наешь, где окажешься? знаешь, кем окажешься?
     Валентин Аскерханович промолчал.
     Тяжела жизнь "превращенных" - это он знал.
     - Штопать, - вслух прикинул  Мишель, - денек-другой. На представлении -
обязательно быть?
     Тихон подумал:
     - Да  лучше бы, конечно, посмотреть... Все же Посланцы Неба. Могли и не
поверить тому, что жрец наболтал, самолично убедились... И - вперед.
     Диего попросил:
     - Коллега бриганд, можно я буду сетку чинить, а представление...
     - Ладно, - зевнул Мишель,  - сиди  в ракете, востроглазый, штопай, а мы
потопаем, поедем.
     - Зачем?  - поморщился Тихон. - Ну, для чего подъемник-то выгонять зря?
Для чего дикарей мучить?  Не хватит им психологических нагрузок - Слонозмей,
Посланцы Неба, а тут еще одно чудище. Починим сетку - и хоть танк выгоняйте.
     - Гуманист, - фыркнул Мишель.
     _____________________________________________ ________________
     Растерзанный труп Федьки мы нашли под утро на Поляне Священнодействий.
     - Ѓ... - только и выговорил Мишель.
     Два  черных  кострища,  влажное прохладное утро. Солнце  еще не жаркое.
Мириады бусинок  влаги, усеявшие листья, травы,  цветы,  ветви. И все  это -
сияет,  блестит, посверкивает, все это ворочается со  сна,  пробует  голоса,
разминает мускулы,  прокашливается,  прочищает горло... "Цивить!"- щебетнула
совсем рядом, чуть не над моей головой невидимая птица.
     - Ох, блин,  - помотал головой Мишель,  - ох... Вот, одноглазый, гляди,
что  борзота  с  человеком  делает...  Оборзеешь -  таким  же будешь. Вали к
ракете. Мешок заберешь.
     -  Ну,  -  заметил Тихон и пальцем  ноги почертил  что-то непонятное на
песке, - девочек тоже понять  можно. Их завтра кушать будут - должны же  они
удовлетвориться  в полной мере? А тут Посланец Неба спрыгнул. У! Это не наши
парни с болота. Повышенные требования к...
     Я шагал к ракете. С Федькой мы почти не сталкивались в казарме. То есть
он почти не обижал меня. И вот поэтому я был к нему абсолютно равнодушен. "А
если бы так растерзали Хуана?" Я подумал и признался сам себе с  неприятным,
противным чувством, что был бы только , только доволен, только рад.
     И тогда  я понял,  что на меня кто-то смотрит. Мне было тяжело от этого
взгляда.  Словно  холодное  узкое дуло уперлось мне  в  ямочку  меж  шеей  и
затылком.
     Я повернулся. "Не оглядывайся", - сказал я себе и оглянулся.
     На тропе позади меня  стоял жрец  и  смотрел.  Я  понял,  что  купился,
обмишулился, ошибся. Жрец давно уже бесшумно шел  за мной,  не  глядя
мне  в  затылок,  а  когда поглядел,  когда  безмолвно,  немо  приказал мне:
"Гляди!",  когда вдавился  в мой затылок  всей  ненавистью  своих глаз - вот
тогда я и обернулся, тогда и посмотрел. Я, "Посланец Неба"!
     Жрец смотрел на меня, не удивляясь и ненавидя.
     Я поклонился ему, прижав руки к груди.
     Жрец заулыбался  во весь рот и тоже поклонился, а потом стал  пятиться,
пятиться, кланяясь и улыбаясь.
     В  этом  его  торопливом, придворном  уходе по  тропинке,  бугристой от
камней  и  корней,  читалось столько неволького или вольного издевательства,
столько было откровенной неприязни, что  мне захотелось полоснуть по наглецу
огненной  струей,  чтобы  он  запрыгал  воющим  живым ужасным факелом. Но  я
сдержался. В конце концов, надо уважать смелость. В конце концов, я мог и не
узнать, как относится к нам жрец. А теперь - узнал...
