ез заинтригованный, Кирьянов спросил:
   - А если я... нет, я не так сформулировал. Если существо,  родившееся
на планете, входящей  в  Содружество,  откажется  работать  вообще?  Вот
просто так возьмет и откажется. Заявит: "Не хочу работать и  никогда  не
буду!" Что с ним будет?
   - Удачный вопрос, - сказал психолог.  -  Вы  сберегли  мне  время,  я
намеревался вас к этому подвести... Скажу сразу, что подобные случаи - я
имею  в  виду,  когда  дело  касается  граждан  полноправных  планет   -
чрезвычайно редки. Это общественный уклад, знаете ли. Разумному существу
неприлично и стыдно  не  работать.  Воспитание,  традиции...  И  все  же
случается... Гораздо чаще, чем преступления.
   - И тогда?
   - И тогда разумное существо становится гарантом, - ответил доктор.  -
Кому-то может показаться, что оно неизмеримо больше приобретает,  нежели
теряет...  Все  зависит  от  точки  зрения...  Гарант  -  это  обитатель
Галактики, который приобретает право на  удовлетворение  всех  возможных
потребностей. Понимаете? Всех возможных. Если он захочет иметь  в  своем
безраздельном  владении  целую  планету,   которую   следует   застроить
хрустальными дворцами, выкопать там рукотворные моря и перекинуть  через
них золотые мосты - это желание будет выполнено. Ведь  оно  не  нарушает
прав других разумных существ... Есть и другая сторона.  Гарант  навсегда
лишается возможности принимать участие в жизни общества.  Он  не  сможет
исполнять те социальные  функции,  на  которые  имеют  право  трудящиеся
галакты, - обсуждать изменения в законах,  участвовать  в  голосованиях,
публично высказывать свое мнение по разнообразным вопросам галактической
жизни, исключается  из  референдумов,  наконец,  не  может  пользоваться
заведениями, которые посещают зарабатывающие. В общем, у него есть  все.
Много более того, что может себе  позволить  даже  получающий  жалованье
высшей категории галакт.  Но  гарант  -  вне  общества.  И  отношение  к
гаранту, знаете ли... Это  даже  не  отчуждение.  Гарантов  попросту  не
видят, глядя на них. Они живут в другом мире. Вы поняли?
   - Кажется, понял,  -  сказал  Кирьянов.  И  повторил,  чувствуя  себя
последним идиотом:
   - Кажется, понял... Значит, эти летающие дворцы, чудесные сады... Эти
беззаботные бездельники... Это никакая не аристократия, верно?
   - Ну разумеется, - сказал доктор. - Мне по роду занятий положено быть
осведомленным о многих старинных понятиях...  В  Галактике  нет  никакой
такой "аристократии", голубчик. Это были  обыкновенные  гаранты.  Я  уже
просмотрел коды на карточках. Знаю, о ком  идет  речь.  Планета  не  так
давно принята в Содружество, но из-за старинных традиций очень  и  очень
многие, главным образом та самая потомственная аристократия,  решительно
отказались работать за  жалованье.  Для  них  это  оказалось  невероятно
унизительно. Ну что же, механизм отработан... Те, кто  вас  навестил,  -
гаранты в пятом, если мне не изменяет память, поколении.
   - Но позвольте! - вскинулся Кирьянов. - Сами-то они считают...
   - Я понимаю, - кивнул доктор косматой башкой. - Сами они считают, что
из-за давности  их  родов  и  уникального  положения  планеты  Галактика
склонилась перед ними, да так и продолжает стоять в  почтительной  позе,
удовлетворяя все их прихоти... Ну  и  что?  В  сущности,  гарант  -  это
ребенок.   Эгоистичный,   жадный,    полностью    лишенный    социальной
ответственности... Его жалеют, ему подыгрывают, только и всего. И  будут
подыгрывать до тех пор, пока его прихоти и капризы не затрагивают прав и
интересов других. Галактика достаточно  гуманна,  чтобы  позволить  себе
именно такое отношение  к  людям,  которые  не  желают  стать  социально
ответственными... И достаточно богата. Пусть их... В итоге их  настолько
мало по сравнению с работающими...
   Кирьянов чувствовал, что уши у него пылают. Вновь и  вновь  вспоминал
лицо полковника Зорича, молчаливо смирившегося с тем, что в его кабинете
был  наскоро  устроен  походный  бордель  -   ну   конечно,   это   было
просто-напросто   молчаливое   презрение,    жалость    к    убогоньким,
неполноценным, ничего удивительного, что не  последовало  санкций,  даже
раздражения не было...
