лковник.
- К вашему начальству, должен уточнить, никто не  станет  являться.  Его
просто вызовут в такое место, что никаких сомнений и не возникнет. Между
прочим,  вовсе  не  обязательно,  чтобы  тот,  кто  преподнесет   вашему
начальству ту же легенду, что и вашей жене, был членом Структуры. Мы  не
сторонники излишнего разбухания штатов. Но это уже  детали,  которые  не
должны вас заботить...
   - И у вас не бывало... осечек?
   - Мы - Структура, - не без нотки законной гордости  сказал  Зорич.  -
Осечки бывали, но совершенно другого плана. Я имею в виду случаи,  когда
человек, включенный в Структуру, пытался даже не разгласить  сведения  о
ней, а попросту сыграть свою  партию.  Сорок  лет  назад,  в  шестьдесят
третьем, случился один из таких печальных  прецедентов.  Некий  субъект,
занимавший  более  чем  важное  положение  в  своей  стране,   попытался
подключить к  Структуре  свою  семейку.  Свой  клан.  Дядей-миллионеров,
братцев-карьеристов, друзей семьи и  тому  подобную  публику.  Вульгарно
выражаясь, пытался использовать Структуру в качестве дойной  коровы.  Но
Структура не позволяет таких вещей. И, если  предупреждения  оказываются
бесполезными, может проявить жесткость... Узнаете?
   Он вынул из ящика стола большую цветную фотографию  и  положил  перед
Кирьяновым.
   На заднем плане причудливо переплетались какие-то неземные деревья  -
выгнутые лирообразные стволы сочно-рубинового цвета с метелками  длинных
и пористых листьев, розовых и багряных, а меж  ними  повисли  ярко-синие
лианы в желтых цветах. Небо, насколько удалось  определить  по  случайно
попавшему в кадр кусочку, тоже отливало светло-розовым. Шестеро смотрели
прямо в объектив, шестеро людей.
   Впрочем, людей было только трое - а другие создания,  безусловно,  не
относились к "хуманоидам", как выразился бы Миша Мухомор, и к какой расе
они принадлежали, где обитали, покрыто мраком неизвестности. Алая  трава
под ногами, справа некий объект,  вернее,  его  кусочек,  оконечность  -
серебристые плоскости, плавно выгнутые, цепочки сверкающих  шариков,  то
ли агрегат неизвестного назначения, то ли скульптура, выполненная,  быть
может, и не руками вовсе...
   Одного из людей Кирьянов узнал  моментально,  снимок  был  невероятно
четким и  по  качеству  исполнения  превосходил  возможности  шестьдесят
третьего года - ну конечно, как же иначе... Разумеется, превосходил.
   Он сидел и с застившим  лицом  смотрел  на  фотографию,  на  тридцать
шестого президента США  Джона  Фииджеральда  Кеннеди,  который  улыбался
ослепительно, отработанно, широко,  стоя  с  переброшенным  через  плечо
пиджаком,  с  приспущенным  узлом  галстука  меж   высоким   военным   в
белоснежной форме и надвинутой на глаза фуражке и  неведомым  существом,
едва достигавшим  плеча  президента,  бурым  бочкообразным  созданием  с
венчиком то ли щупалец, то ли тонких лапок вокруг  верхней  трети  тела,
фасеточными глазами, покрытым пучками то ли иголок, то ли щетины...
   - Ах, вот как... - протянул он. - Даже так...
   - Увы, - с непроницаемым лицом сказал штандарт-полковник. - Шустрый и
энергичный был парнишечка. Чересчур шустрый. С  практической  ирландской
сметкой и совершенно неприемлемыми планами.  Ох  уж  эта  приземленность
мышления... Никак нельзя было всерьез полагать, что возможно  превратить
Структуру в дойную корову для клана... Начались утечки информации, пусть
даже замкнутые  в  узком  кругу...  Проблему  решали  наши  американские
коллеги, они, к  сожалению,  провели  все  в  ковбойском  стиле,  отчего
возникли некоторые шероховатости и нестыковки, - но в  целом  справились
неплохо. Главное так и осталось за кадром. Клан, правда, никак не  желал
успокаиваться,  раздразненный   манящими   перспективами,   и   пришлось
предпринять еще  несколько  увещевательных  акций,  прежде  чем  семейка
унялась и более не доставляла хлопот.
   - Подождите, - сказал Кирьянов, - Значит, это  все  правда  -  насчет
Розуэлла и проекта "Мажестик"?
