на тебя, несущимися издали в облаке грохочущей
пыли пиками.
     Принцесса молчала. И Поэт замолчал тоже.
     Слышно было только жалобное шипение дракона.
     Еще - грохот копыт.
     Рыцари  застопорили ход  своих коней у  самой драконовой морды, так что
мне довелось испытать немало неприятных минут.
     Кони знали то,  чего не  знали люди: это сипящее,  хрипящее чудовище не
опаснее какой-нибудь каракатицы.
     Раздуйте каракатицу до  размера  горы  - и она  будет так же ужасна, ее
будет трудно раздавить, но убить труда не составит.
     Рыцарям удалось сдержать коней.
     Дракон  задрал  голову  и, морщась, как  морщится брезгливый и  сильный
человек  от  унизительной  пытки,  харкнул  в  рыцарскую  компанию  сгустком
зелено-красной слюны.
     Рыцари натянули поводья.
     В  наступившей  тишине  стали  слышны  астматическое  дыхание  дракона,
фырканье   и   перетоптывание   лошадей,  равнодушный   посвист   жаворонка,
всхлипывание принцессы и еще вопли Поэта.

     Когда ангелы, - надрывался Поэт, -
     устают летать, они
     сдают свои крылья на сохрание Богу
     и спускаются на землю без крыльев
     по невидимой лестнице, они дремлют
     в деревьях, камнях и лягушках, набираются
     сил для новых полетов.

     - Заткни  его,  -  попросил  я принцессу, он помог мне выдернуть  клык,
но...

     - Вздрог - вдркг - друг,
     гром - гроб - сук,
     гроб - горб - груб,
     гриб - рук - мук... -

     орал Поэт.
     Дракон принялся давиться и кашлять, как не похмелившийся алкоголик.
     Один из рыцарей наудачу швырнул копье.
     К счастью, он бросал  в  меня, а не  в дракона. И рука у него  дрожала.
Копье вонзилось у самых моих ног. Конь нагнулся, понюхал копье, презрительно
фыркнул и коротко игогокнул.
     - Друзья, - начал я,  - прекрасно вас понимаю, приказ  есть  приказ, но
чего-то  вы не учли.  Вот - дракон,  - я  указал на бессильную  гору  живого
страдающего мяса со слезящимися  глазками  пьющего философа, - он не убит, а
покорен мною. Вы убьете меня - и он убьет вас. Верно?
     Дракон, давясь, выхрипнул еще один сгусток красно-зеленой слюны.
     Поэт перешел на бормотание, а потом завизжал, как резаный:

     - Прочти причту притчу и ответь
     на вопрос:
     отчего блеск так похож на лязг?
     Не оттого ль, что бляск
     так похож на лееезг!

     Вот  этого  рыцари  не  выдержали,  они умчались  с  грохотом  хорошего
товарняка.
     - Ну, - сказал я принцессе, - Кэт, ты успокоилась?
     Принцесса шмыгнула носом:
     - Успокоишься тут... - она кивнула в сторону Поэта.
     Тот и впрямь что-то разошелся.
     Я повернулся к нему и сказал:
     - Чем орать, пошел бы и принес даме платье...
     К моему удивлению, Поэт довольно швыдко побежал за платьем принцессы.
     Я меж тем устроился у самых лап дракона, у когтей, вминающихся в землю,
и принялся вызывать Контору.
     Провозился я довольно долго. Поэт успел приволочь платье, а принцесса -
одеться.  (Белое  платье  превратилось  в  серое  тряпье, что,  в  общем-то,
гармонировало с перемазанной в грязи Кэт.)
     Кони отошли пощипать травку подальше.

     - О, рев вер, -

     доносилось до меня восторженное токование, -

     о , веер верований...

