ли здешним райским мхом...
     -- Возможно, -- бросил Физик, -- но что это такое? Наверняка
не колесо: от колеса был бы совсем другой след.
     -- А может,  какая-нибудь  сельскохозяйственная  машина?  --
подсказал Кибернетик.
     -- И что,  она  обрабатывает  полосу  почвы  шириной  десять
сантиметров?
     Они перешагнули через борозду и пошли  дальше,  напрямик,  к
другим полосам. Они как раз шли вдоль  опушки  небольшой  рощицы,
которая своим  глухим  шумом  мешала  разговору,  когда  услышали
доносящийся сзади пронзительный заунывный  свист  и  инстинктивно
бросились за деревья. Из укрытия они наблюдали летящий над  лугом
по прямой со скоростью  курьерского  поезда  сияющий  вихрь.  Его
кромка была темной, а в центре ярко светился  то  фиолетовым,  то
оранжевым огнем чечевицеобразный выступ диаметром в два-три метра.
     Как только  эта  сверкающая  машина  пролетела  над  ними  и
исчезла  вдали,  они  двинулись  в  том  же  направлении.  Рощица
кончилась, и они шли теперь по широкому  открытому  пространству,
чувствуя себя довольно неуверенно и непрерывно оглядываясь назад.
Цепь холмов,  соединявшаяся  неглубокими  седловинами,  была  уже
совсем близко, когда снова  раздался  протяжный  свист.  Укрыться
было негде, и люди просто попадали вниз. В каких-нибудь  двухстах
метрах от них пролетел вращающийся диск на этот раз с центральным
утолщением голубого, как небо, цвета.
     -- Этот, пожалуй, метров двадцать  высотой!  --  возбужденно
шепнул Инженер.
     Они поднялись. Между ними и холмами  раскинулась  котловина,
разделенная посередине странной цветной полосой.  Подойдя  к  ней
совсем  близко,  они  увидели  ручеек  с  просвечивающим   чистым
песчаным  дном.  Оба  его  берега  переливались  красками;   воду
обрамлял  пояс  синеватой  зелени,  по  обеим  сторонам  тянулись
бледно-розовые полосы, а еще дальше серебристо  искрились  гибкие
растения, густо увешанные большими, с человечью голову, пушистыми
шарами;  над  каждым  из  них  возносилась  трехлепестковая  чаша
огромного,  белого,  как  снег,  цветка.  Засмотревшись  на   эту
необыкновенную радугу, они замедлили шаг;  когда  приблизились  к
пушистым шарам, ближайшие к ним белые "цветы" вдруг затрепетали и
медленно поднялись в  воздух.  Мгновение  они  висели  трепещущей
стайкой  над  головами  людей,  издавая  слабый  звон,  а   потом
взметнулись вверх, сверкнули  на  солнце  ослепительной  белизной
взвихрившихся "лепестков" и  улетели,  чтобы  опуститься  в  гущу
светлых шаров на другой стороне ручья. Там, где к ручью подходила
борозда,  его  берега,  словно  мостик,   соединяла    арка    из
стеклянистого  вещества  с  правильно  расположенными    круглыми
отверстиями.  Инженер  ногой  попробовал  прочность  мостика    и
медленно перешел на другую сторону. Едва он очутился там,  из-под
его ног взметнулись тучи белых "цветов" -- они начали  беспокойно
кружиться над ним, словно стая испуганных голубей.
     Набрали воды из ручья, чтобы потом, вернувшись  на  корабль,
исследовать ее состав, и двинулись дальше. Доктор сорвал одно  из
маленьких растений, образовывавших розовую полосу, и вставил  его
в  петлицу  своего  комбинезона,  словно  цветок.  Весь   стебель
растения был облеплен прозрачными шариками телесного цвета, запах
которых  показался  Доктору  чудесным.  Хотя  никто  об  этом  не
говорил, было как-то жаль покидать этот очаровательный уголок.
     Дальше тянулся пологий склон, поросший шелестящим под ногами
мхом.
     -- Там, на вершине, что-то есть! -- вдруг сказал Координатор.
     Выше, на фоне неба, шевелился предмет неопределенной  формы,
то и дело испускавший ослепительные  вспышки.  Когда  до  вершины
оставалось несколько сотен шагов, люди разглядели на  ней  что-то
вроде  низкого  вращающегося  купола,    покрытого    зеркальными
секторами. В нем  отражались  то  солнечные  лучи,  то  фрагменты
окружающего пейзажа.
