обкатка, которая раньше производилась на полигонах. Техники батальона отслеживают все неполадки, ошибки и слабые места машин, чтобы я мог составить отчет об испытаниях с рекомендациями по дальнейшему усовершенствованию.
     - Я понимаю, майор, но эта чертова планета начинает меня злить. Сначала я высаживаюсь в горах и нарываюсь там на одичавших андроидов, которые режут лазерами моих солдат, потом один из этих чудо-механизмов, простоявший несколько столетий в пещере, вдруг приходит в себя на лабораторном стенде, самоактивирует реактор и уходит, а через сутки мой периметр взлетает на воздух. Оказывается, этот механический ублюдок еще и умудрился заминировать кормовые отсеки посадочных модулей!.. - Голос звучал все ближе и ближе, и по мере того, как невидимые пока люди приближались, в голосе полковника нарастало раздражение.
     - Сэр, эта война затянется надолго. - Второй голос был более спокоен. - Видите, какое сопротивление оказывают потомки колонистов? Мне кажется, что они либо сумасшедшие, либо так и не осознали, с кем имеют дело. Наш флот все равно раздавит их сопротивление...
     - Ну-ну... - мрачно прервал его голос полковника. - Прежде чем оглядываться на потенциал Земного Альянса, посмотри вокруг, майор, и признай, что треть серв-батальона уже выбита огнем орудий, а мы еще не подошли к переправе... Если так будет продолжаться дальше, мы растеряем всю технику в бессмысленных стычках с этими фанатиками.
     - Мы наступали согласно разработанному плану... - начал было оправдываться командир соединения серв-машин, но полковник опять грубо оборвал его.
     - Надо было сровнять с землей эти укрепления огнем ракетных установок, майор, а не атаковать их, теряя машины и время, - раздраженно заметил он. - Со следующим эшелоном оборонительных позиций так и следует поступить, причем немедленно, пока они не взорвали мост. Подтягивай "Фалангеров" к подножию холмов, пусть скрытно сосредоточатся с этой стороны и бьют залпами, пока земля на том берегу не закипит. Вот тогда наше продвижение будет быстрым и бескровным.
     Вадим слушал голоса, а его руки медленно двигались, засыпая автомат тонким слоем песчаной почвы.
     Правая рука под рыхлой землей охватила пистолетную рукоять оружия, левую он бессильно выпростал поверх осыпи, под которой были погребены его ноги.
     ...Группа из шести человек появилась в поле зрения внезапно, словно они вынырнули из-под земли.
     Майора и полковника сопровождали четверо космических пехотинцев в незнакомой Вадиму, постоянно меняющей свой цвет и фактуру броне. В руках они держали странное оружие, внешне похожее на обыкновенную винтовку, но с более коротким прикладом и удлиненным стволом, покрытым продолговатыми вздутиями неизвестного предназначения.
     Поднявшись на гребень перепаханного ракетными залпами холма, офицеры не заметили Нечаева, - их внимание сразу же переключилось на мост, ведущий через пролив, который отлично просматривался отсюда.
     Сопровождавшие их бойцы вели себя иначе - они напряженно озирались по сторонам, выискивая вероятную опасность, и неудивительно, что один из них увидел Нечаева.
     Ствол импульсной винтовки взметнулся вверх, нацелившись в голову полузасыпанного человека.
     - Господин полковник!
     Один из офицеров обернулся, проследил за напряженным взглядом бойца и вдруг широко улыбнулся.
     - Ага... - он сделал шаг к Вадиму, сверля его немигающим взглядом. Казалось, что он совершенно не удивлен такой неожиданной встречей с полуживым защитником передовых укреплений предмостья.
     Вадим смотрел в глаза пришельца с далекой прародины без ненависти, вообще без каких-либо чувств во взгляде, - он был слишком измотан морально и физически, чтобы принимать участие в бессмысленной пикировке, ему лишь хотелось подольше удержать взгляд земного офицера из желания понять, что же на самом деле представляет собой этот человек, зачем он пришел сюда, отчего так спокойно и деловито рассуждает о людях, жизни которых он не представлял, но со всей очевидностью мерил собственными критериями...
