученной трудному искусству выживания, было очевидно - они погибли. Отсюда и появились те импровизированные могильные холмики, которые заметил Хьюго.
     Двадцатилетняя девушка не раз оставалась одна, но, когда истекли все мыслимые сроки возвращения ее сородичей, она впервые в жизни вкусила одиночество, и это неведомое доселе чувство оказало на нее ошеломляющее воздействие.
     Собственно, она крепилась, сколько могла, но постепенно ее душа опустела, выдохлась, и то, что еще вчера казалось истинным и непреложным, постепенно утратило свой смысл... Ее душа пошатнулась, потеряв точку опоры в окружающем враждебном мире...
     Дело было в том, что поселения людей в сельве постепенно вырождались, и ждать помощи было неоткуда, - мнимый синтез человека с исконной биосферой Кьюига имел как свои исторические корни, так и массу негативных сторон. Яна прекрасно знала, что подавляющее большинство мужчин и женщин ее народа страдало бесплодием и оттого дети рождались исключительно редко. Стоило взглянуть на комплекс запустелых зданий, чтобы понять, насколько серьезной была эта проблема для обитателей сельвы. Поселения, некогда многолюдные, постепенно пустели, причем этот процесс за последние десятилетия приобрел стремительный характер вырождения: оскудевшие сообщества сливались, образуя угасающие очаги цивилизации, но это не помогало исправить общую картину происходящего.
     Вместе с сокращением численности населения постепенно падал общий уровень образованности и знаний. После войны люди, живущие в лесах, возненавидели машины, стараясь пользоваться только наиболее примитивной техникой, содержащей минимум электроники. Исключением из правил были лишь некоторые системы жизнеобеспечения, без помощи которых постепенно деградирующие поселения вообще не смогли бы существовать в условиях дикой сельвы, чья природа не уставала подбрасывать людям все новые и новые задачки на выживание.
     Эти мысли, кажущиеся стройными и логичными, на самом деле давно копились в душе, а сейчас, под воздействием внезапного стресса, просто выплеснулись из тщательно скрываемых тайников...
     Вырвавшись на свободу, они очень быстро и болезненно вошли в противоречие с некоторыми догмами, - ведь все ее знания о мире основывались либо на личном опыте, либо на рассказах взрослых, которые часто были сдобрены хорошей порцией застарелой ненависти к двум категориям обитателей Кьюига - к людям, живущим по ту сторону Зоны Отчуждения, на соседнем материке, и к человекоподобным машинам, участвовавшим в войне трехсотлетней давности.
     Сейчас, шагая вслед за андроидом по обугленной земле, которая еще истекала струйками дыма, глядя на поваленные концентрическими кругами, наполовину сгоревшие деревья и торчащий в эпицентре этих разрушений остов огромного летательного аппарата, Яна вдруг подумала, что Хьюго был прав, - на ее памяти никто и никогда не вторгался в сельву, тревожа живущих в ней людей... а стоило взглянуть на громадную, упавшую с небес машину, как становилось немного не по себе - ведь люди, обладающие такой техникой, запросто могли смахнуть с лица планеты все дикие леса вместе с их обитателями, если бы та давняя война продолжалась до сих пор, как это упрямо утверждали некоторые ее сородичи...
     Эти мысли, невольно прорвавшиеся сейчас, заставили девушку испытать нечто похожее на чувство стыда, но она быстро справилась со своими эмоциями.
     Никто и никогда не говорил ей, что помогать попавшему в беду человеку - дурно, пусть даже он и не принадлежал ни к ее роду, ни к цивилизации покрытого непроходимыми лесами материка.
     Она уже три месяца жила совершенно одна в окружении враждебного мира, который никак не ассоциировался в ее сознании с понятием "родина", и из этого жизненного тупика страстно хотелось найти хоть какой-то выход...
     Возможно, эта старая машина и полуживой человек помогут ей, как сама она собиралась помочь им, - вот на какой мысли основывались все действия Яны, показавшиеся Хьюго такими странными, непохожими на стереотип поведения обычного обитателя сельвы...
     ...Хьюго пришлось остановиться в двухстах метрах от палатки, в которой он оставил Вадима.
     - Подожди тут, - попросил он, направляясь к оставленному для охраны автоматическому орудию. Только дезактивировав его, он позволил девушке подойти и взглянуть на Вадима.
     - Мы не сможем ничего сделать прямо тут, - оглянувшись по сторонам, произнесла она. - Его нужно нести в дом.
     Хьюго ничего не имел против, и они, не нарушая герметизации палатки, понесли бесчувственное тело Вадима к возвышавшимся неподалеку зданиям.

