ведь  ненадолго?  Достаточно
вновь нажать кнопку, как она появится в спальне, недостижимая  мечта,  с
которой можно делать все, что угодно, и она  будет  только  рада.  И  он
никогда не сможет ответить себе на один-единственный  вопрос:  правильно
это или нет. Ни за что не сможет...
   Он вышел из квартиры, стукнув дверью, спустился в вестибюль  и  вышел
наружу,  под  бледно-зеленое  небо,  впервые  за  все  время   недолгого
пребывания  здесь  пораженный  по-настоящему.   Путешествие   в   другую
Галактику было скучным поворотом рубильника, произведенным трясущейся  с
похмелья  рукой  затрапезного  вахтера.  Все  неисчислимые  инопланетные
пейзажи, возникавшие перед ним на экране битых  два  дня,  все  панорамы
диковинных инопланетных городов, все физиономии их обитателей,  вся  эта
бездна информации так не удивили -  быть  может,  из-за  своего  обилия,
разнообразия, калейдоскопической пестроты архитектурных форм  и  красок.
Зато обыкновенная девушка, точная копия очаровательной актрисы, для него
всегда оставшейся двадцатилетней...
 
ГЛАВА ВОСЬМАЯ 
НА БЕРЕГУ ОЗЕРА 
 
   Он бездумно шагал  по  выложенной  прямоугольными  плитками  дорожке,
этакой пограничной полосе,  окружавшей  весь  невеликий  городок,  потом
сошел с нее в невысокую желтую траву  и  брел  себе  дальше,  ни  о  чем
особенном не думая, попросту подставив лицо легкому  ветерку,  чувствуя,
как помаленьку улетучиваются остатки и хмеля, и  недавнего  ошеломления.
Замечательно, что существуют на свете трава, солнышко и тишина...
   И споткнулся,  едва  не  полетел  кубарем.  Успел  вовремя  сохранить
равновесие, нелепо взмахнув руками, выпрямился. Недоуменно уставился под
ноги.
   По начищенному боку черного форменного полуботинка протянулась рваная
царапина - погиб казенный  шуз,  вот  незадача!  Но  это  уже  не  имело
особенного значения.  Потому  что  он  разглядел,  обо  что  споткнулся:
скрытая высокой травой серая бетонная плита, развалившаяся на  несколько
кусков, выщербленная временем и дождями, с торчащей ржавой арматурой.  А
вон и еще одна, и еще...
   Ясно было, что это остатки мощеной некогда и давным-давно заброшенной
дорожки, уходившей от поселка в места необитаемые, меж двумя  ближайшими
холмами, спускавшейся по пологому склону.
   Не раздумывая, он пошел туда, держась рядом с растрескавшимися,  едва
заметными в траве плитами, оплетенными местными ползучими  растениями  с
розовыми цветочками. Прошел меж холмов, а там  пологий  склон  скрыл  от
него поселок.
   Не все ли равно, чем заниматься, чтобы убить время. Пожалуй, так даже
лучше - бродить по окрестностям, вместо  того  чтобы  тупо  пялиться  на
стереоэкран,  выплескивающий  очередные  порции   информации   в   таком
количестве, что во всем теле появлялась тяжесть, как при переедании...
   К тому же прогулки были совершенно безопасными. Хоть всю  планету  по
экватору обойди, если не жалко потратить год-другой на столь бесполезное
занятие. Здесь нет ни единого живого существа,  опасного  для  человека.
Здесь только насекомые, но и они, достоверно известно и  подчеркнуто  на
инструктаже, не проявляют в отношении человека  ни  малейших  враждебных
поползновений, поскольку он для них совершенно бесполезен со всех  точек
зрения. Пожалуй что, здешние насекомые  человека  и  не  замечают  даже,
считая некой разновидностью дерева,  только  подвижного...  Даже  близко
никогда не подлетают.
   Так что он беззаботно шагал дальше, пока не увидел за  деревьями  то,
что  меньше   всего   ожидал   увидеть.   Несколько   домов   серого   и
кремово-розового цвета.
   Ни о чем подобном его не предупреждали - но  это  только  к  лучшему.
Будь это какая-то запретная зона, где нельзя показываться даже  господам
офицерам, уж непременно предупредили бы, настрого заказав туг шляться...
Да и  дома,  чем  ближе  он  подходил,  выглядели  все  более  забытыми,
брошенными, нежилыми. Вон там, на втором этаже, выбито  окно,  а  повыше
еще два, серая  и  кремово-розовая  штукатурка  там  и  сям  облупилась,
открывая кирпичную кладку... Все до единого дома стоят  к  нему  тыльной
стороной, так что придется обойти...
