различного, мгновенного и вечного небытия. Верно, Джекки?
     - Тара, - совершенно по-идиотски сказал я, - ты... ты не расстраивайся,
я тебя навещать буду...
     Тарас харкнул. Я еле успел отскочить.  Белый комок  слюны  трассирующей
пулей пролетел по коридору и шлепнулся со странным шмякающим звуком на пол.
     - Эй, -  закричал сверху, с лестничной площадки варан, - новенький! Еще
плюнешь - и дежурный - ты! Мы не  поглядим, что у  тебя - трагедия.  У нас у
всех тут... Тряпку в клешню - и вперед.
     __ _____________________________________________________________
     - Я пойду? - тихо спросил я.
     - Погодите,  - вздохнула Наталья ,  - я вам не советую топать  пещерой.
Выведу  на  улицу,  сядете  на   троллейбус  -  он  прямо   напротив   двери
останавливается - и  проедете  одну остановку.  Там увидите: "казармы" - так
остановка и называется.
     - А если... - начал было я.
     - Что если? -  переспросила  Наталья. - Ну, столкнетесь с кем-нибудь из
начальства - под козырек, учить вас? Скажете: от Натальи. Препарат отвозили!
Ну, не от Натальи, от Натальи Алексеевны. У вас талоны есть?
     - Нет... Ннет.
     - Ну, пойдемте: талоны дам, на улицу выведу.
     Мы  поднялись  по  лестнице,  скрипучей,  деревянной,  уютной  домашней
лестнице, похожей на дачное бездельное детство.
     В коридоре на крашеном полу лежала чуть выпуклая студенистая лужа слизи
с неровными краями.
     Я аккуратно  обогнул лужу, и  очень правильно сделал, ибо из  самой  ее
глубины, колебля поверхность, раздалось:
     - Наталья Алексеевна, вы  когда-нибудь прекратите  это блядство? Попрут
ведь из учительниц - ей-ей, попрут!
     Раздавшиеся слова вочеловечили  лужу. С  первыми звуками  я  увидел то,
чего прежде не замечал.
     Легкий полурастворившийся, полурастаявший очерк лица во вздрагивающем в
такт словам студне, расплеснутом на крашеном полу. Еле  намеченные глаза,  в
коих зыбко,  дрожливо отражались  прозрачными абрикосами Наталья  и  я, рот,
чуть  двигающий  почти  расплывшимися  губами,  исчезающими в полупрозрачной
массе того, что оказалось живым говорящим телом.
     Странно, но это лицо показалось мне даже красивым.
     - Лера, -  Наталья Алексеевна отпирала дверь, - ты что? полиция нравов?
Попрут и попрут. Твоя какая печаль?
     - Тебя жалко, - и я увидел вздох Леры.
     - Главное, Лера, - Наталья стояла у открытой двери, поигрывая ключом, -
своя фатерка,  своя квартирка,  свой уголок. А там  - будь ты хоть царевной,
хоть борцом, хоть прыгуном, хоть дразнильщиком - была бы своя раковина, дом,
приросший  к  телу,  куда  можно  спрятаться  от  гнусности  мира,  ну и  от
собственной гнусности. Джекки, входи. Чего уставился? Лера у нас - такой...
     - Ну,  - Лера задвигался,  пополз  по  коридору,  и  странным  было это
перемещение  студня  с  отпечатанным в  нем  человечьим  лицом, -  если  что
стрясется, милости прошу к нашему шалашу!
     - А я и так у вашего шалаша! - засмеялась Наталья .
     - Наташа,  Наташа, мудрый  и давний друг  мой,  -  Лера  завздыхал пуще
обычного, -  славная, несчастная Наташа с хлыстом-хлыстиком,  зачем говорить
неправду? Для самой  себя - неправду?  Ты  же не  у нашего шалаша - и ты это
прекрасно знаешь! Ты в будке надсмотрщиков -  с хлыстом-хлыстиком в руках. И
в  зеркало   на  тебя  глядит  не   ненавистная,  отвратительная  медуза,  а
человеческое лицо, твое лицо, Наташа, которое хочется целовать...
     -  Джекки, -  резко обратилась ко  мне Наталья ,  - ну что  ты  застыл?
Заходи! Хватит. Наслушался под завязку. Что, интересно?
     - Интересно, - не подумав, брякнул я.
     Студенистое  тело  Леры задрожало  в  такт его  серебристому  ч(дному и
чудн(му для такого полурасплывшегося лужеобразного существа смеху.
     Наталья Алексеевна сперва открыла рот от удивления, а потом рассмеялась
сама.
