казалось Вадиму долгим и изматывающим.
     То, что ни ему, ни Хьюго не выйти из этого боя, он понял давно, и мысль о смерти притупилась, а страх перед ней исчез еще в те минуты, когда он лежал полузасыпанный на краю оползня у соседнего бункера. Один в поле не воин. Эта древняя поговорка все же несла в себе долю справедливости: сколь ни берегла его судьба, но силы действительно оказались неравными, и теперь Вадиму оставалось лишь подороже продать свою жизнь...
     Морально он был готов, и потому, когда люк в днище "Хоплита" с лязгом откинулся, он не испытывал никаких сомнений, направив ствол автомата в образовавшийся проем, куда упала складная пластиковая лестница.
     Спустя секунду над полом рубки показалась голова человека.
     Он был без шлема, в серой, мешковатой, заляпанной маслом униформе технического персонала, но Нечаев уже дошел до той степени морального изнеможения, когда разум перестает различать потенциальную опасность того или иного человека, - для него они все стали смертельными врагами. Это чувство родилось в тот миг, когда полковник Шерман направил ему в голову ствол импульсного пистолета.
     - Вадим, не стреляй!
     Нечаев уже во второй раз слышал, как кричит Хьюго. Человек в люке удивленно повернулся, но Нечаев не дал ему даже пикнуть, больно ткнув ствольным компенсатором в лоб.
     - Дернешься, снесу башку к чертовой матери! - хрипло и недвусмысленно предупредил он. - Залазь внутрь, только медленно и без фокусов, понял?!
     Человек не ответил, - он повиновался молча и безропотно, но шок, который он испытывал, не был связан с направленным на него оружием и злым предупреждением Нечаева: расширенными от ужаса глазами техник смотрел на... Хьюго!
     В рубке стало тесно. Вадим толкнул незнакомца, заставив его рухнуть в кресло, и покосился на Хьюго.
     - Какого дьявола ты...
     Он не закончил фразу, потому что андроид внезапно искривил свои прорезиненные губы в подобии усмешки, глядя на пленника, который в полнейшей прострации сидел в кресле, выпучив глаза на человекоподобного робота.
     - Сержант Сайков, если не ошибаюсь? Человек в кресле нервно сглотнул.
     Да, теперь он уже не сомневался, - перед ним был тот самый андроид, которого нашли в одной из пещер горного массива и доставили к нему для исследования хранящихся в памяти машины баз данных. Именно с побега этого дройда начались все неприятности Сайкова, едва не стоившие ему не только звания, но и жизни.
     - Сука... - прохрипел он, рванувшись из кресла, но оглушающий удар автоматного приклада швырнул его назад.

***

     - Мир тесен, - философски заметил Хьюго, когда у пленника перестали мельтешить звездочки перед глазами. На лбу компьютерного техника вспухла продолговатая лиловая шишка.
     - Вы знакомы? - спросил сбитый с толку Вадим. Такого оборота событий нельзя было представить, даже специально фантазируя на данную тему.
     - Да, - ответил андроид. - Это компьютерный техник второго десантного взвода, сержант Николай Сайков, человек, который исследовал меня после скрытной высадки передовых сил Альянса на территорию горного массива южного материка.
     Нечаев стал наконец кое-что понимать.
     - Как ты оказался в составе серв-батальона? - спросил он, обращаясь к пленнику.
     - Меня разжаловали в рядовые и перевели в технический взвод, - нехотя ответил тот, по-прежнему потрясенно глядя на Хьюго. До него вдруг дошло, что человекоподобный робот, которого он не раз поминал в мыслях, справедливо считая его источником всех собственных бед, на этот раз попросту спас ему жизнь, ведь не останови Хьюго этого парня с автоматом в руках, валяться бы ему сейчас под днищем "Хоплита" с простреленной головой...
     Как странно, как парадоксально сплетались события и судьбы...
     Николай не был дураком - людей с низким уровнем интеллекта попросту не брали в компьютерные подразделения военно-космических сил, а в силу определенного здравомыслия он не разделял фанатичной преданности иных бойцов идеям, которые пропагандировало Всемирное Правительство Джона Хаммера... Но когда в движение пришли миллиарды человек и целая звездная система вдруг заработала на войну, мало кто мог позволить себе высказывать вслух собственные суждения о происходящих событиях.
