За две секунды до  взрыва  он
сделал  последний  отчаянный прыжок  и  приземлился уже  на  руки,  живот  и
напряженные носки ног. Вжался телом в землю, втянув голову в плечи и царапая
щеку колючей травой, прикрыл затылок ладонями.
     Рвануло славно, аж уши заложило от грохота. Горячий вихрь ударной волны
пронесся над головой вместе с невидимыми  глазу смертельными осколками. Едва
эхо взрыва  успело откатиться в поле,  они уже бежали к люку.  Выбранные ими
узкие врата  были изрядно помяты  взрывом и вдавлены  во  внутрь  неведомого
тамбура, куда они так стремились попасть. Но  полностью крышка люка так и не
открылась. Запирающее  устройство  было выворочено  из гнезда,  но какими-то
уцелевшими отростками еще крепко держалось в стенке, играя роль своеобразной
дверной цепочки, препятствующей полному отворению двери.
     Владлен  вновь применил свой  универсальный инструмент  -  со скрежетом
выдирал остатки крепления замка, словно дантист, вырывающий упрямый коренной
зуб.
     Когда Георг увидел, что конструкция держится исключительно на самолюбии
конструкторов,  он отстранил Владлена и одним ударом ноги в дверь (так,  что
огнем полыхнула боль в колене) выбил крепления. Покореженный люк распахнулся
в полутемный узкий лаз, озаряемый красными вспышками света.
     Они нырнули в  нервную  муть,  таинственный сумрак корабля.  Проскочили
небольшое помещение, типа тамбура, выпрыгнули в  какой-то коридор и побежали
по  нему  что  было  силы.  Потому что впереди  с потолка медленно (но очень
быстро) опускалась металлическая перегородка. По-видимому, система контроля,
обнаружив  разгерметизацию корпуса,  дала команду исполнительным  механизмам
изолировать поврежденный участок.
     Владлен  бежал  впереди  и  первым, упав на четвереньки,  неловко  стал
перебираться на другую сторону. При этом слишком высоко задрал задницу, так,
что  смыкающаяся плита коснулась ее.  Влад  истерически вскрикнул  (все-таки
женщина есть женщина) и  ящерицей метнулся на другую сторону.  Долей секунды
позже Георг бросил свое тело под этот страшный нож. Он скользнул по гладкому
полу на  спине,  но сделал это с  солдатской смекалкой. Не так, как Владлен,
протискивавший через опасную  зону  сначала голову,  задницу, потом ноги,  а
развернул свое тело параллельно опускающейся переборки и поэтому практически
мгновенно бревнышком перекатился через роковой рубеж.  Тут  же  за ним плита
сомкнулась с полом, с лязгом вошла в щель в полу, вдвинулась туда вглубь еще
на несколько  вершков. Лязгнули замки,  запирающие  перегородку. (В какое-то
одно жуткое  мгновение Георг видел  их  страшные стальные  зубы подсвеченные
снизу, из глубины щели.)
     - Ты как, в порядке? - тяжело дыша, спросил Георг.
     - Ага, - выдохнул Владлен.
     - Ужас! - Георг вытер пот со лба. - Ничего страшнее этой половой щели с
зубами я не видел в жизни.
     Напарник его истерически  хохотнул.  Они  перевели дух, но залеживаться
было некогда. Они вскочили и бесшумными тенями понеслись в неведомое.



     ОБРЫВ

     Земля голубая, как апельсин...
     Поль Элюар

     Впереди  послышался топот ног бегущих  людей. Наши спасатели нырнули  в
боковой коридор,  почти не освещенный, и замерли, распластавшись по стенкам.
Мимо  них промчались два охранника  в камуфляжной  форме.  Очевидно, охрана,
встревоженная взрывом,  отрядила  людей  на  предмет  выяснения  обстановки.
Поскольку Георг со товарищем не знали схемы расположения помещений корабля и
бежали  куда  ноги несут  и  подсказывает интуиция,  то в  принципе  не было
большой  разницы,  по  какому  коридору  двигаться  дальше.  Узкий и  темный
коридор, где  они скрывались, был не хуже  и не лучше других. И, выждав  для
верности  еще  немного,   они   побежали  в   перпендикулярном   направлении
относительно своего первоначального маршрута.
     - Надо искать лестницу либо лифт, чтобы подняться на верхний уровень, -
соизмеряя дыхание с ритмом бега, поставил задачу Георг, ставший по умолчанию
командиром их  маленькой  группы захвата,  и  добавил  на  всякий случай:  -
Запомни, Влад:  каюта  328-я,  место забыл какое, но  там  увидим...  Спрячь
монтировку, но держи ее под рукой.
