осударственных границ  каждое  правительство еще
сохраняет свою власть,  но  в  делах международных решающее слово отныне
принадлежит не людям. Спорить, протестовать, доказывать - бесполезно.
     Трудно  было  бы  ожидать,  что  все  государства  мира  безропотно
подчинятся  такому  ограничению своей  власти.  Но  как  сопротивляться?
Задача  головоломная,   ведь   если   даже  удастся  уничтожить  корабли
Сверхправителей,  нависшие над  крупнейшими городами,  заодно погибнут и
сами города.  И все же одна мощная держава совершила такую попытку. Быть
может,  там  кое-кто  надеялся одним  атомным ударом  убить  сразу  двух
зайцев,   ибо  метили  в  корабль,  что  парил  над  соседней  и  притом
недружественной державой.
     Должно быть,  в  минуту,  когда на  телеэкране тайного контрольного
поста  возникло  изображение  исполинского  корабля,   кучку  военных  и
специалистов  раздирали  самые  противоречивые  чувства.   Если  попытка
увенчается успехом,  чем  ответят остальные корабли?  Быть может,  и  их
удастся уничтожить,  и  человечество вновь  пойдет  своей  дорогой?  Или
Кареллен отплатит нападающим какой-нибудь страшной карой?
     Ракета взорвалась, и экран померк, но тотчас же изображение корабля
появилось снова:  заработала камера,  запущенная в воздух за многие мили
отсюда.  Пронеслась лишь  доля  секунды,  однако уже  пора бы  вспыхнуть
огненному шару и заполнить небеса пламенем, подобным солнцу.
     Но ничего не произошло.  Громадный корабль остался невредим и парил
в  недосягаемой вышине,  в ослепительных солнечных лучах.  Атомная бомба
его не коснулась,  и никто даже не понял, что с ней сталось. Более того,
Кареллен никак не  покарал виновников,  ничем не  показал,  что  знает о
нападении.  Он  презрительно промолчал,  предоставил им  в  страхе ждать
мести,  которой так и не последовало.  И это подействовало куда сильнее,
вызвало больший разброд и упадок духа,  чем любое наказание. В считанные
недели,  после  яростных взаимных обвинений,  незадачливое правительство
пало.
     Случались    и    попытки    пассивного    сопротивления   политике
Сверхправителей. Обычно Кареллен просто давал несогласным поступать, как
хотят,  покуда они сами не убеждались,  что,  действуя по-своему, только
вредят  себе  же.   И   лишь  однажды  он   дал   некоему  упорствующему
правительству почувствовать свое недовольство.
     Больше  ста  лет  Южно-Африканскую республику раздирали  внутренние
распри.  В обоих лагерях люди доброй воли пытались перекинуть мост через
пропасть, но тщетно - страх и предрассудки укоренились слишком глубоко и
отрезали путь к  соглашению.  Опять и опять сменялись правительства,  но
отличались они  друг от  друга только степенью нетерпимости;  вся страна
отравлена была ненавистью и последствиями гражданской войны.
     Когда  стало  ясно,   что  тут  даже  не   попытаются  покончить  с
дискриминацией, Кареллен предостерег неугомонных. Всего лишь назвал день
и час. В стране возникли смутные опасения, но не страх и, уж конечно, не
паника  -  никто  не  верил,  что  Сверхправители допустят  насилие  или
разрушения, от которых одинаково пострадали бы и виновные, и невинные.
     Так оно и  вышло.  Просто,  достигнув меридиана Кейптауна,  погасло
солнце. Остался лишь еле различимый глазом бледный лиловатый призрак, не
дающий ни тепла,  ни света.  Неведомо как, высоко в космосе, скрестились
два  силовых  поля  и  преградили путь  солнечным лучам.  Безукоризненно
круглая тень покрыла пространство диаметром в пятьсот километров.
     Наглядный   урок   длился   полчаса.    Этого   хватило:   назавтра
южноафриканские  власти  объявили,   что   белое  меньшинство  полностью
восстановлено в гражданских правах.
     Если не  считать вот таких отдельных случаев,  человечество приняло
Сверхправителей как  неотъемлемую  часть  естественного  порядка  вещей.
Удивительно быстро следы  первого потрясения сгладились,  и  жизнь пошла
своим чередом.  Проснись внезапно новый Рип  Ван  Винкль,  самой большой
переменой,  какую он бы заметил, оказалось бы затаенное ожидание, словно
люди   мысленно   оглядывались,    подстерегая   миг,    когда   наконец
Сверхправители выйдут из  своих сверкающих кораблей и  покажутся жителям
Земли.
