дорчик,  стены  в  цветастых  обоях,
деревянную лестницу, ведущую наверх.
     - Ох, - задохнулся от восторга Тарас, - я тащусь...
     Мы вошли в коридорчик, и Наталья Алексеевна затворила дверь.
     - Ребята,  - сказала она, - вы сходите помойтесь, вам обязательно  надо
вымыться, с мылом, под душем... Струей шланга мало что смоешь, знаете ли...
     - Что, - заволновался Тарас, - можем запаршиветь? То-то я чувствую...
     - Чешется? - заинтересованно спросила Наталья Алексеевна.
     - Ууужасно, - протянул Тарас.
     - Немедленно под душ,  -  скомандовала Наталья, и  в  тоне  ее  команды
слышался испуг.
     Она чуть не бегом домчала до следующей двери,  распахнула  ее, щелкнула
выключателем.
     -  Быстрей,  быстрей,  -  она замахала рукой, - и воду, воду погорячей.
Белье я принесу...
     Второго  приглашения не  понадобилось.  Мы  опрометью  кинулись в  душ.
Должно быть,  оба  одновременно вспомнили  безгубое  оскалившееся  существо,
заросшее уродливыми наростами.
     Мы  втиснулись в душевую. Три аккуратные кабинки, на полу -  деревянные
решетки, кафель...
     - Мать честна, - охнул Тарас, - гляди! И мыло есть!
     Зеленые куски мыла лежали в коробочках из жести, приделанных к душу.
     Я  снял нательную  рубашку и кальсоны, бросил их  на пол,  пустил воду,
встал под душ.
     Я закрыл глаза, я блаженствовал.
     Очень скоро  я услышал  покряхтывание Тараса  и представил себе:  вот я
открываю глаза, а передо мной уже не Тарас, а...
     Я  открыл глаза.  Тарас  мылся  в  кабинке  напротив,  с  удовольствием
отскабливая свое тело. Вокруг него валялось множество  маленьких, похожих на
коготки кошки, зеленых наростов.
     - Ты  гляди,  -  он  поднял какой покрупнее, -  какая  гадость  на  мне
произрастала уже!
     - Дда, -  горячая вода обминала,  обнимала  тело - в нашей  карантинной
душевой текла только тепленькая водичка, - ты все отскоблил?
     Я принялся намыливать голову.
     - Вроде все. Вот на спине только погляди: ничего не торчит?
     Тарас  повернулся  ко  мне  спиной.  Из  самого  хребта,  из  позвонков
вырастал, загибался здоровенный зеленый рог.
     Мыло стекало у меня с волос и ело глаза; я подошел к Тарасу и сказал:
     - Торчит.
     - А...  То-то я  чувствую,  чешется,  падла;  ты  его мыльцем  потри  и
пошатай...
     Я стал намыливать  рог.  Он был мягок на  ощупь и проминался  под моими
руками.
     Я покачал рог - он подался, словно молочный зуб.
     Тарас закусил губу:
     - У, блин, садистюга, садирует. Рви его, быстро!
     Я с силой рванул.
     Тарас заорал. Я  вздрогнул: вместе с наростом  я оторвал большой  кусок
кожи и видел теперь сочащуюся кровью плоть Тараса.
     Впрочем, рана зарастала довольно быстро. Уже поняв, в чем дело, я стоял
наготове с мылом, и  едва лишь на поверхности кожи  стали появляться зеленые
пупырышки, чешуйки, я кинулся затирать их мылом.
     Тарас вопил. Я прекратил мыльные  процедуры, когда  кожа стала гладкой,
белой.
     - Падла, - отдувался Тарас, - массажист экстракласс...
     -  Спасибо  надо  сказать, - я вернулся под свой  душ и с  наслаждением
вытянул руки вверх, - гляди, я какого панта у тебя оторвал.
     Тарас поднял с пола зеленый рог.
     -  Фиу, -  присвистнул  он, -  вот  это  забодай  меня  козел,  ну  это
спасибо... Я с собой возьму.