     Чуть дальше, на одной из вершин, виднелось  другое  подобное
сооружение; вернее, по равномерным вспышкам и мерцанию можно было
догадаться о его существовании. А  еще  дальше  искрящихся  точек
становилось все больше, они равномерно возникали на  вершинах  до
самого горизонта.
     С перевала люди наконец заглянули в глубь невидимого до  тех
пор пространства.
     Плавный спуск переходил  в  волнистые  поля,  через  которые
тянулись  длинные  шеренги  остроконечных  мачт.  Самые   дальние
исчезали у  подножия  еле  различимой  ажурной  конструкции.  Над
ближними мачтами воздух отчетливо  дрожал,  образуя  вертикальные
столбы, как будто был сильно нагрет.  Между  рядами  мачт  вились
десятки  борозд,  они    сходились    в    пучки,    разбегались,
перекрещивались и  вели  все  в  одну  сторону  --  на  восток  к
горизонту.  Там  бледной,  размазанной   мозаикой    неправильных
изломов,  возвышений,    золотистых    и    серебристых    шпилей
вырисовывалось множество  построек,  слившихся  в  голубоватую  с
переливами массу. Небосклон в той  стороне  был  немного  темней,
кое-где к нему  взмывали  струи  молочного  пара  и  расплывались
грибами в тонком слое не  то  тумана,  не  то  тучи,  в  которой,
напрягая взгляд, можно было рассмотреть возникавшие и  исчезавшие
черные точечки.
     -- Город... -- шепнул Инженер.
     -- Я его видел... тогда... -- так же тихо сказал Координатор.
     Они начали спускаться вниз. Первая шеренга мачт или  столбов
перерезала им дорогу у конца склона.
     Мачты крепились в грунте конусными втулками  с  черной,  как
смола, поверхностью. В каких-нибудь трех  метрах  от  поверхности
втулка кончалась, дальше шел полупрозрачный столб  с  центральным
отливающим металлом стержнем, воздух  наверху  сильно  дрожал,  и
было слышно мерное глухое жужжание.
     -- Это какой-нибудь винт? -- полувопросительно сказал Физик.
     Сначала  осторожно,  потом   все    смелей    люди    начали
дотрагиваться до конусного основания мачты. Ее не сотрясала  даже
легчайшая дрожь.
     -- Нет, там ничто не вращается, --  сказал  Инженер.  --  Не
чувствуется никакой тяги. Это какой-то эмиттер...
     Дальше  местность  пересекали  плавные,  едва    выступающие
складки. Город давно уже скрылся из  глаз,  но  заблудиться  было
невозможно:  не  только  длинные   шеренги    столбов,    но    и
многочисленные борозды среди полей показывали направление.  Время
от времени в ту или другую сторону проносился сияющий вращающийся
клубок, но всегда на таком большом расстоянии, что  прятаться  не
имело смысла.
     Впереди оливково-желтым  пятном  темнел  перелесок.  Сначала
люди хотели его обойти, следуя за линией мачт, но он раскинулся в
обе стороны слишком далеко, и они удлинили бы свой путь", поэтому
решили идти напрямик через заросли.
     Вокруг  возвышались  дышащие  деревья.  Поверхность   Эдема,
поросшую  трубчатыми  растениями  и  беловатым  мхом,   покрывали
высохшие пузырчатые листья, неприятно скрипящие  под  ногами  при
каждом шаге.  Тут  и  там  между  толстыми  корнями  высовывались
головки бледных мясистых цветов с торчащими  изнутри,  как  иглы,
шипами. По толстой коре стволов стекали капельки ароматной смолы.
Шедший впереди Инженер вдруг замедлил шаг и неохотно сказал:
     -- К черту, не нужно было сюда забираться.
     Среди деревьев открывалась глубокая  траншея,  ее  глинистые
стенки были покрыты фестонами длинных змеистых  лишайников.  Люди
слишком углубились в лес, чтобы теперь  возвращаться,  и  поэтому
сползли по увитой гибкими лианами  стенке  на  дно,  по  которому
струилась тоненькая ниточка воды. Противоположный  скат  оказался
очень крутым, и они пошли по дну траншеи, высматривая место,  где
удалось бы  вылезти  наверх.  Через  сотню  шагов  траншея  стала
расширяться, ее берега понизились, немного посветлело.
     -- Что это? -- сказал вдруг Инженер и умолк.
     Ветерок  принес   приторный,    сладковатый    запах.    Все
остановились.  Их  то  обсыпал  дождь  солнечных  зайчиков,    то
накрывала тьма, высоко по верхушкам деревьев прокатывались глухие
волны дыхания.