     Пять лет спустя они все еще ждали.  В этом и кроется причина всякой
смуты, думал Стормгрен.

        x x x

     Когда машина Стормгрена подъехала к  стартовой площадке,  там  уже,
как  обычно,  собрались  зеваки  с  фото  -  и  киноаппаратами наготове.
Генеральный секретарь обменялся напоследок несколькими словами со  своим
заместителем и прошел через кольцо любопытных.
     Кареллен  никогда  не  заставлял его  долго  ждать.  Внезапно толпа
ахнула -  в  вышине сверкнул и  с потрясающей быстротой вырос серебряный
шар. Стормгрена обдало порывом ветра, и кораблик замер в полусотне шагов
от него, осторожно держась в нескольких сантиметрах над площадкой, будто
боялся осквернить себя прикосновением к Земле.  Стормгрен медленно пошел
к  нему,  и  прямо на  глазах сплошной,  без единого шва,  металлический
корпус знакомо зарябил, открывая вход, - все специалисты мира безуспешно
пытались  понять,   как  это  происходит.  Стормгрен  шагнул  внутрь,  в
заполненную  мягким   светом  единственную  кабину.   Входное  отверстие
замкнулось бесследно, звуки и краски внешнего мира исчезли.
     Пять  минут спустя отверстие появилось вновь.  Стормгрен не  ощутил
движения,  но знал, что его подняло на пятьдесят километров над Землей и
теперь  он   находится  в   недрах  Карелленова  корабля.   Он  в   мире
Сверхправителей,  повсюду вокруг они заняты своими таинственными делами.
Он к ним ближе,  чем кто-либо из людей, - и однако знает об их природе и
облике не больше, чем миллионы людей там, внизу.
     В небольшом кабинете,  куда вел короткий переход,  вся обстановка -
единственный стул  да  стол перед экраном телевизора.  По  ней  никак не
представишь облик тех,  кто все это устроил, - так оно и задумано. Экран
телевизора,  как  всегда,  пуст.  Порой Стормгрен мечтал:  вдруг однажды
экран  вспыхнет,   оживет  и  раскроет,   наконец,   секрет,  не  дающий
человечеству покоя.  Но  мечта не  сбывалась,  за темным прямоугольником
по-прежнему таилось Неведомое.  И  еще за  ним таились мощь и  мудрость,
глубочайшее,  снисходительное  понимание  рода  людского  и,  что  всего
удивительней,  какая-то  насмешливая нежность к  букашкам,  что кишат на
планете далеко внизу.
     Из решетки,  должно быть,  скрывающей динамик,  зазвучал спокойный,
неизменно  неторопливый,   хорошо  знакомый  голос  -  все  люди,  кроме
Стормгрена,  доныне слышали его лишь однажды.  Глубина и звучность его -
единственный ключ,  позволяющий как-то  представить себе  Кареллена:  за
ними ощущаешь что-то громадное.  Кареллен очень большой,  наверно, много
больше  человека.  Правда,  кое-кто  из  ученых,  исследовав запись  той
памятной речи,  предположил,  что говорило не живое существо, а какая-то
машина. Но Стормгрену в это не верилось.
     - Да,  Рикки,  я слышал вашу беседу. Итак, что вы думаете о мистере
Уэйнрайте?
     - Он  честный человек,  хотя о  многих его  последователях этого не
скажешь. Как с ним поступить? Сама по себе Лига не опасна... но там есть
экстремисты,  они  открыто призывают к  насилию.  Я  даже подумывал,  не
поставить ли у своего дома охрану. Надеюсь, в этом все же нет нужды.
     Кареллен словно и не слышал и,  к досаде Стормгрена - так случалось
не впервые, - заговорил о другом:
     - Подробный план  создания  Всемирной федерации объявлен уже  месяц
назад.  Много ли  прибавилось к  семи процентам несогласных со мною и  к
двенадцати процентам не имеющих определенного мнения?
     - Пока немного.  Но это неважно,  меня беспокоит другое:  даже ваши
сторонники убеждены, что пора уже покончить с таинственностью.
     Вздох  Кареллена  прозвучал  совсем  как   настоящий,   только  вот
искренности в нем не чувствовалось.
     - И вы тоже так полагаете, а?