   -  Хотите  добрый  совет?  Не  пытайтесь  упрощать.   Абсолютно   все
широкоизвестные публике загадки, с неимоверным  накалом  освещавшиеся  в
прессе и популярной литературе, истине если и соответствуют, то на  пару
процентов,  не  более.  Что  касается  данных  конкретных  случаев,   то
названные вами коллизии -  лишь  периферийные  слои  обширной  программы
дезинформации, и не более  того.  Все  проще  и  сложнее.  Да,  конечно,
Структура существует не десять лет и даже не двадцать, достаточно долго,
скажем. Те загадочные, засекреченные, неуловимые масоны высших  степеней
посвящения, кукловоды из закулисья, глобальное невидимое правительство -
мы и есть. Конечно, в переносном  смысле.  Понимаете,  никак  невозможно
добиться стопроцентного сохранения тайны. Кое-что иногда  просачивается.
И речь не об одном нашем шустром ирландце. Бывали прецеденты... В общем,
наше существование, если можно так выразиться, смутно чуяли. И  чуют  до
сих пор. Вот только наших "следопытов" губит  та  самая  приземленность,
они не в силах мыслить пространственно. Вершина их  фантазии  -  в  том,
чтобы считать "закулисой" евреев, масонов, мудрецов из Шамбалы,  друидов
и правнуков атлантов -  иными  словами,  исключительно  земные  факторы.
Истина же настолько грандиозна, что пребывает вне поля зрения  охотников
за масонами. И, надеюсь, долго еще будет  в  этом  положении  пребывать.
Как-никак мы наработали некоторый опыт. И  нас  не  более  десяти  тысяч
человек на всей планете - население крохотного городка...
   - Почему?
   - Простите?
   - Почему так мало? - спросил Кирьянов. - Или я вторгаюсь  в  какую-то
запретную область...
   - Ну что вы, - преспокойно  сказал  Зорич.  -  Наоборот,  прежде  чем
приступить к работе, вам следует задать как можно больше вопросов, чтобы
снять недомолвки и неясности... Ничего удивительного, я понимаю. Каждый,
кто наделен некоторым интеллектом, в первую очередь  задает  этот  самый
вопрос. Почему галактическое сообщество, покончившее с войнами,  голодом
и всеми формами принуждения,  оставляет  планету  Земля  в  ее  нынешнем
состоянии? Я прав, вы именно об этом хотели спросить? Да, конечно... Что
ж, давайте теоретизировать. Предположим, не далее как  завтра  до  всего
населения  Земли  будет  доведена  полная  правда.   Что   Галактическое
Содружество охватывает огромный район Вселенной, что планета Земля через
какие-то минуты может быть избавлена от своих  главных  социальных  язв.
Что все оружие  в  мгновение  ока  может  быть  уничтожено  орбитальными
излучателями, а миллионы синтезаторов готовы завалить  планету  одеждой,
едой и водой... А дальше? Дело даже не в том,  что  фанатики  с  тем  же
успехом могут драться вместо автоматов  камнями  и  палками,  а  воры  и
педофилы,  аферисты  и   садисты   волшебным   образом   ну   никак   не
переродятся... Дело в том, что земная цивилизация  рухнет  в  одночасье.
Попросту перестанет существовать. Практически во всех своих проявлениях.
Начнем с науки. Девяносто девять целых и девяносто девять сотых процента
того, чем она сейчас занимается, мгновенно потеряет  всякий  смысл.  Все
это уже  открыто,  исследовано,  описано,  разработано  и  обнародовано.
Возникнет непреодолимый барьер. Чтобы не то что включиться,  а  хотя  бы
понять иные процессы  галактических  научных  исследований,  ученому  не
хватит жизни. В свое время были модны  разговоры  о  том,  что-де  гений
Леонардо да Винчи, попади он в двадцатый век, не стал бы при виде лазера
ошеломленно креститься и бормотать отгоняющие нечистую силу  молитвы,  а
быстро разобрался бы в принципе действия. Вполне возможно.  Но  Леонардо
все равно не  смог  бы  включиться  в  научные  исследования  двадцатого
столетия - по причине полнейшего отсутствия научного  багажа.  Понять-то
понял бы, а  вот  работать  плодотв  орно  бок  о  бок  с  коллегами  из
двадцатого века - никоим образом... Пойдем дальше. Земная промышленность
перестанет существовать полностью. Все станет ненужным. Понимаете?  Всё.