     -- Там что-то есть, -- шепнул Инженер.
     Они уже могли выйти  на  другой  берег  траншеи,  плоский  и
низкий, но, держась вплотную  друг  к  другу,  наклонившись,  шли
дальше к стене зарослей. Иногда ветерок открывал в ней  небольшие
щели, и оттуда  проглядывала  какая-то  удлиненная  белая  масса.
Почва становилась топкой, чавкала под ногами. Никто не обращал на
это  внимания.  За  покрытыми   гроздьями    наростов    стеблями
раскинулась залитая солнцем полянка, деревья расходились и  снова
смыкались  в  глубине,  разделенные  только  узкой  просекой,  из
которой на полянку выбегала одинокая  борозда.  Она  кончалась  у
прямоугольного рва, окруженного выброшенной из него глиной.  Люди
как вкопанные стояли у кромки зарослей, медленно  раскачивающиеся
стебли шуршали по их комбинезонам, лениво касались ног  и  словно
нехотя отступали. Люди стояли и смотрели.
     Громоздящийся над краем рва  восковой  вал  показался  им  в
первый момент монолитной  вспухшей  глыбой.  Страшная  вонь  едва
позволяла дышать.  Взгляд  с  трудом  выделял  отдельные  фигуры.
Некоторые лежали горбами вверх, другие --  на  боку,  из  складок
грудных мышц больших тел высовывались болезненные, бледные  торсы
с  вывернутыми,  сплющенными  личиками.  Огромные  тела,  сжатые,
сдавленные, и  худые  ручки  с  узловатыми  пальцами,  беспомощно
свисающие вдоль раздувшихся боков, были покрыты большими  желтыми
потеками.
     Доктор с силой сжал плечи стоявших перед ним  товарищей,  но
те даже не почувствовали этого.
     Медленно они сделали несколько шагов вперед.
     Постепенно они подходили все ближе, не отрывая глаз от того,
что наполняло ров, -- он был огромен.
     Большие капли водянистой  жидкости,  блестящей  в  солнечных
лучах, стекали  по  восковым  спинам,  по  бокам,  собирались  во
впадинах безглазых лиц, -- людям казалось, что  они  слышат  звук
мерно падающих капель.
     Далекий надвигающийся свист заставил их мышцы  напрячься.  В
мгновение ока они  бросились  к  зарослям,  разорвали  их  стену,
припали к почве, руки  сами  схватили  приклады  электрожекторов.
Потревоженные стебли  еще  колыхались,  когда  из-за  деревьев  с
противоположной стороны на поляну  выкатился  вертикальный  круг,
окруженный слабо светящимся ореолом взвихренного воздуха.
     В нескольких шагах от рва он притормозил, но свист стал  еще
громче, рассекаемый вихрем воздух  клокотал.  Диск  объехал  ров,
облако почти до половины закрыло  сверкающий  круг,  град  комьев
посыпался  на  заросли,  на  людей,  прижавшихся  к   поверхности
планеты,  послышался  отвратительный  тупой  звук,   как    будто
гигантская шпора раздирала мокрую холстину; вращающийся диск  был
уже у другого края полянки, потом снова приблизился, на мгновение
остановился на месте, его  дрожащая  вертикальная  кромка  лениво
склонялась то вправо, то влево, как  бы  прицеливаясь;  вдруг  он
рванулся  вперед,  и  другая  сторона  рва   покрылась    комьями
выброшенной с шумом  глины.  Диск  звенел,  дрожал  --  казалось,
раздувался; в зеркальных колпаках с обеих его сторон, уменьшаясь,
отражались деревья  и  растения,  внутри  по-медвежьи  шевелилась
какая-то тень, резкий вибрирующий звук  внезапно  ослаб,  и  круг
помчался обратно по той самой борозде, по которой сюда явился.
     На полянке теперь возвышался выпуклый холмик  свежей  глины,
окруженный глубокой, почти в метр, канавой.
     Доктор первым взглянул на остальных. Они медленно поднялись,
машинально  отряхнули  остатки  растений  и  нити    паутины    с
комбинезонов. Потом, словно сговорившись, пошли обратно. Они  уже
оставили далеко позади ров, деревья,  ряды  мачт  и  подходили  к
середине склона,  над  которым  мерцал  зеркальный  купол,  когда
Инженер сказал:
     -- А может, это все-таки только животные?
     -- А мы кто? -- таким же тоном, как эхо, отозвался Доктор.
     -- Нет, я думаю...
     -- Вы видели, кто сидел в этом вращающемся круге?