     - Уу, - я смывал мыло, теребил волосы  пальцами, - над кроватью повесь.
Трофей...
     Тарас бросил рог на пол.
     Некоторое время мы блаженствовали молча. Наконец Тарас сказал:
     - А Наташка на тебя глаз положила.
     Я молчал.
     - Слышь?
     - Слышу, - недовольно сказал я.
     Дверь в душевую приоткрылась, и мы услышали голос Натальи Алексеевны:
     -  Мальчики,  я вам белье  положила  на  стулья.  Когда кончите мыться,
поднимитесь наверх по лестнице и направо. Моя первая дверь.
     -  Наталья Алексеевна - позвал Тарас, -  что  вы говорите, мы не слышим
из-за шума воды... Подождите, сейчас подойдем...
     Он подмигнул мне, и я громко сказал:
     -  Наталья  Алексеевна,  спасибо большое.  Я все  услышал. Все  передам
Тарасу.
     - А что такое, - Наталья Алексеевна открыла дверь  пошире,  -  у Тараса
что-то со слухом?
     - Нет, - в  сердцах  сказал я, - у него с головой, по-моему, нелады. Не
заходите, - повторил я, - не надо, - и,  посмотрев  на Тараса, добавил: - Мы
стесняемся.
     Наталья Алексеевна прикрыла дверь.
     ...Мы оделись и вышли в коридор. Одна из дверей приоткрылась, и  оттуда
донеслось:
     - Вы Наташины гости?
     Тарас кашлянул:
     - Ну, не совсем...
     Тотчас заскрипела лестница, и мы услышали:
     - Мальчики, вы готовы? Оделись?
     - Ташенька!  - из-за двери раздался елейный  голосок - такой, что  даже
Тараса скривило. - Это к тебе пришли?
     -  Закрой  дверь,  Зоинька,  -  с  металлом в  голосе  отвечала Наталья
Алексеевна, - и не вмешивайся не в свои дела...
     Дверь захлопнулась. Тарас стал одеваться.
     - Наталья Алексеевна, - крикнул он наверх, - мы сейчас, сейчас.
     Лестница заскрипела. Наталья Алексеевна ушла.
     -  Слышь, - заговорил он, - Жека, давай договоримся: ты, черт с  тобой,
обламывай Ташеньку, а я к Зоиньке пойду. Годится?
     - Слушай, - я тебе так скажу: я  не воспитатель и не сержант, делай ты,
что хочешь! Иди ты хоть к прыгунам, хоть к царевнам, если такой эротоман.
     Тарас махнул кулаком, и я увернулся.
     - Тара, - я поднялся со стула, - ты очень уж нервный. Я ведь тоже могу.
Да?
     - А чего ты стебаешься? Врото... Врото... Как ты сказал?
     -  Научный термин, - я отступал  по натертому коридорному паркету  мимо
дверей - одна, две, три... - коридор был невелик, здесь жили семьями, и даже
в  преддверии  драки сердце  радостно сжималось у  меня от милой скученности
этого уюта... - Научный термин, - повторил я, - обозначает человека, который
думает только об одном - о женщине.
     - А,  - Тарас разжал кулак, - ну это другое дело. Это точно! Как меня в
карантин  запихнули, так я только об этом и думаю... А как мы  наверху жили!
Какие у нас с Джарвисом телки были! Мы одну в ванне из шампанского купали...
Уу...  Не то, что эта - моль белая.  Тьфу!  - Тарас плюнул  и  ткнул пальцем
вверх. - Нет, у Зоиньки голосок ничего... ничего себе...
     - Первая дверь направо, - сказал я, - так тут две двери.  Одна и другая
- напротив.
     - Постучимся в обе, - махнул рукой Тарас, - ох, и обслуги у них!
     Я подошел к одной из дверей и постучал.
     Из-за двери раздалось грубое:
     - Занят. А дежурит - Стас. Он мусорку не вынес.
     - Извините, - сказал я и подошел к двери напротив.
     - Все бабы , - заметил Тарас, - шкуры. Кроме мамы. Моей.
