рест...
     Вытирая руки и лицо платком, к костру вернулась Жанна Порфирьевна.
     - Туземное  население, - сказала она,  -  действительно, волнуется.  Во
всяком случае, какие-то  копьеносные силуэты на том  берегу  я различила, но
ничего откровенно враждебного не заметила...
     -  Еще  бы  туземному населению  не  волноваться,  - хмыкнул  Куродо, -
дракоша  у  них зимой злобствует, дует, плюет  и  старается  согреться всеми
доступными ему  средствами, то есть  жрет в три горла все то, что двигается,
дышит и молит  о пощаде. Летом дракоша отдувается,  рыгает и  мирно  сопит в
своей пещерке... и тут - здрасьте!..  Посланцы Неба!.. Рады  приветствовать.
Раздраконят дракошу - почнет старичок и летом буйствовать, что хорошего?
     Я  потрогал  приятно пачкающий, белый, в черных выпуклых  продолговатых
крапинках ствол неведомого мне дерева и поинтересовался:
     - Отчего же мы зимой не прилетели?
     Костер между  тем  совсем  разгорелся  - пламя металось  тугими желтыми
жгутами, дразнилось, многоязыкое, плясало, облизывало сучья.
     Жанна  Порфирьевна,  морщась от жара, принялась устанавливать на костре
огромную черную сковородку.
     - Тут вот в чем дело, Джекки, - сказал Георгий Алоисович,  с  интересом
наблюдавший за манипуляциями Жанны, - летом "пещ. драк." подстрелить трудно,
а зимой еще труднее...
     Куродо  вытащил  консервный  нож и принялся вскрывать консервные банки.
Содержимое он вытряхивал на сковороду.
     - Зимой, -  добавил он,  - дракоша бегает, прыгает, летает и  скачет, а
летом он, растопырившись и растекшись по стенкам, отдыхает, спит.
     Мясо,    выброшенное   из   консервов   на   сковородку,   зашкворчало,
завыстреливало в разные стороны раскаленными жирными каплями.
     Расплываясь на сковороде, оно будто ругалось, плевалось от возмущения.
     -  Вот  это  - канонада,  -  засмеялась  Жанна  Порфирьевна, -  ребята,
готовьте ложки.
     Куродо извлек здоровенную бутыль крови дракона, поболтал ею в воздухе.
     -  А вы  думали.  Куродо  забыл?  А?  Ни хрена  подобного!.. Куродо все
помнит...
     - И жар холодных числ, - сказал я, - и венецьянские громады...
     Все погялдели на меня с изумлением.
     Я  и  сам  изумился.  Это  стихотворение  мне  однажды  прочла  Мэлори,
дурачась, прочла. Там что-то  было  про скелет, который хрустнет...  вообще,
мерзкое, "отпетое"  стихотворение... Но  из него, из всего него  я  запомнил
только эти  строчки:  "Мы  помним все: и жар холодных числ,  и  венецьянские
громады..."
     - Джек Джельсоминович, - вежливо спросил Валентин Аскерханович, - какие
громады?
     Я  не  успел  ответить,  поскольку   на  полянку,  где   мы  собирались
полдничать,  вышел   бородатый   туземец.  Я   решил,   что  это  жрец,  так
непринужденно и вольно смотрел он на нас, Пришельцев Неба.
     Жанна сняла с огня сковороду, ловко прихватив тряпкой ручку, и брякнула
на траву.
     -  Я  думаю,  будем  прямо  со сковородки, - сказала  она,  расстегивая
нагрудный карман и вынимая ложку.
     Мы   не  успеди   извлечь  свои,   поскольку  бородач  наклонился   над
сковородкой, зачерпнул  ладонью  шкворчащее,  аппетитно  пахнущее  месиво  и
отправил его себе в рот.
     Раскаленный жир потек по бороде туземца.
     - Уум, - заурчал туземец от удовольствия и закрыл глаза.
