Завод,  производящий  живых
существ, чтобы их  уничтожить...  Дорогие  мои,  действительность
может быть хуже.
     -- Ну, знаешь! -- взорвался Кибернетик.
     -- Подожди! Пусть говорит! -- остановил его Инженер.
     -- Чем больше  я  думаю  обо  всем  пережитом  нами  в  этом
поселке, тем сильнее убеждаюсь: мы видели совсем не то,  что  нам
казалось.
     -- Говори яснее. Так что же там делалось? -- спросил Физик.
     -- Я не знаю, что там делалось,  но  я  знаю,  чего  там  не
делалось.
     -- Ну и ну! Может, ты кончишь изъясняться загадками?
     -- Я хочу сказать вот что: после долгого блуждания по  этому
каменному лабиринту мы были внезапно окружены толпой, которая нас
немного помяла,  а  потом  разбежалась.  Поскольку,  подъезжая  к
поселку, мы заметили, как в нем  гаснут  огни,  мы,  естественно,
подумали, что это происходит  в  связи  с  нашим  прибытием,  что
жители попрятались от нас и что нас  обступила  толпа  бегущих  в
убежище или что-нибудь в этом роде. Так вот, по мере  возможности
я восстановил всю последовательность событий, все происходившее с
нами и вокруг нас и скажу вам: это было что-то совсем  другое  --
что-то,  от  чего  разум  защищается  как  от  капитуляции  перед
безумием.
     -- Ты собирался говорить просто, -- остановил его физик.
     -- Я говорю просто.  Пожалуйста,  дана  такая  ситуация:  на
планету, населенную  разумными  существами,  садятся  космические
пришельцы. Каковы возможные реакции жителей?
     Поскольку никто не ответил. Доктор продолжал:
     -- Если бы даже жители этой планеты были созданы в  ретортах
или  появились  на  свет    при    еще    более    неестественных
обстоятельствах, я вижу  только  три  возможных  типа  поведения:
попытки установления контакта с пришельцами, попытки  напасть  на
них либо паника. Оказалось, однако, что возможен четвертый тип --
полное безразличие!
     -- Ты же сам говорил, что вам чуть ребра не поломали, и  это
ты называешь безразличием? -- воскликнул Кибернетик.
     Химик слушал Доктора с горящими глазами.
     -- Если бы ты оказался на пути стада, убегающего от  пожара,
оно могло бы обойтись с тобой еще хуже, но из этого  не  следует,
что стадо обращает на тебя внимание, -- ответил Доктор. -- Говорю
вам, толпа, в которую мы попали, вообще нас  не  видела!  Она  не
интересовалась нами! Была охвачена паникой, согласен, но  мы  тут
ни при чем. Она натолкнулась на нас совершенно случайно. Конечно,
мы  с  самого  начала  были  уверены,  что  именно  из-за  нашего
появления погас свет, наступил хаос, словом,  произошли  все  эти
события. Но мы ошибались. Все было по-другому.
     -- Докажи, -- сказал Инженер.
     -- Сначала я хотел бы услышать, что скажет мой  спутник,  --
ответил Доктор, глядя на Химика.
     Тот сидел в каком-то странном  состоянии,  беззвучно  шевеля
губами, словно говорил про себя. От неожиданности Химик вздрогнул.
     -- Да, -- сказал он. -- Значит, так. Да. Все время до  этого
самого момента что-то меня мучило, не давало покоя, я чувствовал,
что там был какой-то сдвиг, какое-то недоразумение  или,  как  бы
это сказать... да, как если бы я читал перепутанный  текст  и  не
мог уловить, где предложения переставлены. Теперь все  встало  на
свои места. Все происходило так, как он говорит.  Боюсь,  что  мы
этого не докажем, это невозможно доказать.  Нужно  было  побывать
там, в той толпе. Они вообще  не  видели  нас...  разумеется,  за
исключением нескольких ближайших.  Но  именно  те,  которые  меня
окружали, не  поддавались  общей  панике.  Я  бы  сказал,  совсем
наоборот: мой вид действовал на них как бы  отрезвляюще  --  пока
они  смотрели  на  меня,  они  были  просто  очень   удивленными,
чрезвычайно  пораженными  жителями  планеты,   которые    увидели
неизвестных существ. Они  совсем  не  хотели  сделать  мне что-то
плохое. Я даже припоминаю, что  они  помогали  мне  выбраться  из
давки, насколько это было возможно...
     -- А если эту толпу кто-то направлял против  вас,  если  она
играла роль загонщиков? -- поинтересовался Инженер.