   - Теперь вы все поняли, надеюсь? - спросил доктор.
   - Все, - сказал Кирьянов, глядя в пол  и  по-прежнему  содрогаясь  от
жгучего стыда. - Я могу уйти?
   - Ну разумеется! Вас уже ждут... Вы ведь никогда больше не будете так
поступать?
   - Никогда, - сказал Кирьянов.
   Лучше бы в морду дали, думал он, выходя из кабинета. В камеру  кинули
на здешние пятнадцать суток, кулаками по столу стучали и лампой  в  харю
светили... Хуже всего то, что они не злятся  и  не  обижаются,  а  молча
сочувствуют дикарю, не знающему очевидных вещей. Надо же так жидко...
   В коридоре он увидел прапорщика Шибко - тот с непроницаемым лицом шел
навстречу, четко печатая шаг, огромный и грациозный,  как  хищный  зверь
вроде леопарда, вел под локоток угрюмого Мухомора - и под правым  глазом
последнего  наливался  темным  основательный  синяк.   Следом   поспешал
ракообразный этический комиссар и взволнованно верещал:
   - Тысяча извинений, уважаемый прапорщик, но я не в  силах  отделаться
от впечатления,  что  это  пятно  на  лице  данного  разумного  существа
возникло в результате...
   Шибко   приостановился,   оглянулся   через   плечо   и   ответил   с
восхитительной небрежностью:
   - Уважаемый этический комиссар, тысяча извинений, но вы плохо знакомы
с обычаями нашей расы.  Радость  встречи  после  долгой  разлуки  у  нас
выражается в том, что мы наносим друг  другу  легонькие  удары  верхними
конечностями в область органов  зрения,  что  и  имело  место  в  данном
случае... Ведь правда?
   Мухомор угрюмо кивнул.  Комиссар  остался  стоять  посреди  коридора,
глядя им вслед, и Кирьянов каким-то удивительным манером понял, что  его
облик выражает собою тягостное раздумье и  сомнение.  Но  они  уже  были
далеко.
   - Пошли, - сухо бросил Шибко Кирьянову.  -  Гос-спода  офицеры,  мать
вашу...
   - А чего сразу в рыло? - мрачно пробурчал Мухомор.
   - А чтобы глупости всякие не организовывал  и  новичков  в  побег  не
сманивал, - безмятежно ответил Шибко. -  Беги,  пожалуйся  в  Ассамблею,
имеешь полное право... Вон, в углу как раз видеофон... Ну?
   - Сроду не стучал, - буркнул Мухомор, отворачиваясь.
   - Вот и шагай.
   - А чего сразу в рыло?
   - Разговорчики в раю! - прикрикнул Шибко. И неожиданно ухмыльнулся во
весь рот. - До чего ж  вы  меня  огорчили,  сукины  коты,  ни  в  сказке
сказать, ни пером описать. Похабщина у вас получилась, а  не  самоволка.
Толковый солдат дернет в самоволку,  лишь  предварительно  разведав  все
стежки-дорожки, возможные пути отхода, перемещения и  укрытия.  И  никак
иначе. А вы не придумали ничего лучшего, кроме как слинять с  карточками
гарантов...  Тоска  и  стыдобушка.  Ты  хоть  понимаешь,  Мухомор,   как
запомоился?
   На Мухомора было невозможно смотреть без скорби.  Хоть  ваяй  с  него
аллегорическую фигуру Беспредельного Уныния.
   - Кто ж знал, - сказал он потерянно, стараясь не встречаться ни с кем
взглядом. - Только и разговору было - гаранты, гаранты... Кто ж их видел
на самом деле? Я ж думал...
   - Хвостовым мозгом ты думал, чадушко, - безжалостно сказал  Шибко.  -
Даже не спинным. Будет время, расскажу тебе  про  Владика  Проныру.  Был
такой еще до тебя, задолго тому... Вот тот бегал - завидки брали,  слезы
наворачивались от умиления... Гений был в  своем  роде.  Куда  уж  тебе,
гунявому... Ничего, ребята, не переживайте. Я в отличие от этого крабика
этического гуманизмом не страдаю. Вы у меня  еще  оба  хлебнете  вдоволь
строевой и изучения оружия - согласно  соответствующим  статьям  устава,
пусть и напечатанным мелким шрифтом. От рассвета, как  говорится,  и  до
горизонта... Не на губу же вас сажать? У нас ее сроду не  водилось,  это
при Митрофаныче разве что, во времена его орлиной юности... Вот тогда бы
вы насиделись на хлебе и воде... Ничего, и у меня  побегаете,  что  твои
электроны  по  орбитам,  зуб  даю.  А  знаете,  за   что   получите   от
отца-командира дополнительный втык? Акция объявлена, дорогие мои, группа
давно должна  быть  на  месте  -  так  нет,  изволь  за  вами  гоняться,
зайчики-побегайчики...