     Сайков свое мнение держал при себе, а все злоключения последнего месяца, связанные с побегом этого андроида, последующим разжалованием и прочими неприятностями, только усугубили его внутреннее недовольство. Николай все более отчетливо понимал, что их бросили в мясорубку, которая призвана уничтожить население колоний, а вместе с ним и передовые части Альянса. Таким образом не останется фактически никого, кто бы мог донести правду о захватнической сути этой войны. Новые формирования войдут на зачищенные планеты, сюда хлынет поток поселенцев с Земли, но лично ему уже будет все равно - лежать Сайкову под безымянным холмиком, потому что война быстро вошла в стадию геноцида, а свидетелей такого действа не оставят в покое, их будут гнать из боя в бой, пока последний из очевидцев бомбардировок Дабога или предполагаемой зачистки Кьюига не встретит свою роковую судьбу...
     Они все были приговорены к смерти, но Сайков оказался одним из немногих, у кого хватило ума, чтобы осознать это.
     Они выполняли грязную работу, испытывая при этом новые виды техники и оружия, уничтожая население планет, а те, кто придет после, взвалят всю вину на них, мертвых, безропотных и безответных.
     Конечно, мысли Сайкова являлись лишь грубым обобщением с немалой долей личных обид, но суть он ухватил верно: Джон Хаммер сознательно перемалывал в боях за Дабог, Элио, Кьюиг и Стеллар устаревшую по меркам дальнего космоса технику и неугодные ему соединения "старой гвардии", которые помнили акции на лунах Юпитера и принимали участие в кровавом подавлении марсианского восстания.
     Им внушали, что колонисты - это уже не люди, а некие мутанты, подпавшие под пагубное влияние чуждых биосфер, но, глядя на Нечаева, который по-прежнему молча сверлил его недобрым взглядом, Сайков при всем желании не находил в этом молодом парне ничего от монстра. Перед ним был безмерно усталый, раненый человек, и если в глазах его уже прижилось безумие, источником этого являлась развязанная Земным Альянсом кровавая бойня.
     Все эти мысли промелькнули в голове Сайкова за считанные секунды, пока он приходил в себя после оглушающего удара прикладом в лоб, который будто перетряхнул его разум, поменяв местами некоторые основополагающие понятия, и результатом немого противостояния трех совершенно разных сознаний явился внезапный слом...
     Сайков вдруг негромко захохотал, глядя на Нечаева и Хьюго...
     Его всхлипывающий смех граничил с истерикой, но на самом деле бывший компьютерный техник второго десантного взвода испытывал в этот миг облегчение, - он понял, что расклад обстоятельств и сил резко изменился, и ему больше нечего бояться, не нужно прятать свои мысли, сторониться начальства и гадать, когда наступит конец затянувшейся черной полосе...

***

     Зона отчуждения пролегает в наших сердцах... - эта мысль возникла у Вадима, когда он смотрел на Сайкова, чей сдавленный, истеричный смех внезапно наполнил рубку управления подбитой серв-машины всхлипывающими звуками.
     Минуту назад он был готов убить этого человека, потом без колебаний вмазал ему прикладом в лоб, а теперь растерялся, не зная, что делать дальше, - ни душа, ни разум Нечаева не принимали злой абсурдности внезапно возникшей ситуации.
     Все они, включая андроида, находились на волосок от смерти, и Вадиму вдруг расхотелось разбираться с пленником, - вражеские серв-машины уже миновали позицию старого бункера, близость развязки стирала грани рассудка, - бог с ним, пусть плачет, смеется, лишь бы не мешал...
     Ровная линия состыкованных друг с другом мониторов показывала, как звено из трех "Фалангеров" изготавливается к стрельбе.
     Машины пятнадцатиметровой высоты казались жуткими. Они имели лишь приблизительное сходство с аграрными кибернетическими механизмами Дабога, - конструкторы далекой Земли верно ухватили идею шагающей машины, но воплотили ее в абсолютно новых формах, наполнив их иным содержанием: каждый винтик, каждый механизм или электронная система боевой серв-машины были узко специализированы на войну...