     Четверо космических пехотинцев окружили Вадима, соблюдая разумную дистанцию и не сводя с него холодных зрачков оружия.
     Полковник подошел ближе и, глядя сверху вниз, спросил:
     - Сколько вас?
     Никто даже не попытался вытащить Нечаева из-под осыпавшейся земли и оказать какую-то минимальную помощь.
     Вопрос остался без ответа. Вадим продолжал смотреть на незнакомца, сжав губы в напряженную, бескровную линию.
     - Я спрашиваю: сколько вас? Какие силы обороняли предмостье и есть ли укрепления на том берегу? - Полковник быстро терял терпение, и его голос звучал на повышенных нотах, в то время как Вадим молча смотрел на него бесцветными, безумно усталыми глазами.
     Офицер не стал в третий раз повторять вопрос, - видимо, терпение у него было коротким, а такие понятия, как "жизнь" и "честь", не входили в разряд устоявшихся моральных ценностей данного человека...
     Он спокойно освободил фиксатор силовой кобуры, и рифленая рукоять автоматической "гюрзы" преданно подалась вверх, ложась в ладонь хозяина.
     Он поднял импульсный пистолет, спокойно нацелился в лоб Вадиму и произнес:
     - Мы не можем отягощать себя бесполезными пленными.
     Никто из солдат, включая низкорослого майора, командовавшего соединением серв-машин, даже не попытался остановить это откровенное убийство.
     Жуткая усмешка исказила губы возглавлявшего группу офицера, и в этот миг Вадим нажал на спуск.
     Автоматная очередь ударила из-под тонкого слоя рыхлой супеси, отшвырнув тело полковника Шермана на несколько метров... Он даже не вскрикнул, лишь нелепо взмахнул руками, роняя импульсный пистолет, а Нечаев уже повел стволом, не давая опомниться остальным окружившим его врагам.
     Автомат в его руках захлебнулся длинной очередью, пули веером хлестнули по фигурам в фототропной броне, трое компехов и майор повалились навзничь, но четвертый боец успел выстрелить в Вадима, прежде чем вторая, уже короткая и прицельная очередь пробила забрало его боевого шлема, перечеркнув прозрачную лицевую пластину строчкой отверстий, от которых тянулась тонкая паутина трещин.

***

     Он лежал в окружении тел мертвых врагов, чувствуя, как что-то горячее сочится по правому боку.
     Сознание уплывало медленно, неотвратимо. Контузии, нервное перенапряжение, палящий зной и, наконец, полученное только что ранение сделали свое дело, - он вышел из смертельной игры и лежал, наполовину засыпанный песком, который медленно напитывался его кровью.
     Мир утратил свою резкость, все воспринималось туманно и расплывчато, звуки казались глухими, долетающими издалека.
     Вадим вяло шевелил руками, пытаясь отгрести от себя песок, но эти бессознательные движения больше походили на конвульсии.
     Он отдал всего себя короткому бою, и теперь у него не осталось сил, чтобы жить.
     Хотелось снова услышать ту пичугу, что, улучив момент, вдруг запела в обугленных зарослях кустарника на холме, но это желание не сбылось, вместо трели беззаботной пташки он смутно воспринимал иные звуки: протяжный скрип отворяемых металлических ворот, глухой стук осыпающихся по склону камней, ноющее жужжание какого-то механизма...
     Помутившийся разум воспринимал эти отзвуки реальности, формируя страшные образы серв-машин, занимающих позиции для залпового огня, но на самом деле все было не так, - строй тяжеловесных "Фалангеров" по какой-то причине остановился, не пересекая километрового рубежа. Машины застыли в непонятном ожидании, но Вадим не видел их, и ему было невдомек, что пилоты серв-соединения попросту растерялись, - оба командира, отправившиеся осматривать разбитые опорные точки первой линии обороны, вот уже полчаса не возвращались и не выходили на связь.
     Ноющий звук исходил вовсе не от "Фалангеров".
     ...Скрипнув на ржавых петлях, приоткрылся деформированный створ ворот древнего бункера, и из образовавшейся щели боком выполз человекоподобный робот.