     - Огнеед, - потрясенно вымолвил Георгий Алоисович.
     -  Просто сволочь,  -  возмущенно  сказал  Валентин Аскерханович, -  он
полкастрюли сожрал.
     -  Во-первых,  -  Георгий  Алоисович потер  лысину, -  не  кастрюли,  а
сковородки,  во-вторых,  разве вы не знаете  закон  Тибулла? В большой семье
хлебалом не щелкай...
     Туземец раскрыл рот и большим оттопыренным пальцем принялся тыкать себе
в разверстую глотку, мол, пить хочу.
     Жанна Порфирьевна деликатно зачерпнула варево с той  стороны, где точно
не пошуровал туземец , и заметила:
     - Дайте младенцу попить.
     Куродо отвинитил пробку от бутылки, нацедил полную кружку.
     - Стошнит? - осторожно предположил Георгий Алоисович.
     - Не, - мотнул головой Куродо, - от одного запаху убежит.
     Туземец выдул всю кружку  и  захлопал ресницами,  как  девушка, которой
сделали предложение.
     Потом  он рыгнул, швырнул кружку  в кусты  и  сказал, обращаясь к Жанне
Порфирьевне:
     - Аз тебе хоцю!
     - Все понятно, - почти одобрил туземное высказывание Георгий Алоисович.
     - А я не поняла, что он сказал? - спросила Жанна Порфирьевна.
     -  Кажется,  он объясняется  вам в любви,  -  галантно пояснил  Георгий
Алоисович.
     - Аз  тебе хоцю!!  -  зарычал  бородач,  одним  ударом  ноги перевернул
сковороду и прыгнул на Жанну Порфирьевну.
     То есть он хотел прыгнуть на Жанну Порфирьевну, а прыгнул на мой кулак.
     Туземец  упал  на землю,  но скоро  поднялся и  сел,  изумленно  хлопая
глазами. Он выглядел так, словно бы хотел спросить: "Что это, люди добрые со
мной стряслось? Как же я влопался?"
     - Аз...  тебе... хоцюуу! - вытянул  наконец бородач и горько, по-детски
разрыдался.
     Его горе  было столь неподдельно,  что  я бы на месте Жанны Порфирьевны
обязательно хоть чем-нибудь, но утешил бы беднягу...
     Однако Жанна Порфирьевна, вдова  командора,  была дамой весьма сурового
нрава.
     - Вон!  - она вытянула руку в направлении леса, откуда и вышагнул к нам
на полянку влюбленный туземец .
     Бородач  встал на  ноги  и, всхлипывая, утирая  слезы,  покорно  побрел
прочь, бормоча не то проклятия, не то жалобы.
     - Хорошо держит удар, - одобрил Куродо.
     -  Что удар,  - смятенно сказал Георгий Алоисович, - он нас  совсем без
обеда оставил...
     - А как же закон Тибулла? - засмеялся Валентин Аскерханович.
     Куродо, между тем, налил каждому в кружку крови дракона.
     - Ладно, - вздохнул он, - злее будем... Пошли?
     Валентин Аскерханович посмотрел на Жанну Порфирьевну:
     - Может, кому-нибудь остаться?
     - Не  волнуйтесь  за  меня, юноша,  - важно  сказала она, -  я за  себя
постою...
     - Будем надеяться, - хмыкнул Георгий, взваливая на плечо огнемет.
     Лес был прошит солнечными лучами.
     Лес пах разогретой землей и листвой.
     Лес пах детством, каникулами, бездельем и свободой...
     -   Ориентировку-то   нам   дали   точную?  -   забеспокоился  Валентин
Аскерханович.
     - Сейчас и проверим, - ответил Куродо.
     ...И тогда мы увидели гору.
     Она была неуместна в этом лесу,  таком мирном и детском. Она вздымалась
ребристо,  нагло. Она выпирала из мягкой ласковой земли ножом, приставленным
к горлу неба.
     Гора была невысока. И не гора вовсе, но валун в два человеческих роста.
