ь он меня будет потом, когда проголодается.
     Я не испытывал ни страха, ни отвращения - я ждал своей участи.
     Дракон толкнул меня в грудь. Толкнул не сильно, и я не упал.
     Тогда дракон  стал на  четыре лапы,  и  я подивился  тому,  какой же он
маленький - размером с теленка, не больше.
     Дракон  стал  пихать  меня лысой башкой, и я увидел на  затылке дракона
остатки седеньких  волос.  Меня передернуло от  отвращения. Что  может  быть
безобразнее человекообразности рептилий и рептильности человека?
     Я  ударил  дракона  ногой, как бьют шелудивую приблудную собаку. Дракон
счастливо  засмеялся  и  куснул  меня  за  руку.  Он  укусил меня  небольно.
"Играется, - подумал я и вдруг  представил себе, как эта гадина  играется не
со мной, а с Мэлори, моей Мэлори  - с моим счастьем, моим солнышком, моим...
моим...
     Ярость захлестнула  меня. Я  ударил дракона. И дракон удивился.  Я тоже
удивился, потому что от моего удара лопнула драконова кожа, и дракон хрюкнул
от боли. Не помня себя, я бил это зеленое,  отвратительное, визжащее от боли
тело, под  моими ударами превращавшееся в кровоточивое месиво, извивающееся,
хрипящее,   жаждущее   издохнуть,  умереть,  ибо  жизнь   для  этого  месива
превратилась в боль.
     Я остановился,  тяжело дыша. Я не верил  своим глазам.  Я убил дракона.
Передо мной лежала груда исковерканной недвижной плоти, в которой можно было
с трудом узнать лысого дракона с человеческими волосками на затылке.
     Я отвернулся, пошел вдоль  стены, остановился  и  с маху  лег  на  пол.
Засыпая, я успел подумать что больше никогда не смогу  быть счастлив. Вот  я
убил дракона...  И что?  И что же?  Я лежу на  полу  в коридоре подземелья и
готов заплакать. Меня мутит.
     Я заснул.
     -  Вот  он,  красавец,  -  раздалось  над  самым моим  ухом,  - Мурзика
раздавил, а теперь кейфует.
     Я открыл глаза.
     Передо мной стояли  "отпетые". Все, как  один,  в униформе,  затянутые,
перетянутые ремнями.
     - Джек Никольс? - спросил один из них.
     - Да, - ответил я и добавил: - Я убил дракона.
     "Отпетые" грохнули.
     -  Уу, убийца драконов... Уу... Мурзика  задавил... Долго боролись?  А?
Борьба титанов... Мурзик не давался, наверное, да?
     - Все, - кончив смеяться, приказал тот, что спрашивал меня, - все. Джек
Никольс, встать!
     Я  поднялся. Я  видел в  глазах  "отпетого"  ту  же  смесь  брезгливого
недоумения и презрения, что и у Винченцио .
     - Жалко Мурзика, - сказал один из "отпетых", - зверушка была добрая...
     - И тренажер, между прочим, старейший и опытнейший, - добавил другой.
     - Жалко, что на него Сиремус не вышел, - сказал командир.
     -  Извините, - сказал я,  -  я перепутал,  я... я  подумал,  что это  -
дракон.
     Я сообразил, что мои слова прозвучали комично.  Но  никто не засмеялся.
Только командир попросил:
     -  Слушай, Джек Никольс, помолчи. Не надо кретина из себя  строить...Ты
еще  в живой уголок в своей гимназии заберись, придуши там хомячка, а  потом
рассказывай: я-де думал, это - лев.  Иди, топай и скажи спасибо, что на тебя
Сиремус не вышел.


Глава четвертая. Человек со стеком

     Мы подошли к двери, на удивление белой, блестящей.
     - Посторонись, - приказал мне "отпетый".
     Я встал  в  сторону.  Он  постучался.  Дверь  отперли.  На пороге стоял
человек в белом халате, в очках.