     Его тоже можно  понять. Жил себе и жил  со своим змееслоном. Опасно, но
интересно. Имел долю  в  деле.  И вдруг - на тебе!  Весь размеренный порядок
жизни рушится. Откуда-то сверху валится компания Посланцев Неба. Здрасьте...
Прежде все было понятно, периодично, систематично,  а теперь... К лучшему ли
их? наше? прибытие? Кто  мы?  Может,  дьяволы, похуже Нахтигаля? Откуда  ему
знать  нас?  С  Нахтигалем  он  кое-как  договорился,  кое-что в  нем
понял... Новая напасть... Как ему в нас-то разобраться?
     Размышляя обо всем  этом, я  вышел к  выжженному пространству, в центре
которого торчала наша ракета.


Глава вторая. Нахтигаль
     Маленькая головка  с  будто  разодранным,  кровяным, ничего  не видящим
глазом,  распахнутая,  раздернутая,  кровоточащая  пасть,  откуда  вместе  с
шипением вылетают ошметья розовой слюны; видно, что небо ободрано м кроваво,
Нахтигаль  давится предстоящим  ему убийством, словно бы  изнутри  некто или
нечто, столь же ненавистное ему, как и то, что стоит перед ним, что обречено
уничтожению,  растаптыванию,  поеданию,  гонит  его  и  нудит:  убей,  убей,
рас-топчи.  Узкая длинная шея вывернута, заверчена штопором, и хрип, шипение
идут по  этой заверченной шее, мучительно раздувают горло слонозмея. Хррмы -
ошметок слюны?  пены? крови? хлопается  у ног жреца, кланяющегося, с мольбой
тянущего руки к Нахтигалю.
     Хррллы,  трр,  дрр  - слоновьи  лапы?  ноги?  живые  столбы,  обтянутые
ящериной кожей?  раскорячены  и  время от времени лупят в планету, ых, ых...
Нахтигаля  корежит, гонит к новой боли и к новому наслаждению - страсть, без
которой он жил бы и жил себе спокойно,  жевал бы  груши,  чмакал бы  траву с
земли и листья с кустов.
     - Ааа! - тонко,  почти  по-человечьи вопит Нахтигаль и  приближает свое
сморщенное, ящериное, искаженное мукой лицо к лицу жреца.
     Я пересчитываю девушек .
     -  Семь, - говорю  я, - их семь. И все такие красивые.  Он  что  же, их
всех?..
     - Нет, - морщится Тихон, - слопает одну, и ту с трудом - видишь, как не
по себе мальчику?
     - Вот наркот, - просто говорит Мишель, - дать  бы по  тебе из огнемета.
Прервать неземные муки и неземное блаженство.
     Я с удивлением посмотрел на Мишеля.
     - Одну, - объяснил Тихон, - слопает Нахтигаль, других берет жрец - кого
в жены себе, кого в жены сыновьям... Большой человек.
     Нахтигаль давился, плевал, хрипел совсем близко от жреца.
     - Батюшки,  - по-простому изумился Валентин  Аскерханович, -  да он уже
жреца с ног до головы обхаркал. Можно есть.
     - Можно,  -  спокойно  согласился  Тихон, - тем  более, что у  жреца  -
взрослый сын. Обучен всем фокусам...
     С   удивившей   меня   грацией   танцора,  плясуна,   с   торжественной
медлительностью жрец, обрызганный слюной и  кровью из пасти Нахтигаля, двумя
руками взял  его голову и, держа ее, точно изысканное  блюдо,  повел,  понес
прочь от себя к стоящим за его спиной девушкам.
     Само движение жреца завораживало, успокаивало - и, казалось, давящийся,
хрипящий слонозмей должен был успокоиться, утихнуть, пасть на землю, смочить
растерзанное горло свежей влагой травы...
     Голова Нахтигаля останавливалась то у одной девушки, то у другой.
