женщиной, вышедшей из его влажных подростковых снов, и он не раз
провожал  ее  влюбленными  взглядами. - Кто, Янсен?  -  раздраженно  спросила
Кэтрин.  - Пускай зайдут сюда. - Они ждут вас в коридоре... Кэтрин недовольно
вздохнула  и  поднялась из-за стола. Под дверью кабинета стояли двое  молодых
мужчин  в неброских деловых костюмах. - Следователь Кэтрин Раш? - безразлично
спросил  один из них. - Джентльмены, пройдемте лучше ко мне в кабинет...  Она
не успела договорить - ее руки оказались заведенными за спину, и на запястьях
сомкнулись  кольца наручников. Дальнейшее показалось Кэтрин  каким-то  дурным
сном:  ее  быстро запихнули в лифт, в нос ударил резкий горьковатый  запах...
Кэтрин  пришла в себя в небольшой полутемной комнате. Она сидела  в  глубоком
кресле,  руки были свободны; перед ней стоял высокий, широкоплечий мужчина  с
.bb./k`%--k,(  ушами и странно узким, вытянутым подбородком - его  острое,  с
вытянутым  тонким носом лицо неприятно контрастировало с массивным  торсом  и
короткой  бычьей шеей. Бесцветные, чуть прищуренные глаза изучающе  скользили
по  ее  лицу.  - Скажите, мэм, это ваше? Обернувшись к находившемуся  за  его
спиной  письменному  столу,  мужчина поднял старинный  бластер,  который  она
получила  от Арифа. - Да... - Интересно было бы узнать, откуда у полицейского
чиновника  столько  денег. Вы в курсе, сколько может  стоить  такая  игрушка?
Отвечайте!  Кэтрин прокашлялась. В ее голове крутилась одна мысль:  кто?  Кто
эти люди, выдернувшие ее прямо из стен департамента? - Я не желаю отвечать на
ваши  вопросы, - уверенно произнесла она. - По крайней мере, до тех пор, пока
я  не  увижу  санкции прокурора, разрешающей мой арест.  -  Но  вам  придется
отвечать,  - безразлично пожал плечами мужчина. - Догадываюсь. Но  вы  должны
знать,  что на этом свете не все так просто, как вам кажется. - Вы угрожаете?
-  Ни  в  коем  случае.  Я лишь напоминаю вам, что любое  действие  неизбежно
вызывает противодействие. - И так по кругу? - Для вас - нет. - Вот как? И что
вы  хотите  этим  сказать? - Только то, что вас сотрут  в  порошок.  Сегодня,
завтра  - для меня, наверное, это уже не будет иметь значения. "Если  я  буду
жива, Ариф меня вытащит. А может быть, и Роберт, который должен вернуться  со
дня  на  день.  Дело вдет к концу, и долго они не продержатся.  Интересно,  а
сколько  продержусь  я?"  Ее собеседник коротко  вздохнул  и  сунул  руку  во
внутренний  карман своего плотного, с утеплителем, камзола. -  Прошу  вас,  -
криво   улыбнулся   он,   протягивая   Кэтрин   засиявшую   в   его   пальцах
биоидентифицирующую  карточку с золотым бифортским орлом.  -  Флаг-майор  Гай
Гамбино,  - прочитала она, - Управление Внутренних Расследований.  Хорошо,  а
где   санкция?  Офицер  виновато  развел  руками.  Извиняющаяся  улыбка  была
фальшивой  -  он находился в родных для него стенах и держался, как  казалось
Кэтрин,  весьма уверенно. Какую, в конце концов, опасность могла представлять
собой  обычная  дамочка-следователь? Он мог сделать с ней  все,  что  угодно,
особенно  в  такой  ситуации. - Мне очень жаль, - Гамбино неторопливо  обошел
свой  стол  и  опустился в высокое кресло-вертушку,  -  но  санкции  на  ваше
задержание  у  меня  нет.  Пока нет, - поправился  он,  поняв,  что  сморозил
глупость,  -  пока.  -  Следовательно, это не арест, а задержание,  ощерилась
Кэтрин.  -  А  раз  так, то никаких обвинений мне можно и  не  предъявлять?..