     Я ловил позывные Конторы.
     Я расслышал голос, доносящийся из приемника.
     - Жак! - заорал я.
     - Джек? - услышал я голос Георгия Алоисовича. - Что у тебя?
     -  Да у меня-то хорошо,  - озлился  я, -  я  никак на Контору  выйти не
могу...
     -  Убил?  Уже  убил?  -  с  восхищением  выдохнулось,  выщелкнулось  из
приемника.
     Лапа дракона чуть заколебалась, словно бы  опоре  фундамента вздумалось
проверить прочность почвы.
     - Лучше, - сказал я. - выдернул клык.
     - Ох, ты...
     - Я до Конторы добраться не могу, - снова пожаловался я.
     -  Еще  бы  ты  добрался,  -  объяснил мне  Георгий,  -  у  них сегодня
праздник...
     - Праздник? - подивился я и даже оперся о драконову лапу.
     Дракон не пошевелился.
     Принцесса и Поэт меж тем уселись на травке рядком и ладком.
     Поэт откровенно охмурял принцессу.
     -   Ну   да,   -   Георгий   Алоисович,  кажется,  был   удивлен   моей
неосведомленностью,  - у Гризельды день рождения. Сорок лет в Конторе - и не
ожабиться...
     - Вот суки, - просто сказал я.
     Дракон склонил  голову  и  принялся  через  силу  пощипывать травку. Он
шевелил губами, как большая добрая зеленая лошадь.
     Я почти заорал в приемник:
     - Георгий,  голубчик!  Я  его в  холл  загоню. В холл, говорю, ракеты -
загоню!  Ага...  Поместится,  но пусть встречают...  Лады?  И еще,  Жак  там
галочку  поставил - пусть  зачеркнет,  прием?  Да...  Мне мало  удовольствия
читать себя в списках. Годится?
     Георгий отозвался:
     - Годится... Ты через полчасика подергай, поверти ручку... Отбой.
     Я поднялся.
     Поэт, не обинуясь, обнимал принцессу за талию.
     - Пошли, - сказал  я, -  доведешь меня до  огнедышащей горы - и привет.
Тебе - налево, мне - направо.
     Принцесса вскочила. Потянула за собой увлекшегося травкой дракона.
     - Я с тобой, - сказала она.
     Я обалдел. Это не предусматривалось никакими положениями.
     - Нельзя, - сказал  я, как говорят собаке, вздумавшей положить передние
лапы к вам на колени, когда на вас - парадный костюм.
     Кэт закусила нижнюю губу.
     - Я только с тобой. Мне - страшно.
     Я показал на дракона:
     - Его я заберу. Тебе бояться нечего.
     Кэт покачала головой:
     - Я не боюсь дракона. Я боюсь людей.
     "Вот не было печали", - подумал я и тут же обрадовался, сейчас Кэт была
снова похожа на Мэлори, Мэлори, Мэ...
     - Хорошо, - сказал я и добавил: - Я посоветуюсь с начальством.
     Получилось - с королем. И я пояснил:
     - Со своим королем.
     Кэт не удивилась.
     Она только спросила:
     - Твоя страна - далеко?
     Я ответил:
     - Очень. Но мы доберемся до нее  быстрее, чем  до вашей столицы. Притом
добраться-то мы туда доберемся, а вот обратно сюда уже не выберемся...
     Кэт посмотрела на меня, как провинившаяся собака на строгого хозяина, и
снова спросила:
     - Ты... убьешь меня, а потом себя?.. Это ваш такой колдовской обычай?
     Я  обмер. В  самом деле, я  словно  бы описал ей смерть.  Очень далекое
королевство, куда добраться можно очень скоро, а вот выбраться...
     -  Нет, - попытался я объяснить ей ситуацию, - если ты,  действительно,
хочешь  со  мной, то... это не смерть, это  - другое... Видишь небо? На небе
ночью - звезды.
     - Понимаю, - кивнула принцесса, - меня  так и так убьют...  Не ты,  так
он. Тебя он не тронет, а меня...
     - Я оставлю тебе дракона, с драконом тебя никто не тронет. Верно, Поэт?
     Зря я к нему обратился. Он опять залопотал что-то несусветное.