     И когда мы подошли поближе и увидели нору, я вдруг представил себе, как
втискивало себя в  этот узкий проем жабообразное мнущееся существо,  похожее
на нашу квашню, и мне стало противно...
     Куродо заглянул в нору, осветив ее фонарем.
     Я сунулся тоже  и  увидел  длинный  осклизлый туннель, уходящий  далеко
вглубь.
     - Тихо! - прикрикнул Куродо.
     Мы прислушались. Издали, словно бы из центра земли, доносилась странная
мелодия, будто кто-то далеко выводил соло на трубе.
     - Дело плохо, - шмыгнул носом Куродо.
     - Что такое? - заволновался Валентин Аскерханович.
     - А вот что, - объяснил Куродо, - "пещ.драк." сейчас высиживает птенцов
- понятно тебе?
     - А когда высидит, -  подхватил  Георгий Алоисович, - кэк хрыснет!  кэк
грохнет!  И  со  всех  сторон  сбегутся  туземцы  с  копьями.  Ты поглядишь,
посмотришь, как они выскакивающих на божий свет драконят будут шарашить.
     - И мясо белых братьев жарить, - снова вспомнил я Мэлори.
     Куродо, Валя и Георгий поглядели на меня.
     - Ты чего-то... - сказал Куродо, - того, - и не стал уточнять.
     - Но  самое неприятное, - Георгий Алоисович  погрозил  пальцем неведомо
кому, - что в таком состоянии дракошу нужно брать голыми руками...
     -  Джек  Джельсоминович  ,  - обратился  ко  мне Валя,  - вы,  кажется,
довольно-таки неприхотливы...
     - Поглядим, Валек, - ответил я и вошел в нору.
     Гора зияла норой, как отверстой, немо орущей пастью.
     Я поскользнулся  на слизи, оставленной  пещерным  драконом,  и загремел
вниз.
     Слизь больно щипала руки.
     Я кое-как поднялся.
     Следом за мной вошли "отпетые".
     - Однако, - сказал Георгий Алоисович, - удачный дебют...
     В норе было промозгло, и тянуло запахом сгнивших трав.
     Белесая слизь обволакивала стены, скользила под ногами.
     - А вот и он, она, оно! - чуть ли не радостно провозгласил Куродо.
     Наклонный  туннель,  темный   и  промозглый,  оборвался  неярко,  мягко
освещенным зальцем.
     "Светящаяся пещера", - вспомнил я. Но победнее, поплоше...
     Свет  исходил  от покачивающегося  из  стороны  в сторону кучеобразного
студенистого существа.
     Существо  пело,  раскачиваясь.  Трубные  звуки текли по  пещере волнами
вместе с неярким уютным сиянием.
     Мы едва  успели струями из огнеметов  сбить выкинутые с внезапной силой
из студенистого тела-кучи мускулистые щупальца.
     - А зачем пять? - спросил Валентин Аскерханович.
     - Для подстраховки, - буркнул Георгий Алоисович, - и вообще, он считать
не умеет...
     Пещерный запел громче, отчетливее, и свет сделался ярче, "отвеснее"...
     Я увидел дрожащее горло дракона и спросил у Куродо:
     - Это и есть горло?
     Куродо понял меня:
     - Ага... Эта  вот самая перемычка... Видишь? Внизу - побольше, вверху -
поменьше, а посредине перемычка... Вот до нее и добраться...  Руками, понял,
только руками...
     - А глаза у него  зажмурены  от удовольствия? -  спросил любознательный
Валя.
     - Кто  его знает,  -  пожал плечами  Георгий Алоисович, - может,  и  от
боли... У них, у драконов, все перепутано... Боль, удовольствие.
     И  мы   отбросили  вверх  огненными   струями  еще  шесть  корежащихся,
куржавящихся щупалец.
     Сверху посыпалась щебенка  и мелкие  камешки. Пещерный приходил в себя.