     - Ничего, - как бы утешая  непонятно кого, - сказал Тихон, - может, и к
лучшему... За  Феденьку  надо  было их наказать? Надо...  Вот  теперь пускай
Длинношеий наказывает. По всему видать - он денька на два зарядился, если не
на всю недельку...
     - Полнолуние? - поинтересовался Мишель.
     - Не обязательно,  - вздохнул Тихон,  - в  лаборатории разберутся.  Он,
когда луна на ущербе, тоже...
     Слитный крик: вопль заживо съедаемого тела и крик ужаса...
     Я отвернулся.
     - Вот это напрасно, - спокойно  заметил Тихон, - отворачиваться нельзя.
Ни  в  коем случае нельзя отворачиваться ни "отпетому", ни  "Посланцу Неба".
"Отпетому"  , в особенности,  нельзя  отворачиваться. Смотрите, смотрите  во
весь свой единственный  глаз - и помните:  что бы ни делали с вами люди, они
все же люди...
     Неистовство  Нахтигаля  длилось недолго. Мы  видели,  как набухало  его
горло, в которое вталкивалась, впихивалась кровавая пища.
     Нахтигаль  остановился, тяжело дыша, повернулся  и побрел  прочь, мотая
хвостом, качаясь из стороны в сторону.
     -  А он немного сожрал, - деловито заметил Мишель, -  больше  нагадил и
потоптал.
     Три девушки, оставшиеся в живых, широко распахнутыми глазами глядели на
истоптанную, окровавленную землю.
     Тихон гортанно выкрикнул что-то жрецу.
     Тот,  как  был  с распростертыми  крестообразно,  раскинутыми,  как для
полета, руками, так и опустился на колени и склонил голову.
     Следом за ним опустились на колени и девушки.
     - Что ты им сказал? - спросил Мишель.
     - Что мы, - лениво ответил Тихон, - знаем убийц Посланца  Неба,  но нам
не  важно их  наказать. Грех убийства ложится  на  все  племя.  Пусть теперь
постонут и поохают, поплачут и постенают, покуда их Нахтигаль поучит...
     - Филоз(ф, - с непонятной интонацией сказал Валентин Аскерханович.
     _______________________________________________________________
     - Идиот! -  орал не  своим голосом Мишель. - Это ты  столько  сделал? Я
тебя  спрашиваю:  это ты  столько  сделал? За  целый  день?..  Чем ты  здесь
занимался?.. У, - Мишель  зафырчал,  словно наевшийся Нахтигаль,  и поднес к
носу  Диего внушительный кулак, - ты  здесь  балду гонял,  лоботрясничал, не
знаю чем занимался... За день - заклепать одну ячейку! За день...
     -  Мишель, -  миролюбиво скаазл  Тихон,  он  развалился в  кресле  и  с
удовольствием потягивал апельсиновый  сок, - ты "младенца"  совсем задолбал.
Дай ты ему отдохнуть, набраться сил. Еще завтра целый день...
     - Это я его задолбал, - возмутился Мишель, - это  он меня задолбал! Еще
там  - в подземельях... А здесь? Я ему  что сказал? Если нервы слабые,  сиди
работай, а он...
     -  Мишель, - Валентин Аскерханович резал  на раскладном  столике хлеб и
бекон, -  вот ты тоже неправ.  Тут  дело  такое.  У "младенца" тоже отходняк
должен  быть.  На  хрена  тебе,  чтобы  у  него  руки   тряслись?  Подъемник
подъемником,  но  сеточку мы должны  бросать; был бы Федька, - без вопросов,
кантуй, сколько душе влезет, - Валентин Аскерханович положил пласт бекона на
хлебный  ломоть  и  продолжил  жуя,  -  а   так  нас  пятеро  осталось.  Сам
понимаешь...
     Мишель несколько поостыл.
     - Вот так, - он убрал кулак, - скажи спасибо погибшему Федьке. Иди жри,
подкрепляйся. Хрен с тобой - ночью дрыхни, но  утром  чтоб, чтоб... - Мишель
помотал головой, - ячеечка была заделана.