   - Какой такой  дополнительный  втык...  -  тихонько  ворчал  Мухомор,
поспешая за размашисто шагавшим прапорщиком. - Хренов - как дров. Я  все
параграфы  изучил,  нет  там  ничего  насчет  такой  вот   самоволки   и
дополнительных втыков...
   - Был бы раздолбай -  а  параграф  приложится,  -  бросил  Шибко,  не
оборачиваясь. - А в общем, вам везет, разгильдяи. Вы и не представляете,
как вам повезло, что не напоролись на серьезные неприятности.
   Мухомор моментально насторожился:
   - Это с чего ты такой добрый, фельдмаршал ты наш? Неспроста ведь!
   - Ну конечно, неспроста, - сказал Шибко, обернувшись к нему и обнажив
в улыбке великолепные белые зубы,  вполне  годившиеся  для  того,  чтобы
перекусывать гвозди.  -  Акция  на  сей  раз  столь  специфическая,  что
совершенно безразлично, когда ее начинать. Можно в любой момент, как нам
удобнее, ничуть не поджимают срока.
   - Ax, во-от оно  что,  -  сказал  мгновенно  поскучневший  еще  более
Мухомор. - Ах, во-он оно как... Огребем по самое не могу...
   - Не исключается, - серьезно сказал Шибко.
 
ГЛАВА ДЕВЯТНАДЦАТАЯ 
НАШ БРОНЕПОЕЗД 
 
   После   нескольких   минут   совершеннейшей   неподвижности,    когда
окончательно  стало  ясно,  что  тревога  оказалась   ложной,   Кирьянов
приподнялся на локтях, выглянул из-за поваленного ствола.
   По ту сторону упавшего  давным-давно,  уже  основательно  подгнившего
дерева  темнело  густое  переплетение  огромных,  причудливо  вырезанных
листьев,  напоминавших   земные   папоротники.   Что-то   их,   конечно,
всколыхнуло на пару секунд, но определенно  не  то,  чего  им  следовало
избегать как черт ладана. Точнее, не те.
   Им  владели  двойственные  чувства  -  с  одной  стороны,   следовало
выполнить  приказ  в  точности,  ни  в  коем   случае   не   входить   в
соприкосновение с неведомыми обитателями планеты, с  другой  -  хотелось
увидеть издали хотя бы одного. Как будто от  этого  хоть  что-то  станет
ясным...
   Он  вздрогнул,  все  тело  прошила  мгновенная  судорога  мимолетного
инстинктивного страха. Над  поваленным  стволом  бесшумно  взмыл  темный
клубок величиной с мужскую голову, проворно и причинно перекатился на ту
сторону, где лежал Кирьянов, приземлился  в  низкую  траву  перед  самым
лицом.
   Ну вот, еще один. Гнездо у них тут, что ли? Кажется, десятый уже  или
одиннадцатый, пожалуй что...
   Клубок был мохнатый, длинношерстный, и от него  ничуточки  не  пахло.
Совершенно никакого запаха, а значит, инструктор был прав: создание  это
относилось либо к  дичи,  либо  к  самым  мелким  хищникам,  вынужденным
пробавляться разве что местными жуками или мышами. Только крупный хищник
откровенно смердит за версту, ему-то нет нужды вылизывать шерсть по  сто
раз на дню, чтобы, не дай бог, не почуяли...
   Все повторилось, как несколько раз за эту ночь.  Клубок,  посверкивая
полудюжиной  отражавших  лунный  свет  бусинок,   живых,   подвижных   -
несомненно, глаза, -  протянул  что-то  вроде  тонкого  гибкого  шнурка,
невесомым паутинным прикосновением скользнувшего по щеке Кирьянова.  Тот
сложил губы трубочкой и выдохнул воздух.
   Мелкий  зверь,  сдавленно  и  хрипло  пискнув,  неуловимым  движением
перекатился через поваленное дерево на ту сторону  и  бесшумно  канул  в
заросли. Ни один стебель не колыхнулся.
   Почувствовав на плече  руку  штандарт-полковника,  Кирьянов  зачем-то
кивнул, поднялся на ноги и, пригибаясь, перепрыгнул  поваленное  дерево.
Парой секунд позже к нему присоединились Зорич и Кац. Командир кивнул  в
ту сторону, где среди  зарослей  виднелось  нечто  похожее  на  звериную
тропу, и они двинулись по ней вереницей.
