опот и  тревог.  Отныне все это -
забота ван Риберга.  Что бы ни случилось, он, Стормгрен, ровно ничего не
может поделать -  и  вот,  не  угодно ли,  эти  невообразимые похитители
жаждут поиграть с ним в покер!
     Стормгрен откинулся на стуле и захохотал,  -  так он не смеялся уже
многие годы.

        x x x

     Без  сомнения,  Уэйнрайт не  лжет,  -  угрюмо размышлял ван Риберг.
Возможно,  он и подозревает,  что за люди похитили Стормгрена,  но точно
ему это не известно.
     И  выходку их он не одобряет.  Очень похоже,  что в последнее время
экстремисты из  Лиги  всячески давили  на  Уэйнрайта,  чтобы  действовал
решительней. А теперь вот начали действовать сами.
     Спору  нет,  похищение  организовано  на  славу.  Стормгрена  могли
упрятать в  любом уголке земного шара,  и едва ли удастся напасть на его
след.  Однако же  надо что -  то  предпринять,  да  поскорее,  решил ван
Риберг.  Хоть он нередко отпускал шуточки по адресу Кареллена, но в душе
перед ним трепетал.  Страшно даже подумать,  что надо прямо обратиться к
Попечителю, но иного выхода нет.
     Отдел связи занимал весь верхний этаж огромного здания.  Вдоль зала
тянулись ряды  телетайпов -  одни молчали,  другие деловито пощелкивали.
Через них  нескончаемым потоком поступали статистические данные -  объем
производства,  численность населения,  исчерпывающие сведения  обо  всей
мировой экономике.  Должно быть,  где-то в вышине,  на корабле Кареллена
есть нечто подобное этому залу,  и  ван  Риберга мороз подирал по  коже,
когда  он  гадал,  какие  неведомые чудища  бродят  там  от  аппарата  к
аппарату, собирая отчеты, которые посылает Сверхправителям Земля.
     Но сегодня его не интересовали ни эти аппараты,  ни обыденные дела,
которыми они были заняты. Он прошел в кабинетик, куда полагалось входить
одному только Стормгрену.  По его распоряжению замок уже взломали,  и  в
кабинете ждал начальник связи.
     - Вот это обычный телетайп,  - сказал он ван Рибергу, - клавиатура,
как у  стандартной пишущей машинки.  И  есть фотопередатчик,  на случай,
если надо послать какие-нибудь изображения или таблицы,  но вы говорили,
вам это сейчас не нужно.
     Ван Риберг рассеянно кивнул.
     - Да,  спасибо.  Вы свободны.  Наверно, я не очень задержусь. Тогда
опять запрете комнату и все ключи отдадите мне.
     Он подождал,  пока тот вышел,  и подсел к аппарату.  Он знал,  этим
видом связи пользовались редко,  почти все вопросы Кареллен и  Стормгрен
обсуждали каждую неделю при встрече.  Но  этот аппарат явно предназначен
для экстренных случаев, и можно надеяться, что ответят немедля.
     Мгновенье ван  Риберг  поколебался,  потом  начал  неумело нажимать
клавиши.   Машина  тихонько  заурчала,  на  потемневшем  экране  коротко
вспыхивали слово за словом. Он выпрямился в ожидании ответа.
     Не  прошло и  минуты,  как аппарат снова замурлыкал.  Ван Риберг не
впервые подумал - может быть, Кареллен никогда не спит?
     Ответ был весьма краток и столь же неутешителен:
     НИКАКИХ УКАЗАНИЙ. ДЕЙСТВУЙТЕ ПО СВОЕМУ УСМОТРЕНИЮ. К.
     С  горечью,   без  малейшего  удовольствия  ван  Риберг  понял  всю
огромность взваленной на него ответственности.