     Сайков бессильно затих в кресле, и в рубке "Хоплита" наступила зловещая тишина, нарушаемая лишь звуками, долетавшими извне, через открытый в днище люк.
     Три "Фалангера", остановившиеся на вершине холма метрах в тридцати от подбитого "Хоплита", внезапно присели, опускаясь к земле, и стали еще более похожими на гигантских бронированных жаб. Шарнирные соединения согнутых ступоходов теперь были расположены вровень с рубками управления, из задней части машин с равномерным гулом стали выдвигаться блестящие от смазки телескопические упоры, которые выталкивал гидравлический привод.
     Дополнительная опора нужна была машинам только в одном случае, и Сайков, отлично знающий конструкцию "Фалангеров", внезапно прошептал:
     - Сейчас будет залп тяжелыми ракетами... Вадим и сам видел это.
     Пусковые установки "Фалангеров", расположенные на уплощенных спинах машин, имели по шесть пусковых стволов каждая, - то есть одна серв-машина могла производить одновременный залп двенадцатью ракетами. Учитывая длину пусковых установок и диаметр расположенных прямо за ними люков, под которыми скрывались механизмы перезарядки, нетрудно было угадать приблизительную мощность реактивных снарядов...
     - Что у них в боеголовках? - спросил Вадим у Сайкова.
     - Обычный таугермин.
     - Ядерных компонентов нет?
     - Поручиться не могу... Я в основном обслуживал "Хоплитов". В этот момент суета вокруг "Фалангеров" прекратилась, техники, контролировавшие остойчивость машин, вдруг побежали прочь, к стоявшей вдалеке БПМ.
     Диафрагменные люки, расположенные за пусковыми установками серв-машин, внезапно начали открываться, расколовшись на клиновидные сегменты, и из открывшихся погребов показались тупые, обтекаемые носы ракет, которые поднимались вертикально, закрепленные в специальных решетчатых лотках. Выйдя наружу, механизмы зарядки повернулись, решетчатые лотки подались вперед, вгоняя носовые части ракет в пусковые стволы, и в этот миг Вадим, с бессильным оцепенением наблюдавший за процедурой зарядки ракетных комплексов, ощутил, как рубка подбитого "Хоплита" пришла в движение, поворачиваясь в сторону изготавливающихся к стрельбе машин.
     Это Хьюго замкнул найденную им цепь питания сервомоторов.
     - Ты ремонтируешь подбитую машину, верно? - спросил андроид, обращаясь к Сайкову.
     Бывший сержант понял скрытый намек и кивнул.
     - Да они, скорее всего, не обратят на это внимания. Так и вышло.
     Никто даже не взглянул на "Хоплит", который судорожными рывками поворачивал свой торс в сторону звена тяжелых машин Вадим понял замысел Хьюго и, посмотрев вверх, увидел в своде; рубки технический люк, как раз в том месте, где на загривке легкого робота крепилась спаренная зенитная установка. Снаряды ее; калибра вряд ли пробили бы броню "Фалангеров", но если действовать немедленно...
     Он потянулся к люку и внезапно столкнулся плечом с Сайковым.
     - Позволь мне, - в руке компьютерного техника был зажат специальный ключ.
     - Давай.
     Вадим не мог знать, что на самом деле держит в уме их пленник, поэтому он взял автомат и ткнул стволом под ребра Сайкову, но тот даже не посмотрел вниз, с какой-то непонятной, одержимой решимостью распечатывая технический люк, ведущий в тесную орудийную камеру, предназначенную для обслуживания механизмов спаренной зенитной установки.
     Через несколько секунд люк открылся, и Николаю пришлось резко откинуть голову, чтобы не получить по ней массивной крышкой, которая, покачиваясь, повисла на одной петле.
     - В сторону! - Нечаев сунулся в люк, не обращая внимания на боль, тут же резанувшую по раненому боку.