     - И моей, - сказал я насмешливо.
     - Хорошо, - согласился Тарас, - и твоей.
     - И Джарвиса.
     На сей раз Тарасов кулак врезался в дверь.
     - Мальчики, - раздалось за дверью, - кто же так стучится? Вы же дверь с
петель сорвете. Сейчас открою. ..
     Наталья Алексеевна некоторое время возилась с замком. Тарас, потряхивая
ушибленной рукой, выстонал сквозь зубы:
     - Ты Джарвиса не трогай.
     - Господи, - вздохнул я, - да кто  его  трогает? Тоже  мне  братство по
оружию, телок они вместе в портвейне купали...
     Дверь распахнулась. На пороге стояла Наталья Алексеевна, одетая  просто
и мило.
     За ее спиной был виден накрытый стол.
     В центре стола лежал шмат буженины, запеченной в тесте. Он  громоздился
аппетитно  пахнущей  бугристой горой.  Он  коричневел  хрусткой даже на  вид
корочкой,  а вокруг него  была  разложена  зелень. Рядом стояла миска  мелко
нарубленной редиски с луком, залитой  сметаной. Из черной  латки  показывала
свой  бок  утка,  набитая  печеными  яблоками.  Гора  свежайшего хлеба  и  -
графинчик водки, запотевший, чуть подтекающий по стенкам.
     - Проходите же, - позвала Наталья Алексеевна, - проходите... Что  же вы
стоите?
     Мы вошли в комнату. Наталья закрыла за нами дверь и заперла ее на ключ.
     - Гы, - засмеялся Тарас, - соседи жрать сбегутся...
     - Да нет, - улыбнулась Наталья Алексеевна, - соседи у меня другое едят.
     Мы сели.  Тарас,  не  обинуясь, сразу налил себе  полную рюмку всклянь,
протянул графин мне. Я помотал головой.
     Наталья Алексеевна уселась тоже, подвинула стул поближе к столу.
     - Вы сами будете накладывать?
     Я  поглядел  на  голую смуглую шею Натальи Алексеевны,  на полуоткрытую
грудь и тихо сказал:
     - Вам очень идет... это платье...
     Тарас меж  тем лихо  взрезывал буженину, почти не встряхивая стол,  так
что водка в рюмке была неколебима.
     - Сами, - чуть не пропел он, - самисамисами, Наталья  Алексеевна,  а  я
домашнее задание не выполнил и уже, как видно, не выполню. Я  ни... черта не
разобрался, где там у этой лягвы что расположено.
     Тарас бухнул себе на тарелку кусок сочащейся  буженины с  вдавленными в
мягкое мясо белыми чесночинками, зачерпнул салат.
     -  Двойку  поставлю,  -  улыбнулась  Наталья  Алексеевна,  рассматривая
скатерть.
     Она  держала бахрому скатерти на  ладонях  и  перебирала ее  чуть-чуть,
едва-едва тонкими длинными пальцами.
     - Наталья  Алексеевна,  - Тарас поднял  рюмку, -  Наталья Алексеевна, -
Тарас протянул дурашливо-обиженно, - ну  не ставьте, а, двойки не ставьте! А
то что получится? От прыгунов спасли, а двойку поставили?
     Наталья Алексеевна  засмеялась. И я поразился, услышав ее смех. Это был
клекочущий,  захлебывающийся, астматический  какой-то  "хихикс",  нимало  не
соответствующий  облику  этой  милой печальной  женщины  в  платье с  белыми
отворотами, с глубоким вырезом, с ниткою бус на смуглой обнаженной шее.
     - Вот это, Тарас Спиридонович, - сказала наконец она,  отсмеявшись, - и
есть жизнь, ее непреходящая сложность: спасти от прыгунов и поставить двойку
за незнание анатомии царевен. А вы как бы хотели?
     Наталья Алексеевна плеснула себе и протянула графин мне.
     - Нет, нет, - я чуть приподнялся, - нет.Я... нет... Я... ну не  надо...