        x x x

     За  три  дня  Стормгрен успел  основательно изучить своих  стражей.
Что-то  значит один Джо,  другие двое не в  счет -  ничтожества,  сброд,
какой  неизбежно прилипает к  любому нелегальному движению.  Идеалы Лиги
освобождения для них пустой звук, у них одна забота - добыть кусок хлеба
насущного без особых трудов.
     Джо  -  тот  куда  сложнее,  хотя  порою  кажется  великовозрастным
младенцем.  Нескончаемые партии в  покер то  и  дело прерывались бурными
политическими спорами,  и  скоро  Стормгрену  стало  ясно,  что  великан
никогда всерьез не  задумывался -  за  что же  он сражается.  Им владели
чувства и крайний консерватизм, где уж тут рассуждать трезво. Родина Джо
слишком  долго  добивалась  независимости,   и   это  наложило  на  него
неизгладимую печать:  он  все  еще  жил прошлым.  Своего рода живописное
ископаемое,   один  из  тех,   кто  вовсе  не  нуждается  в   каком-либо
упорядоченном образе жизни.  Когда люди такого склада исчезнут,  -  если
только это  когда-либо случится,  -  наш  мир  станет безопаснее,  но  и
скучнее.
     Стормгрен теперь почти  не  сомневался,  что  Кареллену не  удалось
напасть на его след.  Он еще пытался убедить троих стражей в  противном,
но безуспешно.  Ясное дело,  его держали в плену,  выжидая, вмешается ли
Кареллен, а раз ничего не произошло, они могут действовать дальше.
     И  Стормгрен ничуть не  удивился,  когда  на  четвертый день  после
похищения Джо его предупредил,  чтобы ждал гостей.  Пленник еще до  того
заметил,  как час от  часу стражи становятся беспокойнее,  и  догадался:
руководители движения убедились,  что путь свободен, и наконец-то явятся
за ним.
     Они уже ждали за шатким дощатым столом, когда Джо привел Стормгрена
и учтиво посторонился,  давая пройти. Стормгрена позабавило, что на боку
у  тюремщика  впервые  красовался,   ко  всеобщему  сведению,  большущий
пистолет.  Его подручные не  показывались,  да  и  сам Джо держался куда
скромнее обычного. Стормгрен сразу понял, что очутился перед людьми куда
более значительными.  Те,  что сидели сейчас перед ним, очень напоминали
виденную когда-то  фотографию -  Ленин и  его  сподвижники в  первые дни
русской революции.  В этих -  их было шестеро - чувствовалась та же сила
ума, железная воля и непреклонность. Джо и ему подобные не опасны, а вот
здесь - те, чья мысль управляет подпольем.
     Стормгрен коротко кивнул, прошел к единственному свободному стулу и
сел,  стараясь держаться хладнокровно и  непринужденно.  За  каждым  его
движением следил немолодой коренастый человек,  сидевший в дальнем конце
стола, - он подался навстречу Стормгрену и впился в него колючими серыми
глазами.  Под этим пронизывающим взглядом Стормгрену стало не по себе, и
он, сам того не желая, заговорил первым.
     - Полагаю,  вы  пришли обсудить условия.  Какой  за  меня  назначен
выкуп?
     Тут  он  заметил,  что  поодаль  кто-то  стенографирует его  слова.
Обстановка самая деловая.
     Отозвался главный, он говорил певуче, как уроженец Уэльса.
     - Можете назвать это и так,  господин генеральный секретарь. Но нам
нужны не деньги, а сведения.
     Вот   оно   что,   подумалось  Стормгрену.   Его   допрашивают  как
военнопленного.
     - Вы и сами знаете, чего мы добиваемся, - певуче продолжал уэльсец.
- Если угодно, зовите нас движением сопротивления. Мы убеждены, что рано
или поздно Земле не  миновать борьбы за независимость,  и  мы понимаем -
открытая  война  невозможна,  остаются  неповиновение,  саботаж  и  тому
подобное.  Вас мы похитили отчасти затем,  чтобы показать Кареллену, что
мы хорошо организованы и действовать будем решительно,  но главное, вы -
единственный,  от  кого можно хоть что-то узнать о  Сверхправителях.  Вы
разумный человек,  мистер  Стормгрен.  Помогите нам,  и  мы  вернем  вам
свободу.
     - А  что,   собственно,  вы  хотите  узнать?  -  осторожно  спросил
Стормгрен.
     Казалось,   удивительные  глаза   собеседника  проникают  в   самые
потаенные глубины  сознания,  никогда  в  жизни  не  встречал он  такого
взгляда. Не вдруг певучий голос ответил:
     - Знаете  ли  вы,  кто  -  или  что  такое  -  на  самом  деле  эти
Сверхправители?
     Стормгрен едва удержался от улыбки.
     - Поверьте, - сказал он, - я не меньше вашего желал бы раскрыть эту
тайну.
     - Значит, вы согласны отвечать на наши вопросы?
     - Обещать не обещаю. Но, возможно, и отвечу.
     Он  услышал,  как  с  облегчением вздохнул Джо,  и  все  в  комнате
шелохнулись и замерли в ожидании.
     - Мы  примерно  представляем  себе,  при  каких  обстоятельствах вы
встречаетесь с Карелленом.  Но может быть,  вы опишете это подробно,  не
упуская ничего сколько-нибудь существенного?
     Что ж, просьба довольно безобидная, решил Стормгрен. Десятки раз он
отвечал  на  подобные вопросы,  и  выглядеть это  будет  как  готовность
помочь.  Перед ним люди умные, проницательные, может быть, им тут что-то
и  откроется.  Если они способны извлечь из  его рассказа какие-то новые
сведения -  тем лучше,  лишь бы и  с  ним поделились.  Во всяком случае,
Кареллену это никак не повредит.
     Стормгрен пошарил по  карманам,  достал карандаш и  старый конверт.
Наскоро набрасывая чертеж, стал объяснять:
     - Вы,  конечно,  знаете,  за  мной  раз  в  неделю  прилетает такой
аппаратик,  ни мотора, ни какого-либо иного движителя у него не видно, и
он переносит меня к кораблю Кареллена. И проникает внутрь - вы, конечно,
видели,  как это происходит, телескопических фильмов снято немало. Дверь
- если  это  можно  назвать дверью -  опять  открывается,  и  я  вхожу в
небольшую комнату,  там  только и  есть,  что  стол,  стул и  телеэкран.
Расстановка примерно такая.
     Он  подвинул конверт  к  старому уэльсцу,  но  тот  не  взглянул на
чертеж. Странные глаза все так же неотрывно смотрят на Стормгрена, и ему
чудится -  что-то переменилось в их глубине.  Настала мертвая тишина,  и
Стормгрен услышал - позади него у Джо вдруг перехватило дыхание.
     Озадаченный, раздосадованный, Стормгрен отвечал взглядом в упор - и
наконец-то понял. Смутился, смял конверт в тугой комок и швырнул на пол.
     Так  вот  отчего ему  было так не  по  себе под взглядом этих серых
глаз. Человек, что сидит напротив, слеп.