     Химик отрицательно покачал головой.
     -- Там ведь ничего такого не  было  --  никаких  вращающихся
дисков, никакой  вооруженной  охраны,  никакой  организации;  был
абсолютный  хаос,  и  ничего  больше.  Да,  --  добавил  он,   --
удивляюсь, что я только теперь понял это! Те, которые меня видели
вблизи, как бы приходили в себя, а  как  безумно  вели  себя  все
остальные!
     -- Если все происходило так, как вы  говорите,  --  вмешался
Координатор,  --  это  было    достаточно    странное    стечение
обстоятельств. Почему огни погасили именно в тот момент, когда мы
туда приехали?
     -- Ага, теория  вероятности,  --  сказал  Доктор  и  добавил
громче: -- Я не видел бы в этом ничего необычного и  высказал  бы
не  лишенное  основания  предположение,  что   такие    состояния
возникают относительно часто.
     -- Какие состояния?
     -- Всеобъемлющей паники.
     -- И что ее может вызывать?
     -- Это   могло  бы  быть  отклонением  в  процессе  развития
цивилизации планеты, -- нарушил  общее  молчание  Кибернетик.  --
Период  регрессивного  развития;  скажем,  упрощая:   цивилизацию
разъедает что-то вроде... социального рака...
     -- Это очень туманно, -- сказал Координатор. --  Земля,  как
мы знаем, планета весьма обычная. На  ней  были  эпохи  регресса,
целые цивилизации возникали и приходили в упадок, но,  интегрируя
тысячелетия, мы получаем  картину  усложнения  жизни  и  усиления
средств  ее  защиты.  Мы  называем  это   прогрессом.    Прогресс
осуществляется  на  средних  планетах.  Но  существуют    --    в
соответствии  с  законом  больших  чисел  --  и    статистические
отклонения от среднего, положительные и отрицательные.  Не  нужно
обращаться к гипотезам о временной деградации, о движении  назад.
Быть может,  недугов,  сопутствующих  возникновению  цивилизации,
здесь больше, чем где-либо в другом месте. Быть может, мы  попали
как раз на образец отрицательного отклонения.
     -- Математический демонизм, -- буркнул Инженер.
     -- Но завод существует, -- заметил Физик.
     -- Тот,   первый  --  согласен;  существование  второго   --
гипотеза, которую не удастся защитить.
     -- Одним словом, нужна новая экспедиция, -- сказал Химик.
     -- По этому поводу у меня не было ни малейших сомнений.
     Инженер огляделся. Солнце явно клонилось к западу,  тени  на
песке удлинялись. Подул легкий ветерок.
     -- А что сегодня?.. -- спросил он, глядя на Координатора.
     -- Сегодня надо бы съездить за водой, и  больше  ничего.  --
Координатор поднялся.  --  Дискуссия  прошла  очень  интересно,--
добавил он.
     У него было такое лицо, как будто он думал о чем-то  другом.
Он поднял комбинезон и сразу же бросил его -- одежда  раскалилась
на солнце.
     -- Думаю, что к вечеру мы прогуляемся на колесах к ручью, --
снова  заговорил  Координатор.  --  Мы  не  должны  отступать  от
намеченного плана ни при каких условиях, только  если  нам  будет
грозить непосредственная опасность.
     Он вернулся к сидящим на песке  товарищам,  некоторое  время
внимательно разглядывал их и наконец медленно произнес:
     -- Должен вам сказать, что я немного... неспокоен.
     -- Почему?
     -- Не   нравится  мне,  что  нас  оставили  в  покое   после
позавчерашнего визита. Прошло больше суток, как  нас  обнаружили,
и... ничего. Так не  поступает  ни  одно  общество,  которому  на
голову сваливается с неба корабль с живыми существами.
     -- Это в какой-то мере подтверждает  мое  предположение,  --
заметил Кибернетик.
     -- О раке, который разъедает Эдем? Ну, с нашей точки  зрения
это было бы не самым плохим вариантом, только...
     -- Что?
     -- Ничего. Слушайте, пора наконец заняться Защитником.  Надо
только сбросить с него все эти обломки; внутри  диоды,  наверное,
уцелели.

     ГЛАВА ДЕВЯТАЯ

     Более двух часов  они  трудились  в  поте  лица,  вынося  из
нижнего отсека сцепившиеся в одну сплошную массу  разбитые  части
автоматов и запасные части, под которыми был  погребен  Защитник.
