ди уютно у себя в кабинете и при этом обойдешь пол-Африки. Ни жары, ни
кусачих насекомых,  ни усталости,  и  еще холодильник с пивом под рукой.
Любопытно, что бы подумали Стенли и Ливингстон?
     Под палящим солнцем больше говорить не хотелось.  Когда они подошли
к парадной двери,  почти неразличимой в сплошном стекле фасада,  она под
пенье  фанфар автоматически распахнулась.  Наверно,  к  вечеру меня  уже
начнет тошнить от фанфар, подумала Джин, и не ошиблась.
     В  чудесной  прохладе  прихожей  их  приветливо встретила очередная
миссис Бойс. По правде сказать, из-за нее-то и собралось такое множество
гостей. Половина явилась бы все равно поглядеть на новое жилище Руперта;
тех, кто сперва колебался, привлекли рассказы о его новой жене.
     Потрясающая женщина.  Поистине другого  слова  не  подобрать.  Даже
теперь,  в мире,  где красотой никого не удивишь, мужчины оборачивались,
едва она входила в комнату.  Должно быть,  у нее одна бабка или дед были
негры,  догадался  Джордж;  безукоризненно  правильные  античные  черты;
длинные волосы  отливают вороненой сталью.  Только смуглая кожа  сочного
оттенка,  определяемого  одним  лишь  затрепанным  словом  "шоколадный",
выдает ее смешанное происхождение.
     - Вы -  Джин и Джордж, правда? - она протянула руку. - Очень рада с
вами  познакомиться.  Руперт там  что-то  мудрит с  коктейлями.  Идемте,
познакомьтесь со всеми.
     От ее глубокого контральто по спине Джорджа пробежала дрожь, словно
кто-то перебирал по ней пальцами, как на флейте. Он беспокойно покосился
на  Джин  -  та  натянуто,  через силу  улыбнулась -  и  не  сразу сумел
ответить.
     - Очень...  очень приятно,  -  пролепетал он.  - Мы так предвкушали
нынешний прием.
     - Руперт [всегда] устраивает очень милые приемы, - вставила Джин.
     "Всегда" прозвучало весьма  недвусмысленно,  это  значило -  каждый
раз,  когда  он  женится.  Джордж  немного  покраснел,  бросил  на  Джин
укоризненный  взгляд,   но   хозяйка  словно  и   не  заметила  шпильки.
Воплощенное дружелюбие,  она приветливо ввела их в главную гостиную, где
уже  собралось пестрое общество многочисленных друзей-приятелей Руперта.
Сам хозяин сидел у аппарата,  похожего на пульт управления,  - очевидно,
через  этот  аппарат он  и  посылает свое  изображение встречать гостей,
понял Джордж.  Руперт как  раз и  старался поразить этим еще двоих,  чья
машина  только  что   совершила  посадку,   но   на   секунду  отвлекся,
поздоровался с  Джин и Джорджем и попросил прощенья:  приготовленные для
них коктейли он уже кому-то отдал.
     - Вон там всякого питья полно, -договорил он и махнул рукой куда-то
назад,  не  переставая другой  нажимать клавиши аппарата.  -  Будьте как
дома.  Вы  тут  почти всех  знаете.  Майя вас  познакомит с  остальными.
Спасибо, что приехали.
     - Спасибо, что вы нас пригласили, - сказала Джин не очень уверенно.
     Джордж уже шагал к стойке.  Джин пошла следом, на ходу здоровалась,
замечая знакомое лицо.  На  три  четверти,  как  всегда у  Руперта,  тут
собрались люди, которые никогда прежде друг друга не встречали.
     - Давай  пойдем на  разведку,  -  сказала она  Джорджу,  когда  они
промочили горло  и  хотя  бы  помахали рукой всем  знакомым.  -  Я  хочу
осмотреть дом.
     Джордж, почти не скрываясь, оглянулся на Майю Бойс и пошел за Джин.
Взгляд у него стал отрешенный, и это ей совсем не понравилось. Беда, что
мужчины по природе своей многоженцы.  Впрочем,  будь по-другому...  Нет,
пожалуй, так оно лучше.
     Они  принялись исследовать полную чудес  новую  обитель Руперта,  и
Джордж опять  быстро стал  самим собой.  Дом  казался чересчур велик для
двоих,  но  иначе нельзя,  ведь  тут  часто,  как  сегодня,  будет полно
посторонних.   Он  двухэтажный,  верхний  этаж  много  больше,  так  что
выступает над нижним и дает ему тень. На каждом шагу автоматы, и кухня -
не кухня, а рубка воздушного лайнера.