Трубные звуки делались оглушительнее, и дрожащее отвратительное  беспомощное
горло заметнее.
     - Труба трупа, - непонятно сказал Георгий Алоисович.
     - Ага, - подтвердил Куродо, - кому-то здесь остаться...
     Рраз -  это был словно  бы взрыв кучи дрожащего студня -  семь? -  нет,
куда там -  больше, девять, двенадццать щупалец выстрелили, вырвались в нашу
сторону.
     - Ну и вонь, - сказал Валентин Аскерханович после того, как обугленные,
черные,  извивающиеся от боли  щупальца,  задевая своды  пещеры,  воротились
обратно в тело пещерного - набираться сил, возрождаться для новой жизни, для
нового броска.
     Я положил огнемет на землю.
     - Ладно, - сказал я, - я постараюсь взять его за грудки.
     Георгий Алоисович покачал головой:
     - Не спешили бы вы.
     -  Ничего, ничего, - подбодрил Куродо, -  здесь никогда  ничего  нельзя
знать наверняка. Может, самое время. Давай...
     Я  не  успел  пробежать  и  метра,  как  пещерный вспыхнул  нестерпимым
сиянием, и грохот его трубы почти оглушил меня.  За  своей  спиной я услышал
шипение огненных струй; но "отпетые", видимо, что-то не подрассчитали.
     Одно из щупалец ахнуло меня по плечу и уползло прочь.
     Я упал на камни, встал на четвереньки. Меня вытошнило. На четвереньках,
сквозь  пещерный  гул  и гул боли во  мне, я пополз  к высящемуся надо  мной
пещерному.
     "Он мог убить меня одним ударом, - подумал я, - он мог втащить, втянуть
меня в  себя, еще полуживого, еще  способного чувствовать боль... Он  просто
играет со мной, как кошка с мышкой. Он играет..."
     Удар. Я распластался на коленях, пополз, будто змея.
     "Он вобьет  меня в пол своей  квартиры.  Он..." Вонь  слизи на  камнях,
грохот трубы и запах недосожженных щупалец.
     "Зачем  я ползу? Ведь мне не хватит сил даже подняться, не то что взять
его за горло?"
     Пещерный,  видимо,  тоже так  считал,  потому, наверное,  он не добивал
меня, а легонько прищелкивал-пощелкивал, валил с ног, если  я поднимался  на
ноги,  сшибал  на  брюхо,  распластывал,  если  я  вставал  на  четвереньки,
вколачивал в камень, если я полз на брюхе...
     Изо рта у меня текла кровь, и я понял, что это - нутряная кровь...
     "Привет, - не  подумал  я, а почувствовалось  мной, всем моим существом
прочлось, - отползался..."
     ...И тогда  я увидел  вздымающуюся прямо  надо мной  груду безобразного
тела, которое мне надлежало убить, чтобы оно не убило меня...
     Я  поднялся,  перемазанный в грязи, в крови и драконьей слизи. Я  встал
почти  вровень  с  драконом  и протянул  руку,  чтобы  взять  его  за тонкое
вибрирующее  горло,  из  которого рвались трубные звуки.  Я тянулся  к  этой
тоненькой   перемычке,   отделяющей   и   соединяющей   два   отвратительные
вздрагивающие студенистые полушария, хранящей жизнь этих полушарий.
     Я вцепился в склизкое  холодное,  словно  намыленное горло, и  в ту  же
секунду  бесшумно,  деловито  и  едва  ли  не  нежно  меня  обвили  щупальца
пещерного.
     Если бы  бревна  умели  обнимать,  они бы  обнимали именно так, и никак
иначе!
     Наступила тишина. Сияющая тишина.