И вообще.
     - Как хотите.
     - Наталья Алексеевна, - провозгласил Тарас, - я пью за то, чтобы вы нас
завтра не спросили. Алаверды.
     Он ахнул рюмку  в  отверстый рот.  Шумно  вздохнул  и  некоторое  время
посидел молча, похлопал глазами.
     - Это  не  водка, -  сказал он наконец,  - это  - расплавленное солнце.
Наталья Алексеевна, вы - ангел.
     Наталья  Алексеевна  медленно  высосала  рюмку,  утерлась  платочком  и
сказала:
     -  А  я  пью  за  то,  чтобы  вы хорошо  знали анатомию  драконов  и их
соотчичей. Обязательно, обязательно вас завтра спрошу.
     Она шутливо постучала пальцем по краю стола.
     - Ну, Наталья  Алексеевна,  - Тарас широко, но  аккуратно махнул рукой,
будто отсекая ненужное, лишнее, - не будем о грустном.  Позвольте, я за вами
поухаживаю.
     - Да  уж поухаживайте, - с чуть  заметной насмешкой проговорила Наталья
Алексеевна.
     Я во все  глаза  глядел на Тараса.  Куда делся  матерщинник и  хам,  не
умеющий связать двух слов и не знающий элементарных правил общежития? передо
мной сидел чуть раскрасневшийся,  чуть-чуть  пьяный ресторанный завсегдатай,
ловелас, ухажер.
     - Вы уж извините, - Тарас ловко накладывал в тарелку Натальи салат, - я
тут  отстал, одичал,  забыл, как у людей...  Пришел и первым делом - хлоп...
Мясца? Птички?
     - Буженины...
     - Да, да... Вот, вот... Водочки?
     - Ни в коем случае. И вам не советую.
     - Двойку поставите?
     Тарас протянул Наталье тарелку, налил ей водки на донышко,  себе  налил
снова полную, установил графин на прежнее место.
     - А  что вы не  едите? - обратилась ко  мне  Наталья  Алексеевна и чуть
тронула пальцами мою руку.  - Вы стесняетесь? Ешьте. Давайте  я вам салатику
положу?
     - Да нет, - я смутился, - нет, что вы...
     "Мэлори, - вспомнил я, - Мэлори, Мэлори".
     _______________________________________________________________
     - Сейчас - спать! Через шесть часов бужу - и марш в карантин! Вы, - она
указала на Тараса,  - спите в одной комнате, вы - в другой, - она указала на
меня.
     - А вы, - нежно поинтересовался Тарас, - в третьей?
     Наталья Алексеевна  подошла  к  занавеске и  приподняла  ее. Мы увидели
тесную кухоньку  с древним водогреем,  раковиной, старым  сервантом, длинным
сундуком,  на котором была постлана  войлочная подкладка... В  стене рядом с
умывальником было две двери, обшарпанные, скверно окрашенные.
     Наталья Алексеевна отомкнула одну из них.
     - Прошу! - сказала она Тарасу.
     Тарас заглянул в дверь и присвистнул.
     - Не,  Наталья  Алексеевна, так не годится. Здесь жить нельзя. Это - не
для жизни, это - для разврата.
     -  Иди, -  засмеялась  Наталья  Алексеевна, -  и  не вздумай шарить  по
стенам... санузел здесь же... Упаси  тебя  боже  в коридор  вышмыгнуть и  по
квартирам шастать.
     - Что так? - невинно спросил Тарас, нагло глядя на Наталью Алексеевну.
     -  Не-льзя, -  четко, вразбивку, как прыгуну в пещере,  сказала Наталья
Алексеевна.
     - Иэх! - Тарас махнул рукой и вошел в комнату.
     Наталья Алексеевна закрыла за ним дверь.
     - А мне туда? - я показал на соседнюю дверь.
     -  Как хочешь, -  тихо сказала  Наталья  Алексеевна, и  я поразился  ее
просящему виноватому взгляду.