     - Что, - удивленно спросил человек, - уже?
     - Спымали, - лениво сказал "отпетый", - принимай, Мэрлин.
     Мэрлин выглянул в коридор и увидел меня.
     - Ба!  -  подивился  он.  -  Вот это  Аполлон! Из какой  помойки вы его
достали?
     -  Он у Круглых Камней ошивался...  ты не думай, он - такой, он Мурзика
придавил.
     - Мурзика? - снова удивился Мэрлин. - Чем ему Мурзик-то помешал?
     - У него спросишь. Мы пошли. Привет.
     "Отпетые" ушли.
     - Заходите, - вежливо сказал мне Мэрлин.
     Я  вошел. То было  комната, выложенная кафелем. У  стенки стояла ванна,
наполненная дымящейся водой.
     - Раздевайтесь, - приказал мне Мэрлин, - и полезайте в ванну.
     ... Я блаженствовал.
     Мэрлин между тем говорил по телефону:
     - Алло, диспетчерская?  Джек  Никольс из  725-ой  лаборатории  нашелся.
Да... Сейчас  вымоется, и  я его приведу. Да он весь  в  крови  дракона. Где
умудрился?...  А... Ты еще  поинтересуйся, как он на тренажер  вышел... Что,
что... задавил, конечно, ага, как ястреб мыша. Ну, ясно. Все ему скажу...
     Мэрлин  влил  в  воду  шампунь,  и  я  лежал  в  горячей зеленой  воде,
окруженный ослепительно белыми горами пены.
     Мэрлин подошел ко мне, с интересом посмотрел на меня. Потом спросил:
     - А пивка холодненького с сушечками не желаете?
     Очевидно, жара, истома  взяли  свое, и я ответил  не  совсем впопад, не
уловив иронии:
     - Вы  знаете, нет, спасибо. Я ведь пиво не люблю. Вот если  бы холодной
минералочки...
     Мэрлин снял очки и тщательно их протер.
     Я понял, что был неправ, и похолодел от ужаса.
     -  В общем  так, -  холодно  сообщил  Мэрлин,  -  три  минуты  кайфа  -
вытереться насухо и на выход... Время пошло.
     Он поглядел на часы, подошел  к тумбочке, вынул оттуда комплект белья и
швырнул мне. Плоская пачка хлопнулась на пол у самых ножек ванны. Ножки были
отлиты  из  бронзы и  напоминали львиные  лапы. Ванна  вцеплялась бронзовыми
когтями в кафельный пол.
     Я с силой тер голову.
     -  Ну,  хлопаются  парни с поверхности, - бормотал Мэрлин,  -  ну, ни в
сказке  сказать ни пером описать!.. Вся 725-ая, высунув языки, как гончие за
зайцем,  все облазили,  а  этот  шутник...  "Наутилус",  понимаешь,  капитан
Немо... Нырнул и  вынырнул. У столовских хлеба выпросил, Мурзика растерзал и
после  подвигов лег отдохнуть.  Геракл!  Илья Муромец!  Зигфрид!  На  пол не
брызгай! Слышишь? Все, время кончено. Вытирайся...
     Я  вытерся и стал одеваться. Штаны, и  рубашка, и куртка - все зеленого
цвета, только вкраплениями, всполохами, искрами - красные точки-точечки.
     - Скажите, - спросил я, - а в "отпетые" мне можно рассчитывать?
     - Что? - Мэрлин резко повернулся ко мне.
     Я испугался этого резкого злого движения и бормотнул:
     - Простите, а ботинки, носки?..
     - Паланкин?  Экипаж?  Омнибус? Такси,  лимузин?  Форд-мустанг?  Босиком
пойдешь. Быстрее будешь - здоровее станешь.
     ________________________________________________________________
     Я  толкнул  дверь и  вошел  в... канцелярию. Обшарпанный  стол,  четыре
стула,  желтого цвета сейф, черного - телефон.  И человек в форме "отпетого"
за столом.