     -- Я вообще не заметил, чтобы там кто-нибудь был, --  сказал
Физик.
     -- Был. А  как  же.  Там,  в  центре,  --  как  бы  гондола.
Поверхность полированная, но немного пропускает свет. Ты заметил?
-- обратился Координатор к Доктору.
     -- Заметил. Но не убежден, что...
     -- То есть предпочитаешь не убеждаться?
     -- Да.
     Они пошли дальше. Молча миновали цепь высоких холмов, уже по
другую сторону ручья,  и,  увидев  катящиеся  от  очередной  рощи
блестящие диски, залегли.
     -- У комбинезонов хороший цвет, -- сказал Химик,  когда  они
встали и двинулись дальше.
     -- А все-таки странно, что нас до сих пор  не  заметили,  --
бросил Инженер.
     Координатор,  который  до  этого  момента   молчал,    вдруг
остановился:
     -- Нижний трубопровод реактора не поврежден, правда, Генрих?
     -- Да, он в порядке. А в чем дело?
     -- У  реактора  есть  резерв.   Можно  бы  спустить  немного
раствора.
     -- Хоть двадцать литров!  --  сказал  Инженер,  и  его  лицо
осветилось злой усмешкой.
     -- Не понимаю! -- вмешался Доктор.
     -- Они хотят  спустить  раствор  обогащенного  урана,  чтобы
зарядить монитор, -- объяснил ему Физик.
     -- Уран?!
     Доктор побледнел:
     -- Не думаете же вы...
     -- Мы ничего не думаем, -- ответил Координатор.  --  С  того
момента, когда я увидел это, я  вообще  перестал  думать.  Думать
будем потом. Сейчас...
     -- Внимание! -- крикнул Химик.
     Все упали.
     Сверкающий круг промчался мимо и уже начал  уменьшаться,  но
вдруг затормозил и, описав  большую  дугу,  стал  приближаться  к
людям.  Пять  стволов  поднялись  над  землей,  маленькие,    как
игрушечные пистолетики, по сравнению с  гигантом,  который  своим
сверканием заслонил полнеба. Неожиданно  диск  остановился,  звон
усилился, потом ослаб, что-то вращалось все  медленнее,  внезапно
проявилась  многоугольная  ажурная  конструкция,    она    начала
клониться набок, как будто собираясь упасть, но ее  подперли  две
наклонно выброшенные лапы.  Из  центральной  гондолы,  утратившей
зеркальный блеск, вылезло что-то небольшое, косматое,  темное  и,
молниеносно  перебирая  конечностями,  соединенными    складчатой
перепонкой, спустилось по наклонной дырчатой стойке, спрыгнуло на
грунт и, буквально прилипая к нему,  поползло  по  направлению  к
людям.
     Почти одновременно гондола открылась сразу во  все  стороны,
как чаша цветка, и  большая  блестящая  фигура  съехала  вниз  на
чем-то овальном и толстом, что моментально съежилось и исчезло.
     Огромное  существо,  спустившееся  из  гондолы,  не    спеша
выпрямилось во весь свой рост. Люди узнали его, хотя оно  целиком
было  покрыто  спиральными  витками  блестящей,   как    серебро,
субстанции. Наверху в  окаймленном  черным  отверстии  показалось
маленькое плоское лицо.
     Косматое   животное,    которое    первым    выскочило    из
остановившегося круга, ползло ловко и  быстро,  не  отрываясь  от
грунта. Только теперь люди  заметили,  что  оно  тащит  за  собой
что-то похожее на большой, расплющенный, словно лопата, хвост.
     -- Стреляю, -- негромко  сказал  Инженер,  прижимая  лицо  к
прикладу.
     -- Нет! -- крикнул Доктор.
     "Подожди", -- хотел  сказать  Координатор,  но  Инженер  уже
нажал спуск. Он целился  в  ползущее  животное,  но  промахнулся.
Полет  электрического  заряда  был  невидим,  послышалось  только
слабое шипение. Инженер перестал нажимать спусковой крючок, но не
снял с него палец. Сверкающее серебром существо не  сдвинулось  с
места. Вдруг оно шевельнулось и свистнуло. Так им показалось.
     Животное моментально оторвалось от грунта  и  одним  прыжком
пролетело  метров  пять;  приземлившись,  оно  съежилось  в  шар,
взъерошилось, странно распухло, лопатообразный хвост раздвинулся,
поднялся  вертикально,  разошелся  вверх  и  в  стороны,  в   его
вогнутой, как раковина, поверхности  что-то  бледно  вспыхнуло  и
поплыло к людям как бы подгоняемое ветром.