     Владлен на  бегу  запихал  железяку  в рукав олимпийки,  придерживая ее
выпирающий конец рукой.
     Ему  хорошо,  подумал  Георг, он  вооружен, сам  же  Георг, оставшись с
голыми  руками, чувствовал  себя  неуверенно.  Что ни говори, а мужчина  без
оружия, как без штанов.
     Они  оказались  в   замкнутом   элипсообразном  помещении,  мрачноватой
темно-фиолетовой окраски. Вдоль стен имелись многочисленные округлые ниши. В
основаниях ниш четко выделялись ярко-желтые кругляши метрового диаметра.
     - Это походит на лифты? - посоветовался Георг  с напарником и ступил на
желтую платформу.
     - Вроде, да, - ответил Владлен. - Во всяком случае, на клозеты точно не
походит - были бы дырки в полу.
     Георг осмотрел вделанную в стенку маленькую  панель с пятью клавишами и
нажал вторую,  если считать сверху. Тотчас из стены вышла полукруглая трубка
из прозрачного материала и отделила Георга от напарника. Ему показалось, что
Владлен  внезапно  провалился вниз  и только потом понял, что все происходит
наоборот - это он на платформе летит кверху.
     Быстро пронеслись перед его глазами три горизонта - темные и освещенные
нижние этажи судна - на верхнем  уровне лифт остановился. Ограждающая трубка
по дуге закатилась в стену, открывая проход. Георг не успел и шага сделать в
новом помещении, как столкнулся с  человеком чуть ниже себя ростом, в очках,
с  большими залысинами на  выпуклом  лбу,  но  довольно  молодым,  одетым  в
песочного  цвета униформу.  Судя по внешнему виду, человек больше походил на
интеллектуала, чем на тупого охранника. Да и костюмчик на нем был явно не от
"Саланга",   магазина    военного   обмундирования,   а   напоминал   что-то
летно-техническое.
     -  В чем дело?  Вы кто? Простите, вы как  здесь оказались? - засыпал он
вопросами Георга, строгим  тоном человека,  который  сам никогда не нарушает
инструкций и другим не позволит это сделать ни при каких условиях.
     -  Видите ли... Я  ищу  каюту номер 328,  - Георг с ходу  вошел в  роль
бестолкового  пассажира. -  У  вас тут  такой лабиринт,  что сам  черт  ногу
сломит. Вы мне не подскажите?..
     - Покажите-ка  мне ваш билет,  - потребовал летно-технический  человек,
тоном поездного контролера.
     - Где-то ведь он у меня был. - Бестолковый пассажир принялся бестолково
шарить по карманам. - Вы знаете, кажется, я его потерял...
     Интеллектуал  поправил  очки   интеллигентным  жестом  и  произнес  без
снисхождения суровым тоном:
     - А я подозреваю, что его у вас никогда и не было.
     -  Ну тебе  же  говорят:  человек потерял билет, - сказал  Владлен, как
привидение  появляясь  из противоположной  стены и одним махом  становясь за
спиной у бдительного служаки. - Людям надо верить...  А вот оборачиваться не
советую, буду стрелять без объявления войны.
     Тупой   конец    универсальной    монтировки   уперся   в   позвоночник
летно-техническому человеку  и тот вытянулся в струнку и застыл, как статуя.
А Владлен продолжал нагнетать страху, говоря убийственно спокойным тоном:
     - Даю  справку: скорострельность  этой  штуки -  тысяча  двести  пуль в
минуту.  А  пульки у меня  все разрывные. Представляете, что они  сделают  с
вашими внутренностями?
     -  Кто вы  такие?  Террористы?  Контрразведка?  -  делал  предположения
человек с корабля. - Чего вы хотите? Мы уже прошли досмотр судна, все бумаги
у нас в порядке...
     - А мы  в этом не сомневаемся, - ответил Георг миролюбивым голосом. - У
таких, как ты и  ваших хозяев, бумаги всегда в порядке... Но мы сейчас здесь
по другому поводу. Нам нужна каюта 328, - сменяя тон, прорычал Георг. - Веди
нас туда быстрее и будь изобретателен при встрече с коллегами. Если они тебе
не поверят, это будет твоей последней ошибкой в жизни.