   Он так и поступил. И  оказался  на  небольшой,  окруженной  лесистыми
холмами  равнине,  где  справа  поблескивало  обширное  озеро  в   форме
вытянутого овала, а  слева  стояли  с  полдюжины  домов,  построенных  в
добротном стиле сороковых - пятидесятых - в  три,  в  четыре  и  в  пять
этажей с высокими окнами, колоннами, узкими вентиляционными трубами...
   Но в глаза  прежде  всего  бросались  бронетранспортеры  давным-давно
снятой  с  вооружения  модификации   -   трехосные,   открытые   сверху,
скопированные после войны с вермахтовских.
   Их было два, и они торчали тут  несколько  десятилетий,  так  что  от
краски не осталось и следа,  металл  покрылся  сплошной  рыже-коричневой
коркой ржавчины, а колеса со спущенными покрышками прямо-таки  вросли  в
землю...
   Кирьянов подошел ближе - и удивленно присвистнул.
   Бронетранспортерам в свое время досталось так,  что  мало  никому  не
покажется - вот только каким образом были  нанесены  такие  повреждения,
безусловно, не совместимые с  жизнью  бронированной  машины,  догадаться
нельзя. В борту одного, от водительского места почти до  заднего  борта,
зияла идеально круглая дыра, сквозь  которую  виднелось  близкое  озеро.
Некая неведомая  сила  аккуратно  проделала  в  борту  бэтээра  идеально
круглую, огромную дыру, получившую продолжение в борту противоположном -
и все, что было меж  дырами,  исчезло  бесследно:  корпус,  трансмиссия,
сиденья, пол... Бронник напоминал консервную банку,  у  которой  удалили
обе крышки, верхнюю и нижнюю.
   Со вторым обошлись не лучше, столь же загадочным образом. Он попросту
был рассечен вдоль, но не аккуратным хирургическим разрезом, а словно бы
ударом исполинского топора, и выглядел не в пример более жутко, от  него
остались две накренившиеся друг к другу, вставшие под  углом  половинки,
как-то удержавшиеся в стоячем положении...
   И еще там были скелеты. Не менее двух десятков. Одни  в  отрепавшихся
лохмотьях выгоревшей до полной неузнаваемости  ткани,  другие  лишены  и
этого. Они лежали в разных позах по всему  широкому  двору,  и  костяшки
пальцев одного еще стискивали  проржавевший  пистолет  ТТ,  а  в  других
местах Кирьянов увидел несколько "Калашниковых" самых  первых  выпусков,
тоже траченных ржавчиной до полного убожества.
   Стояла тишина, в  применении  к  такому  месту  вполне  заслуживавшая
эпитета "гробовая", а озеро с темно-синей водой  беззаботно  отсвечивало
под солнцем россыпями  отблесков,  и  повсюду  на  нем  плавали  желтые,
мясистые листья,  украшенные  высокими  бело-синими  цветами  -  аналоги
кувшинок, надо полагать...
   Неприглядная была картина - и совершенно непонятная.  Не  нужно  быть
специалистом,  чтобы  сообразить:  что  бы  здесь  ни   произошло,   это
случилось, когда Кирьянова,  вполне  возможно,  и  на  свете-то  еще  не
было... или был уже, но в самом нежном возрасте. С тех самых  пор  никто
так  и  не  позаботился  навести  здесь  порядок  -  не  убрал  трупы  и
металлолом, не  вставлял  окон,  не  штукатурил  дома.  Все  разрушалось
естественным образом, ржавело,  гнило,  рушилось,  рассыпалось.  Значит,
хозяева это место покинули давным-давно.
   Кирьянов прислушался к себе, но  не  уловил  ничего  похожего  на  то
тягостное, давящее ощущение плохого места, о  каких  рассказывают  порой
старые лесовики. Что до привидений, то он в них не верил отроду...
   А  потому  он,  отвернувшись  от  искореженных   непонятным   образом
бронетранспортеров,  направился  к  серому  крыльцу  одного  из   домов,
выглядевшего самым официальным, насколько можно судить по останкам. Дело
в том, что именно на нем висела какая-то вывеска, синяя с золотом.