     Человек  разбирал какие-то бумаги.  Ящики письменного  стола  были чуть
выдвинуты,  и неясное потрескивание доносилось  из  них, точно там  догорал,
дотлевал костер.
     - Выйдешь  сейчас,  потом войдешь,  козырнешь как следует, как  следует
представишься... Пошел.
     Я  вышел  за  дверь.  Установил  дыхание, вошел снова  и доложился, как
положено.
     - Еще раз, - сказал человек, - бодрости и радости не слышу в голосе.
     ...Когда я в шестой  раз вошел  в кабинет, рядом с ним сидел подтянутый
сухопарый человек со стеком. Входя, я услышал, как он говорил :
     - Завтра - киносъемка в 20-й школе, ты бы гаденышей приготовил.
     "Это, - понял  я, - кто-то из  воспитателей  "отпетых". Я вышел и вошел
вновь, улыбаясь во весь рот:
     - Дезертир из 725 лаборатории по вашему приказанию явился.
     Человек со стеком взглянул на меня..
     - Чему вы так  обрадовались, молодой  человек? За  вашу  познавательную
экскурсию ребра вам, конечно, не сломают, не в холодный цех, чай, поступите,
но тумаков... гм... гм... навешают.
     - Отвечаю, как велено, - гаркнул я.
     -  А... - лениво протянул  человек со стеком и вновь обратился к своему
собеседнику: - Позвони Мерлину, Ланцелоту, пусть открывают вольеры...
     - Можно спросить? - кашлянул я.
     - Можно Машку под забором, - веско заметил человек в форме, - и козу на
возу... А у нас - разрешите.
     - Виталий  Степанович, -  поморщился человек  со стеком,  - ну что  вы,
право, этот казарменный юмор? Для чего? Что вас интересует, молодой человек?
     - Разрешите обратиться?
     - Разрешаю, разрешаю, - кивнул человек со стеком.
     - Могу ли я рассчитывать на то, что меня отправят в "отпетые"?
     - Что, что? -  переспросил Виталий Степанович. - Ты можешь рассчитывать
на то,  что тебя  отправят  головой  в  унитаз,  -  вот  на  это  ты  можешь
рассчитывать.
     - Виталий  Степанович, - человек  хлопнул стеком  по столу, - займитесь
лучше подготовкой завтрашнего киносеанса. Не вводите в заблуждение юношу...
     Человек со стеком устало смотрел на меня, молчал. Наконец он сказал:
     -  Молодой человек,  вы,  конечно, правы. Вы можете  предложить себя  в
"отпетые". Закон  предоставляет такую возможность любому  провинившемуся, но
следует  пройти довольно  сложные, физически  очень  тяжелые  испытания.  Вы
готовы к этому?
     - Да, - сказал я.
     Человек со стеком вздохнул и прикрыл глаза.
     Он  говорил  тихо, едва слышно, еле  ворочал  языком, словно  ему  было
трудно выталкивать слово в мир, поднимать слово языком и выталкивать.
     -  К тому  же... Вы...  вряд  ли убережетесь...  от  побоев..."отпетые"
вас... тоже искали... как и лаборанты...
     Человек со стеком открыл глаза и посмотрел на меня.
     - Я не из-за побоев, - сказал я, - я из-за другого.
     - Чего же вы хотите? - спросил человек со стеком безучастно.
     - Я хочу убить дракона, - произнес я.
     Человек со стеком не изумился.
     - Дракона - здешнего? Или на другой планете?
     В его вопросе не слышалось насмешки, и я твердо ответил:
     - Здешнего, до других мне дела нет!
     - Боец! - кивнул в мою сторону Виталий Степанович. - Губа не дура.
     Человек со стеком с любопытством посмотрел на меня.
     Я выдержал его взгляд.
     - Лечь, - внезапно приказал он.
     Я бросился на пол.
     - Встать. Лечь. Встать. Лечь. Встать. Лечь.  Встать. Лечь. Встать. Упор
лежа.  150 раз  отжаться.  Зад,  -  ногой  он  наступил  на меня, -  зад  не
отклячивай. Поехал... И рраз...