     - Бедняжка Руби, ей бы здесь понравилось, - сказала Джин.
     - Насколько я  слышал,  она  вполне  счастлива со  своим  дружком в
Австралии,  -  возразил Джордж,  он  вовсе  не  питал  нежных  чувств  к
предыдущей миссис Бойс.
     Спорить не приходилось - про Руби и австралийца было известно всем,
и Джин переменила разговор:
     - Она ужасно хороша, правда?
     У Джорджа хватило ума не попасться на удочку.
     - Да,  пожалуй,  -  равнодушно сказал  он.  -  Конечно,  если  кому
нравятся брюнетки.
     - Тебе, как я понимаю, они не нравятся, - премило заметила Джин.
     - Не надо ревновать,  дорогая, - усмехнулся Джордж и погладил ее по
очень  светлым  золотистым  волосам.   -  Пойдем  посмотрим  библиотеку.
По-твоему, где она может быть?
     - Наверно,  тут, наверху: внизу больше нет места. И вообще, похоже,
так задумано: жить, есть, спать и прочее на первом этаже. А второй - для
игр  и  развлечений...   хотя,   по-моему,   нелепая  затея  -  устроить
плавательный бассейн на втором этаже.
     - Ну,  какая-нибудь причина да  есть,  -  Джордж наугад отворил еще
одну дверь. - У Руперта наверняка были опытные советчики. Уж конечно, он
сам не додумался бы до такой планировки.
     - Это верно.  Он бы построил дом с комнатами без дверей, а лестницы
вели  бы  в  пустоту.  Да  мне  просто  страшно было  бы  войти  в  дом,
построенный по плану Руперта.
     - Ну,  вот и пришли,  -  объявил Джордж,  гордый, как штурман после
образцовой посадки.  -  Прославленная коллекция Бойса  на  новом  месте.
Хотел бы я знать, много ли он тут прочел.
     Библиотека тянулась во всю ширину дома,  но длиннейшие ряды книжных
полок рассекали ее  поперек на  полдюжины комнат.  Тут  было,  насколько
помнил  Джордж,   около  пятнадцати  тысяч  томов  -   едва  ли  не  все
существенное,  что  когда-либо  печаталось по  туманным  вопросам магии,
психологических исследований, ясновидения, телепатии и прочих неуловимых
явлений, которых не объясняет обыкновенная физика. Престранное увлечение
в век здравого смысла. Должно быть, для Руперта это просто особый способ
бегства от действительности.
     Еще с порога Джордж ощутил странный запах.  Не сильный,  но острый,
не то чтобы неприятный,  но какой-то ни на что не похожий. Джин тоже его
заметила,  попыталась разобраться,  на лбу обозначилась морщинка.  Вроде
уксуса, подумал Джордж. Но примешивается что-то еще...
     В дальнем конце библиотеки оказалось свободное от полок место,  его
только и хватало для стола, двух стульев и нескольких подушек. Вероятно,
в этом-то уголке Руперт обычно и проводил время за чтением. И сейчас при
странно тусклом свете тут тоже кто-то читал.
     Джин  тихонько ахнула и  уцепилась за  руку  Джорджа.  Пожалуй,  ей
простительно.  Видеть  изображение на  экране  телевизора  -  это  одно,
повстречаться в жизни - совсем другое. Джордж - тот опомнился мигом, его
мало что могло застигнуть врасплох.
     - Надеюсь,  мы вас не обеспокоили,  сэр,  - вежливо сказал он. - Мы
понятия не имели, что тут кто-то есть. Руперт нам не говорил...
     Сверхправитель опустил  книгу,  внимательно оглядел обоих  и  снова
принялся за  чтение.  Это  нельзя счесть неучтивым,  если так ведет себя
существо,  способное  одновременно  читать,  разговаривать  и,  наверно,
заниматься еще  несколькими делами  сразу.  Однако с  человеческой точки
зрения это выглядело дико и страшновато.
     - Меня зовут Рашаверак, - любезно сказал Сверхправитель. - Боюсь, я
не  слишком  общителен,   но  из  библиотеки  Руперта  трудно  выбраться
незамеченным.
     Джин  не   без  труда  сдержала  нервический  смешок.   Неожиданный
собеседник читает с невероятной быстротой,  заметила она: по странице за
две секунды.  И уже конечно впитывает каждое слово,  а может быть, сумел
бы читать одним глазом одну книгу,  а другим другую.  И еще он, наверно,
может пользоваться азбукой Брайля -  читать пальцами книги для слепых...