Замечательно.  Если я правильно понимаю ситуацию, мне предстоит  ответить  на
ряд  щекотливых вопросов? - Вы весьма разумны, мэм, - усмехнулся  Гамбино.  -
Благодарю. Да, я отвечу на любые вопросы. В одном случае: если здесь, в  этом
помещении,  будет  присутствовать  его милость  лорд-наследник  Бифортский  и
каждый мой ответ будет им одобрен. Все! Офицер недовольно поморщился.  Так  и
есть,  его впутали в грязное дело. Чертова баба связана с лордом-наследником,
и  связана,  судя  по ее грозному виду, накрепко. Гамбино  хорошо  знал,  что
Роберт  Бифортский  не  особенно благоволит к Закону попросту  говоря,  может
свернуть  шею  любому, даже не заметив этого. Стоит только ему  появиться  на
Бифорте,  выслушать доклад своих людей, которые уже наверняка  осведомлены  о
задержании этой наглой сучки, и конец всему: от бластеров бифортской мафии не
спасет  никакое служебное положение. Или того лучше - свора овчарок,  которая
пасла  следовательницу,  может проявить личный  пыл,  не  дожидаясь  указаний
патрона  -  размажут по стенке и его, и всех его коллег, причастных  к  этому
проклятому  инциденту.  Единственная надежда - что ее  отпустят  раньше,  чем
наследник  вернется из своих странствий. Тогда есть шанс,  что  поганое  дело
забудется... Хуже всего было то, что флаг-майор Гамбино и сам не знал, на кой
черт  нужно было трогать бабу, которая греет постель самого лорда-наследника,
давно   прославившегося  крутым  нравом  и  дружбой  со  всемогущими   отцами
криминального  мира.  Менее всего на свете он хотел бы  попасть  в  поле  его
зрения.   Получив  дурацкий  приказ,  Гамбино  не  сильно  ломал   голову   о
последствиях  его  выполнения:  слухи о том,  что  эта  Раш  очень  близка  к
наследнику  и,  соответственно, мафии, казались ему  сильно  преувеличенными.
Утром он потолковал с коллегами, которые занимались довольно странным делом о
грузовом "хвосте", под завязку набитом мощнейшим синтетиком. Офицеры,  только
ca+kh  "  имя  его  подопечной, в ужасе замахали руками  и  посоветовали  Гаю
держаться  от  нее  подальше: они уже Накопали такого, что  им  было  страшно
дышать,  и  во  всех материалах фигурировала она - в теплой  компании  лорда-
наследника,   который  развлекался  убийствами,  сложнопутаными   аферами   и
давлением  на  законопослушных граждан. Гамбино усмехнулся, не поверив.  Тень
сомнения  все же проникла в его душу - и сейчас, глядя в уверенно-злые  глаза
задержанной,  он  проклинал тот день, когда родился  на  свет.  -  Хорошо,  -
произнес  он наивозможно примирительным тоном, - я не стану мучить вас,  мэм.
Сейчас  вас  отведут  в  камеру,  а завтра вас,  наверное,  уже  и  отпустят.
Неприятности  ведь  никому не нужны, верно? У меня,  к  примеру,  жена,  трое
малышей  -  ну  зачем  мне все это? Как вы считаете?  Кэтрин  молча  покачала
головой.  В  ее  груди пели победные трубы, но она четко  понимала,  что  так
просто дело не завершится - ее явно хочет видеть кто-то достаточно серьезный.
То  ли лорд-владетель, то ли кто-то из верхушки бифортской спецслужбы. Особой
разницы  для нее не было, она прекрасно понимала, что до пыток они не дойдут:
Роберт  в ярости ужасен, и он действительно способен переколотить все  горшки
на  этой  кухне; но тем не менее говорить о деле - сейчас, когда оно  еще  не
закончено, а сам Роббо считает, что торопиться с развернутым докладом рано, -
было  нельзя. Значит, ее ждала битва. Она встала и оправила на себе форменный
жакет: - Я хочу в камеру.