     В  классе  я был  не  самый слабый,  но тут стал задыхаться. Руки стали
ныть,  затекать, они  не  сгибались  и  не разгибались,  не могли  выдернуть
тяжесть тела.
     -  Встать! -  приказал человек  со стеком. -  Сесть. Не  на  стул, - он
рассмеялся, - на корточки.
     Виталий Степанович тоже заулыбался.
     - Может, прекратишь этот детский сад? Эту утреннюю физзарядку? Не мучай
дитю...
     - Я просто плохо спал, - выхрипнул я, сидя на корточках.
     - Как же ты? - посочувствовал Виталий Степанович. - Надо высыпаться...
     - Встать! - приказал человек со стеком.
     Я даже привскочил от усердия.
     -     Встатьсестьвстатьсестьвстатьсестьвстатьсестьвстатьсестьлечьвстать
лечь,   -   я   тебе   сказал,  -   лечь,   сесть,  сесть!   Встатьсестьлечь
встатьсестьлечьсесть - сесть!
     Я часто сбивался, выполнял не те команды. Виталий Степанович говорил по
телефону:
     - Да, подгони гаденышей - и клетки открой... Ага. Годится. Работай...
     - Лечьвстатьсестьлечьвстатьсесть...
     Человек  со  стеком обошел письменный стол, растворил дверь в  стене; я
увидел длиннющий  коридор, похожий на дорогу, стиснутую стенами и потолками;
дорогу, казалось, загнали в узкое пространство, она  взвыла от боли, и  этот
вой  застыл  в  конце коридора точкой, в  которой  слились  все  линии пола,
потолка и стен.
     - Гусиным шагом  - по коридору,  - приказал  мне  человек со  стеком, -
вперед.
     -  Ну вы резвитесь, - сказал Виталий Степанович, - я поехал к Митяю. Ты
следи все-таки, чтобы жаба не припрыгала... Мне с ее слизью возиться.
     Я старался идти быстрее... Ноги болели. Человек со  стеком шел рядом со
мной и постукивал меня этим самым стеком.
     - Ниже, ниже садись... Вот так... И иди швыдче...
     В ушах звенело. Иногда я переставал слышать человека со стеком.
     А  потом  я  увидел  жабу.  Она  была огромна  и расползлась  огромной,
зеленой, вздрагивающей горлом тушей посреди коридора.
     За  ее спиной коридор продолжался, тянулся все к той же точке - то  был
полет  пули,  застывший,  замерший и обставленный сверху  и снизу, справа  и
слева - стенами.
     Жаба  раззявила рот  и вывалила длиннющий язык. Он рухнул на мое плечо,
словно липкая дубинка.
     - Голову, - гаркнул человек со стеком, - голову спрячь, сгруппируйся...
Вот так... Зад, зад ей подставляй.
     Я свернулся в комок, закрыл голову руками. Удар...
     И рвущая боль. Удар. И соленый вкус во рту. Удар - и...
     Человек со стеком выкрикнул нечто гортанное, на непонятном языке. Вслед
за тем  я услышал  резкий  свист хлыста,  завершившийся  постыдным  каким-то
шмяком.
     - Встать, - приказал мне человек со стеком.
     Я поднялся.
     Жаба сидела на прежнем месте. Выпуклые глаза смотрели в разные стороны.
Через зеленый живот багровела бысто исчезающая полоса. Жаба разевала рот.
     - Ну что, - спросил человек со стеком, -  будешь меня слушаться или сам
попробуешь?
     - Вас, -  еле переводя  дыхание, хватая ртом обжигающий воздух, выдавил
я, - буду.
     - Направо, - прикрикнул в ту же секунду человек со стеком.
     Я едва  успел  отпрыгнуть,  как рядом со мной хлопнулся на пол  розовый
мускулистый жабий язык.
