Да, да, - радостно закивал Щепа, хотя пока еще даже
не знал, о чем идет речь.
      Честно сказать, при ближайшем рассмотрении вид у этого
гения    программирования   был   совершенно   ненормальный.
Настолько,   что,  глядя  на  него,  я,   право   же,   даже
засомневался, можно ли рассчитывать на то, что  какая-нибудь
мысль  задерживается  у него в голове более  чем  на  десять
секунд.
      -  Ты  знаешь бармена, того, что тащится от  "Грейтфул
Дэд"? - спросил я у Щепы.
     - Да, да, - вновь закивал тот, как китайский болванчик.
- Его все так и зовут - Благодарный Мертвец.
     - Он передал тебе, что мы хотели тебя видеть?
     - Нет, - на этот раз голова Щепы качнулась из стороны в
сторону. - Я его сегодня вообще не видел.
     - А что это за парень за стойкой? - спросил Гамигин.
      - Не знаю, - пожал плечами Щепа. - Новенький. - Сказав
это,  он  презрительно  скривился. - Даже  водку  с  тоником
смешать как следует не может.
     Вспомнив о выпивке, Щепа сделал пару быстрых глотков из
своего  стакана. Посмотрев с вожделением на стакан,  который
держал в руке детектив Гамигин, он деликатно осведомился:
      -  Простите,  если  не ошибаюсь, это  у  вас  кофейный
коктейль?
     - Совершенно верно, - подтвердил его догадку черт.
       -   Вы   будете  его  пить?  -  еще  более  вкрадчиво
поинтересовался Щепа.
     - Не думаю, - Гамигин протянул свой стакан Щепе.
      - Премного вам благодарен, - радостно улыбнулся Щепа и
тут же пригубил странный напиток бурого цвета.
      Облизнув губы, волосатик поставил стакан на стол рядом
с собой и неодобрительно качнул головой:
     - Нет, это совсем не тот напиток, что умеет приготовить
Благодарный  Мертвец!  -  Он  чмокнул  губами  и  еще  более
убежденно повторил:
     - Совсем не тот!
      -  Тебе нужны деньги? - деликатно поинтересовался я  у
Щепы.
     - В данный момент или вообще? - уточнил волосатик.
      Услышав  такое, я понял, что с таким типом, как  Щепа,
можно целый день ходить вокруг да около.
     - Ты знаешь Красного Воробья? - спросил я напрямик.
      -  Знаю, - ответил волосатик и сделал еще Один  глоток
кофейного коктейля.
      Мы  с Гамигином быстро переглянулись. У черта в глазах
/+oa  +(  огоньки восторга. Казалось, он хотел мне  сказать:
вот  видишь, я же тебе говорил! Мои глаза, по счастью,  были
закрыты темными стеклами солнцезащитных очков.
     - Он сегодня здесь? - спросил Гамигин.
     - Кто? - непонимающе уставился на него Щепа.
      -  Красный  Воробей! - рявкнул я. Должно  быть,  из-за
грохота,   который,   казалось,   заполнял   все   свободное
пространство  зала,  мой  крик  произвел  на  волосатика  не
большее впечатление, чем шуршание падающей по осени листвы.
      -  Да,  да,  - дважды кивнул он. - Конечно...  Красный
Воробей...  Ну  да,  я его знаю... Щепа  снова  потянулся  к
стакану.
      -  Стоп! - Я накрыл стакан сверху ладонью. - Ты  видел
сегодня Красного Воробья?
      Щепа  посмотрел  на меня так, как будто  я  задал  ему
исключительно неприличный вопрос.
     - Нет! - Он приподнял обе руки, прижал локти к туловищу
и показал мне пустые ладони.
       Получив  ясный  ответ  на  свой  вопрос,  я  позволил
волосатику взять стакан и сделать из него глоток.
     - Когда ты видел Красного Воробья в последний раз?
      Щепа  задумчиво закатил глаза к потолку, по  которому,
как и прежде, неспешно плыли тяжелые голографические тучи.
       -  Какое  сегодня  число?  -  спросил  он,  глядя  на
искусственное небо.
     - Девятнадцатое мая, - ответил я.
     - А день недели?
     - Вторник.
      Щепа  беззвучно  зашевелил губами,  как  будто  что-то
прикидывая  в уме. Вполне возможно, что при этом  он  что-то
еще и говорил, но я не слышал его в окружающем нас грохоте.
     Это продолжалось минуты две.