   Вот вывеска сохранилась прекрасно - стекло, как известно,  с  успехом
противостоит разрушительному действию времени, не важно, о паре десятков
лет идет речь или о паре тысячелетий...  Красочный  герб  несуществующей
более страны под названием СССР. И золотые буквы пониже, в три строки:
 
СССР 
МИНИСТЕРСТВО ПРИКЛАДНОГО МАШИНОСТРОЕНИЯ 
П/Я № 988/56545 
 
   Все это легко читалось под слоем пыли.  Рядом  с  вывеской  на  стене
протянулась цепочка глубоких выщербленных ямок - очень похоже, по зданию
все же успели выпустить пару очередей, прежде чем... Прежде - чего? А  в
общем, еще не факт, что  на  площади  лежат  именно  нападающие,  а  не,
скажем,  оборонявшиеся  из  какой-нибудь  усиленной  роты   охраны   или
комендантского взвода... Отнюдь не факт. Решительно ничего не понятно...
   Он взялся за огромную ручку  двери,  сплошь  покрытую  слоем  зеленой
окиси, с  силой  потянул  на  себя.  Дверь  отворилась  с  пронзительным
скрежетом, сделавшим  бы  честь  иному  голливудскому  ужастику,  но  на
Кирьянова этот визг не произвел никакого впечатления, и он вошел внутрь,
чувствуя себя в совершенной безопасности под покровом немудрящей истины:
будь здесь какая-то опасность, его непременно предупредили  бы,  здешнее
начальство во многом можно упрекнуть, кроме безответственного подхода  к
объекту и кадрам...
   Он оказался  в  обширном  вестибюле,  пересеченном  примерно  пополам
металлическим барьером высотой этак в  метр,  с  облупившимися  красными
буквами на нем: СТОЙ! ПРЕДЪЯВИ ПРОПУСК! СТРЕЛЯЮТ! В барьере был проем  с
металлической вертушкой,  насквозь  знакомым  приспособлением,  а  рядом
помещалась застекленная будочка вахтера - стекла  покрыты  непроницаемым
слоем пыли. Повсюду грязь, неприкосновенное запустение, заброшенность...
   После короткого колебания он с силой  повернул  жалобно  заскрипевшую
вертушку и вошел на запретную половину. И  никто  в  него,  конечно  же,
стрелять не стал  -  как  и  строго  спрашивать  пропуск.  Некому  было.
Давненько некому.
   Он прошел направо. Там на стене еще явственно виднелось  с  полдюжины
прямоугольников - следы снятых портретов, судя по размерам, - а под ними
красовалась нетронутая Доска почета. Чтобы не было  ошибки,  об  этом  и
сообщали высокие буквы из крашенной золотистой краской фанеры.
   Кирьянов  постоял,  глядя  на  запыленные  фотографии,  выцветшие   и
покоробившиеся. На иных уже невозможно было рассмотреть лица,  другие  с
грехом пополам сохранились.  Капитан  Курносов  И.  П.,  мастер-старшина
Бронелюк Н.Ф., флаг-инженер Гочеридзе С. Г.,  старшая  телефонистка  РНЧ
Анчукова С.Л., премьер-лейтенант Шатов Г Н....
   Все, окружавшее его, было старым, очень старым. "Так это, значит, что
же? - растерянно спросил он сам себя. - Значит, уже тогда... Всему этому
полсотни лет, не меньше..."
   Погон премьер-лейтенанта Шатова Г.Н. не похож был ни на  что,  прежде
виденное  -  темное  поле,  светлый  просвет,  завивающийся  в  середине
странной петлей, вроде узора  на  царских  гусарских  доломанах,  вместо
звездочек два каких-то значка, не похожих ни на звездочки, ни на  цветки
с его собственных погон...
   Дверь в вахтерку распахнулась легко. Хлипкий и ободранный стол, почти
не  тронутый  ржавчиной  зеленый  электрочайник  устрашающих  габаритов,
шаткий  стул  с  изодранной  обивкой...  Черный   телефон   без   всяких
обозначений на диске, опять-таки невероятно старомодный...
   И тут телефон зазвонил. Кирьянова так и подбросило, прошибло холодным
потом от макушки до пяток - настолько это было неожиданно...
   Справившись с собой, унимая колотящееся  сердце,  он  стоял  рядом  с
обшарпанным столом,  не  зная,  на  что  решиться.  Телефон  надрывался.
"Подождать, пока подойдет кто-нибудь?" - мелькнуло у него в  голове,  но
он тут же выругал себя за идиотские мысли.
   И, протянув руку, снял пыльную тяжелую трубку.
   - Говорит генерал Мильштейн! - рявкнули ему в ухо так,  что  Кирьянов
торопливо отвел трубку. - Передайте Третьему - тревога!  Боевая  тревога
всем секторам! Нас атакуют превосходящими  силами!  -  Энергичный  голос
умолк  на  несколько  мгновений,  в  трубке  все  это  время   слышались
непонятные  шумы  и  трески.  -   Вестибюль   захвачен,   у   нападающих
превосходство в пулеметах! Связь с Первым потеряна. Первый не  отвечает!