     -  Не  вздумай  наступить, -  гаркнул (и  вовремя гаркнул)  человек  со
стеком: в самом деле, у меня мелькнуло искушение пяткой придавить колотившую
меня мерзость.
     - Налево, направо,  направо,  назад, налево, нагнись, налево,  направо,
назад... Сам попробуешь? Влево.
     - Да.
     - Ну, валяй.
     И в ту  же секунду  я, уже развеселившийся  от бестолково  лупящего  по
стенам и полу жабьего языка, был сшиблен, как хлыстом, как гибкой дубиной.
     - Встать, - заорал человек со стеком, - встать и назад - бегом...
     На четвереньках, с гудящей головой,  ощущая  во рту  металлический вкус
крови, я  отбежал,  отполз - и вовремя!  -  пятку мою ожег хлесткий  удар. Я
почувствовал сотрясение пола  от обрушившегося  на то место, где еще секунду
назад был я, жабьего языка-дубинки.
     Вслед за тем я услышал  уже знакомые мне  свист и шмяк, и еще, и еще. Я
стоял   на  четвереньках,  отдыхал,   устанавливал  дыхание.  Мне  почему-то
казалось, что едва лишь я вновь увижу жабу, как избиение продолжится.
     - Вставай, - миролюбиво предложил мне человек со стеком.
     Я попытался встать и не смог.
     - Что, - голос человек со стеком доносился словно откуда-то издалека, -
не подняться? - свист-шмяк.
     "Не оборачивайся, -  подумал я, - и она исчезнет; ее просто не будет...
ее нет...Ты ее не видишь - и ее нет". И эти мысли тоже  доносились откуда-то
издалека, будто чужие слова...
     - Ползи  тогда, - приказал мне человек со  стеком, -  и ползи  живее, я
из-за тебя насмерть засекать лягушку-царевну не намерен.
     Что было сил я пополз на четвереньках. Я царапал ладони и колени о пол.
Пол был шершавый и холодный.
     Человек со стеком схватил меня за шиворот и с силой встряхнул:
     - Стоять! Подумаешь, царевна по голове лизнула. Тоже мне контузия... На
царственную особу поглядеть не хочешь?
     Я не хотел, но сообразил,  что это "глядение"  тоже входит в  программу
испытаний, и кивнул:
     - Ме-ме-ме-мечтаю. мечтаю.
     -  Ох ты, - засмеялся человек со стеком, -  он еще и шутит! Ну, значит,
ничего еще не потеряно - любуйся!
     Он развернул меня лицом к жабе.
     Она  сидела  все  так же  безучастно,  лупоглазо глядя вверх, только по
учащенному култыханию  ее горла да по иссеченному  багровыми шрамами  животу
можно было догадаться, что ей пришлось несладко...
     - Пошли, - подтолкнул меня человек со  стеком,  - каламбурист... Меч он
таит, мечтает... ишь...
     - Че,че, че, чем вы е? - я задохнулся и наконец выдохнул: - Ѓ?
     - Потом скажу, - усмехнулся человек со стеком, - че я е... Пошли.
     Мы вернулись в комнату.
     У стола стоял Виталий Степанович.
     - Ого, - удивился человек со стеком. - Вы уже?
     - Да я  гляжу,  и вы уже, -  усмехнулся Виталий Степанович, он кивнул в
мою сторону: - Прошел аудиенцию у королевы?
     - Не до конца, - лаконично ответил человек со стеком.
     В этот момент задребезжал телефон. Человек со стеком снял трубку.
     -  Да.  Алло.  Коллега Рахиль,  я  много  слышал  о  вас  и  очень  рад
познакомиться.  Начальник  школ,  - я  смотрел во  все  глаза на человека со
стеком, он легонько бил стеком по столу в такт свои словам. - Прекрасно. Да.