      Я  уже  было  решил, что парень забыл,  о  чем  я  его
спросил,  когда Щепа неожиданно посмотрел прямо  на  меня  и
уверенно заявил:
      -  Неделю назад! - Подумав еще какое-то время, он внес
весьма существенное уточнение:
     - А может быть, и две...
     - Тебе известно его настоящее имя?
      -  Да,  -  уверенно кивнул Щепа. - Его  зовут  Красный
Воробей.
     - А твое настоящее имя, как я полагаю, Щепа? - с тоской
посмотрел я на волосатика.
     - Точно, - улыбнулся тот.
       -  А  тебе  известно,  кто  такой  Олег  Первушин?  -
поинтересовался я.
      -  Когда-то  мы были знакомы, это факт, - ответил  без
заминки Щепа. - Но он мне никогда не нравился.
     - Понятно.
      Посмотрев  на Гамигина, я безнадежно покачал  головой.
Возможно, парень был гением программирования, но в  реальном
мире  он  совершенно  не ориентировался.  И  я  не  имел  ни
малейшего представления о том, каким образом можно  вытянуть
из него нужную нам информацию.
      - Как ты познакомился с Красным Воробьем? - спросил  у
Щепы черт.
      -  Как? - Волосатик задумчиво почесал лоб, После  чего
сделал  большой  глоток  из стакана  с  кофейным  коктейлем.
Должно быть, это в какой-то мере освежило его память, потому
что, обтерев губы тыльной стороной ладони, Щепа сообщил:
      -  Красный Воробей пришел в Интернет-кафе, потому  что
ему нужна была дэд-программа. Ну, нас с ним и свели вместе.
     - И что дальше? - вкрадчиво поинтересовался Гамигин.
     - Мы составили дэд-программу, - ответил Щепа.
      -  Вот  просто  так,  сели и составили!  -  восхищенно
всплеснул руками я.
     - Нет, - Щепа посмотрел на меня так, словно идиотом был
я,  а  не  он. - У Красного Воробья не было денег для  того,
чтобы  расплатиться  со  мной  за  работу.  А  поскольку   в
компьютерах  он  вообще  ничего  не  понимал,  я  помог  ему
связаться  через  Интернет с человеком, который  должен  был
передать ему деньги. Через пару дней он заплатил мне  аванс,
и мы приступили к работе над дэд-программой.
      -  Ты  помнишь  адрес того человека,  который  передал
Красному Воробью деньги?
      - Нет, - Щепа отрицательно качнул головой. - Но зато я
вспомнил, что именно в тот момент, когда под посланием нужно
было  поставить подпись, этот тип как раз и сказал мне,  что
его зовут Красный Воробей.
      -  Ты  можешь  хотя бы приблизительно вспомнить  текст
послания?
     - Красный Воробей принес текст на дискете.
     - Имя того, кому оно было адресовано?
      -  У  меня  закончилась выпивка, - с обидой  в  голосе
сообщил Щепа.
      Я  быстро кивнул Гамигину, и черт отправился к  стойке
бара за новой порцией выпивки для нашего информатора.
      Пока его не было, я попытался узнать у Щепы хоть  что-
нибудь  о  том,  что  ему было известно  о  переписке  через
Интернет  Красного  Воробья  и его  таинственного  спонсора,
которым,  как  я подозревал, являлся не кто  иной,  как  сам
Виталик  Симонов.  Ответы Щепы были весьма многозначительны,
но  совершенно бессмысленны. В результате непродолжительного
разговора  с  ним у меня сложилось впечатление,  что  парень
живет  в каком-то своем мире, в котором он - просто Щепа,  а
Олег  Первушин - это одно из его прошлых воплощений. Красный
Воробей был для него кем-то вроде легендарного вождя сиу  по
имени Стоящий Бизон. А я - пришелец из иного мира, говорящий
на  языке,  слова  которого ему были понятны,  но  смысловое
значение фраз, которые я из них составлял, по большей  части
ускользало от понимания.
      Вернувшийся Гамигин поставил на стол перед  Щепой  два
полных стакана.
      - Это - "Глаз акулы", - сообщил он, указав на стакан с
содержимым молочно-белого цвета. - А этот, - черт указал  на
стакан,   наполненный  прозрачной,  как   горный   хрусталь,
жидкостью, на просвет слегка отдающей в желтизну,  -  бармен
назвал "Слеза комсомолки".
      - Ничто не ново в этом мире, - усмехнулся я. Человек с
гипершлемом  на  голове, сидевший за одним  с  нами  столом,
издал какой-то странный ук и запрокинул голову так резко и с
такой неизмеримой силой, что мне показалось, шейные позвонки
его должны были как минимум хрустнуть.