Воображение нарисовало ей  до  того забавную картинку,  что стало не  по
себе,  и  Джин поспешила спокойствия ради вступить в  разговор.  В конце
концов, не каждый день выпадает случай поговорить с одним из повелителей
Земли.
     Джордж познакомил их и предоставил ей болтать, в надежде, что у нее
не  вырвется какая-нибудь бестактность.  Как и  Джин,  он никогда еще не
видел Сверхправителя во плоти.  С государственными деятелями, с учеными,
с  людьми самыми разными Сверхправители постоянно встречались на деловой
почве,  но  никогда Джордж не слыхал,  чтобы хоть один появился вот так,
просто-напросто гостем на обыкновенной вечеринке.  Но,  пожалуй,  в этом
доме и сегодняшнем сборище все не так просто.  Недаром же в распоряжении
Руперта оказался и  аппарат Сверхправителей,  и Джорджа теперь уже не на
шутку озадачило -  да что же, в сущности, происходит? Надо будет поймать
Руперта один на один и все из него выудить.
     Стулья для Рашаверака малы,  он сидит прямо на полу, - видно, ему и
без подушек удобно, они валяются рядом. Итак, голова его оказалась всего
в  двух метрах над полом,  единственный в  своем роде случай для Джорджа
изучить внеземную биологию. На беду, он и вземной-то слабо разбирался, а
потому не  много  узнал нового.  Внове только этот  особенный,  но  даже
по-своему  приятный  острый  запах.   Еще   вопрос,   как,   по   мнению
Сверхправителей,  пахнут люди,  подумалось Джорджу, - остается надеяться
на лучшее.
     На  вид в  Рашавераке нет ничего человеческого.  Можно понять,  что
издали  невежественным  перепуганным  дикарям  Сверхправители показались
крылатыми людьми,  отсюда  и  возник  привычный портрет Дьявола.  Однако
вблизи ясно что  сходства куда меньше.  Рожки (любопытно,  для  чего они
служат?) в точности такие,  как на картинках,  но в теле ничего общего с
человеком или с любым земным существом. Порождение совсем иной эволюции.
Сверхправители не принадлежат ни к млекопитающим,  ни к насекомым,  ни к
рептилиям.  Неясно даже,  относятся ли они к позвоночным: возможно, этот
жесткий панцирь и есть их костяк, единственная опора туловища.
     Крылья Рашаверака сложены,  их  толком не  разглядеть,  но  хвост -
точь-в-точь  бронированный пожарный шланг -  аккуратно свернут под  ним.
Знаменитое острие на конце напоминает не столько наконечник стрелы,  как
большой  плоский  алмаз.  Сейчас  уже  никто  не  сомневается,  что  его
назначение,  подобно хвостовым перьям птицы, поддерживать равновесие при
полете.  Опираясь на  немногие точные данные и  на  такие  вот  догадки,
ученые полагают,  что  родина Сверхправителей -  планета с  малой  силой
тяжести и очень плотной атмосферой.
     Внезапно из скрытого где-то динамика загремел голос Руперта:
     - Джин!  Джордж!  Куда  вы  исчезли,  черт  возьми?  Идите  вниз  и
присоединяйтесь к компании. Люди уже сплетничают.
     - Пожалуй, пойду и я, - сказал Рашаверак и положил книгу на полку.
     Он легко проделал это, не вставая с пола, и Джордж впервые заметил,
что  на  руке у  него два больших пальца и  еще пять пальцев между ними.
Джордж от  души порадовался,  что не  вынужден пользоваться арифметикой,
основанной на числе четырнадцать.
     Рашаверак  поднялся  на  ноги  -  внушительное  зрелище!  Чтобы  не
удариться о потолок,  ему пришлось сутулиться;  ясное дело, даже если бы
Сверхправители жаждали побольше общаться с людьми, это было бы не так-то
легко.
     За последние полчаса прилетело еще немало народу, и теперь гостиная
была  полна.  С  появлением Рашаверака стало  совсем тесно:  из  смежных
комнат все  поспешили сюда посмотреть на  него.  Руперт явно наслаждался
общим изумлением. Джин и Джорджу было не так уж приятно, что их никто не
заметил.  По  правде сказать,  за  спиной великана их  почти никто и  не
увидел.
     - Идите сюда,  Раши,  я вас кое с кем познакомлю,  -крикнул Руперт.
-Садитесь на диван, тогда вам не придется царапать потолок.
     Рашаверак,  перекинув хвост  через  плечо,  перешел комнату,  будто
ледокол,  прокладывающий себе путь во льдах. Когда он сел возле Руперта,
комната словно опять стала просторнее, и Джордж вздохнул с облегчением.