Большие тяжести поднимали переносным рычажным подъемником, а все,
что  не  удавалось  протащить  в  дверь,   Инженер    вместе    с
Координатором сначала разбирали. Две броневые плиты,  заклиненные
между башенкой Защитника и придавившим ее  ящиком  со  свинцовыми
кирпичами,  они  разрезали  вольтовой  дугой,  подведя  кабели  с
распределительного  пульта  реактора.    Кибернетик    и    Физик
сортировали то, что уже было  извлечено  из  жалобно  скрежещущей
груды. Части, не поддающиеся ремонту, они отправляли в лом. Химик
в свою очередь разбирал этот лом в зависимости от рода материала.
Время от времени, когда нужно было вытащить какой-нибудь особенно
массивный элемент конструкции, все бросали свою работу и  спешили
на помощь к "грузчикам". Незадолго  до  шести  на  свет  появился
сплюснутый лоб Защитника. Можно было открывать люк.
     Кибернетик первым спрыгнул в темную дыру. Потом он  попросил
лампу; ее опустили сверху на кабеле. Из Защитника, как  будто  со
дна глубокого колодца, донесся его сдавленный голос.
     -- Есть! -- радостно кричал Кибернетик. -- Есть!
     На мгновение он высунулся.
     -- Только садись и поезжай! Вся аппаратура в порядке!
     -- Ясно,  Защитник  для  того  и  существует,  чтобы  многое
выдержать, -- бросил раскрасневшийся Инженер. Он до  крови  натер
себе плечи, таская тяжести.
     -- Ребята, уже шесть. Если ехать за водой, нужно  это.делать
сейчас, -- сказал Координатор. -- У Кибернетика и Инженера работы
выше головы; думаю, мы поедем той же командой, что и вчера.
     -- Не согласен.
     -- Ты ведь понимаешь... -- начал Координатор, но Инженер  не
дал ему кончить.
     -- Ты можешь то же, что и я. Сегодня ты останешься.
     Они  заспорили.  Наконец  Координатор  уступил.  В    состав
экспедиции вошли Инженер, Физик и Доктор.  От  Доктора  уговорами
ничего не добились -- он хотел ехать.
     -- Ведь действительно неизвестно, где безопаснее, здесь  или
там, если ты это  имеешь  в  виду,  --  сказал  он,  раздраженный
наскоками Инженера, и поднялся наверх по стальной лесенке.
     -- Канистры уже приготовлены, -- сказал Координатор.  --  До
ручья не больше двадцати километров. Наберете  воды  и  сразу  же
возвращайтесь, хорошо?
     -- Если удастся, обернемся два раза, -- сказал  Инженер.  --
Тогда у нас будет четыреста литров.
     -- Ну, насчет второго рейса посмотрим.
     Химик и Кибернетик хотели выйти с ними, но Инженер загородил
им дорогу:
     -- Нет, нет, только без проводов,  прощании,  это  не  имеет
смысла. Оставайтесь. Одному все равно надо быть наверху, вот он и
может пойти с нами.
     -- Это как раз я, --  сказал  Химик.  --  Ты  же  видишь,  я
безработный.
     Солнце стояло уже довольно низко.  Проверив  подвеску,  люфт
руля и запас  изотопной  смеси,  Инженер  сел  впереди.  Едва  на
сиденье забрался Доктор, как лежавший у ракеты двутел поднялся и,
выпрямившись во весь свой  рост,  заковылял  к  машине.  Вездеход
тронулся.  Огромное  существо  застонало  и  кинулось  за  ним  с
ошеломившей Химика скоростью.  Доктор  что-то  крикнул  Инженеру,
машина остановилась.
     -- Ну, что ты хочешь, -- ворчал Инженер. -- Не брать же  его
с собой.
     Доктор в замешательстве, не  зная,  что  делать,  беспомощно
смотрел на возвышающегося над  ним  гиганта,  который  заглядывал
сверху  ему  в  лицо,  переступая  с  ноги  на  ногу  и   издавая
стрекочущие звуки.
     -- Запри его в ракете. Он пойдет за  тобой,  --  посоветовал
Инженер.
     -- Или усыпи его, -- добавил  Физик.  --  Если  он  за  нами
погонится, он может привлечь кого-нибудь еще.
     Это убедило Доктора. Вездеход медленно  вернулся  к  ракете,
двутел последовал за ним  странными  скачками.  Доктор  с  трудом
затащил гиганта в туннель. Вернулся он через четверть часа,  злой
и расстроенный.