     Драк он - кадр, но
     ног крад, ногокрад...
     Клад драк, дал рак,
     но - кардддрак... - он
     Карррак.

     -  Прекрасно,  -  сказал я, - видишь, и Поэт  подтверждает... Ничего  с
тобой не сделают, если ты с карддраком, или как там у него...
     - Нет,  - принцесса покачала головой, - я - с тобой. Если папа простит,
я сама - умру. Мне страшно. Так страшно, что уже ничего не страшно.
     - Бывает, - встрял Поэт.
     Я  вел двух лошадей,  всхрапывающих, чуть косящих глазами на печального
недоубитого дракона.
     Принцесса почти не  вела его. Она шла за мной, и веревка, привязанная к
шее  дракона,  провисала  чуть не до  земли  между горлом  дракона  и  рукой
принцессы.
     Поэт шел чуть поодаль.
     - Бывает, - сказал он,  -  однажды  я зашел в хижину к  крестьянину.  Я
прочел оду его жилищу...
     Куродо ждал меня недалеко от драконовой пещеры.
     Ракета,  серая,  замшелая,  удачно  вписалась  в  окружающий  гористый,
режущий небо острыми краями пейзаж.
     (Если бы я был поэтом, вроде того, что плелся сейчас рядом с нами, я бы
обязательно написал что-то вроде:

     Горы - ракеты, вросшие в землю
     корнями,
     ракеты - горы, вырвавшие из земли
     свои корни, и корни эти
     превратились в струи огня...)

     Поэт продолжал рассказывать:
     - Я прочел  оду его жилищу,  а  он почему-то обиделся. Я давно заметил:
что для одних - похвала, для  других  звучит оскорблением. Но тогда я
этого не  понимал. Крестьянин вытащил меня во двор и принялся бить оглоблей.
Когда он начал меня бить,  мне было  страшно, и страх  этот не исчез до того
самого момента,  пока не сломалась оглобля, но, как вы справедливо заметили,
мне было так страшно, что уж и вовсе не было страшно...
     - У этого крестьянина потом был пожар? - спросила Кэт.
     - Да, - с важностию ответил Поэт, - дом, прославленный  мною, - сгорел.
И я написал эпитафию:

     Приемли хвалу Поэта,
     даже если хвала кажется тебе
     хулою... Иначе
     тебя приемлет огонь.
     Что тоже - неплохо.

     Мне захотелось  треснуть Поэта  по голове.  Но  я сдержался,  поскольку
увидел Куродо.
     Куродо идиллически сидел  у подножья ракеты, которое казалось подножьем
горы, и покусывал травку.
     ...Так Куродо не вытягивался даже в карантине перед сержантом.
     - Джек! - он проглотил травинку. - Ты поймал дракона?
     - Как видишь, - ответил я.
     - Джек, - Куродо развел руками.
     - Мы его в ангар засунем? - спросил я.
     - Да... - Куродо сглотнул, - о чем речь? какие вопросы...
     Поэт и принцесса не без любопытства слушали наши непонятные беседы.
     - Теперь так, - сказал я, - эта баба хочет лететь со мной, с нами.
     - Колдуны, - объяснил  Кэт Поэту, -  они притворялись  рыцарями. Сейчас
они убьют нас и умрут сами.
     Поэт с достоинством поклонился:
     - Я это понял.
     - Не положено, - сказал Куродо растерянно.
     - Не положено?  - разозлился  я. - Мало ли что не положено? Тебе вон не
положено было из ракеты на вольный воздух выбираться. Конторским не положено
приемники выключать...
     - А что, - встрял Куродо, - отключили?
     - Отключили, - передразнивая его, ответил я, - поставили галочку против
моей фамилий и пошли праздновать юбилей Гризельды.
     -Уу,  грымза, - восторженно  протянул  Куродо, - сколько ей  стукнуло -
триста?
     - Неважно, - поморщился я.
     -  Вот из таких грымз образуются очень  милые поджарые  ящерки-прыгуны.
Все, понимаешь ли, наоборот...
     -  Я понимаю, - я был очень зол, - что ты  мне зубы-то заговариваешь. Я
тебе ясно сказал: загоним дракона в холл и берем Кэт...
     - Не положено, -  Куродо страдальческим сморщился, - для ее же блага не
положено. Ты представь себе, в какой ад она бухнется?
     Я  поглядел на принцессу. Я чуть не  вздрогнул. Господи, до чего же она
была похожа на Мэлори...
     Принцесса спросила:
     - Ты убьешь только меня или еще и Поэта?
     Мне не хотелось долго объяснять, и я коротко брякнул:
     - Только тебя...
     - Что он сказал? - поинтересовался Поэт.
     - Что на небо он возьмет только меня, - ответила Кэт.
     - А мне и не надо, - заносчиво ответил Поэт, - я и сам там бываю...
     - Чего они лопочут? - спросил Куродо.
     Я  промолчал, устроился на камне, принялся пробиваться к  координатору.
Понятно, ничего не получилось.
     Услышав шорохи и  свисты,  доносящиеся  из железного  нагрудника,  Поэт
изрек:

     Молчание - золото, но
     тишина золотее молчания,
     но немота ужаснее
     тишины, и в немоте
     нет ни золота, ни молчания,
     ни тишины...

     Я подумал, подумал и вызвал начальника школ.
     Куродо тем временем распахнул чрево ракеты.
     Поэт остался невозмутим.
     Кэт чуть побледнела.
     Зато дракон  попятился. Хотя ему-то что было бояться? Перед ним была  -
пещера, распахнутая настежь, чистая, светлая, гладкостенная.
     Пещера, разинувшая зев, ставшая видной всем, кто смотрит...
     Начальник школ удивился, услышав мой голос, но с готовностью спросил:
     - Джек, чем обязан?
     Я вкратце объяснил ситуацию с драконом.
     - Да, - услышал  я, - помещение-то найдется, но, как ты  сам понимаешь,
это  -  даже не тренажер. Так, экземпляр.  И  надо  следить, чтобы в  другие
пещеры не забредал... Съедят за милую душу. Что еще?
     Я рассказал о принцессе.
     Куродо зазывал дракона в ангар ракеты.
     Дракон мотал мордой из стороны в сторону и пятился, пятился назад.
     Поэт, словно поняв, что от него требуется, сбежал с камня вниз, отважно
уперся обеими руками в хвост дракона и стал подпихивать дракона к ракете.
     - Это, - ответил начальник школ, - другое дело. Хотя почему - другое?..
Ее тоже нельзя будет отпускать в другие пещеры. Оставь ее там.
     Я глядел на принцессу.
     - Она не хочет, - сказал я и добавил: - Она не хочет, и я не хочу.
     Начальник школ  некторое время молчал  (я  уже  опасался, что  прервана
связь), потом ответил:
     - Это  - твое дело. Своя рука - владыка. Даже если нарушишь инструкцию,
кто  тебе слово скажет?  Но  я  бы  на  твоем месте... - начальник  школ  не
договорил, вздохнул, - ладно... Дам знать координатору: в довесок к  дракону
для рыцаря  - для рыцаря - принцесса... Кстати, из Северного городка, третья
рота, в ветераны перешел твой знакомый...
     - Бриганд, - обрадовался я, - Мишель?
     - Точно.
     Отбой.
     Я поднялся.
     Куродо звал дракона:
     - Цыпа, цыып, цыып...
     - Кэт, - сказал я, - встань туда и кликни чудище - по-своему. Вперед, а
то еще шажок-другой - и был Поэт, вот и не  стало Поэта. Гляди, он уже почти
под брюхом...
     Дракон, в самом деле. отползал, отодвигался от зовущего, приманивающего
его  Куродо,  так  что  Поэт,  упиравшийся обеими  руками в  хвост  дракона,
находился в весьма опасном положении.
     Принцесса подхватила веревку, довольно грубо дернула (так тянет старуха
упрямую глупую корову) -  и дракон шаг за шагом, нелепо и неуклюже пополз за
принцессой.
     - Готово, - с восхищением выдохнул Куродо.
     - Еще бы нет, - усмехнулся я.
     Поэт отряхивался.
     -  Может,  вы   и   меня  возьмете?  -   кажется,  больше  из  приличия
поинтересовался он.
     - Нет, - я покачал головой,  -  ни  в коем случае. У меня и с  Кэт были
сложности. Вам, впрочем, и ни к чему. Вы и здесь как на другой планете.
     Поэт зарделся.
     Я посоветовал:
     -  Вам  лучше бы удалиться -  подальше  и побыстрее. Сейчас  будет сноп
огня, дрожание земли и прочие неприятности. Вы умеете скакать на лошади?
     - Да, - горделиво сказал Поэт, - умею.
     - Ну и прекрасно, - сказал я,  - забирайтесь на принцессину лошадь, она
вроде бы посмирнее, и - рвите как можно дальше.
     - Прощальную оду прочитать? - спросил Поэт.
     - Уносясь  вдаль, - заметил я, - вы можете читать все что угодно - хоть
прощальную, хоть величальную...