 
 * * *
 
 -  Если  я  правильно  вас  понял, Ахерон стремится объединить  значительную
часть  человечества  под  рукой  моего отца?  -  пристальный  взгляд  Роберта
заставил Корсака встрепенуться. - Нечто в этом роде, - промямлил фельдмаршал,
прекрасно  понимая,  что  его попытка облечь истину в  гладкую  и  обтекаемую
формулировку не ускользнет от внимания собеседника. - Бифорт должен послужить
своего  рода  прогрессором,  который толкнет застарелое  болото  ОМ  в  русло
наиболее  приемлемой социально-экономической модели. - Вопрос в том, выдержит
ли  такой толчок экономика самого Бифорта. Объединенные Миры далеко не лучший
объект  для капиталовложений. Практически полное отсутствие квалифицированной
рабочей  силы, ужасающая социальная пассивность населения, которое  привыкло,
что  за  всех  думает  тот  или иной владетельный лорд.  Нам  будет  невесело
осваивать  эти  территории. Корсаку очень не хотелось переводить  так  удачно
начавшуюся беседу на скользкую тему экономики, но вопрос был поставлен, и  на
него  следовало  отвечать. В принципе, он мог дать своему  собеседнику  любые
гарантии  - все это было делом второстепенным, важно было главное:  заставить
Бифорт начать войну. Если лорд Торвард, упорно не желающий разевать пасть  на
своих  соседей,  все  же решится отдать команду на старт  легионов,  то  ему,
Корсаку,  легко простят любые, даже самые невероятные обещания. Выполнять  их
придется  потом... - Я думаю, что Ахерон найдет способы поддержать  Бифорт  в
освоении  новоприобретенных планет, - сказал он с радушной  улыбкой.  -  Наши
ресурсы весьма велики. Мы сможем поддержать лорда Торварда и технологиями,  и
квалифицированными  кадрами...  -  Лорд Торвард  не  нуждается  в  поддержке,
перебил  его  Роберт. - Его милость, не стремится к контролю  над  экономикой
своих  владений.  Он не торгует и не строит, он правит. Но те,  кто  торгует,
строит  и считает деньги, они знают, что почем и какие прибыли можно выкачать
из  того  или  иного мира. Акции любой планеты ОМ в данном случае чрезвычайно
невелики.  При  этом заметьте: все те миллионы людей, что  попадут  под  нашу
руку,  ежедневно хотят жрать - но прокормиться самостоятельно они не в силах.
Роберт  блефовал,  и  сидящий  рядом  с  ним  Баркхорн  едва  сумел  сдержать
скептическую  улыбку.  Ежегодный  дефицит рабочих  рук  на  Бифорте  достигал
огромных  величин  - не было ни малейшего сомнения в том,  что  Бифорт  легко
поглотит  всех желающих работать и зарабатывать. Ясно было также  и  то,  что
бифортские  магнаты  мгновенно найдут деньги для освоения новых  пространств.
Миллионы   новых   подданных   являлись   потенциальными   миллионами   новых
потребителей:    коли    так,   нужно   было   сделать    их    потребителями
/+  b%&%a/.a.!-k,(,  а  этот  механизм на Бифорте уже  отработали  достаточно
хорошо.  Корсак, само собой, всего этого не знал. Роберт инстинктивно  понял,
что  в бифортских реалиях фельдмаршал разбирается более чем слабо, и уверенно
давил в нужном ему направлении. - Мне кажется, что мы сумеем найти общий язык
с   представителями  вашего  бизнеса.  Ахерон  и  сам  нуждается   в   помощи
человеческих  метрополий:  на  свете есть  немало  вещей,  которые  мы  не  в
состоянии  производить.  К тому же многим из нас порядком  надоело  жить  под
толщей  камня  и  пластика.  Вы думаете, нам не хочется  любоваться  солнцем?
Наверное,  хочется, подумал Роберт. Что ж, попробуйте. Неизвестно,  кто  кого
куда  толкнет: связавшись с нами, вы моментально окажетесь замкнуты  в  оковы
биржевых  интересов  и продадите нам все свои технологии за  банальный  кусок
мяса и возможность выжаривать задницы на лучших курортах Бифорта и Кассандры.
Наша  экономика  сложна и запутанна, а вы наверняка разучились  жить  в  долг
давайте,  давайте!.. Через десять лет вы с удивлением поймете,  что  половина
Ахерона не хочет и вспоминать про свои ледяные пещеры, а другая половина  уже
давно  заложила  сам  Ахерон бифортским и аврорским банкам.  Когда-то  та  же
Аврора  с  недоумением  смотрела на всю ту суету, которую  развели  Бифорт  и