     Его правая нога была оторвана, из обрубка механической конечности, конвульсивно подергиваясь, торчали тросики сервоприводов. Андроид выполз из обломков обрушившегося убежища, подтягиваясь на руках, и, не останавливаясь, пополз прямиком к Вадиму.
     Нечаев, чья душа медленно уходила из мира реальности, не видел и не воспринимал его до тех пор, пока механическая рука подползшего к нему дройда не начала разгребать горячий песок, освобождая его ноги.
     Боль в боку стала острой, нестерпимой, Нечаев вскрикнул и пришел в себя...
     Вторично застонав, он повернул голову, и его потрескавшиеся губы выдохнули одно-единственное слово:
     - Хьюго?!..
     Андроид на секунду оставил свое занятие, посмотрев на человека немигающим взглядом.
     Да, это был он.
     Искалеченный, опаленный, со множеством свежих вмятин и шрамов на кожухах, но функциональный, - а как подумалось Вадиму - живой.
     - Хьюго...
     - Терпи... - сипло и односложно прошелестел неузнаваемый голос, видимо, внутренние повреждения андроида были намного серьезнее внешних.
     Разум Вадима, секунду назад пытавшийся покинуть этот мир, вдруг заработал с новой остротой.
     - Связь... - также хрипло выдавил он, морщась от боли в простреленном боку.
     - Все разбито... - прошелестел в ответ Хьюго, продолжая откапывать его ноги.
     Вадим промолчал, собирая всю свою волю, чтобы не закричать от усилившейся боли и не потерять сознание. На секунду пришла иррациональная злость, - зачем Хьюго приполз, вырвав его из начинающейся агонии, когда разум медленно угасал с полным осознанием выполненного до конца долга? Что они станут делать теперь - раненый человек и искалеченная машина? Их осталось двое на передовом рубеже, и по всем мыслимым раскладам оба давно должны были погибнуть...
     - Мой встроенный коммуникатор не работает... - просипел Хьюго, делая Вадиму инъекцию обезболивающего и стимулирующего препарата.
     - Сколько длился бой? - спросил Вадим, ощущая, как боль в боку унимается и проясняется разум.
     - Двадцать минут, - ответил андроид. - Уже полчаса стоит затишье.
     - Они не наступают?
     - Нет.
     Вадим нашарил рукой автомат и, опираясь на него, попытался встать.
     Со второй попытки ему удалось подняться на колени, потом он выпрямился в полный рост и посмотрел вниз.
     Ровный строй изготовившихся к стрельбе "Фалангеров" просматривался отсюда как на ладони.
     По направлению к холму, урча двигателями, ползли две боевые планетарные машины. Их покатые башни со спаренными орудийными стволами казались игрушечными на фоне исполинских сер-воприводных исчадий.
     - Уходим, Хьюго... Они двигаются сюда. Похоже, я застрелил их офицеров...
     Андроид, лежа на боку, приподнял голову.
     - Нам не добраться до переправы. Они будут здесь раньше, чем мне удастся проползти сотню метров. Уходи, Вадим, только оставь мне автомат...
     - Нет.
     - Почему?
     - Мы не пойдем к переправе. Поднимайся! - Нечаев нагнулся, подхватив Хьюго, как человека, за подмышки.
     Андроид молча повиновался, помогая его усилиям, и наконец встал на уцелевшую ногу.
     - Закинь руку мне на плечо... Так, теперь возьми автомат... хорошо... Пошли... осторожно...
     - Куда? - просипел андроид, не понимая, почему Вадим повернулся не к переправе, а к тому бункеру, который в начале боя являлся его КП.
     - Сейчас увидишь... Главное - не упади.
     Когда две боевые планетарные машины натужно вскарабкались на холм и космическая пехота обнаружила шесть расстрелянных в упор тел, лежавших на вершине холма подле развороченного бункера, Вадим и Хьюго уже преодолели четыреста метров хода сообщения и вышли к уничтоженному командному пункту.
     Подбитый "Хоплит" с перерубленным ступоходом и огромной дырой в корпусе по-прежнему стоял, опираясь задней частью массивной поворотной платформы на частично обвалившуюся железобетонную стену.
     - Внутрь... - прохрипел Вадим, которого вновь начали покидать силы.