Космические  станции,  транспорт  и  связь,   медицина   и   мелиорация,
фармакология  и   телевидение,   кинематограф   и   ветеринария...   Что
автоматически влечет за собой  полный  крах  и  тупик  для  политологии,
философии,  литературы  -  поскольку  данные   гуманитарные   дисциплины
базируются  исключительно  на  проблемах  той  цивилизации,  что  рухнет
бесповоротно... Художники, правда, окажутся  в  относительно  выигрышном
положении, но в Галактике уже  существуют  профессиональные  технологии,
способные  ввергнуть  в  бездны  комплекса  неполноценности  подавляющее
большинство земных мастеров  кисти  и  резца...  Короче  говоря,  земной
цивилизации не  станет.  Останутся  несколько  миллиардов  ввергнутых  в
немыслимый шок существ... правда, сытых, одетых и избавленных от  угрозы
войны. Бывали прецеденты. Не стану вдаваться в детали, на эту тему  есть
подробная литература, скажу одно:  во  Вселенной  не  нашлось  ни  одной
цивилизации, способной после шока-откровения вновь возродиться в  облике
новой цивилизации, полноценного социума...  Содружество  руководствуется
не эмпирическими теориями, а реальным горьким опытом... В свое время это
было  темой  страстных   и   продолжительных   дискуссий,   серьезнейшей
философской дилеммой: оправдывается ли всеобщая сытость  и  безопасность
крахом данной конкретной цивилизации? Дискуссии эти отшумели,  когда  на
Земле еще продолжалась сеча вокруг Гроба Господня...  И  было  признано:
нет,  не  оправдывается...  Были  приняты  законы,  аналогичные   земным
природоохранным - разумоохранные, если можно так выразиться. Стоящие  на
страже  уникальности  отдельно   взятой   цивилизации.   Грубо   говоря,
подопечные обязаны пребывать в неведении для своего же блага.  Они  сами
обязаны пройти весь путь.
   - А если не пройдут? - тихонько спросил Кирьянов.
   - Значит, не пройдут, - так же тихо  ответил  Зорич.  -  Не  суждено.
Надеюсь, вы не  считаете,  что  именно  ваше  мнение  Галактика  обязана
принять во  внимание  при  решении  данного  вопроса?  Или  -  мое?  Вот
видите...  Остается  одно  -  Структура.  Десять  тысяч  из   нескольких
миллиардов. Не самые лучшие, но самые подходящие.
   - Для чего?
   - Для рутинной службы в отдаленных гарнизонах, милейший обер-поручик,
- усмехнулся Зорич. - И не более  того...  Неужели  вы  ожидали  чего-то
другого? Если у вас всплыли в памяти любимые романы,  где  выдернутый  в
Галактику землянин  вдруг  оказывается  наследным  принцем  какой-нибудь
андромедианской империи или наилучшей кандидатурой на должность адмирала
всея Бетельгейзе, забудьте  эту  беллетристическую  чепуху,  к  чертовой
матери.  Во-первых,  Содружество  -  социум  устоявшийся  и  кое  в  чем
напоминающий нынешнее земное общество. Ученые,  конструкторы,  инженеры,
представители иных специальностей, о которых вы пока понятия не  имеете,
растут в рамках сложившейся системы. Конечно, находятся и на  Земле  те,
кого признано целесообразным вписать в сложившуюся систему,  но  это  не
наш с вами  случай.  Во-вторых  же...  Во-вторых,  в  Галактике  нет  ни
пресловутых звездных флотов, ни звездных войн. Звездолетов почти  нет  -
как вы сами успели убедиться, существуют иные, гораздо более  простые  и
эффективные средства коммуникации. А войн нет вообще. А  то,  что  может
вам показаться полицейскими формированиями, не имеет, строго  говоря,  с
этим понятием ничего общего. Нет ни преступности, ни войн. Так что, если
вам представлялось, будто вы станете сражаться со скользкими чудовищами,
рассекая пространство на сверкающем крейсере, выбросьте эти глупости  из
головы... Крейсеров, как уже говорилось,  почти  нет,  а  все  скользкие
чудовища, каких  я  знал,  наперечет  были  мирными  и  законопослушными
галактами, вовсе не склонными носиться  с  бластерами  по  галактическим
тропкам или преследовать с  гастрономическими  намерениями  полураздетых
визжащих блондинок... В некоторых  отношениях,  должен  вам  признаться,
Вселенная беспросветно скучна... но в ней, что отрадно,  все  же  немало
интересных местечек. Иначе мы с вами не сидели бы здесь...