     - Пока  он  стоял,  меня  мучила  клаустрофобия.  Любопытно,  каким
образом Руперт его заполучил... Похоже, вечерок будет занятный.
     - Надо же,  как Руперт с ним разговаривает, да еще на людях. А ему,
видно, все равно. Очень все это странно.
     - Спорим, ему совсем не все равно! Беда, что Руперт такой хвастун и
ужасно бестактный. Кстати, ты тоже милые вопросы задавала!
     - Ну к примеру,  -  а вы давно здесь? А как вы ладите с Попечителем
Карелленом?   А   вам  нравится  на   Земле?   Знаешь  ли,   детка,   со
Сверхправителями так не разговаривают!
     - А почему бы и нет. Пора уж кому-нибудь начать. Поссориться они не
успели -  подошли Шенбергеры,  и  почти  сразу пары  распались.  Женщины
отошли в сторону и принялись обсуждать миссис Бойс;  мужчины направились
в противоположную сторону и стали разбирать тот же предмет,  но под иным
углом зрения.  Оказалось, Бенни Шенбергер, старинный друг Джорджа, может
многое сообщить по этому поводу.
     - Ради бога,  никому не проболтайся,  - сказал он, - Рут об этом не
подозревает, но это я познакомил Руперта с Майей.
     - По-моему,  Руперт ее не стоит,  -  с завистью сказал Джордж. - Но
это, конечно, не надолго. Он ей очень быстро надоест.
     (Эта мысль его заметно подбодрила.)
     - И  не  надейся!  Она не  только красавица,  она чудесный человек.
Давно пора кому-нибудь позаботиться о  Руперте,  и  она  для этого самая
подходящая женщина.
     Руперт и  Майя  теперь сидели подле Рашаверака и  торжественно вели
прием.  На сборищах у Руперта гости редко стягивались к единому центру -
обычно они распадались на полдюжины кружков,  поглощенных самыми разными
интересами.  Но сегодня всех как магнитом тянуло к одной точке.  Джорджу
стало жаль Майю.  Ведь это должен был быть ее праздник,  а  Рашаверак ее
почти затмил.
     - Слушай,  -  сказал  Джордж,  куснув сандвич,  -  как  это  Руперт
ухитрился залучить к  себе  Сверхправителя?  Я  никогда еще  о  таком не
слыхал,  а  он держится как ни в чем не бывало.  Ни словечком про это не
упомянул, когда нас приглашал.
     Бенни усмехнулся:
     - Ну,  это же его страсть-чем-нибудь да удивить. Ты его сам спроси.
Но в конце концов,  это ведь не первый случай. Кареллен бывал на приемах
в Белом доме и в Букингемском дворце, и...
     - Это  совсем  другое,   черт  подери!  Руперт  самый  обыкновенный
человек, ни чинов, ни постов.
     - А может быть,  Рашаверак-мелкота среди Сверхправителей.  Ты лучше
их сам спроси.
     - И  спрошу,  -  сказал  Джордж.  -  Дай  только поймаю Руперта без
свидетелей.
     - Ну, тебе придется долго ждать.
     Бенни был прав, но прием становился все оживленнее и потерпеть было
ничуть не  скучно.  Появление Рашаверака сперва сковало собравшихся,  но
они  быстро  опомнились.  Немногие еще  держались около  Сверхправителя,
остальные по  обыкновению разбились на  кружки,  и  все вели себя вполне
естественно. Так, Салливен описывал увлеченным слушателям свой последний
исследовательский поход на подводной лодке.
     - Мы еще не знаем точно,  каких размеров они достигают,  -  говорил
он.  -  Неподалеку от  нашей базы  есть  каньон,  там  гнездится один  -
настоящий гигант.  Я  раз мельком его видел,  так вот,  размах щупалец у
него добрых тридцать метров.  На той неделе за ним поохочусь. Кто желает
завести в доме по-настоящему редкого ручного зверя?
     Какая-то женщина даже взвизгнула от ужаса.
     - Брр! От одной мысли мороз по коже! Вы, наверно, ужасно храбрый.
     На лице Салливена отразилось искреннее удивление.
     - Никогда об этом не думал,  -  сказал он.  -  Конечно,  я действую
осторожно,  но  серьезная  опасность мне  ни  разу  не  грозила.  Спруты
понимают,  что им меня не съесть, и не обращают на меня внимания, только
не надо подходить к ним слишком близко.  В большинстве морские твари вас
не тронут, если вы их не заденете.