     - Там есть рубильник, включающий аккумуляторы независимого питания, два рычага наводки и контрольный монитор, - раздался снизу голос Сайкова. - Справа от тебя мягкий шлем, советую надеть, иначе оглохнешь.
     Вадим едва поместился в тесном пространстве контрольного отсека. Спаренная зенитная установки "Хоплита" калибром в; пятьдесят миллиметров была полностью автоматизирована, но машины, какими бы совершенными они ни были, все равно нуждались в периодическом обслуживании, для того и был создан данный отсек, приборы которого позволяли осуществлять ручное управление механизмами в случае отказа автоматики, во время отладки и проверки точности стрельбы.
     Полулежа в тесном отсеке, Вадим одной рукой нашарил мягкий шлем, о котором упоминал Сайков, а другой активировал аварийное питание тестовых систем
     Тускло осветился единственный монитор, что-то тихо завыло в механических приводах зенитного комплекса, но Нечаев уже схватился обеими руками за рычаги наводки. Он не обращал внимания на сообщения, которые посылал на монитор сопроцессор орудия, - все внимание Вадима было сосредоточено в этот миг на тонкой паутине прицельной сетки, располосовавшей плоскость экрана.
     Вот они...
     Тыльная часть крайнего "Фалангера" появилась на краю монитора. Вадим, двигая рычагами, довернул орудие на нужный угол, ловя перекрестьем прицела хвостовое оперение ракет, которые только что скользнули из решетчатого лотка в пусковые трубы.
     Механизм перезарядки ракетных установок "Фалангера" начал опускаться в исходное положение, и в этот миг Нечаев нажал сенсор огня, одновременно поворачивая независимую платформу орудия вправо с таким расчетом, чтобы выпущенная очередь задела все три изготовившиеся к стрельбе машины.

***

     Это было подобно грому среди ясного неба.
     Немногие выжившие очевидцы навсегда запомнили сцену, когда подбитый "Хоплит", бессильно прислонившийся поворотной платформой к стене обвалившегося бункера, несколько раз дернулся, поворачиваясь в сторону "Фалангеров", а затем спаренная зенитная установка легкой разведывательной серв-машины вдруг захлебнулась длинной лающей очередью, хлестнув веером снарядов по пусковым ракетным установкам своих многотонных собратьев.
     День снова померк.
     Снаряды, выпущенные с дистанции тридцати-сорока метров, несмотря на свой относительно малый калибр, возымели разрушительное действие, - они били по обнаженным частям механизмов шагающих чудовищ, круша лотки перезарядки, ломая поднимающиеся крышки пусковых установок, заклинивая одни приводы и разрушая другие, но это было только начало. Внезапно средний "Фалангер" окутался слепящим шаром огня - это взорвалась одна из ракет, детонатор которой сработал прямо в пусковой трубе, и вслед за ослепительной вспышкой ударила чудовищная взрывная волна. Она опрокинула наземь две стоявшие по бокам серв-машины, раскидала, словно манекены, не успевших спрятаться людей, подкинула вверх и несколько раз перевернула в воздухе боевую планетарную машину, а "Хоплит", стоящий подле полуразрушенного бункера, попросту вдавила внутрь старого укрепления, стены которого наконец не выдержали и стали складываться "домиком", отрываясь от фундамента...
     ...Когда осела пыль и рассеялся дым, вершина холма представляла страшное зрелище: почва дымилась, повсюду зияли свежие воронки, чадно горели цельнолитые резиновые колеса опрокинутой набок боевой планетарной машины, на позиции тяжелых серв-машин зияла тридцатиметровая коническая воронка, на скатах которой в нелепых позах лежали, задрав к небу вывороченные из земли гидравлические упоры, два переживших адский взрыв "Фалангера".
     Меньше всех, как ни странно, пострадал "Хоплит". Внутри полуразрушенного бункера обломки падающих стен завалили машину, частично предохранив ее от последствий чудовищного взрыва, произошедшего после детонации первой ракеты. Вслед за этим взорвался весь остальной боекомплект, отчего и образовалась на вершине холма исполинская воронка. Дно ее теперь усеивали отдельные фрагменты разорванного многочисленными взрывами шестидесятитонного "Фалангера".