   Приходилось то и дело отводить от  лица  мягкие  разлапистые  листья,
осторожно ощупывать стежку подошвами - здесь хватало  вылезавших  из-под
земли кривых корневищ. И жизнь вокруг кишмя кишела - что ни миг,  кто-то
крохотный шарахался из-под ног, то ныряя в  чащу,  то  ошалевшей  кошкой
взлетая на ближайшее дерево, кто-то тихонько  стрекотал  и  свиристел  в
кронах и за кустами, кто-то порхал меж папоротников, ловко их огибая...
   Хорошо еще, что эта почти непролазная чащоба  была  сухой,  ничем  не
напоминала влажные джунгли. И местной живности бояться  не  приходилось,
будь она хоть трижды плотоядной:  инструктор,  как  теперь  стало  ясно,
говорил чистейшую правду, уверяя, что есть в  человеке  нечто,  делающее
его  насквозь  чуждым  и  посторонним  для  здешних   пищевых   цепочек.
Совершенно несъедобным.
   Даже здешние насекомые, едва коснувшись  кожи,  отлетали  в  стороны,
разочарованно пища, - человек им был решительно неинтересен, как и  всей
прочей фауне. Жаль только, что местная флора, неразумная и  неподвижная,
как ей и полагалось, не перенимала столь положительного  опыта.  Окажись
так, что корни сами убирались бы из-под ног, ветки не царапали  лицо,  а
листья сворачивались бы в  трубочку,  уступая  дорогу,  было  бы  совсем
здорово...
   Тропинка расширялась, превратившись постепенно чуть ли не в  просеку,
вполне просторную для того, чтобы по ней делали променад мамонты. А  это
уже легонько беспокоило: может оказаться,  что  просеку  используют  для
ночных рейдов те самые разумные обитатели  планеты,  от  коих  надлежало
скрываться...
   Но ничего не попишешь: чащоба была  совершенно  непролазной,  и  они,
бредя напролом, ни  за  что  не  успели  бы  к  назначенному  времени...
Приходилось рисковать, держа ушки на макушке.
   Все вокруг казалось чуточку  нереальным,  зыбким,  неустоявшимся:  на
здешнем ночном небосклоне, усыпанном крупными звездами, сияли сразу  три
луны, две побольше, одна поменьше, не белая, как  другие,  а  синеватая,
так что каждая былинка, не говоря уж о кустах и деревьях, отбрасывала по
три тени в  разные  стороны,  и  луны  не  стояли  на  месте,  понемногу
перемещались по своим орбитам, так что  игра  тройного  бледного  света,
тройных теней порой  превращала  окружающие  заросли  в  нематериальные,
колышущиеся миражи. Иногда трудно было оценивать  расстояние,  и  кто-то
спотыкался, а кто-то, тихонько выругавшись, вламывался в  самую  глубину
кустов...
   Но в общем и целом  они  продвигались  к  месту  назначения  довольно
резво, Зорич ни разу не поторопил. Размышления и догадки,  как  водится,
приходилось держать при себе, но Кирьянов мог поклясться, что  остальным
так же неуютно, как и ему самому. Хватало поводов...
   Во-первых, они переместились незнамо куда не только  в  пространстве,
но и во времени, поскольку отбыли не через стартовую,  а  из  "хозяйства
Стрекалова". Это было прошлое, знать  бы  только,  чье  -  а  может,  не
прошлое, а чье-то будущее, хотя вряд ли, Стрекалов мельком  упоминал  на
очередной пьянке, что будущее закрыто...
   Во-вторых, впервые на памяти Кирьянова  (да  и  остальных  тоже)  они
оказались лишены того разнообразного,  могучего,  сложного  и  дававшего
уютное чувство безопасности снаряжения, каким обычно  были  оснащены  по
самую маковку. На сей раз ничего похожего. Комбинезоны с капюшонами - из
какой-то плотной ткани естественного происхождения. Сапоги -  из  тонкой
кожи. Тесаки - из какого-то  неимоверно  твердого  дерева.  Фляги  -  из
чего-то вроде плоской  тыквы.  Связки  веревок  на  поясе  -  опять-таки
растительного происхождения. Мешки из чего-то вроде холстины, а в них  -
глиняные бутыли, закрытые деревянными пробками.  Ни  крохи  металла,  ни
крохи пластмассы. Форменное слияние с природой, доведенное до абсурда...
   Впервые Кирьянов чувствовал себя голым, незащищенным  -  наверняка  и
остальные  тоже,  хотя  впечатлениями  никто,  понятно,  не  делился   в
присутствии отца-командира...