     Из  меня выжимали жизнь, и я выжимал, капля за каплей, из кого-то,  кто
сильнее меня,  а все равно, а все одно... В  наступившей сияющей тишине, где
нет ничего  -  только свет,  и боль, и мускульное усилие  сдавить, сжать это
чужое,  выскальзывающее из рук, хрипящее, как и ты, как и ты теряющее жизнь,
капающее  последними  каплями  жизни на загаженный  пол пещеры, -  я услышал
четкий голос Куродо:
     - Джекки!  Дави! Главное  - сделал!  Дави! Ты  - жив, Джекки! Слышишь -
жив!
     Этот  крик решил  дело...  Что-то  лопнуло в  сдавленном мною  склизком
горле, и  разом обмякли, отвалились  щупальца, и горячим вонючим хлестнуло в
лицо,  отбросило  прочь.  Кончились сияние и  тишина.  Я слышал бульканье  и
квохтанье. Пещерный  лопнул,  разорвался ровно  посредине, жизнь вытекала из
него бурой жидкостью.
     Подхватив меня под руки, Куродо и Георгий волокли меня по проходу.
     Валентин Аскерханович бежал впереди.
     И  еще   я   видел  многолапых,  топырящихся   лягушек,   скок-поскоком
продивгающихся  вместе с  нами к сияющему солнцем,  теплом,  летом, лесом  -
выходу из пещеры.
     Они казались мне уменьшенными копиями того,  лопнувшего,  уничтоженного
мной существа, и потому, наверное, я решил, что это просто-попросту бред...
     _______________________________________________________________
     У   самого   ручья,  вернее,  небольшой  речки,   на   волнах   которой
поблескивали, перепрыгивая, искры солнца, я невольно  вскрикнул,  ибо увидел
голую Жанну Порфирьевну.
     Она безмятежно и без опаски купалась.
     "Отпетые" тоже удивились.
     - Жанна Порфирьевна, - сказал Куродо, - мы, конечно, понимаем...Туземцы
мочат драконят, туземки работают и вам вроде как ничего не угрожает, но...
     - Между прочим. - сказла Жанна Порфирьевна, -  тот бородач, которого вы
побили, принес мне... батюшки! - Жанна всплеснула руками, - Джек! Что с вами
сделали!
     Она кинулась ко  мне и принялась  удивительно  ловко  и умело раздевать
меня, стаскивая липкие склизкие одежды.
     - Насквозь, насквозь, - бормотала она, - немедленно мыться, немедленно!
     Потрясенный, сбитый с толку  и ее наготой, и ее чуть ли не материнскими
нежными движениями, я только и смог пробормотать:
     - Я весь в говне...
     - Вижу, вижу, милый, - успокоила меня Жанна Порфирьевна.
     Она помогла  мне добраться до воды, и,  когда  я плюхнулся в  прогретую
солнцем, чудную, чудесную речку, закричала:
     - Трите, трите, трите, вот так наберите горсть песка и  трите, стирайте
слизь, пока не въелась.
     - Жанна Порфирьевна, - заметил Валентин Аскерханович, -  вы бы отошли в
сторону и оделись,  потому  что  Джек Джельсоминович вместо того,  чтобы  от
гадючьей слизи оттираться, смотрит на вас во все глаза.
     А  я,  и в самом  деле, смотрел, смотрел  и... трель,  трель,  какая-то
дивная трель раздалась в воздухе вокруг  меня, и  мне  захотелось  растаять,
расплыться   в  этой   самой  речке,  в  этой   текучей  воде...   под  этим
небо...бо...боль...
     Георгий Алоисович, Куродо и Жанна оттирали, отдирали песком въедающуюся
в кожу, твердеющую панцирем слизь дракона.
     Я орал от боли. Мне казалось, что с меня сдирают кожу.
     - Все... - Жанна Порфирьевна отбросила  волосы со лба,  - дальше просто
бессмысленно... Ну, все. Пристало и пристало.
     Георгий Алоисович стряхнул с рук песок:
     - Джекки, ты прости, дорогой, но мы слишком долго тебя тащили.
     -  Мда, - печально согласился  Куродо,  -  будет  теперь у тебя, как  у
черепашки, на спине и на груди - панцирь.