     - Пш-шел! - Влад с силой ударил  человека коленом под зад,  чем  придал
ему  довольно  резкое  ускорение.  Георг  догнал  пленника  и по-приятельски
зашагал рядом. Владлен с "автоматом" замыкал группу.
     - Я не знаю, что говорить? - пожаловался интеллектуал.
     - Что ж ты такой тупой? - съязвил Владлен, - а еще очки носишь.
     - Мы твои давние кореша по роддому  - не разлей-вода, - поучал Георг. -
Ты без нас жить не можешь: ни на Земле, ни в космосе... Усек?
     - Я-то усек,  а  вы, мне  кажется, не понимаете, во что вмешиваетесь, -
сказал пленный. - Кто вы все-таки такие, черт побери!
     - Мы  -  патриоты! - рявкнул  Владлен  под  ухо конвоируемому. - А ты -
подлый предатель из пятой колонны. Устраивает тебя такой расклад?
     - Боже! - взмолился человек, - какая тарабарщина... Нам  направо. Каюты
первого класса там.
     Они повернули направо и пошли по коридору, напоминающему гостиничный, с
рядами  дверей по обе стороны, только интерьер был более  чем  спартанский -
голый металл без каких-либо намеков на украшательство. Баржа и есть, подумал
Георг.  Если это каюты  первого класса, то какими же  должны быть  помещения
третьего класса?

     Георг  представил  большой  зал  с  металлическими  стенами  в   грубых
заклепках. Тусклый свет, чемоданы вперемежку с потными человеческими телами,
плач  детей...  "Коленька,  Коленька!  -  кричит  женщина   с  растрепанными
волосами, - господа, вы не видели мальчика в пальтишке сереньком?..
     Нет, одернул себя Георг, тут он перебрал. На посадке не было пассажиров
с детьми.  Молодые были, много молодых обоего пола. Были и пожилые, но детей
не было. Ну что ж, хоть какая-то гуманность.

     Он шел вдоль шеренги стальных дверей и машинально считывал номера кают,
намалеванные   мелом  довольно   небрежным   почерком.  Отвратным  почерком,
бесчеловечным. Как на "телячьих" вагонах, в которых немцы увозили в Германию
военнопленных. "322",  "324",  "326",  -  номера  с этой  стороны  все  были
четными. - "328". Стоп!
     Георг  рванул ручку  на себя. Железная дверь с  овальными углами  легко
отворилась. На  секунду  Георгу показалось,  что  он заглянул в  купе вагона
"СВ". В купе было четыре мягких спальных  места. Теплым светом горел плоский
потолочный  светильник,  стены  были  обшиты  пластиком  удачно  имитирующим
дерево. Наконец-то хоть какая-то человечность в интерьере.
     Вошедшего встретили в штыки  три пары человеческих глаз - двое мужчин и
одна  женщина  занимали  нижние полки.  Еще неубранные чемоданы загораживали
проход в купе.
     -  Простите, -  сказал  Георг предельно вежливым  тоном. - Тут  с  вами
должна была ехать женщина...
     - Лететь,  дорогой,  лететь!  - поправил  вошедшего  один  из  мужчин с
замечательным кавказским носом.
     Это был маленького роста лысый  брюнет,  то есть он когда-то безусловно
был  брюнетом,  но  до   сего  дня  в  целости  сохранились  у  него  только
великолепного черного цвета густые брови. Мужчина усиленно потел, но пиджака
очень дорогого костюма не снимал.
     -  Да-да,  лететь,  - согласился  Георг. - Так вот, женщина... молодая,
красивая шатенка с...  - Он с ужасом осознал, что совершенно не помнит цвета
ее глаз. - Зовут - Инга, фамилия...
     - Нет, не видели! - вскричала женщина не терпящим возражений голосом. -
Мы тут  уже  полчаса сидим, и никакие шатенки  здесь не появлялись. Мы  сами
красивые,  -   захохотала  она,  ее   спутники   льстиво   поддержали   свою
предводительницу.
     Тут женщина увидела за спиной Георга  человека  в форме  и обратилась к
нему с требованием.
     - Послушайте,  вы, кажется, из обслуживающего персонала?  Мы  хотели бы
узнать: почему не работает вентиляция? Сил нет терпеть такую духоту. У моего
мужа  - сердце! -  Пассажирка  указала  брильянтовым  перстом в пространство
между мужчинами, так, что  было не понятно,  кого она имеет  в виду:  лысого
брюнета  или   сумрачного   вида  мужчину  лет  55-ти  с  обвисшими  щеками,
протиравшего очки  и  близоруко  щурившегося.  Наверное, все-таки  лысый  ей
больше подходит по возрасту и темпераменту, подумал Георг.