     - Но рано или поздно вы уж наверняка столкнетесь с кем-нибудь,  кто
сочтет, что вы съедобны.
     - Ну, изредка случается и такое, - беспечно отозвался Салливен. - Я
стараюсь не повредить им,  ведь больше всего мне хочется завязать с ними
дружбу.  Ну,  а  если что,  включаю двигатели на полную мощность и через
минуту уже свободен.  Если есть другие дела и мне играть недосуг,  можно
пощекотать спрута разрядом вольт на двести.  Этого достаточно, больше уж
он к вам не пристанет.
     Да, занятных людей встречаешь у Руперта, подумал Джордж, переходя к
другой компании.  Литературные вкусы Руперта широтой не отличаются, зато
друзья у него весьма разнообразные. Незачем даже озираться по сторонам -
в   поле   зрения   одновременно  оказываются  знаменитый  кинорежиссер,
второстепенный поэт,  математик, два актера, инженер-атомщик, смотритель
заповедника,  издатель  еженедельника,  статистик  из  Всемирного банка,
скрипач-виртуоз,  профессор археологии и  астрофизик.  Коллег  Джорджа -
сценаристов телевидения - не видно ни одного, и слава богу, ему вовсе не
хочется разговаривать на  профессиональные темы.  Работу свою он любит -
так ведь сейчас,  впервые в  истории человечества,  никто не  занимается
нелюбимым делом.  Но  после  рабочего дня  он  предпочитает и  в  мыслях
захлопнуть за собой двери телестудии.
     Наконец ему  удалось поймать Руперта на  кухне,  где тот колдовал с
напитками.  И  такой у  него был при этом отрешенный взор -  просто жаль
возвращать человека на грешную землю...  но Джордж, если надо, умел быть
безжалостным.
     - Послушай,  Руперт,  -  начал он,  усаживаясь на  край  ближайшего
стола. - По-моему, ты обязан нам всем кое-что объяснить.
     - М-м,  -  Руперт задумчиво просмаковал глоток.  -  Боюсь,  чуточку
перелил шотландского.
     - Не увиливай и не прикидывайся пьяненьким,  я же вижу, ты трезвый,
как стеклышко.  С  каких пор ты завел дружбу со Сверхправителем и чем он
тут занимается?
     - А  разве я  тебе не говорил?  Мне казалось,  я уже всем объяснил.
Наверно, тебя при этом не было - ну да, вы же сбежали в библиотеку. - Он
довольно обидно усмехнулся.  -  Понимаешь, Рашаверак у меня именно из-за
библиотеки.
     - Вот так раз!
     - Что тебя удивляет?
     Джордж спохватился:  надо поделикатнее,  Руперт безмерно горд своим
необыкновенным собранием книг.
     - Н-ну...  Сверхправители такие знатоки всех  наук,  с  чего бы  им
интересоваться парапсихологией и всяким таким вздором.
     - Вздор это или не вздор, но их интересует человеческая психология,
и они многое могут почерпнуть из моих книг. Как раз перед моим переездом
сюда со  мной связался то  ли  помощник младшего Сверхправителя,  то  ли
Сверхпомощник младшего  правителя и  попросил  одолжить ему  с  полсотни
самых редкостных экземпляров.  Похоже,  его  направил ко  мне кто-то  из
библиотекарей Британского музея.  Ну,  ты  догадываешься,  что я  на это
сказал.
     - Понятия не имею.
     - Так вот,  я очень вежливо разъяснил,  что собирал свою библиотеку
двадцать лет. Если им угодно изучать мои книги, милости просим, но, черт
возьми, пускай читают здесь, на месте. И тогда явился Раши и заглатывает
по двадцать томов в день. Хотел бы я знать, что он из них извлекает.
     Джордж подумал немного, презрительно пожал плечами.
     - По  правде  сказать,  я  был  о  Сверхправителях лучшего  мнения.
По-моему, они могли бы тратить время на что-нибудь более путное.
     - Так ведь ты неисправимый материалист, верно? Вряд ли Джин с тобой
согласится.  Но,  даже  если рассуждать по-твоему,  сверхпрактическая ты
личность,  этот  их  интерес не  лишен смысла.  Ведь когда имеешь дело с
дикарями, надо знать их суеверия!
     - Да, пожалуй, -не слишком уверенно согласился Джордж.
     Сидеть на жестком столе надоело,  и он встал. Руперт наконец смешал
коктейль по своему вкусу и направился в гостиную.  Слышно было,  что там
уже возмущаются - куда пропал хозяин?
     - Эй, погоди! - запротестовал Джордж. - Пока ты не сбежал, еще оди