      - Штык хочет пить, - доверительным тоном сообщил нам с
Гамигином Щепа.
      Приподнявшись, он указательным пальцем оттянул  нижнюю
челюсть   того,   кого  он  именовал  Штыком,   и   влил   в
приоткрывшийся  рот с полстакана "Глаза акулы".  В  горле  у
Штыка  забулькало  и  заклокотало, и я было  решил,  что  он
захлебнулся. Однако, откашлявшись, Штык, сплюнув  под  стол,
бодро  вскинул голову, поправил гипершлем и снова провалился
в загадочный мир Интернета.
      Отпив  пару глотков едкой жидкости из того же стакана,
из которого он потчевал своего приятеля,
     Щепа стал куда более словоохотливым.
     - Интересный парень этот Красный Воробей.
      - Да, - волосатик утвердительно наклонил голову, после
чего снова повторил:
      -  Да!  Не  из той когорты, с которыми я привык  иметь
дело.   Напрочь   свернувшийся  на  своих  делах.   Мне   он
приглянулся  тем,  что вид у него, как мне  показалось,  был
совершенно   беспомощным.  Но  потом,  пообщавшись   с   ним
поближе... - Щепа усмехнулся и по качал головой:
     - Он кого угодно готов был рас топтать ради того, чтобы
добраться до намеченной цели. Трус и честолюбец в одном лице
-  более  ужасающее  сочетание, я  вам  скажу,  трудно  себе
представить. Я даже был рад, когда он перестал ходить в  это
кафе.  Хотя, когда у него в кармане имелись деньги,  он  был
весел и глуп настолько, что поил всех подряд, даже тех,  кто
этого  совершенно  не заслуживал. Впрочем, возможно,  просто
хотел казаться щедрым...
      -  Красный  Воробей  заказал у тебя  дэд-программу?  -
перебил Щепу детектив Гамигин.
      Похоже  было, что у черта, в отличие от меня, все  еще
оставалась надежда на то, что парень все ж таки скажет  что-
нибудь дельное.
     - Ну да, да! - вытаращив на демона глаза, которые из-за
толстых  стекол очков казались непомерно огромными,  заверил
его Щепа. - Ему была у нужна дэд-программа. Правда, он и сам
толком  не мог сформулировать задачу, но вместе мы, как  мне
кажется,  добились желаемого результата. Во  всяком  случае,
Красный Воробей остался доволен.
     - Он расплатился с тобой наличными?
      -  Да,  да, - дважды кивнул Щепа. - Дал пачку зеленых,
схватил  мини-диск и вылетел за дверь, словно за ним гналась
орава голодных демонов.
     Гамигин смущенно кашлянул в кулак.
      -  У  тебя  есть  какие-нибудь координаты,  с  помощью
которых  ты  мог бы отыскать Красного Воробья? - без  особой
надежды на успех спросил я.
     Щепа молча покачал головой.
      Я  безнадежно развел руками и посмотрел  на  Гамигина,
gb.!k  еще  раз убедиться в том, что он пока еще не  потерял
надежду.
     - Что за программу ты составлял для Красного Воробья? -
сделал еще одну попытку черт. И, тяжело вздохнув, добавил:
     - Ты это хотя бы помнишь?
     - Конечно, помню, - обиженно насупился Щепа.
     Чтобы прийти в себя, он отпил еще пару глотков, на этот
раз  из  стакана,  в котором находилась "Слеза  комсомолки".
Судя   по   запаху   напитка,  его   ингредиенты   полностью
соответствовали оригинальной рецептуре.
     - У тебя осталась копия? - спросил я. Щепа посмотрел на
меня  так,  будто  я поинтересовался, не  состоит  ли  он  в
близком родстве с Градоначальником.
      - Дэд-программы не копируются, - нравоучительным тоном
произнес волосатик, да еще вдобавок и щелкнул пальцами перед
самым моим носом.
       Я   почувствовал  себя  полным  идиотом:  нужно  было
внимательнее слушать, что говорил о дэд-программах  детектив
Гамигин.  Чтобы хоть как-то реабилитировать  себя,  я  задал
новый вопрос:
     - Сколько тебе заплатил Красный Воробей?
      - А вот это уже коммерческая тайна, - хитро прищурился
Щепа.