     -- Я запер его в тамбуре перевязочной, -- сказал он. --  Там
нет никаких острых предметов, стекол  тоже...  Боюсь  только,  он
наделает шуму.
     -- Ну, ну, -- пробормотал Инженер, -- не будь смешным.
     Доктор хотел ответить что-то резкое,  но  смолчал.  Вездеход
снова тронулся и по большой  дуге  объехал  ракету.  Химик  махал
товарищам рукой, даже  когда  не  видел  ничего,  кроме  высокого
размазанного  султана  пыли.   Потом    он    начал    размеренно
прохаживаться возле неглубокого окопчика, в котором стоял монитор.
     Он ходил так почти  два  часа,  когда  среди  стройных  чаш,
отбрасывающих  длинные  тени,  появилось  облако  пыли.    Солнце
разбухшим красным яйцом только что коснулось горизонта, на севере
синел прилив туч, обычного надвигающегося в это время  холода  не
чувствовалось, все еще было душно.
     Химик  выбежал  из  тени  ракеты    и    увидел    вездеход,
подскакивающий на бороздах, пропаханных дисками.
     Машина еще не успела затормозить, а он уже оказался рядом  с
ней.  Ему  незачем  было  спрашивать  о  результатах  экспедиции:
вездеход тяжело оседал на сплюснутых  шинах,  во  всех  канистрах
плескалась вода, даже на свободном сиденье стояла полная банка.
     -- Как съездили? -- спросил Химик.
     Инженер снял темные очки и платком вытер с лица пот и пыль.
     -- С удовольствием, -- сказал он.
     -- Никого не встретили?
     -- Ну, как обычно, круги, но мы проскочили  далеко  от  них,
поехали по другую сторону от зарослей, тех, где ров, помнишь? Там
почти совсем нет борозд.  Правда,  пришлось  немного  повозиться,
пока наполняли канистры. Неплохо бы какой-нибудь насосик.
     -- Мы хотим съездить еще раз, -- добавил Физик.
     -- Сначала нужно перелить воду...
     -- А, не стоит, -- отмахнулся Физик, --  тут  лежит  столько
пустых банок и канистр, возьмем другие,  а  потом  все  заодно  и
перельем. Верно?
     Он переглянулся с товарищами, как будто они что-то задумали.
Химик этого не заметил, его только немного удивила такая  спешка.
Торопясь, как  на  пожар,  они  выгрузили  канистры,  бросили  на
багажник пустые -- их было совсем не так уж  много,  --  сели,  и
вездеход рванулся с места, взметая клубы  пыли.  Стена  пыли  еще
оседала на равнине, алея в  лучах  заходящего  солнца,  когда  на
поверхность вылез Координатор.
     -- Еще не приехали? -- спросил он.
     -- Были уже, сменили посуду на пустую и поехали еще раз.
     -- Как это -- сразу поехали? -- Координатор скорее удивился,
чем рассердился.
     Потом он сказал Химику, что сейчас его сменит, и спустился в
корабль,  чтобы  сообщить  новость  возившемуся  с  универсальным
автоматом Кибернетику, но с тем было трудно говорить. У  него  во
рту торчало штук двадцать транзисторов, он выплевывал их в  руку,
как семечки.  Пучок  вытащенных  из  порцеллитовых  внутренностей
проводов Кибернетик нацепил на  шею  и  подсоединял  их  с  такой
быстротой, что только пальцы мелькали.  Иногда  он  застывал  без
движения и некоторое время как  бы  в  столбняке  всматривался  в
висевшую перед ним большую схему.
     Координатор вернулся наверх, сменил  Химика,  который  пошел
готовить для всех ужин, и, сидя около излучателя,  убивал  время,
делая заметки на полях монтажной книги, начатой Инженером.
     Они два дня ломали себе головы над тем, куда деть  девяносто
тысяч литров радиоактивной воды, которая залила все помещения над
грузовым люком.  Из  этого  заколдованного  круга,  казалось,  не
существовало выхода: чтобы очистить воду,  требовалось  запустить
фильтры, а добраться к питавшему  их  кабелю  можно  было  только
через залитый водой отсек.  На  корабле  имелся  даже  водолазный
скафандр, но он не  защищал  от  излучений.  Приспосабливать  его
специально  и  покрывать  свинцом  не  стоило  --  разумнее  было
подождать, когда отремонтированные автоматы смогут нырнуть в воду.