     Вопрос чисто риторический, отвечать не стоит. И Стормгрен продолжал
горячо:
     - Неужели вы не понимаете,  до чего нынешнее положение вещей мешает
мне исполнять мои обязанности?
     - Мне оно тоже не помогает,  -  пожалуй,  даже с чувством отозвался
Кареллен.  -  Хотел бы я, чтобы люди перестали считать меня диктатором и
помнили:  я  всего лишь администратор и  пытаюсь проводить что-то  вроде
колониальной политики, которая разработана без моего участия.
     Весьма   приятное  определение,   подумал   Стормгрен.   Любопытно,
насколько оно правдиво.
     - Но  может быть,  вы  по  крайней мере  хоть как-то  объясните эту
скрытность?  Нам непонятно,  в чем ее причина,  отсюда и недовольство, и
всевозможные слухи.
     Кареллен рассмеялся - как всегда громко, раскатисто, слишком гулко,
чтобы смех этот звучал совсем как человеческий.
     - Ну,  а за кого меня сейчас принимают?  Все еще преобладает теория
робота?  Пожалуй,  мне приятнее выглядеть системой электронных ламп, чем
какой-нибудь сороконожкой,  -  да-да,  я  видел карикатуру во  вчерашнем
номере "Чикаго таймс"! Мне даже захотелось попросить подлинник.
     Стормгрен чопорно поджал губы.  Право,  иногда Кареллен относится к
своим обязанностям слишком легкомысленно.
     - Это вопрос серьезный, - сказал он с укоризной.
     - Дорогой  мой  Рикки,   -  возразил  Кареллен,  -  я  не  принимаю
человечество всерьез,  только это  и  позволяет мне  сохранить остатки в
прошлом незаурядных умственных способностей!
     Стормгрен невольно улыбнулся.
     - Но мне,  согласитесь,  от этого не легче.  Я  должен вернуться на
Землю и  убедить моих собратьев,  что,  хоть вы и не показываетесь им на
глаза,  скрывать вам  нечего.  Задача непростая.  Любопытство -  одно из
основных свойств человеческой природы.  Не можете вы до бесконечности им
пренебрегать.
     - Да,  это самое сложное препятствие,  с  которым мы столкнулись на
Земле,  -  признался Кареллен. - Но ведь вы поверили, что в остальном мы
действуем разумно, так могли бы уж поверить и в этом!
     - Я-то  вам верю,  -  сказал Стормгрен.  -  Но ни Уэйнрайт,  ни его
сторонники не  верят.  И  можно ли  их  осуждать,  если  ваше  нежелание
показаться людям они толкуют в дурную сторону?
     Короткое молчание.  Потом до  Стормгрена донесся слабый звук (может
быть, скрип?), словно бы Кареллен шевельнулся на стуле.
     - Вы  ведь понимаете,  почему Уэйнрайт и  ему подобные меня боятся,
так? - спросил он. Голос его звучал теперь мрачно, будто раскатились под
сводами собора звуки исполинского органа. - Такие люди есть в вашем мире
среди поборников любой религии. Они понимают, что мы - носители разума и
знания,  и  как они там ни преданы своим верованиям,  а все-таки боятся,
что мы свергнем их богов.  Не обязательно с умыслом, нет, способом более
тонким.  Знание может погубить религию и  не  опровергая ее  догматы,  а
попросту не  придавая им  значения.  Как  я  понимаю,  никто  никогда не
доказывал,  что Зевс или Тор не существуют, однако им теперь почти никто
и не поклоняется. Вот и разные уэйнрайты боятся, что нам известна правда
о  происхождении их  веры.  Они спрашивают себя,  давно ли  мы наблюдаем
человечество?  Видели ли  мы,  как Магомет бежал из  Мекки и  как Моисей
провозгласил иудеям их законы?  Быть может,  мы знаем,  сколько лжи в их
священных историях?
     - А вы и в самом деле это знаете?  -  чуть слышно, скорее себя, чем
Кареллена, спросил Стормгрен.
     - Вот  чего  они  страшатся,  Рикки,  хоть  ни  за  что  в  этом не
признаются. Право же, нам не доставляет удовольствия разрушать верования
людей,  но  ведь не могут быть истинными все религии,  все до единой,  -
уэйнрайты это понимают. Рано или поздно человек неминуемо узнает правду;
но  время еще не  пришло.  А  что мы не показываемся вам на глаза -  да,
согласен,  это сильно осложняет нашу работу,  но  раскрыть секрет мы  не
вправе.  Не меньше вашего я жалею о необходимости что-то скрывать, но на
это есть веские причины.  Все же я попытаюсь обратиться к ... к тем, кто
стоит выше меня,  пожалуй,  их ответ удовлетворит вас,  а может быть,  и
успокоит Лигу.  А  теперь  давайте  вернемся к  нашим  текущим  делам  и
возобновим запись.