                             ***

       То,   что   этот  полоумный  программист,  безуспешно
травивший  суррогатным алкоголем тараканов,  заводившихся  у
него  в мозгах после подключения к компьютерному процессору,
разговаривал  со  мной, словно с мальчишкой,  начинало  меня
раздражать.  Я  и  прежде  встречался  с  подобными  типами,
считавшими,  что  преимущество,  которое  они  имели   перед
остальными людьми в какой-нибудь узкой, мало кому  известной
области,  резко возносило вверх их общественный статус.  Но,
как  ни странно, для того, чтобы снова вернуть любого из них
на  бренную  землю, чаще всего нужно было совсем немного.  В
частности,  я  был  уверен: чтобы прочистить  Щепе  мозги  и
заставить  его вести себя с подобающим уважением к  старшим,
достаточно было как следует дать ему по башке. Такие как он,
обычно  не знают, что можно противопоставить грубой силе,  и
сразу же теряют всю свою заносчивость и самоуверенность. И я
бы  давно  уже  именно так и поступил,  если  бы  не  демон-
детектив,  который  одним лишь своим  присутствием  вынуждал
меня  проявлять  сдержанность. Что ж, пока я  еще  мог  себя
контролировать.   И   если  Гамигин   считал,   что   сможет
разговорить  Щепу  каким-то  иным  образом,  не  прибегая  к
физическому воздействию, - флаг ему в руки!
      Чтобы дать понять своему напарнику, что я предоставляю
ему полную свободу действий, я откинулся на спинку стула и с
демонстративной безучастностью сложил руки на груди.
      Гамигин одарил меня мимолетной улыбкой - то ли выразив
таким образом свою признательность, то ли заверив в том, что
все  будет в порядке, - после чего обратил все свое внимание
на безумного программиста.
      -  Какова  была  функциональная задача  дэд-программы,
которую ты создал по заказу Красного Воробья?
      Вместо  того, чтобы ответить на заданный вопрос,  Щепа
посмотрел  на  Гамигина сквозь стекло  полупустого  стакана,
после чего с поразительной наглостью спросил:
     - Ты ведь черт?
      -  Мы  предпочитаем,  чтобы нас называли  демонами,  -
спокойно  ответил  Гамигин.  -  Но,  если  тебе  так  больше
нравится, можешь называть меня чертом.
     - Демон, черт - какая к черту разница! - Щепа энергично
взмахнул  стаканом, но при этом не расплескал ни  капли  его
содержимого. - Что тебе нужно, уважаемый?
      -  Мы  с  коллегой хотим знать, что  за  программу  ты
составил  для  Красного Воробья, - все так  же  терпеливо  и
спокойно повторил свой вопрос Гамигин.
      -  Коллеги,  значит. - Щепа посмотрел на  меня,  потом
снова на черта и презрительно фыркнул:
     - Вы на кого работаете?
      Я заметил, как у Гамигина дернулась бровь - видимо,  и
черт начал терять терпение.
       -  Мы  просто  хотим  получить  информацию  и  готовы
заплатить за нее.
      -  Денег мне хватит! - Щепа по-дурацки разинул  рот  и
хохотнул  черту  в лицо, обдав его при этом зловонным  духом
некачественного алкоголя и гнилых зубов.
        Отстранившись   от   своего   собеседника,   Гамигин
вопросительно глянул на меня:
     - Что скажешь, Дима?
       -   Тебе,   конечно,  виднее,  как  разговаривать   с
компьютерными гениями, Анс, - усмехнулся я. - Но  лично  мне
кажется,  что  ты будешь уговаривать этого  типа  до  самого
утра,  если  не  используешь более веские аргументы,  нежели
бесплатная  выпивка  и  предложение  подзаработать.  Красный
Воробей, должно быть, заплатил ему достаточно большую  сумму
для  того, чтобы он сейчас считал себя королем и не думал  о
заработке.  А с каждым выпитым коктейлем он будет  все  хуже
соображать.
      -  Ты  так  думаешь?  - все еще с некоторым  сомнением
спросил черт.
      - Поверь мне, Анс, - по-дружески улыбнулся я. - У меня
богатый опыт общения с придурками.
     - Это ты обо мне? - с вызовом глянул на меня Щепа.
      -  О  тебе,  дорогой, - Гамигин с тоской посмотрел  на
волосатика и тяжело, с безнадежной обреченностью вздохнул.