Орегон, - взаимные кредиты, вексельное право, биржевые гарантии. Они не могли
понять, для чего нужны все эти усложнения простых вещей. Сегодня уже сам черт
не разберет, кто кому сколько должен: то ли Бифорт принадлежит Орегону, то ли
Аврора  давно заложила самое себя, то ли вообще все наоборот. Вопрос: кому  с
кем  воевать?  Ответ: всем с Объединенными Мирами, потому  что  им  никто  не
должен.  Финансы, вашу мать... - Речь не идет о помощи, - усмехнулся  Роберт,
попыхивая  сигарой, - у нас не привыкли помогать даром: увы,  но  филантропия
никак  не  желает  входить  в  моду. Речь идет о том,  что  Ахерону  придется
впрячься  в  упряжку человеческих метрополий причем впрячься на  равных,  без
всяких  поблажек. Мы все - Аврора, Орегон, Бифорт - связаны настолько крепко,
что  друг  без  друга  уже никуда не денемся. И если  интерграция  с  Авророй
двигается пока скорее в русле финансово-экономическом, то с Орегоном дело уже
давно сложнее: мы слились настолько, что даже летаем друг к другу в гости без
всяких  виз  и  разрешительных  документов. Достаточно  быть  бифортским  или
орегонским подданным - и пожалуйста. Корсак сглотнул. Он не мог понять,  куда
клонит  лорд-наследник, но отчетливо чувствовал, что тот чего-то хочет.  Чего
же? - Наши финансовые, биржевые и промышленные машины давно срослись в единое
целое,  -  продолжал  Роберт, словно читая лекцию  перед  аудиторией  в  тиши
замшелых  стен  Орегонского  университета, - и, следовательно,  любые  потери
Бифорта неминуемо отразятся на общем состоянии финансовой жизни. Чьи-то акции
упадут, чьи-то, напротив, поднимутся. Я даже не стал бы исключать вероятность
мощного  биржевого кризиса, который может пошатнуть позиции  всеми  уважаемых
столпов  человеческой экономики. Следовательно, потери  Бифорта  должны  быть
сведены к минимуму. - Это понятно, - согласился Корсак. - Ну, раз так,  то  я
думаю,  что  Ахерон  должен оказать Бифорту всю возможную в  данной  ситуации
военную  поддержку.  Верно?  -  Безусловно,  милорд,  -  радостно  заулыбался
фельдмаршал,  -  Ахерон  готов  поддержать  Бифорт  всеми  имеющимися  в  его
распоряжении силами. Его понесло. Он чувствовал, что его несет, но ничего  не
мог  с  собой поделать: вожделенная война была делом почти решенным -  теперь
Корсак  не  сомневался, что лорд-наследник сумеет убедить  своего  хмурого  и
недоверчивого отца, и у него вырастали крылья. - Я считаю, что Ахерон  вполне
сможет  взять  на  себя  наименее обременительный  участок  приложения  наших
военных сил, - с ответной улыбкой сказал Роберт, - то есть подавить горган на
Тротиусе.  Десантные операции, вся эта зачистка территорий ОМ - о, это  такая
нудная  работа! Я думаю, что для наших планетарно-десантных сил она будет  не
так  сложна, как для вас.. Корсак понял, что он влип. Тротиус -  это  уже  не
смешно,  Тротиус потребует выхода в космос по меньшей мере двух  легионов,  а
обрадует это далеко не всех. Но обратного пути не было. Стоило ему вообразить
свой  доклад, в котором он признает, что имел все возможности для воссоздания
Империи  (а на захват Бифортом Объединенных Миров на Ахероне смотрели  именно
так),  но  этими  возможностями не воспользовался, да еще  и  бросил  внешнее
g%+."%g%ab". под возможный огонь горган - а там неизвестно, успеет Ахерон или
нет!  -  Бо-оже! - фельдмаршалу становилось дурно. Он проклял  свою  излишнюю
разговорчивость, проклял себя за то, что позволил Роберту втянуть себя  в  не
очень-то понятный разговор о прибылях и убытках, и отчетливо понял:  если  он
сейчас не скажет "да", это будет конец. Горган, лишенные и своей тайной базы,
и  той  "пятой  колонны",  на которую они, похоже,  возлагали  такие  большие
надежды,  в  атаку  не  пойдут. Они трусливы, они  не  станут  рисковать  без
прикрытия,  они либо уберутся прочь, либо зароются на Тротиусе в нору  и  еще
долгие  годы будут сидеть, ничем не проявляя своего присутствия. Лорд Торвард
Бифортский,  соответственно, в ответ на нетерпеливые  призывы  Ахерона  вновь
станет  пожимать плечами - так, как он делает это не первый год,  -  и  мечты
ахеронцев  возродить могучую Империю Человечества навсегда  канут  в  бездну.