     Хьюго понял его мысль и, передав автомат, потянулся к люку, расположенному в днище машины. Вадим поддерживал дройда, пока механические пальцы последнего исследовали запор и совершали какие-то манипуляции над ним...
     - Ну, что?
     - Сейчас...
     На вершине соседнего холма вновь заурчали двигатели БПМ.
     - Быстрее, Хьюго, сейчас они разберутся, что к чему...
     - Я стараюсь... - произнес андроид, и одновременно с этой фразой люк наконец открылся, откинувшись вниз.
     Из открывшегося проема выпала, раскручиваясь на лету, складная пластиковая лестница.
     - Сможешь подняться? - спросил Вадим, озираясь по сторонам.
     Андроид не ответил, - он молча полез вверх, подтягиваясь на руках. Хлипкая на вид лестница выдержала, и он скрылся внутри подбитой серв-машины.
     Вадим, закинув автомат за спину, полез следом.

***

     Внутри чуждого механизма царил полумрак, остро пахло перегоревшей проводкой и еще чем-то едким, специфичным. Нечаев, которого вновь оставили силы, рухнул в пустующее кресло пилота.
     ...Приятный женский голос, внезапно зазвучавший внутри мертвой серв-машины, мгновенно привел его в чувство, заставив вздрогнуть всем телом.
     - Внимание, идет процесс активации вторичных функций. Пилот, пожалуйста, включите свой шлем и перчатки в общую цепь управления.
     - Хьюго, ты понимаешь что-нибудь? - спросил Вадим, озираясь по сторонам, но тесное пространство рубки, до отказа забитое массой непонятных приборов и устройств управления, не дало ему никакой реальной, полезной информации.
     Собственно, Вадим не рассчитывал использовать подбитую серв-машину по ее прямому назначению, - максимум, на что он надеялся. - это укрыться за броней и попробовать отыскать среди приборов штатную установку связи, чтобы, перенастроив ее на нужную волну, связаться с левым берегом пролива, предупредив Яну о грозящем ракетном ударе.
     Андроид, в отличие от Нечаева, выслушал возникший из ниоткуда голос с присущим ему спокойствием. Для него это была всего лишь заработавшая аудиосистема оповещения, связанная с бортовым компьютерным комплексом.
     Дройд схватился руками за кресло и подтянул себя к приборным панелям. Его не устраивал тот факт, что часть электронного оборудования вражеской машины продолжает функционировать, - это было чревато неприятными сюрпризами, вплоть до автоматического включения систем самоликвидации "Хоплита", если его вычислительное устройство распознает проникшего внутрь рубки управления врага.
     Пока Вадим озирался по сторонам, пытаясь определить источник голоса и угадать истинное назначение тех или иных приборов, андроид начал действовать по-своему.
     Отдавая себе отчет в полной несовместимости собственного программного обеспечения с бортовым компьютерным комплексом чуждой серв-машины, Хьюго поступил просто и логично: путем теплового сканирования он отследил все работающие энергетические и электронные цепи, затем поднял правую руку, предварительно выпустив из указательного пальца острие контактного шунта, и вдруг резко вонзил импровизированный стилет в хрупкую панель пластиковой облицовки, за которой скрывался основной "нервный" узел серв-машины.
     Из-за панели щедрым снопом сыпанули искры, Хьюго вздрогнул, словно по его механическому телу пробежала конвульсия, резко выдернул контакт и произнес:
     - Я его убил.
     - Кого?!
     - Бортовой компьютер. Думаю, он не стал бы сотрудничать с нами.
     Вадим, которого не отпускало возрастающее напряжение, почувствовал, что его спина ноет от неестественной позы.
     - Ты сможешь найти передатчик?
     - Я его уже нашел, - Хьюго со щелчком убрал назад в палец контактный шунт и указал на часть приборов, которые были превращены в хаос попаданием бронебойного снаряда. - Он где-то там, - лаконично пояснил дройд.
     Вадим с досадой покачал головой.
     Какой-то злой рок преследовал его со связью...
     Пока он думал над создавшимся положением, Хьюго, примостившись подле приборной панели, снял закрывающий консоль управления кожух и принялся соединять между собой какие-то кабели.