   - Но что же тогда...
   - Что же мы тут делаем? - понятливо подхватил Зорич. - Хотите  чистую
правду? Вы только не огорчайтесь, право, но мы с  вами  сейчас  сидим  в
дворницкой. Мы с вами  космические  мусорщики,  ассенизаторы,  дворники,
младшие помощники лесничих... А  на  что  же  еще  годится  наша  убогая
квалификация обитателей Земли, то есть опекаемой планеты? - Он посмотрел
Кирьянову в глаза и улыбнулся без тени печали. - Вы только не  унывайте.
Мы дворники, но все же - галактические. Есть некоторая разница меж  нами
и полупьяным индивидуумом, лениво шаркающим метлой по асфальту...  -  Он
как-то неуловимо переменил тон. - Засиделись мы что-то... В общем,  так,
обер-поручик: остаток сегодняшнего дня у  вас  свободен.  И  последующие
двое суток - тоже.  Стандартная  процедура  для  новичков.  Мы  живем  в
технотронном обществе, а потому проще для всех будет, если вы не станете
приставать с расспросами к окружающим, а сядете  перед  экраном  и  сами
будете скачивать любую информацию... пока не пресытитесь.  Очень  уж  ее
много, информации, речь как-никак  идет  о  Галактике...  Опытным  путем
доказано, что два дня - это оптимальный срок. Примерно столько Новичку и
требуется,  чтобы  на  время  превратиться  в  полное  подобие  ребенка,
оставленного на кондитерской фабрике с позволением тащить в рот все,  до
чего смогут дотянуться ручонки. Быть может, вы,  простите  за  грубость,
облопаетесь уже через сутки. С некоторыми так и бывает... Как бы там  ни
было, два дня ваши. Ну, а потом начнется служба по всем правилам. Только
обязательно учтите один немаловажный нюанс... Все вы здесь - поручики  и
капитаны, все шестеро, но командует  вашей  группой  все-таки  прапорщик
Шибко... Со всеми  вытекающими  отсюда  последствиями,  предусмотренными
общевоинским уставом. Каждый должен быть на своем месте, надеюсь, вы это
понимаете. У вас не зря  на  петлицах  пожарные  каски.  Здесь  глубокий
смысл. Ваша задача - гасить. Это то, к чему вы шестеро как нельзя  более
способны   в   силу   определенного   склада   характера,   генетической
предрасположенности и благоприобретенных качеств...
   - Все шестеро?
   Пытливо посмотрев на него, штандарт-полковник кивнул:
   - Все. Вы - пожарный, вашей задачей всю жизнь было гасить огонь.  Наш
забавный уголовничек Миша Мухомор в прошлой жизни  отличался  нешуточным
умением  гасить  при  нужде  весьма  серьезные  конфликты,  пусть  и   в
специфической среде -  как  и  буфетчица  Раечка,  как  дельный  научный
администратор Кац, как Трофим и Жакенбаев. Вы все - на  своем  месте.  А
жизненное   призвание   прапорщика   Шибко   -    толково    командовать
подразделением.
   - Почему же он в таком случае прапорщик, а не, скажем, майор?
   Зорич досадливо поморщился:
   - У многих есть свои комплексы, пунктики и бзики. В  том  числе  и  у
прапорщика Шибко, который желает непременно  оставаться  прапорщиком.  А
поскольку  он  ценный  работник,  приходится  скрепя  сердце   допускать
небольшие отклонения от уставов, не  вредящие  общему  делу.  Вот  такое
исчерпывающее объяснение...  но  дисциплина  остается  дисциплиной,  вам
ясно?
   - Так точно.
   - Думаю, не стоит вас более задерживать?
   - Можно еще один вопрос? - решился Кирьянов.  -  Как  раз  служебного
плана. Вы  так  и  не  сказали  ни  слова...  Должны  же  быть  какие-то
тренировки, инструктаж, освоение новой техники...
   - Вот видите, вы сразу показали себя толковым служакой, -  усмехнулся
штандарт-полковник.  -  Но,   простите,   вынужден   вас   разочаровать.
Инструктажей и тренировок не будет вплоть до начала очередной...  акции.
Потому что мы с вами все же не дворники, а скорее именно пожарные.