        x x x

     - Ну как?  -  жадно спросил ван Риберг.  -  Удалось вам чего-нибудь
добиться?
     - Сам не пойму,  -  устало сказал Стормгрен,  швырнул на стол пачку
бумаг и  почти упал  в  кресло.  -  Теперь Кареллен совещается со  своим
начальством... Уж не знаю, кому и чему он там подчиняется. Мне он ничего
не обещал.
     - Послушайте,  -  вдруг сказал ван Риберг.  -  Я  сейчас подумал...
Почему,  собственно,  мы должны верить, что над Карелленом кто-то стоит?
Может,  этих Сверхправителей,  как мы их называем,  больше нигде и  нет,
кроме тех,  что тут над Землей,  в  кораблях?  Может,  им  больше некуда
деться, а они это от нас скрывают.
     - Остроумно, - усмехнулся Стормгрен. - Только ваша теория отнюдь не
согласуется с  тем немногим,  что я знаю -  как будто все-таки знаю -  о
Кареллене.
     - А что же вы о нем знаете?
     - Ну,  он  не  раз упоминал,  что его обязанности здесь временные и
мешают вернуться к его главной работе,  она,  по-моему, как-то связана с
математикой.  Однажды я  привел ему  слова  историка Актона о  том,  что
власть развращает, а власть безграничная и развращает безгранично. Хотел
посмотреть,  как  он  к  этому отнесется.  Он  засмеялся -  смех у  него
оглушительный -  и сказал,  ему эта опасность не грозит. Во-первых, мол,
чем раньше я закончу тут работу,  тем скорее смогу вернуться домой - это
за  много  световых лет  отсюда.  А  во-вторых,  моя  власть  отнюдь  не
безгранична.   Я  всего  лишь...   попечитель.  Разумеется,  -  докончил
Стормгрен,  -  он мог и нарочно сбивать меня с толку.  Не знаю, можно ли
ему верить.
     - Он ведь, кажется, бессмертен?
     - Да, по нашим меркам, хотя, похоже, что-то в будущем его пугает...
Не представляю,  чего он может опасаться. А больше я, в сущности, ничего
не знаю.
     - Все это не слишком убедительно. Я так думаю, их небольшая эскадра
заблудилась в  космосе  и  подыскивает себе  пристанище.  Этот  Кареллен
скрывает от нас,  как мала его команда.  Может быть, остальные корабли -
автоматы и на них нет ни души. Просто нам пускают пыль в глаза.
     - Вы начитались научной фантастики, - сказал Стормгрен.
     Ван Риберг не без смущения улыбнулся.
     - "Вторжение из  космоса" обернулось не  совсем так,  как мы ждали,
правда?   Но   моя  теория  прекрасно  объясняет,   почему  Кареллен  не
показывается нам  на  глаза.  Просто  он  скрывает,  что  никаких других
Сверхправителей нет.
     Стормгрен покачал головой - забавно, но все не то.
     - Ваше  толкование,   как  всегда,  чересчур  хитроумно,  а  потому
неверно.  За  Попечителем несомненно стоит какая-то могучая цивилизация,
хотя мы можем о  ней только догадываться,  и наверняка она давно знает о
нас,  людях. Сам Кареллен, несомненно, изучал человечество на протяжении
столетий.   Посмотрите,   к  примеру,   как  он  владеет  нашим  языком,
пословицами, поговорками. Не я его, а он меня учит образной речи!
     - А замечали вы, что он хоть чего-нибудь не знает?
     - Да,  и нередко,  -  но это всегда мелочи,  пустяки. Думаю, у него
необычайная,  безотказная память,  но он не все считает нужным узнавать.
Вот,  скажем,  английский -  единственный язык,  которым  он  владеет  в
совершенстве,  но  за последние два года недурно изучил финский,  просто
чтобы  меня  подразнить.  А  финский труден,  ему  не  скоро  выучишься!
Кареллен читает  наизусть большие отрывки из  "Калевалы",  а  я,  стыдно
сказать,  помню  всего  несколько строк.  И  потом,  он  знает наперечет
биографии всех нынешних государственных деятелей,  а  я далеко не всегда
могу определить,  на  кого именно он ссылается.  В  истории и  науке его
познания всеобъемлющи -  сами знаете, мы очень многому у него научились.