     Я  смешался.  Дотронулся до второй двери. Пальцы мои ощупывали засохшую
потрескавшуюся краску.
     Наталья Алексеевна улыбнулась:
     - Тебе не нравится здесь?
     Рукой она провела по горлу.
     - Нет, почему, очень нравится... Очень, очень нравится...
     Наталья Алексеевна, все так же виновато, отстегнула верхнюю пуговицу на
платье.
     - Жека, - тихо сказала она. - Что мне сделать еще, чтобы ты меня понял?
Жека,  я  ведь  из-за тебя к  прыгунам пошла - черта ли мне в этом...  - она
поморщилась, - хаме...
     Она быстрее и быстрее расстегивала платье.
     И тут мы услышали резкий, хлюпающий звук.
     - Вот гад,  -  засмеялась Наталья Алексеевна, - выполз в коридор... Ну,
туда ему и дорога...
     Наталья Алексеевна засмеялась все тем же клекочущим смехом.
     Мне стало не по себе.
     - Может, крикнуть его? Выйти в коридор? - лепетнул я.
     - Пошел  он, - разозлилась Наталья Алексеевна, - нужно слушать старших.
Чему быть - тому не миновать. Он еще в пещере нарывался.
     Она сбросила платье на пол.
     - Жека, -  она положила руку мне на плечо,  -  ты  что? Жекочка? У тебя
что, еще никого не было?
     - Почему не было, - сказал я и притянул к  себе  Наталью  Алексеевну, -
была.
     "Мэлори, Мэлори, Мэлори", - заколотило в висках.
     Я поцеловал Наталью.
     - Жека, -  она прижалась  ко мне,  - Жека...  Хороший  мой, милый... Не
нужны тебе отпетые... Ты  там  погибнешь, слышишь, погибнешь. Я устрою тебя.
Будешь преподавать. Слышишь? У меня есть возможность...
     Я  гладил  ее по  спине,  обнимал,  удивляясь тому, как  быстро женщина
становится голой.
     Вдруг раздался оглушительный вопль.
     Я отшатнулся от Натальи.
     - Вот  сволочь, - просто сказала  она,  - я  же его  предупреждала.  Не
шастай по коридору.
     - Ну, ему,  - тупо произнес  я, - наверно, обидно стало... Мне можно, а
ему...
     Вопль повторился.  Наталья  надела  платье на  голое  тело,  застегивая
пуговицы, поинтересовалась:
     - Ты что, готов был поделиться с товарищем?
     - Нет, - я покраснел, -  что  вы? Как вы  могли? Нет... Я  другое хотел
сказать...
     - Ааа, - орал, надрывался внизу Тарас, - ааа, не хочу...
     - Ну пойдем, - сказала Наталья Алексеевна, - полюбуемся.
     Она подошла к сундуку, достала из-под войлочной подкладки хлыст.
     Мы вышли в коридор. Спустились по деревянной лестнице вниз.
     Я  вздрогнул  и  едва  не  бросился  бежать  обратно.  Все  двери  были
распахнуты,   и   коридор  был   полон  жильцами  -  уродливыми  рептилиями,
неудавшимися    драконами,    драконами-недоделками.    Над   распростертым,
перемазанным бледноватой прозрачной  слизью  Тарасом нависало  жабообразное,
огромноротое, похожее на глазастую квашню существо.
     Тарас вопил. И было отчего: сладостно постанывая, существо поливало его
своей слюной...
     - Зоинька, - прикрикнула Наталья, - на место. У меня - хлыстик.
     -  Поздно,  Ташенька,  -  нежно  проворковало существо,  -  я  его  уже
обработала.
     - Обсмердила как надо, - пророкотал кряжистый, с  раздувающимся  горлом
варан.
     Глаза у Зоиньки затянулись сладострастной поволокой, схожей  со слюной,
лившейся у Зоиньки изо рта.
     - Стас, - позвала Наталья. - Ты-то что смотришь?
     -  А Стас,  - сказал  варан, и я узнал голос, раздавшийся из-за двери с
час тому назад, - вообще оборзел. Мусорку не вынес.
