ескольких  десятках
метров от плавно расширяющихся дюзовых колец.
     -- Почему они не уходят? -- нетерпеливо спросил Физик. -- Мы
не сможем стартовать.
     -- Они не уйдут, -- сказал Доктор.
     -- Что это значит? Он не хочет, чтобы мы улетали?
     Доктор знал, что это значит, но молчал.
     Солнце стояло высоко. С запада плыли нагромождения  туч.  Из
открытого  люка,  как  из  окна  стрельчатой  башни,   неожиданно
вознесшейся  в  пустыне,  виднелись  южные  горы,   поголубевшие,
слившиеся с тучами вершины, большая западная пустыня -- на  сотни
километров  раскинулись  полосы  залитых  солнцем   барханов    и
фиолетовая шуба лесов, покрывающих склоны на востоке.  Гигантское
пространство лежало под небосводом с маленьким резким  солнцем  в
зените. Кружевным каркасом  тянулось  внизу  кольцо  стены,  тень
ракеты двигалась по  нему,  как  стрелка  титанических  солнечных
часов, она уже приближалась к двум крохотным фигуркам.
     С  востока  послышался  гром,  протяжным  свистом  отозвался
воздух, и пламя сверкнуло из черного купола взрыва.
     -- Ого, это что-то новое, -- сказал Инженер.
     Снова гром. Невидимый снаряд выл  все  ближе,  людей  накрыл
конус адского свиста, казалось, что  зацепило  нос  ракеты  --  в
нескольких десятках метров от корабля почва охнула и  подпрыгнула
вверх. Люди почувствовали, как он зашатался.
     -- Экипаж, по местам! -- скомандовал Координатор.
     -- Но они!.. -- гневно воскликнул Химик.
     Люк захлопнулся.
     В рубке не было слышно рева. На экранах  заднего  обзора  по
песку прыгали огненные кусты. Две светлые точки  все  еще  стояли
неподвижно у подножия ракеты.
     -- Застегнуть пояса! -- приказал Координатор. -- Готовы?
     -- Готовы, -- отозвался экипаж вразнобой.
     -- Двенадцать часов семь минут. К старту! Пуск!
     -- Включаю реактор, -- сказал Инженер.
     -- Есть критическая, -- сказал Физик.
     -- Циркуляция нормальная, -- сказал Химик.
     -- Гравиметр на оси, -- сказал Кибернетик.
     Доктор, вися между вогнутым сводом и выложенным  пенопластом
полом, смотрел на задний экран.
     -- Стоят? -- спросил Координатор, и все взглянули на него --
это слово не относилось к ритуалу старта.
     -- Стоят, -- ответил Доктор.
     Ракета, задетая взрывной волной, вздрогнула.
     -- Старт! -- громко сказал Координатор.
     Инженер с мертвым лицом  включил  привод.  Люди  не  слышали
ничего, кроме очень слабых далеких взрывов,  которые  происходили
как будто в другом, ничего  общего  с  людьми  не  имеющем  мире.
Медленно нарастал  тихий,  пронизывающий  свист  --  все  как  бы
растворилось  в  нем,  растеклось;  мягко    покачиваясь,    люди
проваливались в объятия неодолимой силы.
     -- Стоим на огне, -- сказал Инженер.
     Это значило, что ракета оторвалась от грунта  и  выбрасывает
ровно  столько  огненных  газов,  сколько    необходимо,    чтобы
уравновесить собственную тяжесть.
     -- Нормальная синергическая, -- сказал Координатор.
     -- Выходим на нормальную, -- доложил Кибернетик.
     Задрожали нейлоновые  тросы.  Лапы  амортизаторов  вышли  из
поршней и медленно поползли назад.
     -- Кислород! -- крикнул Доктор, как бы  проснувшись,  и  сам
закусил эластичный мундштук.
     Через двенадцать минут корабль вышел за  пределы  атмосферы.
Не уменьшая скорости, он уходил  в  звездную  черноту  по  виткам
разматывающейся  спирали.  Семьсот  сорок  огоньков   указателей,
контрольных ламп, приборных шкал пульсировало, дрожало, мигало  и
сверкало в рубке. Люди расстегнули пояса и побросали карабины  на
пол. Они подходили к распределительным пультам, недоверчиво клали
на них ладони, проверяли, не греются ли где-нибудь  трубопроводы,
не слышно ли шипения замыканий, подозрительно втягивали воздух --
нет ли запаха огня, гари,  --  заглядывали  в  экраны,  проверяли
показания астродезических калькуляторов -- все было таким,  каким
должно  было  быть:  воздух  чистый,   температура    нормальная,
распределительный щит словно никогда и  не  превращался  в  груду
обломков.
     В навигационной  рубке  над  картами  склонились  Инженер  и
Координатор.
     Звездные карты были больше, чем стол, они  свисали  на  пол,
иногда рвались. Давно шли разговоры, что  в  навигационной  нужен
стол побольше, а то все топчут карты. Но стол оставался неизменен.
     -- Видел Эдем? -- спросил Инженер.
     Координатор непонимающе взглянул на него:
     -- Кто? Я?
     -- Сейчас. Погляди.
     Координатор обернулся. На экране, гася близкие звезды, плыла
огромная опаловая капля.
     -- Прекрасная планета, -- сказал Инженер.  --  Потому  мы  и
свернули с курса, что она  такая  прекрасная.  Мы  хотели  только
пролететь над ней.
     -- Да. Хотели только пролететь.
     -- Исключительный   блеск.  Другие    планеты    не    такие
прозрачно-чистые. Земля так просто голубая.
     Они все еще смотрели на экран.
     -- Остались, -- тихо сказал Координатор.
     -- Да, он сам так захотел.
     -- Ты думаешь?
     -- Уверен. Он предпочел, чтобы мы, а не они. Это  было  все,
что мы могли для него сделать.
     Некоторое время они молчали. Эдем удалялся.
     -- Какая чистая, -- сказал Координатор. --  Но...  знаешь...
По теории вероятности следует, что бывают еще прекраснее.