     - Ешь, - предложил Валентин Аскерханович, - Мишель, ты так развоевался,
охолони маленько. Пожуй. Одноглазый, ты тоже...
     - Смотрю я на вас, "северян", - заметил Тихон, - ни хрена у вас порядка
нет. Сетку со склада  принимаете без контроля и  проверки, одного "младенца"
кантуете, с другим - нянчитесь...
     Тихон  с  силой подсек мою ногу, пока я проходил мимо  него, но я успел
перескочить через его "подсечку".
     - Ловкий, - иронически сказал Тихон.
     Я взял один бутерброд себе, другой протянул Тихону:
     - Не хотите?
     - Ловкий,  -  повторил Тихон, -  и наглый.  Борзый. Ты на своей борзоте
глаз потерял, точно? Гляди, еще и не то потеряешь...
     - Простите, - вежливо сказал я, - мы, кажется, были на "вы"...
     -  Вы,  - Тихон сделал издевательское ударение на этом  слове, -
прилетели к Нахтигалю  и решили,  что все  - дозволено? что вы вырвались  из
казармы? Ничего подобного, любезный! Покуда десяти вылетов не  наберется, вы
в казарме, понятно? и в крутой казарме... А то воздуха свободы он глотнул...
Видали. Учит, распоряжается.. .
     Мишель доел бутерброд и миролюбиво сказал:
     -  Тиша, ты  вроде  соловья... Заслушаешься.  Все  правильно  говоришь.
Молодец. Одноглазый! Сегодня ночью будешь прибирать в ракете. Главное дело -
чтобы места общего пользования. Как обычно... А мы в пещерке подрыхнем.
     Я оценил поступок Мишеля. Ничего особенного прибирать в  ракете было не
нужно. Положительно - Мишель мне протежировал.
     ...Я погасил  свет  в  центральном  холле, так  что стало  еще заметнее
мерцание разложенной на полу сети.
     Я  отскоблил раковины и унитаз,  протер  пыль и  подмел все  помещения.
Потом  уселся в кресло и  стал смотреть на мерцающую,  то взблескивающую, то
притухающую сеть.
     Было  хорошо  сидеть  так просто: так  просто смотреть.  Казалось,  что
вокруг тебя теплая темная ночь и тлеющий костер - рядом. У самых твоих ног.
     Я смотрел, смотрел на сеть, да и заснул.
     Мне приснился Коля и его массаж.
     Во сне я не стеснялся кричать, но  крик  не  шел из моей, точно набитой
ватой глотки. Крик умирал в легких, вырывался наружу отчаянным хрипом.
     Меня разбудил Валентин Аскерханович.
     Я был так замаян  и  так перепуган своим  сном, что сперва  не  обратил
внимания на Валю.
     Вытер вспотевший, взмокший от ужаса затылок, сходил  умылся и, утираясь
полотенцем, спросил:
     - Валентин Аскерханович, что-нибудь стряслось?
     - Стряслось, - кивнул он, - Диего прикололи.
     - Как прикололи, когда? - я чуть полотенце не выронил.
     - Да вот, понимаешь ли, - принялся рассказывать Валентин  Аскерханович,
-  ночью, блин, покуда мы дрыхли, -  ну, не посты же нам выставлять, честное
слово? - теперь-то, конечно, придется выставлять, раз так... Да, пока спали,
какой-то хрен подволокся и  приколол Диего... Пригвоздил к песочку кремневым
ножиком.  И аккуратно  так все  сделал,  мерзавец, не  нарушая  сна,  мягко,
нежно... Я,  ты понимаешь, Одноглазый, как увидел Диего приколотого, ну, да?
-  так  я  первым  делом  что  подумал,  вот  ведь подлец человек, а? Я ведь
подумал, елки-палки, он ведь нас всех мог так же нежно, мягко поприкалывать,
а?.. Мишель тоже перепугался.  Не орет. Тихо,  тихо так сказал: а  я его так
кантовал...Тихон  орет:  такого  никогда  не  было,  чтобы  Посланцев   Неба
прикалывали...