Все линии отрезаны! Третий, Третий, это переворот! У меня вырублена  вся
спецсвязь! Блядь, это переворот! "Коробки"  подошли  вплотную!  -  Снова
недолгое молчание, шумы и трески. - Третий, перестрелка на  моем  этаже,
нам пиздец, Третий! Уничтожаю документацию  без  санкции,  вам  понятно?
Третий, Третий, вся спецсвязь  вырублена,  захлопните  периметр!  Слышит
меня кто-нибудь? Третий, Третий! По мне лупят "коробки" прямой наводкой!
Слышит меня кто?
   - Откуда вы говорите? - не выдержал  Кирьянов.  -  Кого  позвать?  Вы
кто?
   Он лихорадочно осмотрел телефон в поисках каких-нибудь тумблеров  или
кнопок, но ничего подобного не  обнаружил.  На  том  конце  провода  его
словно бы и не слышали, орали свое:
   - Слышит меня  кто?  Третий,  третий!  В  этом  голосе  было  столько
смертной тоски и безнадежности, что Кирьянов не выдержал,  закричал  так
же ожесточенно:
   - Я вас слышу! Слышу! Обер-поручик Кирьянов! Я вас слышу!
   - Третий, Третий, я Мильштейн! - кричал невидимый  собеседник.  -  Ко
мне ломятся! Все, кранты! Документация уничтожена, Третий!  Хрен  им  по
лбу! Попытайтесь...
   В трубке загрохотало так, что Кирьянов держал ее теперь на  вытянутой
руке, но все равно оттуда неслись  оглушительные  хлопки,  больше  всего
похожие на то, как если бы кто-то палил совсем рядом с телефоном.  Потом
грохот перешел в вой, вой - в скрежет, и трубка замолчала совсем.
   Кирьянов аккуратно опустил ее на рычажки  и  постоял  так,  прекрасно
понимая, что все равно не сможет ничего понять. Повернулся, чтобы уйти.
   Телефон вновь зазвонил, столь же длинно, надрывно, настойчиво.
   Кирьянов вновь поднес трубку к уху.
   - Говорит генерал  Мильштейн!  -  заорали  ему  в  ухо.  -  Передайте
Третьему - тревога! Боевая тревога всем секторам!  Нас  атакуют,  здание
блокировано по всему периметру...
   Кирьянов терпеливо  удерживал  трубку  возле  уха  и  во  второй  раз
выслушал то же самое, слово в слово, с той  же  интонацией,  с  теми  же
паузами, с теми же шумами. И с тем же финалом.
   Решительно брякнул трубку на рычажки, повернулся и вышел из вахтерки.
Телефон вновь зазвонил, но Кирьянов и не подумал подойти -  уверен  был,
что выслушает то же самое в третий раз. Черт его знает, мистика тут  или
не мистика, но полное впечатление, что он, войдя в  заброшенное  здание,
самим своим присутствием вернул к жизни неведомых призраков  былого,  то
ли  классических,  то  ли  электронных,  если   только   уместно   такое
определение. Технотронных, выразимся так...
   Теперь только появилось то самое пресловутое ощущение плохого  места.
Черт его знает, что там еще могло пробудиться к жизни, напомнить о себе,
учуяв  присутствие  живого  человека   после   долгих   лет   безвестной
заброшенности, нескольких десятилетий  пыли  и  забвения.  Хоть  верь  в
привидения и прочую мистику, хоть не верь,  но  что-то  тут  определенно
осталось. А если в основе не мистика, от этого не  легче,  право  слово,
нагрянет какая-нибудь напасть посерьезнее  заблудившегося  в  телефонных
проводах голоса. И как прикажете  от  нее  отбиваться,  ничегошеньки  не
зная?
   Он  побыстрее  вышел  под  открытое  небо,  где   светило   пусть   и
тускловатое, но все же солнышко. Посмотрел на остовы  бронетранспортеров
и скелеты уже другими глазами: очень может  быть,  что  здесь  оказались
предупреждены вовремя, тем же неизвестным генералом Мильштейном - где  я
слышал эту фамилию не так давно? - и приняли  меры,  судя  по  состоянию
"коробок", весьма даже  эффективные.  Если  в  броневиках  были  все  же
нападавшие и они одержали победу, то в этом случае непременно убрали  бы
подбитую технику и трупы...
   Он вздрогнул, развернулся к озеру и  всмотрелся,  напрягая  глаза  до
рези. Облегченно вздохнул.