***

     Он очнулся глухой темной ночью, лежа на холодном полу.
     Первым ощущением Вадима было недоумение, граничащее с паническим беспокойством, - он отчетливо помнил последние минуты перед беспамятством, и вернувшееся сознание никак не желало увязывать между собой две радикально отличные друг от друга обстановки.
     Вадим помнил развороченную рубку падающего корабля, по которому вели зенитный огонь оккупировавшие скальное плато невиданные сервоприводные машины, а очнулся он на холодном бетонном полу, в кромешной темноте, и потому первой его осознанной мыслью было предположение о том, что он каким-то образом попал в плен.
     Попытавшись пошевелиться, чтобы ощутить свое тело и степень его свободы, Вадим почувствовал, как натянулась в темноте некая незримая нить, связующая его с чем-то, что находилось Рядом, и тут же рука, вслепую шарившая в темноте, наткнулась на что-то теплое, мягкое, податливое.
     - Не шевелись!.. - раздался совсем рядом незнакомый женский голос, и почти одновременно с этим в помещении вспыхнул рассеянный свет.
     Вадим, несмотря на запрет, успел привстать, опираясь на локоть, и вдруг увидел, что его рука лежит на обнаженной груди молодой девушки, вытянувшейся подле него на голом бетонном полу небольшого помещения.
     Он в смущении и замешательстве отдернул свою руку и тут увидел, что за нить ощущалась им в темноте. Это был толстый шнур, похожий на шунт нейросенсорного контакта, с той лишь разницей, что этот вид соединения был снабжен на обоих концах не компьютерными разъемами, а иглами для инъекций. Одна их них была погружена в тело девушки, а вторая входила в вену на его бедре.
     - Не шевелись! - яростно повторила она. - И не смей прикасаться ко мне!
     Вадим подчинился, приняв прежнюю позу, и спросил, глядя в потолок:
     - Что все это значит? Где я и что происходит?
     В его голосе также не звучало ноток дружелюбия, но это было скорее следствием полного непонимания ситуации, чем осознанной неприязнью.
     - Ты был смертельно ранен, - ответила девушка. - Твой робот вытащил тебя из горящего корабля, а потом пришел за помощью в ближайшее поселение.
     - Мы падали над сельвой...
     - Да. Ты на территории одного из лесных поселений.
     - Почему ты лежишь рядом со мной? И где Хьюго?
     - Твой робот в соседней комнате.
     - Ты не ответила на первый вопрос.
     - Я лечу тебя.
     - Как? - Вадим чуть повернул голову, покосившись на невиданное соединение.
     - Думаю, ты уже достаточно здоров, раз задаешь столько вопросов. - Девушка привстала, ловко выдернула обе иглы, и от взгляда Вадима не укрылась ни ее красота, ни смертельная бледность, ни то, как пошатнулась она при совершении незначительного усилия.
     - Что это такое? - упрямо продолжал расспрашивать он, глядя на глянцевитый шнур с двумя иглами на концах, но она опять не ответила, а лишь молча смотала странное приспособление, накинула на плечи свободную ниспадающую одежду, которая была аккуратно сложена рядом, и вышла из комнаты.
     Секунду спустя в дверях появился Хьюго.
     В одной руке он нес влажную после стирки одежду Вадима, а в другой миску с выщербленным краем, в которой истекало паром нечто, похожее на сваренный из концентрата суп.

***

     - Ты можешь мне объяснить, что происходит? - Вадим принял от андроида одежду и понял, что это полетный комбинезон, который любой пилот надевал под скафандр.
     - Мы упали в сельву, - лаконично ответил дройд. - Мне не удалось посадить корабль.
     - Я был ранен?
     - Посмотри на свое плечо.
     Вадим повернул голову и только тут заметил, что район левой ключицы покрыт уродливыми розоватыми вздутиями, будто кожу изорвали в клочья, а потом срастили, не подгоняя друг к другу отдельные фрагменты...
     - Снаряд пробил твое плечо. К счастью, он не раздробил кость, а лишь разорвал мышцы и связки.
     Вадим шевельнул рукой и понял, что сустав функционирует, рука подчинялась ему, хотя в некоторых местах кожа и мышцы болезненно натягивались, будто были готовы вот-вот лопнуть...
     - Это сделала... она?
     Хьюго кивнул.
     - Девушку зовут Яна, - сообщил он Вадиму. - Она согласилась помочь тебе при условии, что мы заберем ее отсюда.
     - Но как ей это удалось?
     Хьюго пожал плечами чисто человеческим жестом.
     - Эта технология находится вне сферы моих знаний, - сознался он. - По внешним признакам процесса могу предположить, что она временно управляла твоим метаболизмом, отдавая тебе часть своих жизненных сил.
     - Такое возможно?
     - Да. Жители сельвы начинали подобные опыты еще в ту пору, когда я находился среди них, три века назад. Налицо очевидный прогресс, но суть мне непонятна.
     - Ладно... - Вадим натянул влажный комбинезон с заштопанным плечом. - Я поблагодарю ее при первой же возможности. Теперь скажи: где мы находимся, и главное, при снижении я видел горное плато, на котором группировались непонятные мне машины. Это был бред или действительность?
     - Это была реальность, - ответил андроид. - Ты видел плацдарм, скрытно захваченный силами Альянса на поверхности Кьюига.
     - А машины? Что это было, по твоей оценке? - Вадим застегнул комбинезон, ощущая его неприятную, холодящую тело влажность. - Мне показалось, что они отдаленно похожи на аграрные машины Дабога.
     - К сожалению, да, - подтвердил его вывод Хьюго. - На мой взгляд, это боевые серв-машины, новый вид планетарной техники, созданный Альянсом в противовес шагающим роботам Дабога.
     Дьяволы Элио...
     Обуреваемый дурными предчувствиями, Вадим подошел к окну, оперся руками о раму, из которой были выбиты все стекла, и застыл, вдыхая незнакомые запахи, идущие со стороны сельвы.
     - Насколько это опасно? - не оборачиваясь, спросил он.
     Хьюго не понял истинный смысл его вопроса и ответил:
     - Можешь дышать спокойно. Яна наверняка ввела в твою кровь антитела, которые способны уничтожать местные вирусы.
     - Да я не о том, Хью! - Вадим резко повернулся. - Эта группировка серв-машин... Выходит, мы зря дрались на орбитах? Мы пытались отбить атаку крейсеров, а