Нет, только не это!.. - Ахерон не имеет возражений, - произнес он подчеркнуто
официальным  тоном. - Вот и здорово, - улыбнулся Роберт.  -  Давайте  за  это
выпьем  и приступим к обсуждению деталей. Корсак щедро наполнил бокалы  почти
до половины. Напиток вдруг показался ему горьким, хотя он прекрасно знал, что
это  иллюзия,  и  один из самых дорогих бифортских сортов  горчить  никак  не
может.  Он знал, что влип, но при этом фельдмаршал Корсак еще не понимал,  до
какой  степени... Он не замечал лукавых улыбок Роберта и его  советника:  ему
виделся  триумфальный доклад по всем информационным сетям. Что  с  того,  что
удача  чуть  приперчена известием о том, что и Ахерону придется  сражаться  в
новой войне? Главное - ему удалось, удалось, удалось заставить упрямый Бифорт
двинуться  на завоевание новых территорий, которые рано или поздно  превратят
его  в  Империю!  -  Мне кажется, что я должен поспешить  с  возвращением  на
Бифорт,  - начал Роберт, - особенно в свете сложившейся ситуации. "Валькирия"
будет  готова  к старту буквально завтра, но на дорогу ей потребуется  немало
времени:  времени, которого у нас, как мне кажется, нет. Может  быть,  Ахерон
смог бы предоставить в мое распоряжение какой-нибудь быстроходный корабль? От
такой  наглости у Корсака едва не перехватило дух. - Э-аэ... - замялся он.  -
По  прибытию домой я предполагаю решить вопрос о нашем выступлении в  течение
суток,  продолжал  тараторить  Роберт, - и, соответственно,  сразу  же  смогу
сообщить  вам о нашей готовности. Ахерон тем временем выведет в космос  силы,
необходимые  для  удара  по  Тротиусу. Что скажете, фельдмаршал?  Перспектива
доложить о великой удаче буквально через пару дней хряснула Корсака по голове
почище целой бочки виски. - Я скажу, что это весьма удачное решение. Если  вы
считаете  необходимым,  то я подготовлю быстроходный корабль  к  сегодняшнему
вечеру.  Вы  доберетесь до Бифорта менее чем за сутки.  -  Замечательно.  Еще
сутки  -  и  мы  начнем  наступление!"Валькирия" к тому  времени  уже  успеет
добраться до района, который укажут ей специалисты генерального штаба ВКС,  и
принять участие в боевых действиях против Объединенных Миров. Вы же раздавите
сопротивление горган на Тротиусе и подойдете к Бифорту, чтобы защитить его от
возможной  атаки  со  стороны вырвавшихся из кольца  окружения  легионов  ОМ.
Корсак поднялся из кресла и протянул Роберту руку: - Пусть все именно  так  и
будет.  Держите  связь  непосредственно со мной. Он хотел  добавить  красивую
фразу  о  том, что весь Ахерон сейчас надеждой смотрит на него, но сдержался,
вовремя  осознав  ее  дурацкую  напыщенность  и  неуместность.  Ему  хотелось
похвалить себя, но он не знал, как. - Мы с вами сделали великое дело, милорд!
-  Безусловно,  -  Роберт уже не считал нужным скрывать ироничную  улыбку.  -
Сегодня  великий  день. Итак, корабль будет готов к вечеру? -  Несомненно.  -
Хорошо. "Валькирия" отправится по готовности, то есть завтра. Что ж,  мы  все
прекрасно  успеваем.  Идемте,  лорд Артур, мы сделали  свое  дело.  В  салоне
транспортной  капсулы Баркхорн не смог удержаться от смеха.  -  Мама  моя!  -
почти  стонал  он.  -  Ну, милорд, ну вы даете! Теперь я понимаю,  что  такое
настоящий политик. - Ерунда, - отмахнулся Роберт. - Вы мне льстите. Наш лорд-
канцлер  сумел бы одолжить у этого олуха весь ахеронский флот, предоставив  в
качестве  гарантий  пару волосин из своей задницы. - Вы  считаете,  что  лорд
Торвард  с  легкостью пойдет на захват Объединенных Миров? Насколько  я  могу
понять,  ему  не  очень-то  нравится эта идея. - Пойдет,  Артур.  Мы  с  вами
/`%$ab  "(, ситуацию в таком свете, что у него не будет выбора. Более того  -
никто,  даже  самые яростные противники этой акции не найдут  возражений.  Мы
объясним  всей этой публике, что враг стоит перед нашим порогом,  что  у  нас
просто нет другого выхода и все такое прочее. Так как мы прилетим ни много ни
мало  на  ахеронском  корабле,  никому и в голову  не  придет  сомневаться  в
истинности наших слов. Может быть, срок атаки растянется на пару суток  -  но
не  более  того,  я вас уверяю... Сколько крестов вы хотите получить,  Артур?
Запишите  мне,  сколько  и  каких  -  и назовите  крыло,  которым  хотели  бы
командовать  в нашем набеге. "Торхаммер", конечно, я вам вряд ли смогу  дать,
но вот любое другое - пожалуйста...
 
 Глава 8
 
 Ариф  почти  не  спал уже несколько суток. Молчание "Валькирии",  ужасное  и
необъяснимое, не давало ему покоя: он извелся в ожидании кодового  сигнала  о
возвращении,  он ждал его днем и ночью, метался, словно зверь  в  клетке,  по
комнатам  и  залам своего замка. Верить в гибель корабля ему не хотелось.  Он
прекрасно