   Во-первых, ему не показалось, во-вторых, то, что он видел, не  сулило
ни малейшей угрозы.
   Метрах в трехстах от него вдоль озера не спеша шла девушка в  светлом
платье, определенно не замечая Кирьянова.
 
ГЛАВА ДЕВЯТАЯ 
ПРЕКРАСНАЯ НЕЗНАКОМКА 
 
   В первый миг он испытал лишь одно чувство -  несказанное  облегчение,
прилив детской радости, отнюдь не приличествующей бравому звездопроходцу
Что поделать, такое случается даже с  крепкими  мужиками:  это  странное
место разбудило вдруг потаенные детские страхи, дремлющие  в  каждом  до
урочной поры. Невыносимо приятно было обнаружить, что он не один  здесь,
само присутствие другого человека вернуло спокойствие  и  уверенность  в
себе. Особенно если уточнить, что другим человеком  была  девушка,  -  а
значит, обер-поручик автоматически становился покровителем и защитником.
Мужик в погонах просто обязан вмиг обрести  невозмутимость  и  в  лучших
традициях  жанра  закрыть  слабое  существо  могучей  грудью  от   любых
опасностей. Как наверняка сказал бы Кац - звездорубы мы, или уже где?
   Потом  его  мысли,  ощущения   и   чувства,   повинуясь   наблюдаемой
реальности, галопом свернули на привычную колею, уже вполне  взрослую  и
сугубо мужскую. Он откровенно залюбовался.
   Она шла вдоль берега грациозно и уверенно, явно  никуда  не  спеша  и
ничего не опасаясь, бездумно помахивая рукой,  и  светлое  платье  четко
обрисовало ее  фигурку  на  фоне  темно-синей  спокойной  воды.  Светлые
волосы, падавшие чуть ниже  плеч,  развевались  при  малейшем  дуновении
ленивого  ветерка.  Кирьянова  пронзила  щемящая   грусть   по   чему-то
несбывшемуся,  упущенному,  летящей  походкой  ускользнувшему  по   иной
развилке времени, оставшемуся в иной реальности, где другой  был  чем-то
большим, нежели  скучным,  правильным,  размеренным  пожарным,  где  все
сложилось как-то иначе, не в пример интереснее, романтичнее, звонче.  Он
вдруг почувствовал себя  отяжелевшим  и  старым  -  увы,  случалось  уже
подобное и в прежней жизни  на  шумной  городской  улице,  как  правило,
летней порой, когда при  взгляде  на  какое-нибудь  прелестное  создание
физически ощущался тяжелый поток времени.
   Девушка шла вдоль берега, не замечая Кирьянова, - судя по всему,  она
пришла сюда не впервые. В кино в таких случаях непременно звучит  нежная
лирическая музыка, и это, ей-же-ей, абсолютно правильно.
   Потом ему пришло в голову, что ситуация приобретает неловкость, и чем
дальше, тем больше - исключительно для  него.  Незнакомка  спокойно  шла
вдоль берега, беззаботно гуляла, а вот Кирьянов не представлял, как  ему
дать знать о своем присутствии. И стоять истуканом было глупо, и рта  не
откроешь. До нее далеко, пришлось бы кричать. А что он мог ей  крикнуть:
"Эй!" Или - "Не подскажете, когда ближайший автобус на Нижние Васюки?"
   Лучше всего предоставить события их естественному течению  -  торчать
на прежнем месте и в прежней позиции, ерзая от неловкости, пока  девушка
не достигнет поселка - потому что идти куда-то еще она на  этой  планете
не может. Она либо привидение, либо служит на "точке",  выбор  вариантов
невелик,  их  всего  два.  Первое  предположение  следует   бесповоротно
исключить, оставаясь твердым материалистом. Что до второго  -  при  всем
здешнем малолюдстве Кирьянов все еще не знаком  был  с  большинством  из
двух десятков тех, кто работал на кухне, обеспечивал связь и, если можно
так сказать, транспорт - сиречь устройство мгновенной  переброски  через
космические  бездны.  Существовала  некая   дистанция,   как   в   любой
сложившейся системе, тем более обмундированной. Как  между  летчиками  и
технарями.
   Все разрешилось помимо его усилий - девушка, слегка повернув  голову,
внезапно заметила его. И без тени испуга, без  малейшего  удивления  или
неудовольствия помахала ему, непринужденно и  просто,  словно  они  были
знакомы давным-давно.  И  остановилась  в  выжидательной  позе,  заложив
правую руку за спину, обхватив тонкими  пальцами  левый  лок