     Координатор сидел под кормой ракеты, на  которой  с  момента
наступления  темноты  регулярно  вспыхивал  фонарь,  и,  стараясь
писать как можно быстрее, заносил в книжку то,  что  приходило  в
голову, -- свет горел лишь три секунды.  Он  сам  потом  смеялся,
рассматривая свои каракули.
     Координатор посмотрел на часы: было почти десять. Он встал и
начал прохаживаться, высматривая огни  вездехода,  но  ничего  не
видел -- мешали вспышки мигалки. Поэтому он пошел в  ту  сторону,
откуда должна была появиться машина.
     Как обычно, когда Координатор был один, он  поднял  глаза  к
звездам: Млечный Путь  круто  взлетал  в  темноту.  От  Скорпиона
Координатор  перевел  взгляд  влево  и  удивленно    остановился:
ярчайшие звезды Козерога были едва видны, они  тонули  в  бледном
пламени, как будто Млечный Путь стал шире и поглотил их. Внезапно
Координатор понял. Это было зарево, как раз  там,  над  восточным
горизонтом.  Сердце  у  него  на  мгновение  замерло  и  забилось
сильнее. Он почувствовал комок в горле, который сразу же  пропал.
Стиснув зубы, он двинулся дальше. Зарево было беловатым, низким и
неравномерно пригасало, чтобы чуть позже полыхнуть несколько  раз
подряд. Координатор  закрыл  глаза  и  напряженно  вслушивался  в
тишину, но слышал только шум в ушах. Теперь  созвездий  почти  не
было  видно.  Координатор  стоял  неподвижно,   всматриваясь    в
небосклон, наливавшийся мутным светом.
     Сначала он хотел вернуться к ракете и вызвать наверх  Химика
и Кибернетика -- они могли бы пойти к ручью с  монитором.  Пешком
на это потребовалось бы минимум три часа. Кроме вездехода  у  них
был небольшой вертолет, но его заклинило между ящиками в  залитом
отсеке; над водой выступала только верхушка, винт во время аварии
разлетелся на куски, кабина, наверное,  тоже  выглядела  неважно.
Правда, оставался Защитник. Координатор подумал, что можно просто
сесть в него,  дистанционно  открыть  грузовой  люк  (его  привод
включался в машинном отделении) и проехать сквозь воду,  которая,
впрочем, выльется, как только откроется люк. В Защитнике радиация
не страшна. Но во-первых, неясно было, откроется ли люк вообще, а
во-вторых,  что  делать  потом,  --  вся  земля  вокруг    ракеты
превратилась бы в большое радиоактивное пятно. И все-таки если бы
твердо знать, что люк откроется...
     Координатор сказал себе, что подождет еще десять минут; если
к этому времени он не увидит огней  --  придется  отправиться  на
выручку. Было тринадцать минут одиннадцатого. Он опустил  руку  с
часами. Зарево -- да, он не  ошибался  --  постепенно  сдвигалось
вдоль горизонта,  оно  уже  доходило  до  альфы  Феникса.  Сверху
розоватая, внизу мутно-белая полоса уползала к северу.  Он  снова
посмотрел на часы. Оставалось еще четыре минуты.  Тут  он  увидел
фары.
     Сначала они были  мигающим  огоньком,  дрожащей  звездочкой,
потом  раздвоились,  наконец,  начали  слепить  все  сильнее   --
Координатор уже слышал шорох колес. Инженер ехал  быстро,  но  на
бегство это не походило -- Координатор  знал,  что  из  вездехода
можно выжать больше,  --  и  то,  что  они  не  слишком  спешили,
рассеяло его тревогу. Но тут же, как часто бывает, когда  спадает
напряжение, он почувствовал растущий гнев.
     Сам того не замечая, Координатор отошел от ракеты  шагов  на
триста, если не больше. Вездеход резко затормозил. Доктор крикнул:
     -- Садись!
     Координатор подбежал, прыгнул боком  на  свободное  сиденье,
сдвинул жестянку и почувствовал, что она пустая. Он  взглянул  на
товарищей -- как будто все было  в  порядке.  Наклонился  вперед,
коснулся ствола монитора -- ствол был холодный.
     Физик ответил на  его  немой  вопрос  ничего  не  выражающим
взглядом. До самой ракеты Координатор не сказал ни слова. Инженер
резко  развернулся,  центробежная  сила  вжала  Координатора    в
сиденье, пустые канистры  забренчали,  и  машина  остановилась  у
самого лаза в туннель.
     -- Что, вода высохла? --  спросил  Координатор  безразличным
тоном.
     -- Мы  не  смогли  набрать  воды,   --  сказал  Инженер.  Он
повернулся к