        x x x

     Ван Риберг больше не  пробовал связаться с  Карелленом.  Во  многом
работа  его  ведомства шла  и  дальше  по  накатанной колее:  отсылались
статистические данные,  выжимки из  мировой прессы и  прочее.  В  Париже
юристы  все  еще  препирались из-за  каждого  пункта  будущей  Всемирной
Конституции,  но  это  пока его  не  касалось.  Попечителю окончательный
проект надо  представить только через две  недели;  если к  тому времени
текст не будет готов, Кареллен, несомненно, поступит, как сочтет нужным.
     А о Стормгрене по-прежнему никаких известий.
     Ван Риберг говорил в  диктофон,  как вдруг зазвонил телефон срочной
связи.  Он схватил трубку и слушал, все больше недоумевая, потом швырнул
ее  на  рычаг,  бросился к  окну,  распахнул.  Далеко  внизу  на  улицах
нарастает вопль изумления, замирают на месте машины.
     Да,  правда  -  небо  пусто,  корабль Кареллена,  неизменный символ
власти  Сверхправителей,  исчез.  Ван  Риберг шарил  взглядом в  вышине,
сколько хватал глаз  -  никакого следа.  И  вдруг  будто средь бела  дня
надвинулась ночь.  С  севера  низко,  над  самыми  крышами  нью-йоркских
небоскребов,  налетел исполинский корабль,  в полумраке он чернел снизу,
точно грозовая туча. Ван Риберг невольно отшатнулся. Он всегда знал, что
корабли Сверхправителей громадны,  но  когда  громадина недвижно парит в
недосягаемой вышине,  это одно,  и совсем другое -  когда такое чудовище
проносится у тебя над головой, словно туча, гонимая самим дьяволом.
     В  сумерках,  будто при  солнечном затмении,  ван  Риберг следил за
кораблем, пока тот вместе со своей чудовищной тенью не скрылся на юге. И
не  слышал ни  звука,  ни  хотя бы  шелеста в  воздухе,  значит,  только
показалось,  что корабль так низко, - высота была не меньше километра. А
потом  все  здание содрогнулось от  удара  воздушной волны и  где-то  со
звоном посыпались на пол выбитые стекла.
     За  спиной  разом  заголосили  все  телефоны,   но  ван  Риберг  не
шевельнулся. Так и стоял, опершись на подоконник, и все смотрел туда, на
юг, ошеломленный этой безмерной мощью.