     -- Огонь! -- рявкнул Координатор.
     Огненный шарик размером с орех плавно колыхался  в  воздухе,
виляя то в одну, то в другую сторону, подплывал все  ближе,  люди
уже слышали его потрескивание -- казалось, капли воды  пляшут  на
раскаленном листе жести. Все начали стрелять.
     Пораженное  несколькими  попаданиями,  животное,    корчась,
упало, веерообразный хвост накрыл его целиком, почти одновременно
огненный орех начало сносить  ветром  в  сторону,  как  будто  он
потерял управление. Он пролетел в нескольких  шагах  от  людей  и
потерялся из виду.
     Серебряный гигант выпрямился еще больше, над  ним  появилось
что-то тонкое, и он начал подниматься вверх к  открытой  гондоле.
Заряды ударили в него с громким треском.
     Он сломался пополам и глухо стукнулся о грунт.
     Люди поднялись и подбежали к нему.
     -- Внимание! -- опять крикнул Химик.
     Два блестящих круга вынырнули из-за леса и неслись к холмам.
Люди  упали  плашмя,  готовые  ко  всему,  но  произошло   что-то
странное: оба круга, даже не замедлив движения, промчались дальше
и исчезли за вершинами холмов.
     Через несколько секунд из рощи дышащих  деревьев  послышался
приглушенный рев. Одно из ближайших деревьев раскололось  пополам
и свалилось, извергая клубы пара.
     -- Быстро! Быстро! -- крикнул Координатор.
     Он подбежал к косматому животному,  лапки  которого  торчали
из-под накрывавшего их голого мясистого хвоста, и, опустив ствол,
за несколько секунд превратил его в уголь, потом ногой  разбросал
остатки и втоптал их  в  землю.  Инженер  и  Физик  стояли  перед
серебряной глыбой под  ажурным  многоугольником,  опирающимся  на
наклонные лапы. Инженер дотронулся до ее горба,  вздутого  и  как
будто медленно растущего.
     -- Его   нельзя  оставлять  так!  --  крикнул   Координатор,
подбегая к ним. Он был очень бледен.
     -- Такую массу не сжечь, -- буркнул Инженер.
     -- Посмотрим, -- ответил сквозь зубы Координатор и выстрелил
с двух шагов.
     Вокруг ствола  электрожектора  задрожал  воздух.  Серебряная
фигура мгновенно покрылась  черными  пятнами,  вверх  взметнулась
сажа,  разнесся  отвратительный  запах  горелого  мяса,    что-то
забулькало. Химик с минуту смотрел на это с  побледневшим  лицом,
вдруг отвернулся и отбежал в сторону. Кибернетик  пошел  за  ним.
Когда Координатор разрядил свое оружие, он молча протянул руку  к
электрожектору Инженера.
     Почерневшая туша, расплющиваясь, опадала, над ней вился дым,
носились лохмотья копоти, бурлящий звук перешел в  потрескивание,
будто  горело  сухое  полено,  а  Координатор  все  еще   нажимал
занемевшим  пальцем  спуск,  пока  останки  не  превратились    в
бесформенную груду пепла. Подняв вверх электрожектор, он  прыгнул
в нее и начал разбрасывать пепел ногами.
     -- Помогите мне! -- крикнул он хрипло.
     -- Не могу, -- простонал Химик.
     Он стоял  с  закрытыми  глазами,  на  лбу  у  него  блестели
капельки пота, обеими руками он схватился  за  горло,  как  будто
хотел себя задушить. Доктор стиснул зубы так, что они  скрипнули,
и прыгнул в горячий пепел за Координатором.
     -- А думаешь, я могу?! -- заорал Координатор.
     Доктор, не глядя под ноги, топтал и топтал. Они подскакивали
на одном месте и, наверное, выглядели довольно забавно. Они вбили
в грунт недогоревшие комки, вдавили в него пепел,  потом  сгребли
почву со всех сторон прикладами и засыпали последние следы.
     -- Чем  мы  лучше  их?  --  спросил  Доктор,  когда  они  на
мгновение остановились, тяжело дыша, залитые потом.
     -- Он  на  нас  напал,  --  буркнул  Инженер,  с  яростью  и
омерзением вытирая следы копоти с ложи электрожектора.
     -- Идите сюда! Все кончилось! -- крикнул Координатор.
     В  воздухе  плавал  резкий  запах   паленого,    травянистые
лишайники вокруг обуглились.
     -- А что с этим? -- крикнул Кибернетик, показывая на ажурную
конструкцию.
     Она воз