     Я повесил полотенце и спросил:
     - Мешок брать?
     - Бери, бери, - Валя махнул рукой, - главное дело, нам сейчас вчетвером
с сеткой нипочем  не справиться... Она же, блин, как живая... Ну, подволочем
на подъемничке, а дальше? Мы  вчетвером сетку не удержим. Вырвется - и тогда
такой сейшен...
     Валентин Аскерханович махнул рукой.
     Я выкатил рулон, поинтересовался:
     - А что Мишель говорит?
     Валя поднял мешок для Диего, вздохнул:
     - Что говорит.  На Тихона кричит:  ты, говорит,  работу разъяснительную
среди  населения  не  провел, раз второго  Посланца  Неба, как  барана...  -
Валентин Аскерханович  ладонью полоснул по горлу, -  если, говорит, ты этого
неуловимого мстителя  не  поймаешь, мы  тебе  завтра утром такой  устроим...
праздник... Притарань, говорит, кого-нибудь из местных, чтобы  сетку держал,
разъясни ему - бым, бым, буль, буль,  -  мол, Посланцы Неба на тебя положили
глаз... Тихон  жреца хочет  приноровить.  Пройдет,  говорит,  он у нас обряд
инци... инси... тьфу, гадости какой-то - и станет...
     - Понятно, - усмехнулся я, - кто нам мешает, тот нам и поможет...
     Мы выходили из ракеты, и Валерий Аскерханович удивленно спросил:
     - Это еще что?
     -  Поговорка такая, - охотно объяснил я,  -  еще  есть такая поговорка:
только тот, кто в силах погубить, в силах и спасти.
     - А жрец-то? - ошарашенно спросил Валя.
     Я  поглядел  на  Валентина  Аскерхановича.  Все  же он был глуповат, не
сравнить с Мишелем или с Федькой.
     -  Валентин  Аскерханович,  -  вежливо  сказал  я,   -  а  вы  что,  не
догадываетесь, кому выгодно нам палки в колеса вставлять? Кто первый человек
был  здесь  до  нас,  а как мы  уволочем  Нахтигаля, едва  ли  не  последним
окажется?
     Валентин Аскерханович открыл рот, а потом хлопнул себя по лбу.
     - Ах, паскуда, -  выдохнул  он, -  да  точно  он! Точно! Как  же  я  не
догадался.
     - Это, - заметил я, - говорит только  в вашу  пользу: вы  не  настолько
испорчены, чтобы предположить в другом такую бездну морального падения.
     - Ѓ...  -  восхищенно выговорил Валя, - эк ты, Одноглазый, залуживаешь!
Ну, точно тебя назвали: пародист! Как, как? "...Предположить  в другом такое
моральное..."?
     Я не успел ответить: громыхая, как заблудившийся артиллерийский снаряд,
ломая ветви и стволы деревьев, навстречу нам вышагнул Нахтигаль.
     -  Здрасьте... -  пробормотал  Валентин  Аскерханович  и снял  с  плеча
огнемет.
     Пасть  ящера была раззявлена.  И  нам  очень  хорошо  было  видно,  как
изранено, окровавлено небо у Нахтигаля.
     -  Мне  кажется, - сказал я,  -  мальчик  сегодня  покушал...  И плотно
покушал. Глазики мутные, хвостиком машет и тошнит. Лучше не связываться.
     - Так я-то что, - Валентин Аскерханович поднял огнемет на уровень  чуть
выше плеча - по инструкции. - Ты же, Одноглазый, видишь: он рвется в бой.
     Но Нахтигаль в бой не рвался - он хрипел и давился. Он глядел на нас  и
не видел. Его глаза были мутны. он вытянул шею, замотал  головой, подчиняясь
неведомому, неслышному нами ритму боли его тела.
     - Не буди лиха, - шепнул я Вале, - не дразни болящего. Он сам уйдет.
     Валентин Аскерханович опустил огнемет.