Глава восьмая. Семейные сложности

     Первое  время  я старался научить  Кэт  нашему языку. Она не  понимала,
пугалась. Она всего пугалась.
     Я понимал, что зря приволок Кэт в подземелье.
     Впрочем, Жанна Порфирьевна успокаивала:
     - Там... девочке было бы много сложнее.
     А  потом  Кэт  освоилась. Она словно бы  пришла в себя и даже научилась
бойко лопотать по-нашему.
     А потом случилось превращение Жанны Порфирьевны - и  мы общими усилиями
отволокли Жанну Порфирьевну в близлежащую санчасть.
     Огромная  жаба с выпуклыми прекрасными  глазами все смотрела и смотрела
на  меня, покуда  мы  волокли ее  в санчасть  - и  часто  вздрагивала  своим
отвратительным горлом-мешком.
     - Вот так, -  засмеялся и хлопнул меня по плечу Мишель , - будешь плохо
себя вести - станешь такой же красивый...
     Я рассердился и ударил Мишеля. Нас едва растащили.
     Мишель орал мне:
     - Дурачок, ты не хыщнык - у  тебя  рога!  Забодать можешь, а загрызть -
ни-ни...
     Я вырвался из рук  Куродо, схватил бриганда за грудки,  прижал  к стене
туннеля:
     - Ты про что? Про что ты?
     -  Сдурели, - спокойно сказал Георгий Алоисович, - что,  не можете свои
ротные дела дорешить? Крепко тебя бриганд кантовал?
     Я отпустил Мишеля.
     - Не особенно, - сказал я и добавил: - Как положено...
     Потом мы всей комнатой поминали Жанну Порфирьевну.
     Глафира, которая стала квартуполномоченной  вместо Жанны, пела песни, а
Мишель объяснял мне:
     - Да все нормально, честно... ну, подумаешь, шлюха, ну, бывает...
     - Конечно, бывает, - соглашался я, - это  как я в какой-то книге читал:
"Вот ведь шлюха, не хочет спать со мной". В этом смысле - шлюха?
     - В этом, в этом,  - кивал Мишель , - со мной она и впрямь спать
не хочет... У нее есть магнит попритягательней.
     Я смотрел в наглое ухмыляющееся лицо Мишеля и вспоминал слова капитана.
     Вот оно как повернулось, вот оно как.
     - Мишель, - сказал я, - тут дело пахнет дуэлью... Поединком - чуешь?
     Мишель заулыбался еще шире, ликующе.
     -  Валяй,  - с  каким-то  яросно-радостным  надрывом  выкрикнул  он,  -
валяй... давно ты дерьма не хавал, да?
     -  Виноват, -  улыбнулся  я, - но  вы... ошибаетесь,  это вы,  кажется,
употребляли... дважды... Спросите у сослуживцев...
     - Тссс, - поднялся Куродо, - тихо. Тихо, ребята.
     - Чего тихо, - громыхнул по столу кулаком Мишель, - чего тихо-то?
     Глафира  набрала   полные   легкие  воздуху  и  вывела   звонко-звонко,
печально-печально...
     - Это правда, курица - не птица,
     но с куриными мозгами хватишь горя,