        x x x

     Стормгрен говорил,  а  мысль словно работала на двух уровнях сразу.
Он пленник этих людей и старается дать им отпор, а в то же время брезжит
надежда - вдруг они помогут раскрыть секрет Кареллена? Опасная игра, но,
как ни странно, она доставляет истинное наслаждение.
     Больше всего вопросов задавал слепой.  Просто поразительно, с какой
быстротой  этот  живой  ум  перебирает  все  возможности,   исследует  и
отбрасывает все теории,  от которых Стормгрен давно уже отказался. И вот
уэльсец со вздохом откинулся на спинку стула.
     - Это все впустую,  - покорно сказал он. - Нам нужно больше узнать,
значит, нужно не рассуждать, а действовать.
     Казалось,  незрячие глаза в  раздумье смотрят прямо на  Стормгрена.
Слепой   беспокойно   забарабанил   пальцами   по   столу   -    признак
нерешительности, это Стормгрен подметил у него впервые. Потом продолжал:
     - Мне  немного  странно,  господин  генеральный секретарь,  что  вы
никогда не пробовали разузнать о Сверхправителях побольше.
     - А что я,  по-вашему,  мог сделать?  -  холодно спросил Стормгрен,
стараясь казаться равнодушным.  -  Я  же вам сказал,  из комнаты,  где я
разговариваю с Карелленом,  есть только один выход - и оттуда я прямиком
попадаю на Землю.
     - Вот если изобрести какие-то приборы, может, они нам что-нибудь да
откроют,  - вслух раздумывал тот. - Сам я не ученый, но, пожалуй, мы над
этим поразмыслим.  Если мы вас освободим,  согласны вы помочь нам в этом
деле?
     - Поймите меня правильно раз и  навсегда,  -  вспылил Стормгрен,  -
Кареллен стремится объединить человечество,  и я палец о палец не ударю,
чтобы помогать его врагам.  Конечных его целей я не знаю,  но верю,  что
ничего плохого не будет.
     - Какие у вас доказательства?
     - Да  все  его  действия с  тех  самых пор,  как  впервые появились
корабли.  Назовите мне хоть что-нибудь, что, если вдуматься поглубже, не
пошло бы нам на благо? - Стормгрен помолчал, перебирая в памяти минувшие
годы.   Улыбнулся.  -  Если  вам  нужно  ясное  доказательство  присущей
Сверхправителям - как бы это назвать? - доброжелательности, вспомните ту
историю,  когда они запретили жестокое обращение с животными, еще месяца
не прошло с их прилета.  Если сначала я сомневался насчет Кареллена, тот
запрет разогнал все сомнения, хоть и доставил мне больше хлопот, чем все
другие его приказы.
     Пожалуй,  я не преувеличиваю, подумал Стормгрен. Случай был из ряду
вон,  впервые обнаружилось, что Сверхправители не терпят жестокости. Эта
их нетерпимость и еще страсть к справедливости и порядку - вот, кажется,
преобладающие у них чувства, насколько можно судить по их действиям.
     То  был  единственный  случай,   когда  Кареллен  дал  знать,   что
разгневан,  по крайней мере это походило на гнев.  "Можете, если угодно,
убивать друг друга,  -  заявил он,  -  это дело ваше и ваших законов. Но
если,  кроме как ради пищи или самозащиты,  вы станете убивать животных,
которые вместе с вами населяют ваш мир, вы мне за это ответите".
     Сперва никто толком не  понял,  насколько широко надо понимать этот
запрет и каким образом Кареллен заставит ему подчиниться. Долго ждать не
пришлось.
     Трибуны стадиона Плаза де Торо были набиты битком,  начинался парад
матадоров и  их помощников.  Казалось,  все идет как всегда -  под ярким
солнцем ослепительно сверкают освященные обычаем костюмы, толпа зрителей
приветствует своих любимцев,  так бывало прежде тысячи раз.  Но  кое-где
поднимались головы, зрители тревожно поглядывали на небо, на равнодушное
чудище, серебрящееся в пятидесяти километрах над Мадридом.
     Потом  пикадоры  разъехались  по  местам,  и  на  арену  с  громким
фырканьем вырвался бык. Высвеченные ярким солнцем тощие лошади, храпя от
ужаса,  завертелись под седоками,  а те пришпоривали их, гнали навстречу
врагу.  Мелькнуло первое копье... впилось в цель... и тут раздался звук,
какого не слышали доныне на Земле.
     Вопль боли вырвался у  десяти тысяч раненых -  но  когда эти десять
тысяч  человек  опомнились от  потрясения,  они  не  нашли  на  себе  ни
царапинки.  Однако с боем быков было покончено -  и не только в тот раз,