     Нахтигаль откинулся прочь, точно обжегся. Взвыл - не пастью, не горлом,
а всем  своим  существом,  всем переполненным,  отравленным  кровавой  пищей
слоновьим нутром.
     Нахтигаль затоптался на месте, после поворотил от нас вглубь леса.
     Валентин Аскерханович проводил его взглядом.
     - Мда, - задумчиво произнес он, - кого-то он сегодня скушал?
     - Сейчас узнаем, - заметил я.
     У пещерки нас ожидали Мишель и Тихон.
     Тихон насвистывал и ковырял пальцем в камне нависшей горы.
     Мишель мрачно сидел на песочке.
     - С мешком? - спросил он.
     - Да, - ответил я.
     Мишель махнул рукой:
     - Без надобности. Нахтигаль - подъел, подкушал.
     - Подкрепился, - фыркнул Тихон.
     - Ах, вот оно  что, - догадался Валентин  Аскерханович,  - а  мы его на
тропинке встретили, такой...
     Он не договорил, и Тихон продолжил иронически:
     - Сытый?
     - Очень сытый, - подтвердил я.
     ________________ ______________________________________________
     Весь день мы набрасывали сетку.
     Валентин Аскерханович выгнал подъемник, разровнял огромную площадку - и
мы тренировались.
     Сетка выгибалась, рвалась из рук и упорно не брякалась в отведенный  ей
для падения квадрат.
     - Это  "он" не  движется,  -  Мишель  кивнул на  нарисованного на земле
Нахтигаля, - а дернется, тогда что?
     -  Тогда, - сказал  Тихон, - туши свет! Открывай кингстоны! - он присел
на  корточки  и  поинтересовался, указывая на  рисунок: - Валь,  это  ты так
здорово рисуешь?
     - Я, - кивнул Валя.
     Тихон восхищенно поцокал языком:
     - Ну ты  гляди - как живой! Вот-вот побежит. Ты - реалист, Валя, вот ты
кто!
     - Ты  на себя  посмотри,  - обиделся  Валентин  Аскерханович, -  девять
месяцев здесь торчит, неизвестно чем занимается,  а его подопечные Посланцев
Неба режут.
     - Ты, Тиша, зря лыбишься, зря, - заорал Мишель, заведшись с полоборота,
- лыбишься!
     Тихон попятился:
     - Миш, ты чего?
     - Ты что, думаешь, меня одного за потери тягать будут? - орал Мишель. -
Вот... Это ты здесь ошивался! Понял, что я в рапорте  напишу? Мне в  пещерах
сидеть безвылазно - и ты со  мной  туда же потопаешь! Понял? Не  видать тебе
Южного, как своих ушей!
     - Неправда  ваша,  дяденька, - нежно улыбнулся  Тихон, -  и  в Южный  я
вернусь,  и  уши свои увижу: поднесу зеркальце  и увижу - вот они, ухи-ушики
мои, левое - справа, правое  -  слева.  Не  мне надо было  местное население
готовить, а  вам  действовать по инструкции,  посты  на  ночь  выставлять, с
местными девушками не заигрывать.
     Мишель засопел:
     - Ух, ух, ух...
     - Охолони  маленько, - иронически посоветовал  Тихон, -  и подумай  над
своим поведением.
     Ночь мы решили провести в пещере.
     Мишель поучающе сказал:
     - Будем ловить на живца?
     - Чудесное занятие, - добавил Валентин Аскерханович, - захватывающее.
     - Значит, мы, - объяснил Мишель, - с Валей, как старые и опытные, берем
на себя самую опасную роль: мы живцы, а ты, Одноглазый, будешь рыболовом. Мы
спим, как приманка, а ты сторожишь... Ясно?
     - Так точно, - ответил я и сразу  же спросил: -  А может, не надо таких
опасных игр, может, переночуем в ракете?
     - Хренушки,  -  помрачнел  Мишель,  -  Тиша  прав:  ты совсем  оборзел,
Одногл