     если выпало в Империи родиться,
     лучше жить в провинции, у моря...
     Песня была хороша, но она не утихомирила  Мишеля, нагнувшись ко мне, он
проговорил отчетливо, ясно:
     - Джекки - Ѓбте - Пародист, знай свое место...
     Я  вздрогнул.  Ад  возвращался,  а  я  должен   был  предотвратить  это
возвращение.
     Я молчал, я знал, что  реакция у Мишеля лучше и руки сильнее. И вообще,
я чудом, случайно, оказался в ветеранах, а ему-то давным-давно должно
было здесь оказаться.
     - Молчишь?  -  Мишель погладил себе горло.  - Правильно молчишь. Знаешь
свое место. Помнишь... Не ты, блин, косточки твои помнят... Да?
     Это было  правдой. Я  страшился того избиения. Мне было жутко вспомнить
тот ад.
     А он надвигался. И горло ада было похоже  на горло жабы, отвратительный
дряблый колеблющийся ме-шок...
     -  Твоя  жена, -  говорил Мишель, - блядь.  Сходи  к седьмому болоту  -
убедись... У тебя, Ѓбте-Пародист, только такая...
     Он слишком увлекся. А я слишком разозлился. Только этим я объясняю свой
удачный удар.
     А может быть, он был слишком пьян?
     Не знаю. Когда  перестаешь держать душу  за копыта, о теле тоже  как-то
подзабываешь.
     Загребая бутылки и тарелки со стола, Мишель опрокинулся навзничь.
     И даже поднялся не сразу.
     - Нокаут, -  прокомментировал событие Георгий  Алоисович,  - из-за чего
шум, ребята?
     Куродо объяснил:
     - Бывший  бриганд  стал выстябываться.  Он решил, что  он в роте. Это -
нехорошо.
     Георгий Алоисович сказал:
     - Но Джеку тоже нельзя руки распускать,  а то что же  такое получается?
Чуть что не по мне - в харю? Райская жизнь получается, а не суровые будни...
     Захмелевшая Глафира подперла щеку рукой и затянула:
     - Ой да не вечер, да не вечер...
     Кэт подошла ко мне, обняла за плечи и попросила, тихо вышептала в самое
ухо:
     - Пойдем?
     Она не была на вечеринке. Сидела в комнате, вязала или шила, или читала
-  здесь она пристрастилась к чтению - да вот и появилась в самый подходящий
момент на кухне.
     Мишель   шумно  поднялся,  водрузил  два  огромных  кулака  на  стол  и
выругался.
     - Какие слова, - удивилась Кэт, - я их не знаю.
     -  Это  -  нехорошие   слова,  голубка,  -  сказал  я,  -  тебе  совсем
необязательно их знать.
     - Решено, - выдохнул Мишель, - дуэль? Сегодня... Здесь.
     - Завтра,  - примирительно сказал  я, - завтра - и  где-нибудь подальше
отсюда. Сегодня у тебя трясутся руки.
     - Нееет, - замотал головой Мишель , - дуэль! Здесь, сейчас...
     - Это  просто хамство,  - внезапно  возмутилась