   Здесь есть  своя  специфика...  Любые  предварительные  тренировки  и
инструктажи бессмысленны, потому что мы попросту не знаем, чем конкретно
в следующий раз придется заниматься. То, чем  нам  придется  заниматься,
еще не случилось, и где именно нечто,  требующее  нашего  вмешательства,
произойдет, никто не знает. В данном случае аналогия с  пожарной  частью
полная. Мы не знаем, где, когда, что и с кем должно произойти. А в  этих
условиях,  как  легко  догадаться,  любые  инструктажи  с   тренировками
совершенно бессмысленны. Какой смысл  тренировать  вас  для  действий  в
кратере действующего  вулкана,  если  работать  неожиданно  придется  на
планете, где вулканов нет вообще,  а  температура  не  поднимается  выше
минус пятидесяти? То-то...
 
ГЛАВА ШЕСТАЯ 
ВПЕРЕД, ЗВЕЗДОРУБЫ! 
 
   Бывший   подполковник   пожарной   службы,   а   ныне    обер-поручик
галактического воинства К. С. Кирьянов выматерился  про  себя  от  души,
когда нога в очередной раз соскользнула с тонкого корня, и  он  ухнул  с
головой, по самую макушку прозрачного  шлема,  и  тяжелая  зеленая  жижа
сомкнулась над ним, скрыв небо и солнце. Он шлепнулся на  четвереньки  в
жидком и липком мраке, сорвавшаяся  с  плеча  пушка,  похоже,  по  самый
казенник утонула в густом иле, копившемся на дне, очень  может  быть,  с
начала здешних времен.
   Но эта досадная случайность не могла повредить ни  ему,  ни  пушке  -
скафандр  был  полностью  герметичным,  а  пушка  не  имела  ни  единого
отверстия, через которое внутрь могли бы попасть  ил  и  жижа  (Кирьянов
понятия не имел, на каком принципе эта штука работала, да и не стремился
узнать). Не было оснований не  то  что  для  паники,  но  и  для  самого
легонького беспокойства...
   Он  попросту  вырвал  из  липкой  субстанции  правую  руку,  коснулся
тумблера на поясе и повернул его особенным  образом.  Исправно  сработал
антиграв,  невидимая  сила  неспешно  и  неуклонно,  бережно  и   плавно
выпрямила тело, и галактический  пожарный  в  серебристом  скафандре,  с
которого медленно сползали струйки зеленого месива, вновь  утвердился  в
гордой позе: по пояс в болоте, пушка наизготовку. Конечно, на самом деле
эта хреновина носила какое-то сложное  название,  заковыристое,  ученое,
казенное, но старослужащие ему уже объяснили, что нет смысла  насиловать
мозги, запоминая название очередной прибамбасины, с которой, очень может
быть, больше  никогда  не  придется  работать.  Проще  именовать  всякую
стрелялку, с какой имеешь дело, пушкой, прибор - ящиком, а  транспортное
средство - телегой...
   Он сконфуженно огляделся. Нет, его падение  ровным  счетом  ничем  не
помешало и не напортило. Дело житейское, с кем  не  бывает...  Справа  и
слева от него, кто по пояс в болоте, кто по  грудь,  далеко  растянулись
шеренгой остальные шестеро, как и он, наглухо  затянутые  в  серебристые
скафандры, с угольно-черными снаружи и  совершенно  прозрачными  изнутри
шлемами  -  ну,  чудо   конструкторской   мысли,   понятно,   автономное
жизнеобеспечение  работает,  пока  существует  местное  солнышко,  можно
гулять в кратере вулкана, эпицентре атомного  взрыва,  кислород  и  пища
попросту  берется  откуда-то,  появляясь  внутри  скафандра,  а  "отходы
жизнедеятельности" столь же  волшебным  образом  улетучиваются  по  мере
появления, так что писай себе и какай прямо в серебристые штаны, сколько
влезет...
   Ага!
   Прямо перед ним возникло в воздухе слабо светящееся зеленое кольцо, и
по бокам шлема, напротив ушей, раздался непонятный механический писк.
   Мгновенно  собравшись,  Кирьянов  быстренько   проделал   необходимые
манипуляции  -  уже  автоматически,  наработанно.  Одна   рука,   левая,
метнулась к поясу, пальцы пробежались по тумблерам, а правая перебросила
из-за спины пушку. Он направил раструб на поверхность болота, под  углом
в сорок пять градусов, указательный палец нажал на дугообразный выступ.
   Из-за  спины  вылетела,  разворачиваясь,  блестя  в  лучах   здешнего
нежаркого солнышка, затейливая сеть,  развернулась  над  тяжелой  жижей,
вмиг приобретя форму разинутой