Но Джек  выразил,  так  сказать, желание, -  человек  со стеком улыбнулся, -
поступить в школу. А зачем?  Я его проверяю. Да... Какая комиссия? Если есть
возможность, то какая комиссия?.. Почему? Нормально проходит испытания.  Ну,
на крепкую тройку. На пятерку  -  никто не  сдает... А четверочники вовсе не
обязательно  хорошие  бойцы...  Никакой закономерности...  Ну да,  ну  да...
Видите, вы  из своей практики  случаи  вспомнили. Вот.  Я вам скажу, когда я
поступал, одни тройки были... чуть двойку не схватил. И ничего... Да нет, вы
меня нисколько  не обижаете. Нет,  почему, ничего хорошего в этой  профессии
нет. Ничего. И  вовсе она  не  такая же, как и остальные профессии. И вы это
прекрасно  знаете,  поэтому  и  не  хотите...  Да,  конечно,  конечно. Джек,
поговори с мамой.
     - Спасибо, - сказал  я и взял трубку. - Мама,  -  сказал  я в трубку, -
прости.
     -  Бог простит, - у слышал я в ответ и удивился  маминому тону -  не то
усталому, не то ироничному, - ну что, в "отпетые" собрался?
     - Мама, - снова повторил я, - прости.
     - Да ладно тебе, -  вздохнула  мама. -  Не понять, то ли ты дитя малое,
неразумное... то ли ты взрослый человек, и тогда... - мама замолчала, я тоже
молчал, наконец  мама  сказала: - "Отпетые" -  это не профессия, "отпетые" -
это  жизнь, и жизнь, посвященная войне, резне,  убийству, жизнь в подземелье
бок о бок с драконом... Я-то хоть вечером  на поверхности, в уик-энд дома, а
"отпетые"...
     - Мама, - сказал я, - я все знаю.


Глава пятая. Карантин

     То было светлое помещение с высоченным потолком и нарами в два яруса.
     В первый же вечер меня избили.
     Сержант интеллигентно поинтересовался у меня:
     - Ты Мурзика съел?
     - Так точно! - ответил я и улыбнулся.
     Вопрос и ответ показались мне комичными.
     Сержанту так не  показалось. Он сунул  мне  кулаком в зубы.  Я  упал. А
когда поднялся, то швырнул в сержанта табуреткой. К сожалению, я - попал.
     Из санчасти я вернулся через неделю.
     ...Голос сержанта доносился откуда-то издалека, издалека.
     - ...Отлично  стреляли  Фрасхар, Ванятка,  Ѓрлунд - все  остальные... -
провал... кажется, я  даже сомкнул глаза и тут же почувствовал толчок Куродо
в  спину, я  очнулся, строй  похохатывал, - особенно хочется  отметить Джека
Никольса. Ну, это - боец со стажем. Тихо, не ржать! Ничего смешного. Джекки,
шаг вперед, о тебе говорят.
     Я вышел из строя.
     - Ну, - сказал сержант, - то,  что  наш  Джекки в боевом задоре чуть не
зацепил огнем Эдгара и Хуана, -  это не считается,  к  таким подвигам мы все
привыкли, и даже  то, что наш  Джекки  решил  покормить Афродиту, -  тоже не
удивительно: ну,  рук  много,  а  клюв  один. Джекки  пожалел...Я  сказал  -
молчать! Вы все, за редким  исключением, от него недалеко ушли. Джарвис, что
ты лыбишься?  Тебе сегодня чудом,  чудом  Гермес голову  не  снес...  Все...
Слушаем про Джекки дальше... Вот уже то, что наш Джекки решил возвращаться в
строй на  четвереньках, это, я вам скажу, уже  ново, уже необычно.  Впрочем,
Джекки - отличный знаток устава и, вероятно,  решил внести  в него кое-какие
изменения. Подпункты: а) в строй вползать на четвереньках; б) по возможности
посылать   сержантов  и  старшин,  младших  командиров   на...;  в)  старших
командиров посылать  в...  Что?  Что  тут  смешного? Главная  комедия  будет
впереди. Пока еще разминка... Дальше Джекки решил съесть сержанта. Ну пр