     Ее хриплое булькающее клокотание совпало с серебряным колокольцем смеха
Леры.
     - Лера,  - отсмеявшись, отклокотав, сказала  она, -  правда,  Джекки  -
прелесть?
     Лера попрыгал на  месте, отплеснув  от своего тела  пару-другую  жидких
капель, зашипев, те исчезли, полопались на стенах коридора.
     Я понял, что это Лера кивнул.
     - Да, - подтвердил он, - хороший парень. Не жилец.
     - Я его хочу в учителя определить.
     -  Ты  его лучше  сразу  лабораторным реактивом  опрыскай...Такие  и  в
учителях долго не ходят. Ейн-цвей - и пополз, попрыгал, поскакал в квартирку
- или тренажеры обучать, или в лаборатории препаратом работать.
     Лера подполз к двери, пихнул ее - и я увидел, как студенистая масса его
тела мускулисто напружинилась,  натянулась, стала литой, упругой, зеркальной
- не лужа слизи, но застывший кусок водопада, сохранивший силу всего потока,
но еще не израсходовавший ее.
     - Так что делать? - поинтересовалась Наталья .
     - Не соваться, - Лера, обдрябнув лужей,  переполз через порог, - гибель
для таких - лучшее. Пускай  его лучше на другой планете размозжит, чем здесь
в подземелье, в болоте...
     Лера захлопнул дверь.
     - Аа, - я почесал в затылке, - как же он дверь открывает?
     -  Лера?  - Наталья, видимо,  задумалась над словами Леры. - ну  как...
Ползет  по  двери,  виснет  на ручке,  вытягивается  до пола  макарониной  и
дергает... Малоаппетитное зрелище.


Глава девятая. Снова - человек со стеком. Кинематограф.

     В кафе  тихохонько наигрывала музыка,  фырчала  кофеварка, продавщица в
белом халате морщилась, управляясь с чашками, с капающей через сито, набитое
мелко намолотым кофе, жидкостью. В очереди тихо переговаривались.
     - Плохо идет, - оправдываясь, сказала продавщица.
     - Совсем не фурычит? - посочувствовал кто-то из очереди.
     У меня  захолонуло в груди.  Да, здесь  был мой дом. Я  будто воротился
туда, откуда уехал давным-давно, в очередь за кофейком и пирожным. Я снова -
в городе, в Херрбурге, в кофеюшне на углу улицы Террористов и Венского.
     Продавщица  оторвалась на миг  от  кофейного аппарата,  увидела  меня и
заулыбалась.  Мне стало не  по себе. Продавщица улыбалась не  мне,  а  форме
"отпетых".  Очередь как-то подалась, съежилась. Я  не  скажу,  что встала по
стойке "смирно"  - кто-то, напротив, заговорил нарочито громко и беззаботно,
дескать, что мы? "отпетых" не видели? Подумаешь...
     Женщина, стоящая у самого прилавка, позвала меня:
     - Солдатик, иди, становись сюда...
     - Да я... - начал было я.
     - Иди, иди, - настаивала женщина, - не бойся. Тебе спешить надо.
     Я встал перед женщиной.
     - У меня сын такой вот, как ты, - рассказывала женщина, - в "отпетых".
     Я медленно заливался краской.
     - Я еще не в "отпетых", - сказал я, - я в карантине.
     -  Стой,  стой,  -  успокаивала  меня женщина, - сейчас в  карантине, а
потом... Бедненькие... Бери пирожные - полакомься.
     Я разозлился. Мне захотелось сказать женщине какую-нибудь резкость  про
"бедненьких", про их жестокость, тупость, захотелось спросить у женщины: как
же  ваш  сынуля  в "отпетые"  загремел? ведь  поди не доброволец? палку кому
кинул или ларек  взял?  Как же вы  сыночку-то  своего так воспитнули, что из
него бедненький с огнеметом вылепился?
     Но  я  ничего не сказал, ничего не спросил, тихо встал  в  очередь. Мне
было не по себе. Я вернулся домой, а меня приняли за кого-то другого.
     - Девушка, - попросил я и протянул ей талоны, - мне маленький двойной и
эклер.
     -  Да  ладно,  - девушка улыбнулась,  бери  свои  талоны, угощу, так  и
быть...
     Я  встал у  самого  дальнего столика,  отпил кофе,  откусил пирожное  и
поперхнулся.
     Прямо передо мной стоял человек со стеком. Я не  знал,  как поступать в
этом случае. Отдавать честь в магазинах, кафе, кондитерских было не принято,
потому что "отпетым" не разрешалось посещать эти заведения.