     Первым от боли в сломанной руке пришел в себя Сайков.
     В сумраке горела одна-единственная лампочка аварийного освещения, обзорные мониторы щерились осколками выбитого стекла, рубку наполняла едкая пыль, смешанная с удушливым дымом.
     Что я тут делаю? - пришла на ум Николаю первая мысль, и, повинуясь ей, он попытался ползти, ища выход из тесного, задымленного пространства, но внезапный стон, раздавшийся из сумрака, заставил его остановиться.
     Стонал враг. Было самое время плюнуть на все и, превозмогая боль в сломанной руке, ползти прочь, спасая себя.
     Во имя чего? - подумалось ему.
     Чтобы вновь стать марионеткой, дергающейся на ниточках политических и военных замыслов Всемирного правительства? Опять превратиться в ничего не значащий винтик огромной военной машины, когда тобой будут помыкать, сообразуясь с идеями и амбициями властей предержащих, до которых тебе нет никакого дела?
     В этот момент Сайков мыслил скорее рационально, эгоистично, чем великодушно. Он наступал вместе с десантными подразделениями, высадившимися на планету, потом с серв-батальоном и вот теперь взглянул на войну и с другой стороны, безошибочно угадав, что огромным силам Альянса противостоят одиночки, - поди, которые творят вещи порой невероятные, в силу того, что у них есть идея, есть родина, есть внутренний стержень, помогающий им не гнуться под прессингом обстоятельств.
     Да, все они были смертны, и шанс погибнуть, воюя на их стороне, возрастал во много крат, но для Сайкова, прошедшего через многие локальные войны, пожившего на перенаселенной Земле, испытавшего унижение ничтожностью собственного бытия, вдруг оказалось предпочтительнее стать личностью хотя бы на краткие, отпущенные судьбой часы или дни, ну, а если повезет...
     Он не стал загадывать дальше, а, скрипя зубами от боли, пополз, ориентируясь на стон.
     Вадима зажало смятой переборкой технического отсека.
     Николай на ощупь нашел его тело, и пальцы стали влажными от крови; обильно пропитавшей одежду на правом боку Нечаева.
     Где же этот робот?..
     - Хьюго! - хрипло позвал Сайков.
     - Я тут... - пришел ответ из темноты.
     - Вадима зажало переборкой. Нужно что-то вроде домкрата...
     - Я ползу.
     Человекоподобный робот, конвульсивно дергая обрубками приводов оторванной ноги, дополз до узкой расселины, в теснине которой меж смятых переборок было зажато тело Вадима, и, упираясь механическими руками в деформированный металл, напряженно застыл, пока материал переборок не начал поддаваться его усилиям, раздаваясь в стороны с протяжным, режущим слух скрежетом.
     Вадим был без сознания. Руки пилота так и не отпустили рычагов наводки зенитного орудия, и Николаю пришлось насильно разгибать его пальцы.
     - Хьюго, отсюда есть выход? - просипел он, пытаясь сообразить, как им выбраться из тесного пространства рубки.
     - Нас завалило обломками, - лаконично ответил дройд. - Вадима я возьму на себя, а ты попробуй проползти к люку, посмотри, что за ним.
     - Ладно.

***

     Когда им удалось выбраться наружу из-под обломков бункера, солнце уже перевалило за полдень.
     Нечаев несколько раз приходил в сознание, но ненадолго. Из-за многочисленных ранений его организм истощился настолько, что кожа начала обтягивать скулы, делая лицо похожим на тотемную маску смерти.
     Были времена, когда от любой из полученных им ран человек умирал без всякой надежды на спасение, но в современных условиях все обстояло иначе. Лишь плата за многократное пользование различными препаратами и системами искусственной регенерации намного возрастала. Существовала определенная черта, за которой человека, злоупотребившего радикальным восстановлением жизненных функций, все равно ждала смерть, но только не от полученных ран, а от критического истощения организма.
     Однако здравые рассуждения на эту тему в данный момент были невозможны.
     Выбравшись из-под обломков бункера, они увидели изуродованную до полной неузнаваемости вершину холма, тридцатиметровую воронку с дв