   Твою мать!!!
   Он замер как вкопанный. Всех троих это застало врасплох.
   Огромное мохнатое тело, схожее габаритами и  плавными  очертаниями  с
автоцистерной, выметнулось  из  леса  на  просеку  столь  молниеносно  и
бесшумно, что люди не успели ни охнуть, ни вздохнуть. Только что его  не
было  -  и  вот,  миг  спустя,  оно  уже  громоздится  поперек   дороги,
посверкивая огромными, бездонными, размером с тарелку глазищами - числом
не менее трех - и удушающе воняя.
   Да, это был хищник... Ночной хозяин, которому не было нужды опасаться
соперников и конкурентов. Второй уже, мать его... О чистоплотности, судя
по распространившейся вони, имевший не более представления, чем  первый,
попавшийся в чаще.
   Кирьянов, справившись с тем  самым  рефлекторным  испугом,  досадливо
вздохнул, стараясь не втягивать воздух носом. Двумя  бичами  взлетев  из
темного меха, к нему метнулись щупальца, коснулись комбинезона, лица - и
столь же мгновенно отпрянули, втянулись назад. Издав  нечто  смахивающее
на обиженное фырканье - быть может, это означало тот же позыв к тошноте,
что испытал Кирьянов, - мохнатая глыба прямо  с  места,  без  разбега  и
прыжка прыгнула назад в чащобу с тем же невероятным проворством, исчезла
меж стволов...
   Сплюнув, Зорич философски спросил:
   - Как по-вашему, коллега, кошерное оно или наоборот?
   - Кто ж его знает, - задумчиво ответствовал Кац. - Но что  не  мылось
отроду, это точно... Смотрите!
   Он, невольно пригнувшись, указал вперед.
   Они присмотрелись.
   Там,  впереди,  посреди  огромной  прогалины,  четко   рисовалось   в
переменчивом сиянии трех лун странное  сооружение.  Сначала  показалось,
что это чистейшей воды игра природы, потом... Потом все  запуталось  еще
более.
   Если присмотреться, это был несомненный  замок  -  стена  с  высокими
зубцами по гребню, главная башня  с  конусообразной  крышей,  окруженная
крытой  галереей,  парочка  башен  поменьше,  явственно  сужавшихся   от
основания к вершине. Ров, темная линия запертых ворот, по углам стены  -
круглые башенки, запамятовал, как они именуются...
   И в то же время было в этой цитадели нечто, не позволявшее считать ее
делом человеческих рук, вообще чьих бы то ни было рук. Непонятно почему,
но оставалось впечатление, что замок вырос из земли сам по себе,  своими
собственными трудами, что он  был  в  прямом  и  неоспоримом  родстве  с
чащобой, с могучими деревьями и даже кустами, с листьями и травой...
   Как бы там ни было, он, несомненно, обитаем -  кое-где  из  крохотных
оконец  пробивался  колышущийся  тусклый  свет,  желтоватый,  спокойный,
временами исчезавший на пару секунд, так, словно кто-то, пройдя мимо без
всякой  спешки,  заслонял  светильник  или   факел.   Уж   конечно,   не
электричество, живой огонь, даже отсюда видно...
   Они вопросительно взглянули на  отца-командира.  Тот  какое-то  время
колебался, в темпе принимая решение, потом показал рукой:
   - Ладно, по опушке, в тени...
   И они вереницей двинулись по опушке, метрах в трехстах от замка, мимо
огромных, в три обхвата  стволов  и  буйно  выплескивавшегося  меж  ними
переплетения кустов.
   "Хрр-ру-у-у-ххх..." - шумно разнеслось над прогалиной.
   - Ложись!  -  молниеносно  скомандовал  Зорич.  Они  повалились,  кто
где-стоял, замерли. Кирьянов упал так, что лицо оказалось  обращенным  в
сторону темного замка - и прекрасно видел, как в одном месте меж зубцами
возникло  шевеление,  несколько  вертикальных   силуэтов   замельтешили,
замерли, что-то медленно набухло темной  массой,  возвышаясь  над  двумя
соседними    зубцами,    вновь     послышалось     шумное,     протяжное
"Хрр-ру-у-у-у-XXX..."
   - ТО ЛИ ВЫДОХ  ИСПОЛИНСКОГО  ЖИВОТНОГО,  то  ли  шуршание  неведомого
механизма...
   Резкий свист разорвал воздух над головой, перемещаясь справа  налево,
по стволам забарабанила  словно  бы  пулеметная  очередь  или  пригоршня
летящих  с  невероятной  быстротой   камешков,   щелкнула   по   густому
кустарнику. З