      После  этого,  не  дожидаясь, что ответит  Щепа,  черт
стремительно  выбросил  вперед правую  руку,  словно  крюком
захватил  ладонью затылок парня и дважды ткнул его  рожей  в
стол. Следует заметить, что выполнил он это в высшей степени
профессионально, как будто проработал всю свою  жизнь  не  в
Службе  специальных расследований Сатаны с ее  драконовскими
порядками,  а в Особом отделе НКГБ. Никто из находившихся  в
кафе   не   обратил  внимания  на  происходящее:  подумаешь,
невидаль какая - двое подвыпивших друзей обнимаются.  Только
вот   стакан,  выскользнувший  из  ослабевшей   вдруг   руки
/`.#`  ,,(ab , упал на пол, но, как ни странно, не разбился.
Сам  Щепа, и тот не сразу понял, что произошло. Только когда
Гамигин,  дернув  за волосы, запрокинул  его  голову  вверх,
парень  поднял руку, провел ладонью по лицу и увидел на  ней
кровь,  вытекавшую двумя широкими полосами из  расквашенного
носа.
      Зато  после этого лицо волосатика сразу же изменилось.
На   нем  не  осталось  даже  следа  былой  заносчивости   и
псевдоаристократического презрения к собеседникам. Оно вдруг
сжалось, покрывшись морщинами, подобно яблоку, засунутому  в
микроволновую печь, губы изогнулись уголками вниз, а в левом
углу  рта  даже появилось влажное пятнышко слюны.  Но  самой
любопытной  деталью  были глаза. По  глазам  я  всегда  могу
определить,   стоит  ли  продолжать  объяснять  собеседнику,
насколько  не  прав  он  был, или же можно  остановиться  на
достигнутом.  Если  человек после удара носом  о  стол  тупо
смотрит  тебе  в  глаза, то процедуру необходимо  повторить.
Если  глаза  твоего  визави бегают по сторонам,  значит,  он
только  притворяется  сломленным, а сам  тем  временем  ищет
выход. В этом случае требуется еще более сильное воздействие
-  например,  ствол пистолета, который бьет  по  губам  так,
чтобы  язык  почувствовал  вкус крови.  Ну  а  когда  взгляд
клиента  бесцельно блуждает по сторонам, не  находя  на  чем
остановиться,  то  это  означает,  что  продолжение  диалога
обещает  быть  весьма плодотворным для всех заинтересованных
сторон.
      Щепа оказался редкостным слабаком. Гамигин ударил  его
лицом о стол очень аккуратно. Я бы даже сказал - нежно. Черт
не сломал этому пустомеле нос, а только хорошенько расквасил
его.  Но  Щепе  и  этого  оказалось довольно.  Должно  быть,
парень,   проводивший   большую   часть   времени   в   мире
компьютерных   образов,  попросту  не  привык   воспринимать
реальность  такой, какая она есть, со всей  ее  жестокостью,
грязью  и  дурными запахами. То, как с ним обошелся Гамигин,
стало  для  Щепы  таким  же шоком,  какой  мог  бы  испытать
машинист поезда, ведущий состав по рельсам, по которым он на
протяжении вот уже десяти лет три раза в день проезжает туда
и    обратно,   и   вдруг   обнаруживающий,   что    поперек
железнодорожного  полотна  стоит кирпичная  стена.  Как  вам
сравненьице?
      Однако,  вопреки моим опасениям, Щепа  не  ударился  в
панику,  не  забился в истерике и не принялся  орать  благим
матом,  зовя на помощь! Он еще раз провел ладонью  по  лицу,
размазывая   кровь  по  щекам  и  подбородку,   после   чего
сконцентрировал взгляд на Гамигине, который  все  это  время
продолжал держать его за волосы, и негромко спросил:
     - Чего вы хотите?
      Хотите - верьте, хотите - нет, но в голове у безумного
программиста     возникло     долгожданное     просветление.
Воспользоваться этим следовало как можно скорее, потому  что
никто  не  знал,  как долго продлится ремиссия,  прежде  чем
наступит  очередное обострение. Даже я готов был согласиться
с  тем,  что бить парня лбом об стол после каждого заданного
вопроса   только   для   того,  чтобы   получить   на   него
"` 'c,(b%+l-k) ответ, было бы слишком жестоко.
      -  Если  ты  четко  и ясно ответишь  на  те  несложные
вопросы, которые мы собираемся тебе задать, то в награду  за
это  получишь двести шеолов, - доходчиво принялся  объяснять
волосатику  ситуацию  Гамигин. -  Если  же  ты  по  какой-то
причине  не  пожелаешь  удовлетворить наше  любопытство  или
вдруг начнешь пороть чушь, то не обессудь.
     Гамигин улыбнулся дьявольской улыбкой, которой я за ним
прежде   не   замечал,  и  легонько  хлопнул   замершего   в
напряженном ожидании п