     Я проглотил кусок пирожного и лепетнул "здравствуйте".
     Человек со  стеком был в гражданском, стек лежал на столе, перечеркивал
окружность стола рядом с чашкой кофе и эклером.
     - Любите пирожные? - к моему удивлению, улыбнулся человек со стеком.
     - Нет, - честно признался я, - я очень люблю кофе.
     - А,  -  человек  со  стеком поднял свою  чашку,  - я  тоже, знаете,  с
гражданки никак не могу отвыкнуть. Даже на нарушение устава иду...
     -  Я, - я так и не решался начать пить кофе, - случайно зашел... Просто
вот, взял и зашел.
     Человек со стеком усмехнулся:
     - Бывает. Как у вас... в карантине? Скоро кино повезут смотреть?
     - Ккажется, скоро, -  я в  два жевка  заглонул  пирожное и,  обжигаясь,
принялся заталкивать в себя кофе.
     - Да не спешите, -  человек со стеком положил  свою руку на мою, - куда
вы так торопитесь? Поговорим.
     - А вы, - я поставил чашку, - меня помните?
     -  А как  же? - человек со стеком покачал головой. - Вас приняли против
всяких  правил.  Это  я вам не к тому, чтобы вы  ну, комплексовали  по этому
поводу.  А для того, - человек со  стеком постучал пальцем по  краю стола, -
чтобы вы знали: я крепко на вас надеюсь, крепко.
     - Я, - я почувствовал, что краснею, - на рапорте был...
     - Что такое? - человек со стеком встревожился деланно, иронически.
     - С сержантом повздорил.
     - Ничего,  - улыбнулся  человек со стеком, - с другими нельзя, с вами -
можно. Сержант в карантине вроде "пса" арестантских машин. Особо уважать его
не следует.
     - Но вы, - я  набрался наглости,  -  тоже ведь  вроде  сержанта? Вы  же
начальник  школ?  Самый  главный сержант? Стало быть,  и...и...  вас уважать
особо не следует?
     Человек со стеком весело расхохотался, да так, что стоящие за соседними
столиками обернулись и поглядели на нас.
     - Ну что же, - отсмеявшись, сказал он, - я ведь особого уважения к себе
и не требую. Я-то ведь получше  тебя знаю, что  уважать меня особенно  не за
что, как, впрочем, и всех, живущих на этой планете.
     Я отметил про себя, что  он  перешел  на "ты", и решил побыстрее допить
кофе.
     - Погоди, - сказал человек со стеком, - вместе выйдем.
     Не спеша, он допил свой кофе, забрал стек и предложил:
     - Пошли.
     Мы вышли на улицу.
     - Пройдемся? - предложил человек со стеком.
     - Конечно. Только мне остановка "Казармы".
     - Я знаю.
     Некоторое  время мы шли молча.  Я глазел. Витрины  магазинов  сменялись
серыми стенами, испещренными надписями.
     - Да,  да, -  заговорил человек со стеком так, точно он  совсем недавно
прервал   разговор   и  вот  сейчас   после  короткого  перерыва  продолжает
досказывать, доводить до  логического конца ранее сказанное, - здесь  некого
уважать, за исключением одного...
     Он замолчал, и я спросил его, хотя догадывался, что он может ответить:
     - Кого же?
     - Дракона.
     Я кивнул:
     -  Я думал об  этом. Но  что-то во мне,  - я  пощелкал пальцами,  -  не
мирится...
     -  Что,  -  усмехнулся  человек  со   стеком,  -  отвратительная  лысая
рептилия-людоед, только что гигантская? А много ли мы ее лучше?
     - Признание того, что мы не лучше  рептилии,  - может  быть причина для
того, чтобы  презирать  нас, но  вовсе  не  причина для  того, чтобы уважать
рептилию.
     Человек со стеком  махнул  рукой в такт  моим  последним словам,  точно
отсекая или подчеркивая их, и сказал:
     -  И все-таки врага следует уважать. Смертельного врага следует уважать
тем более. Врага, который определяет вашу жизнь, - тем более, тем более, тем
более...
     - Не знаю, - мне  нравилось говорить, я давно  не разговаривал с такими
людьми, - мне кажется, вы - усложняете... Все - проще. Раздавить гадину  - и
вся недолга.
     - Ее тыщи лет, а то и больше раздавить не могут.
     - Да мало  ли чего не могли тыщи  лет! Вон даже девушек искусственных -
не  отличишь  от настоящих  -  научились  изготовлять  на съеденье  жабе,  а
раздавить жабу за эти же тыщи лет не сподобились.