И однако,  если взять каждую область в отдельности,  мне кажется,  он не
превосходит того,  чего может достигнуть человеческий ум.  Но  ни одному
человеку не под силу объять все, что знает Кареллен.
     - Я  и  сам  пришел примерно к  тем же  выводам,  -  согласился ван
Риберг.  -  Мы можем рассуждать о  Кареллене хоть до скончания века,  но
неизменно возвращаемся к тому же: какого дьявола он нам не показывается?
Покуда он прячется,  я  не перестану гадать да сочинять теории,  а  Лига
освобождения не перестанет бушевать.
     Он сердито покосился на потолок.
     - Надеюсь,  господин  Попечитель,  в  одну  прекрасную темную  ночь
какой-нибудь  репортер возьмет  ракету  и  с  черного хода  проберется с
фотокамерой в ваш корабль. Вот будет шуму в газетах!
     Если  Кареллен и  слышал этот дерзкий вызов,  то  никак на  него не
отозвался. Впрочем, он никогда ни на что не отзывался.

        x x x

     За первый год появление Сверхправителей внесло в жизнь человечества
меньше перемен,  чем можно было ожидать.  Тень их ложилась на все, но то
была совсем не навязчивая тень.  Почти во всех крупнейших городах Земли,
запрокинув голову,  можно  было  увидеть сверкающие в  вышине серебряные
корабли,  -  но они скоро стали такими же привычными, как солнце, луна и
облака.  Наверно,  в большинстве люди лишь смутно сознавали, что уровень
их жизни неуклонно возрастает благодаря Сверхправителям.  А если об этом
изредка и задумывались,  -  что ж,  безмолвные корабли впервые в истории
принесли всему человечеству мир, и за это им, конечно, спасибо.
     Нет нищеты,  нет войн,  но это блага, состоящие именно в отсутствии
чего-то,  не бьющие на эффект,  -  их приняли как должное и вскоре о них
забыли.   А   Сверхправители  по-прежнему  держались  отчужденно  и   не
показывались человечеству. Покуда Кареллен вел подобную политику, он мог
ждать уважения и восхищения,  но уж никак не более теплых чувств. Трудно
ведь  не  досадовать на  небожителей,  которые  изволят  разговаривать с
человеком только по  телетайпу в  штаб -  квартире ООН.  О  чем беседуют
Кареллен со Стормгреном,  знали только они двое,  и  Стормгрен порой сам
недоумевал,  для  чего Попечителю эти  встречи.  Возможно,  ему все-таки
нужно  непосредственно общаться хотя  бы  с  одним  землянином?  Или  он
понимает,  что Стромгрен нуждается в  такой прямой поддержке?  Если так,
генеральный секретарь за это очень признателен -  и,  пожалуйста,  пусть
Лига  освобождения  и  дальше  презрительно именует  его  "мальчиком  на
побегушках у Кареллена".
     Сверхправители  никогда  не  вступали  в  переговоры  с  отдельными
государствами и  правительствами:  они  приняли Организацию Объединенных
Наций в том виде,  как ее застали, объяснили, как установить необходимую
радиосвязь - и все распоряжения передавали через генерального секретаря.
Советский делегат не раз пространно и  совершенно справедливо доказывал,
что такой порядок идет в  разрез с  уставом ООН.  Кареллена это,  видно,
ничуть не заботило.
     Можно  только  изумляться тому,  какое  множество  зол,  безумий  и
несчастий уничтожили эти  послания с  неба.  При  Сверхправителях народы
поняли, что им больше незачем опасаться друг друга, - и еще до неудачной
попытки догадались,  что все их созданное доныне оружие бессильно против
тех, кто умеет странствовать среди звезд. Так рушилась главная преграда,
которая мешала человечеству быть счастливым.
     Сверхправителей,   видно,   мало  трогало,   какой  где  существует
государственный строй, лишь бы не было угнетения и продажности. На Земле
по-прежнему  были   демократические  страны   и   монархии,   безобидные
диктатуры,  коммунизм  и  капитализм.  Этому  не  переставали изумляться
многие простаки,  твердо убежденные,  что их  образ жизни -  единственно
возможный.  Другие полагали,  что  Кареллен только выжидает часа,  чтобы
ввести  свою  систему,   которая  разом  уничтожит  все  нынешние  формы
общественно