     Владлен ткнул пленника железякой в бок и тот  заговорил, как заведенная
кукла:
     - Вентиляция  будет включена, как  только взлетим  и  выйдем за пределы
атмосферы.
     Георг попятился, тесня  спиной заложника, захлопнул  дверь и метнулся к
соседней  каюте. Там  находились четыре человека. Инги среди них не было. Он
распахнул двери уже двенадцатого купе подряд - Инги нигде не было!
     К  летно-техническому человеку  подошел гражданин в синем тренировочном
костюме (униформа российского пассажира).
     - Простите, товарищ проводник, хотелось бы узнать насчет чая. Когда его
будут разносить?
     - Я не знаю,  - уныло выдавил  из себя "проводник".  - Идите  к себе  в
каюту. По коридорам пассажирам ходить запрещено до особого распоряжения.
     - Как  это  вы  не знаете? А кто знает?  - возмутился пассажир,  сверля
"проводника"  маленькими злыми глазками, на  лысине у него  крупными каплями
блестел пот.  -  Бардак, честное  слово!.. И так во всем. Некомпетентность -
наш бич... Тогда скажите хотя бы, как пройти в туалет?
     - Товарищ,  - задушевно сказал Владлен, - зачем вам туалет, если вы еще
чаю не пили?
     - Вы мне, пожалуйста, тут не острите,  -  ответил пассажир,  в типичной
тональности  тертого  бюрократа.  -  Я  сам  никогда не  острю и  другим  не
позволяю! Ишь, понимаешь, завели моду...
     Подбежал Георг, оттолкнул пассажира.
     - Эй! Что вы себе позволяете? Хамство какое. Бардак, честное слово... -
пассажир удалился на поиски персонала посмышленее.
     - Послушайте, - Георг схватил за плечи человека в форме. - Она не может
быть где-нибудь на другой палубе классом ниже?
     - Кто - она? - тупо спросил интеллектуал.
     - Женщина из 328-й каюты! - заорал Георг, брызгая слюной в лицо подлому
предателю из пятой колонны.
     Тот с достоинством мученика утерся и безапелляционно заявил:
     - Это совершенно исключено.
     - В третьем классе? В общем вагоне...  тьфу...  помещении или что там у
вас!?
     - Да нет же, нет!
     - Георгий, может,  она  опаздывает? - высказал догадку Владлен. - Вы же
знаете женщин...
     - Смеетесь, - состроил гримасу человек в форме. - Они здесь  толклись с
семи утра, как только дали сигнал...
     - А противиться сигналу можно? - еще раз с надеждой спросил Георг.
     - Теоретически - да, практически - нет.
     - Что значит - теоретически?
     - По  закону  больших  чисел может случиться все, что угодно.  Молекулы
воздуха возьмут да и соберутся в одной  половине комнаты, и вы  задохнетесь,
находясь  в другой,  безвоздушной  половине... Закона, который  бы  запрещал
подобное явление, нет. Теоретически такое чудо может произойти, а в жизни не
произойдет  никогда.  В  нашем  случае  вероятность  аномалии  на  несколько
порядков   выше,   но   все  равно   на   практике   равняется   ноль  целых
ноль-ноль-ноль... короче, один шанс на миллион.
     - Что это за шанс? - Георг впился рукой в плечо допрашиваемому. - В чем
он может выражаться?
     - Ну-у, возможен  сбой программы в связи с какими-либо непредсказуемыми
аномалиями самого  организма  реципиента - человека, принимающего сигнал. Но
именно это и считается маловероятным.
     - А волю вы уже ни во что не ставите?
     -  Воля, воля...  - пробормотал  представитель  пятой колонны  с  таким
видом,  словно пытался  вспомнить, что  означает это слово.  -  Воле Высшего
Разума никто не может противиться.
     - Ну и дерьмо же ты! - сквозь стиснутые зубы произнес Владлен. - У меня
руки так и чешутся врезать тебе по сопатке.
     - Да в чем  проблема-то! - заорал презренный наймит, взбешенный хамским
отношением к своей персоне  - Не  хотите лететь,  никто вас здесь не держит,
можете идти на все четыре стороны! Вам была нужна девушка? Так вы убедились,
что  ее здесь  нет. Радуйтесь. Насколько я смог  понять  ваши  намерения, вы
разыскиваете ее, чтобы снять с корабля... из  патриотических  соображений...