     Я приподнялся, поглядел на Жанну Порфирьевну -  было  так больно, что я
почти не обращал внимания на то, что она так и не оделась.
     - Хрен с ним, - выхрипнул я, - зато никакая падла не проткнет.
     Я побрел в воду смывать песок.
     - Джек Джельсоминович , - услышал я голос Вали, - вы только не утоните!
     Я отмахнулся, дескать, ну вас...
     Я бултыхнулся в воду и поплыл.
     Боль растворялась, расплывалась в реке.
     Я  выбрался на  берег, потрогал  сделавшуюся  твердой,  будто  покрытую
пластинами, роговыми, плоскими, кожу...
     - Ух ты,  - сказал я  шутливо,  -  какая штучка.  Вроде как неснимаемая
кольчуга...
     Жанна Порфирьевна уже оделась и  вновь приобрела свой  обычный  строгий
вид - не то классной дамы, не то квартуполномоченной.
     - Джекки, -  строго сказала Жанна,  - возьмите полотенце и как следует,
насухо вытритесь, может, все-таки сотрете кольчугу?
     Я взял полотенце и принялся растираться изо всех сил.
     -  Может,   пластиночки  можно   отколупать,  -  предположил   Валентин
Аскерханович, - эвон как они друг против друга, будто плитки шоколада.
     -  Не  болтайте глупости, -  сурово прервала  его  Жанна Порфирьевна, -
лучше сбегайте к "автобусу" и принестите одежду.
     ("Автобусом" Жанна почему-то именовала ракету.)
     Валя опрометью кинулся выполнять распоряжение.
     Пальцами я подергал пластины.
     Они вросли  в  кожу прочнее, чем ногти; собственно, они  и стали теперь
моей кожей на груди и на спине.
     - Жаль, - сказал я, - что брюхо так не заросло...
     Наверно, я все-таки  довольно неискренно это  сказал, потому что Куродо
взялся меня успокаивать.
     -  Одноглазый,  - сказал он, - да  ты  не расстраивайся - все подземные
девахи от панцирных тащатся - вон как на тебя Жанна Порфирьевна уставилась.
     - Да,  -  постарался я пошутить, -  но мне  кажется,  в ее взоре больше
жалости, чем вожделения.
     - Еще бы нет, - невесело усмехнулась Жанна,  - теперь вас всенепременно
выберет дракон. Просто "отпетому" может повезти, но панцирному...
     Тем  временем  вернулся   Валентин  Аскерханович   с  моей  одеждой   и
отрапортовал:
     - Жанна  Порфирьевна, ваше  задание  выполнено!  Спешу заметить, что  у
самого,  как  вы  выражаетесь,   "автобуса",  громоздится   узел,  мохнатый,
косматый, - и он, понимаете ли, шевелится.
     -  Юноша, -  важно  спросила  Жанна Порфирьевна,  -  вы,  я надеюсь, не
развязывали узелочек для того, чтобы посмотреть, что же в нем шевелится?
     - Никак нет, - заулыбался Валентин Аскерханович, - я испугался и тотчас
же убежал...
     - Это -  правильно,  -  кивнула Жанна,  - это -  верно... Я же говорила
вам... Бородач, которого вы побили...
     Я одевался. Про себя я отметил, что  мне  стало  тяжелее  носить  самое
себя, но зато увереннее, прочнее...
     Вросшие в  кожу пластины  заставили меня  почувствовать мое собственное
тело как нечто не совсем мое, нечто надетое на мое "я", как я надеваю сейчас
на мое тело одежду.
     - Все равно, - сказал Георгий Алоисович, - я не понимаю. Мы должны были
успеть...
     - Мало ли что, - пожал плечами Куродо, - мы  же всего не знаем. Джекки,
ты ведь в санчасти лежал?
     Я кивнул.
     Валентин Аскерханович замялся, а потом, решившись, объяснил:
     -  Дж