     "Стас, - вспомнил я сержанта, - "борец"... Да это же ее бывший..."
     Среди  рептилий  началось  неясное   движение.  Двери  хлопали.  Жильцы
расходились по комнатам. Я увидел Стаса, двуногого ящера с рыжей проплешиной
на боку. Он деловито  расталкивал обитателей Натальиного дома, и они покорно
расходились по комнатам.
     Один варан заартачился.
     - Ну ты, - сказал он, - тварь бессловесная. Еще пихается.
     Стас ощерился и зарычал.
     Варан отскочил в сторону.
     - Вот именно, - кивнула Наталья.
     Стас с силой ударил  лапой по  хребту  варана, тот взвизгнул и пустился
бежать  со  всех  лап вверх  по лестнице; сверху  он крикнул: "Тварюга. Гад.
Гадина",  -  и хлопнул дверью. Стас посмотрел  наверх и только лапой махнул.
Потом он уставился на меня, и мне стало не по себе от этого взгляда. Сколько
раз мы  виделись с ним в  спортзале,  и я  уже умел преодолевать отвращение,
когда  видел   его,  или   когда  боролся  с   ним,  умелым  и  сильным,  но
отвратительным...Странная, покорная ненависть  читалась сейчас в его взгляде
.
     - Аа, - вскрикнул в последний раз облитый жабьей слюной человек.
     Инстинктивно  я схватился  за  руку  Натальи Алексеевны. Стас  зашипел.
Наталья  мягко   высвободила  руку.  Зоинька  всосала  свисавшую  прозрачной
бахромой слюну в свой широкогубый рот.
     Вместо  Тараса  перед  нами  стояло шестиногое  клешнятое  желеобразное
существо, напоминающее полурасплавленного, но живого краба.
     Из невидящих буркал существа текли слезы. Клешни чуть подрагивали.
     - Зоинька, - попросила Наталья, - ушла бы ты вообще, ладно?
     Она  не успела  договорить,  потому  что Тарас  подпрыгнул  и  клешнями
вцепился в подрагивающий горловой мешок Зоиньки.
     - Тарас, - крикнула Наталья Алексеевна, - нельзя! Брось! Нельзя...
     Она резко жахнула по телу Тараса хлыстом .
     Тарас  жалобно заверещал, брямкнулся на  пол и  боком-боком  отбежал  к
другой двери.
     Стас  отвернулся  и  пошел прочь  по  коридору.  В  его  походке  вдруг
увиделось нечто медвежковато-человеческое. Пришибленное.
     Зоинька, на  горловом  мешке  которой  багровели  два  глубоких  шрама,
пискнула что-то испуганное, передними лапами схватилась за горло и  ускакала
в свою комнату.
     Тарас трясся от рыданий, его темные, невидящие крабьи буркалы светлели,
точно промывались слезами - и в них я начинал замечать  неясные, искаженные,
точно в зеркале "Комнаты смеха", отражения - мое и Натальино.
     Наталья подошла к Тарасу, погладила по вздрагивающему желе его тела.
     - Ну, ну, ну, мальчик, хороший, добрый, отдохни, отдохни...
     Тарас всхлипнул, пошевелил клешнями и пообещал:
     - Заклюю, заплюю, закусаю...
     - Ничего,  ничего, -  принялась  уговаривать его Наталья  Алексеевна, -
зато  теперь  ты -  бессмертнее всех  бессмертных. Тебя никто  не  сможет ни
расплескать,  ни раздавить - вмиг соединишься,  слепишься еще  прочнее,  чем
прежде.
     - Это  хорошо, - вздохнул  краб, - сержанту горло  перерву, тебя обмажу
так, как меня обмазали...
     -  И  зря,  - нежно вымолвила  Наталья , - зря...  Иммунитет.  Лучше  -
примирись со своим  нынешним состоянием. Найди в  нем свои приятные стороны.
Ты  -  жив,  а  это  - главное. Разве не так? Любая жизнь  лучше  холодного,
без