но  навсегда,  ибо  весть о  случившемся распространилась быстро.  Стоит
упомянуть  и   о  том,   сколь  потрясены  были  aficionados  [Любители,
болельщики (исп.).] -  едва ли один из десяти потребовал деньги обратно;
и  еще  лондонская "Дэйли миррор" подсыпала соли  на  раны -  предложила
испанцам взамен исконного национального спорта заняться крикетом.
     - Может быть,  вы и правы,  -  сказал старый уэльсец.  -  Допустим,
побуждения у  Сверхправителей наилучшие...  по  их меркам,  и  эти мерки
могут иногда совпадать с  нашими.  И все-таки они самовольно вмешались в
нашу жизнь,  мы  их  не звали,  не просили перевернуть в  нашем мире все
вверх дном и порушить наши идеалы...  да,  идеалы, и государства, за чью
независимость боролись и отстаивали ее многие поколения.
     - Я  родом из  маленькой страны,  которой тоже пришлось бороться за
свою свободу, и, однако, я стою за Кареллена, - возразил Стормгрен. - Вы
можете досадить ему, возможно даже, из-за вас он не так быстро достигнет
своей  цели,  но  в  конечном счете  ничего  вы  этим  не  измените.  Не
сомневаюсь,  вы искренни в своих убеждениях;  вы боитесь,  что в будущем
Всемирном государстве не сохранятся традиции и культура малых стран, - я
и  это могу понять.  Но  в  одном вы не правы -  бесполезно цепляться за
прошлое. Суверенное государство у нас на Земле отмирало еще до того, как
явились Сверхправители.  Они  только ускорили его гибель;  никому уже не
спасти эту суверенность, - да и пытаться не следует.
     Ответа  не  было,  человек  напротив Стормгрена не  шелохнулся,  не
вымолвил ни  слова.  Сидит недвижимо,  губы приоткрыты,  глаза теперь не
просто  незрячие,   но  безжизненные.  И  все  остальные  тоже  застыли,
окоченели в напряженных,  неестественных позах.  Стормгрен задохнулся от
ужаса, встал, попятился к двери. И тут в тишину ворвался голос:
     - Очень мило сказано,  Рикки,  благодарю. Теперь, пожалуй, мы можем
уйти.
     Стормгрен круто  обернулся,  уставился в  полутьму коридора.  Здесь
вровень с  его  лицом плавал в  воздухе маленький,  совсем гладкий,  без
единой   отметинки  шар   -   несомненно,   источник   пущенной  в   ход
Сверхправителями таинственной силы.  И Стормгрен услышал,  а может,  ему
просто почудилось тихое гуденье,  точно от улья в  полный ленивой истомы
летний день.
     - Кареллен! Слава богу! Но что вы с ними сделали?
     - Успокойтесь,  они живы и здоровы.  Можете назвать это своего рода
параличом,  но тут все много сложнее. Их жизнь сейчас течет в тысячи раз
медленней обычного.  Когда мы  уйдем,  они  так  и  не  поймут,  что  же
случилось.
     - Вы их так оставите до прихода полиции?
     - Нет. У меня план получше. Я их отпущу.
     Стормгрен даже  изумился,  настолько легче  стало  на  душе.  Обвел
прощальным взглядом подземную комнатку и  всех ,  кто в ней застыл.  Джо
стоит на  одной ноге,  смотрит бессмысленно куда -  то  в  пространство.
Стормгрен вдруг рассмеялся, пошарил у себя в карманах.
     - Спасибо за гостеприимство, Джо, - сказал он. - Пожалуй, я оставлю
тебе кое-что на память.
     Он порылся в клочках бумаги и,  наконец,  подсчитал свои проигрыши.
Потом на сравнительно чистом листке аккуратно написал:

        В МАНХЭТТЕНСКИЙ БАНК
     Прошу выплатить Джо  сто тридцать пять долларов и  пятьдесят центов
(135.50).
     Р. Стормгрен

     Он положил записку возле поляка и услышал голос Кареллена:
     - Что вы, собственно, делаете?
     - В роду Стормгренов всегда платят долги. Те двое плутовали, но Джо
играл  честно.   По  крайней  мере  я  ни  разу  не  заметил,  чтобы  он
смошенничал.
     И пошел к двери, веселый, беззаботный, помолодевший на добрых сорок
лет.  Металлический шарик отплыл в сторону,  пропуская его. Должно быть,
это какой-то робот,  теперь понятно,  как удалось Кареллену добраться до
пленника, скрытого под пластами камня бог весть какой толщины.
     - Сто  метров пройдете прямо,  -  сказал шар  голосом Кареллена.  -
Потом повернете налево, а тогда я дам дальнейшие указания.
     И  Стормгрен  в  нетерпении зашагал  прямо,  хотя  и  понимал,  что
торопиться нет нужды.  Шар ос