     Я вспомнил Мэлори и говорил быстро, горячась, захлебываясь.
     Человек со стеком поглядел на меня и спросил:
     - Вы что же, уже были на киносеансе?
     - Нет, - ответил я, - не был. А почему вы...
     Мимо  шли люди,  и я поразился  тому,  что  в  подземелье, оказывается,
немало людей и тому,  что среди этого немалого количества людей много женщин
и мало мужчин. Ну да, ведь мужчины  не шастали по  магазинам  на центральных
улицах подземки  - они шуровали по боковым пещеркам,  работали в  "столовых"
или тренировались в лагерях "отпетых".
     - Показалось, - усмехнулся человек  со  стеком, - очень уж вы горячо  о
девушках-Андромедах  говорили...  Вы  вот  на  жабу жалуетесь -  вы на людей
поглядите,  много ли  лучше?  Или вы, как  Джорджи  со-товарищи,  полагаете:
убьете жабу - и наступит мир и во человецах благоволение?
     - А кто такой Джорджи?
     Начальник школ удивленно вскинул брови:
     - А... вы  ведь  гимназию не кончили?  Так, так. Ага.  Ну, конечно. А в
карантине только анатомия. Раньше и история была, потом решили подсократить.
На  кой  "отпетому" история? Он сам -  история.  Вчера -  родился, завтра  -
помрет. Если  в казармах будет хороший  воспитатель, может, и  расскажет про
Джорджи...
     Витрины  магазинов,  ларьки кончились,  справа и слева тянулись  глухие
стены  с   проложенными   вдоль  них  пыльными  проводами.  На  самом  верху
поблескивали, освещали нам путь плоские прямоугольные глаза дракона.
     Теперь ничто не могло помешать назвать этот туннель туннелем. Безлюдным
туннелем, суживающимся в одну точку. Наши шаги были гулки.
     Нас обогнал троллейбус, и, глядя ему вслед, я понял, до чего же я устал
и до чего же хочу спать. Спаать.
     Начальник школ помахивал стеком.
     -  Ладно,  так  и  быть.  Расскажу я  тебе про  Джорджи,  Джекки,  хотя
рассказывать-то особенно нечего. Ну, жил да был парень-парнишка в седой, как
говорится, древности, в те баснословные времена, когда старичок прихворнул и
перестал ширять  по поднебесью, заполз в норку и стал  хулиганить из  норки.
Джорджи в пасть к старику не полез. Он стал формировать отряды, стал обучать
их  в  пещерах...Он  руководил  истреблением  царевен,  борцов, прыгунов  на
поверхности, он их загонял в норы...
     - Так он, - догадался я, - создатель "отпетых"?
     - Ну да... В общем, да. Он упорядочил отношения со стариком. Старик при
нем  перестал хавать  все подряд,  а  согласился  на мертвечину  регулярно и
красивую женщину по большим праздникам.
     - Джорджи, - спросил я, - хотел убить дракона?
     - Дда, - человек со стеком почесал в затылке, - пожалуй, да. Поначалу -
точно хотел. Потом, я сужу по сохранившимся документам, отношения с драконом
у него  усложнились.  Скорее уж он... -  человек со  стеком снова  почесал в
затылке и замолчал.
     - Хотел найти общий язык с драконом? - подсказал я.
     -  Да.  Это  ближе.  То  есть  мысль  об  уничтожении  не  исчезла,  но
присутствовала рядом с мыслью о необходимости найти общий язык.
     - С тем, кого хочешь уничтожить?
     - Ну да, -  кивнул человек со стеком, -  хочешь уничтожить, но  пока не
можешь  это  сделать, приходится  жить,  сосуществовать, подыскивать  разные
средства для сосуществования и для уничтожения. А там глядишь... - начальник
школ рассмеялся, - и уничтожать не придется. Стерпится, слюбится...
     Глухие  стены  туннеля,  изредка  - двери.  Меня  удивляло разнообразие
дверей в подземелье - от плоских железных, наглухо законопачивающих вход, до
изукрашенных резьбой и  финтифлюшками, от дверей, похожих на двери сейфа, до
дверей, похожих на двери шкафа - все было в подземелье.
     - Джорджи  был худой? -  решил я проверить свое впечатление  методом от
противного.