Да ладно, ладно... не пихайтесь...  Вопрос, кажется, решен, так  что же  вам
еще надобно?
     - А может быть,  она в медотсеке?  - высказал  последнюю догадку Георг,
подпадая под  давление все более нарастающей неопределенности. - При посадке
были жертвы?
     - Ну вряд ли это  можно назвать жертвами,  коего кого помяли... слегка.
Но  заявляю  со всей  ответственностью  -  ничего серьезного  ни  с  кем  не
случилось. А что  касается медотсека  как  такового,  то его  на судне  нет.
Имеются аптечки. Для полета этого вполне достаточно.
     - Для полета куда? - сказал Георг, сузив глаза, и играя желваками. - На
тот свет?
     - Да перестаньте вы повторять  досужие  вымыслы  невежественной  толпы.
Людей перемещают для заселения новых  площадей, согласно Генеральному Плану,
не нами с вами составленного. - И человек в униформе благоговейно воздел очи
горе.
     - Ты еще расскажи про намолоты с гектара, - вставил шпильку Владлен.
     - Послушайте, - Георг сжал  руку человека  в униформе.  - Людей клеймят
как скот, грузят на баржи и отправляют  неизвестно куда,  это что - политика
Высшего Разума?!
     -  Когда оперируют миллиардами лет и миллиардами душ, какой-то  процент
физических потерь неизбежен. Так что же говорить о потерях морального плана,
о  попрании чьей-то  индивидуальной воли.  К  тому  же Высший  Разум  всегда
действует  через посредников: это могут быть  высшие  иерархи космоса,  либо
существа рангом пониже,  и даже  люди могут быть посредниками.  И у  каждого
посредника  свои представления о морали  и  гуманности. Отсюда  погрешности.
Если  у  вас есть  претензии, то предъявите  их  ответственным  исполнителям
акции, а я - всего лишь ничтожный винтик в этой машине.
     - И где же находятся эти ответственные исполнители?
     - На  первом уровне судна. Здесь  - обратный отсчет. Первый  уровень на
самом  верху.  Там оборудовано  нечто вроде  рубки. Их  двое, впрочем, я  не
уверен...  Они наше непосредственное начальство  в этом рейсе.  Только  хочу
предупредить, чтобы вы были с ними повежливее.  Они не  любят критики в свой
адрес  и  могут  сделать  с вами все, что угодно. Им  неведомы  человеческие
понятия  добра  и зла. Они выше  этого. Для  них важно сохранение вида, а не
индивида.
     - Кто они такие? - спросил Георг, насупившись.
     - Джентри.
     - Мне это слово ничего не говорит.
     - Мне, к сожалению, тоже. Мой вам совет: не надо ничего выяснять. Идите
домой и приготовьтесь к самому худшему.
     - Что вы имеете в виду? - сказал Георг угрожающе.
     - Женщина, которую вы  ищите, наверняка мертва. Не надо хватать меня за
ворот... Раз  она  не явилась по сигналу, стало быть  с ней случилось  нечто
экстраординарное,  и  она не может двигаться.  Вариант: возможно, попала под
машину...
     - Пойдемте отсюда, Георгий, - сказал тихим голосом Владлен, - может, не
так уж страшен черт, как малюет его этот ублюдок.
     Они отпустили пленника и направились к лифтам. Внизу было до странности
тихо.  Очевидно уже улеглась  посадочная суматоха,  и пассажиры заняли  свои
места, согласно купленным билетам.  Коридоры были пусты  и полутемны, горели
только  дежурные  светильники. Наши спасатели шли, ориентируясь на указатели
со стрелками. "На выход"  - гласили они яркими желтыми  буквами, написанными
на русском языке.
     Коридор с наклонными  стенами, вдоль которых тянулись трубы и  какие-то
кабели, вывел их прямо к тамбуру с  огромными воротами. Метровыми буквами на
воротах было написано  -  "ВЫХОД". Но ворота были наглухо  заперты.  Георг и
Владлен  по  очереди  и  вместе пытались крутить какие-то колеса и  вентили,
безуспешно  дергали  различные  рычаги,  нажимали  кнопки  на  панели  возле
тамбура. Но механизмы, приводящие в движение ворота, оставались мертвы.
     Владлен  попытался просунуть конец монтировки  в  горизонтальный  зазор
между  двумя сомкнувшимися плитами  выхода,  чтобы  раздвин