     Торс серв-машины внезапно дрогнул и начал поворачиваться вокруг оси. Вся конструкция при этом опасно покачнулась. Со стены бункера, на которую опирался боевой робот, посыпались обломки бетона.
     - Что ты делаешь?
     - Перевожу его на понятную мне схему управления. - С этими словами андроид замкнул еще несколько соединений, и на приборной панели перед креслом пилота осветились установленные в ряд мониторы.
     Внешний обзор! Вадим жадно впился взглядом в ожившие экраны.

***

     Подбитый двумя попаданиями "Хоплит" стоял на вершине холма, сразу за уничтоженным бетонным укрытием, откуда полчаса назад выбрался Вадим.
     Идеальная позиция... - подумалось ему, после того как Хьюго, замкнув цепи питания, развернул торс робота в сторону равнины, оставив поврежденный ступоход и поворотную платформу серв-машины в прежнем положении.
     Ровная шеренга состыкованных между собой мониторов давала отличный обзор. Вадим видел прямо под собой обвалившееся внутрь бункера бетонное перекрытие, далее экраны демонстрировали выгоревший склон холма с черными, уже переставшими дымить остовами трех сгоревших "Хоплитов". Остальные машины передовой механизированной группы виднелись в разных местах, - внешне целые, но абсолютно неподвижные, в основном опрокинутые на землю, лишь один "Хоплит" стоял вертикально, выпустив два глубоко вонзившихся в землю аварийных гидравлических упора...
     По степи, разделившись на четыре группы, двигались шестидесятитонные "Фалангеры". Не доходя до подножия холмов, они остановились и произвели ракетный залп, от которого в местах пусков земля покрылась клубами плотной пыли, на минуту скрывшей силуэты машин.
     Проследив за огненными росчерками выпущенных ракет, Вадим увидел ослепительные вспышки разрывов, кромсавших многострадальные бункеры и прилегающую к ним территорию. Машины вели огонь по уже атакованным позициям, опасаясь, что в полуразрушенных укреплениях остались способные к сопротивлению силы, - гибель офицеров, решивших произвести рекогносцировку местности, научила их осторожности.
     Однако, несмотря на ураганный огонь, смешавший с землей остатки укреплений на соседних холмах, ни одна ракета не ударила в район бывшего КП, и спустя минуту Вадим понял, почему.
     Склон холма, на котором застыли подбитые "Хоплиты", стал объектом пристального внимания иного толка. От групп наступающих серв-машин отделились три БПМ и в сопровождении двух "Фалангеров" направились в сторону разрушенного командного пункта, но интересовал их отнюдь не обвалившийся бетонный бункер с погребенным под обломками древним орудием, а собственные механизмы, столь неудачно попавшие под фланговый огонь.
     Вадим имел возможность наблюдать, как БПМ поочередно останавливаются у обездвиженных "Хоплитов", высаживая подле каждой серв-машины по одному или по два человека, - очевидно, это были техники, которые должны исследовать подбитые механизмы на предмет возможного ремонта или разборки на запасные части.
     Естественно, Нечаеву не улыбался визит незваных гостей, но что он мог сделать. Забравшись внутрь "Хоплита", они с Хьюго внезапно оказались в ловушке, выбираться из которой уже было поздно, - головная БПМ в эту минуту подкатила к разбитому укреплению и высадила очередную пару техников у выгоревшего остова той серв-машины, что заглядывала в бункер через амбразуру, прежде чем Нечаев произвел последний выстрел из орудия.
     - Наша очередь, Хьюго... - прохрипел Вадим, сползая за кресло и передергивая затвор автомата.
     Андроид попробовал последовать примеру Вадима, но в тесной рубке сложно было спрятаться, тем более что внешний вид человекоподобного робота никак не вписывался в интерьер кабины пилота.
     - Не шевелись, - приказал ему Вадим, направляя ствол автомата на люк в полу, который они предусмотрительно закрыли за собой.

***

     От тяжкой поступи "Фалангеров" сотрясалась земля. Три боевые планетарные машины казались букашками, путающимися под ступоходами исполинов. Ожидание развязки затягивалось, оно