     - Да нет, - покачал головой человек со стеком,  -  судя  по гравюрам  и
картинам  - ни худой, ни толстый. Такой, -  человек со стеком чуть  прищурил
глаз, подбирая слова, -  типичный чиновничек  без особых примет. Его одежда,
костюм,  сюртучок, то  да се, галстучек  и аккуратненькие штиблеты, даже  на
портретах поблескивающие, больше говорят о нем, чем его внешность, - человек
со  стеком  говорил  медленно,  раздумчиво,   словно  описывал   преступника
въедливому сыщику, - бороды  нет,  усов нет, аккуратная  стрижечка...Только,
ну, скорее уж для  солидности, чем  в самом деле, пузан. Ни толст, ни тонок,
ни  красавец, ни  урод. Серединка  на половинку, чистенький,  прилизанный...
Вроде бы нравился женщинам.
     - Он стал первым координатором?
     -  Ннет... Хотя  то,  что он делал, можно назвать  некоторым прообразом
координации на  нашей  планете. Он  сделал  попытку  перекрыть  Юго-западное
побережье и вычистить море от гниющих русалок. Кстати, он подсовывал дракону
и живых распухших русалок, и гниющие останки.
     - Подкармливал чем мог, - тихо сказал я.
     Человек со стеком услышал и улыбнулся.
     -  Да.  Но вышло  себе  дороже. Старина  бесился после такой  кормежки,
уничтожал города и веси...
     - Джорджи, - меня начинал интересовать этот человек, - стал "вонючим"?
     - Ни в  коем случае, - махнул на  меня рукой человек со стеком, - чтобы
Джорджи полез в пещеру? в  Нору? У него и  домик стоял на взгорке, пригорке,
обдуваемый ветерком. Джорджи начал загонять в  пещеры других. Это он основал
первые "столовые".
     - Они сохранились? - спросил я.
     - Ну что  вы! - махнул стеком начальник  школ. - Какое там сохранились!
Они же были неподалеку от драконьей пасти.  Там смертность была -  уух... Из
тех "столовых" не возвращались.
     - Скажите, - мимо нас прокатил  троллейбус, теперь уже в другую сторону
- а дракон перестал летать до Джорджи, а не после?
     В  этот  момент вспыхнул  ярко-белым  ослепительным светом глаз дракона
так, что стало больно смотреть.
     -  Не то "досвиданькается", -  улыбнулся  человек со стеком,  -  не  то
возмущается, не то соглашается, не то предупреждает...
     Я  поднял голову. Плоские экраноподобные глаза дракона более не глядели
на   нас,   распластанные   на   потолке;   на   голых   шнурках   болтались
электролампочки, одна за другой в даль туннеля-коридора. Начинались  казармы
и карантины "отпетых".
     - Вообще, - сказал  человек со стеком, - вопрос ваш верен и выдает (как
пишут  в старинных  книгах)  ум дельный  и  основательный. В общем,  принято
считать, что  дракон  перестал  летать  еще  до  Джорджи,  но есть некоторые
основания полагать, что полеты прекратились при Джорджи...
     - Мертвечиной обкормил, - пробормотал я.
     - Да, не  исключено... Отяжелел... Некоторые историки впрямую увязывают
прекращение полетов старика с переходом его на несвежую пищу. Зато теперь он
сделался разборчив в свежих продуктах. Только личный выбор. Только. Пару раз
Джорджи  подсовывал  ему  дурочек,  проституток... - такое начиналось! Такие
землетрясения и вулканы...
     - Ага, - сообразил я, - значит, Джорджи - основатель орфеанумов?
     -  Да.  Это вы угадали  верно.  Орфеанумы из сирот и брошенных  девочек
основывал он. Он  же пытался что-то  делать в...  ну, мастерских,  отдаленно
напоминающих наши лаборатории. Историки называют Джорджи первым историческим
деятелем планеты, до  Джорджи были все же баснословные  времена  с  летающим
драконом и шастающей  по земле  нечистью. До Джорджи и русалки  заплывали не
только  на  юго-запад,  и  царевны  могли прискакать  в  города,  и  прыгуны
резвиться на полях...
     - Великий человек, - сказал я иронически.
     И человек со стеком заметил эту иронию.
     - Сложный человек, - сказал он, - кто-то называет его великим, а кто-то
добавляет: мистификатор, жулик. Джорджи уничтожил все хроники дракона.
     Я остановился:
     - Для чего?
     -  Уу,  - человек со  стеком остановился тоже, -  неизвестно. И  причин
может  быть названо сколько угодно.  Может быть, Джорджи хотел  подчеркнуть,
что  теперь  начинается новая  эпоха, то, что  было  до  этой эры,  -  мрак,
баснословие, мифы  и бесписьменность, кромешный сказочный  ужас с драконом в
небе, жабами размером в лошадь  на улицах и  площадях городов,  русалками  в
г