!
 Ну  да.  Она  просто  хотела со мной познакомиться - уровня  ее  доступа  не
хватало для получения информации о моей персоне. Мы с ней мило побеседовали и
даже  поужинали...  Ара, я рассказываю это не для того, чтобы  удивить  тебя,
нет.  Я  просто хочу напомнить тебе наш недавний спор по поводу эмоциональных
решений. А?..
 -  Да,  наверное... Наверное, ты был прав. Нам следует поумерить свой пыл  -
это ты хочешь сказать? Роберт не ответил. Ощущение безнаказанности и едва  ли
не  непобедимости,  вошедшее с годами в кровь, рухнуло в  течение  нескольких
последних  дней.  "Нас  не  просто переиграли, - подумал  вдруг  он,  -  нас,
кажется,  вознамерились поставить на место. Гм, посмотрим. У нас  еще  полные
рукава  козырных  тузов,  друзья..." На пороге зала бесшумно  выросла  фигура
дворецкого:   -   Прибыл  господин  Мессерер,  ваша  милость...   Нахмуренная
физиономия Люка вынырнула из-за его спины, не дожидаясь приглашения  хозяина.
-  Мое почтение, джентльмены... Мессерер выглядел озабоченным, и Ариф вытянул
шею,  словно гончая, учуявшая дичь: по лицу агента было ясно, что новостей  у
него немало. - Садись... Патти, налей ему виски. Ты сумел что-то найти?
 -  Сумел...  -  Люк принял от Слима высокий стакан, задумчиво потер  лоб.  -
Первое,  что мне сразу же бросилось в глаза: за три дня до отлета  на  Грехэм
Бреннер перевел все свои деньги на счет некоей "Тампа Энтерпрайз корпорейшн".
Интересная лавочка, никто не может понять, чем она вообще занимается.  Деньги
елозят  туда-сюда,  причем  деньги  хорошие,  заключаются  какие-то  странные
контракты  на поставку непонятно чего непонятно кому... В общем, классическая
"крыша"   для  почтеннейших  джентльменов,  не  желающих  приобрести   особую
популярность в народе. Само собой, эти джентльмены тоже под Богом  ходят.  Но
под каким - никто не знает. - Эта "Тампа", она прописана там же, в Марвиле? -
спросил  Ариф. - Естественно. Не волнуйтесь, парни Слая Мирона тоже ни  хрена
не  знают.  Я  успел переговорить с Билли Стерном - он просто пожал  плечами.
Конечно,  если бы у меня было больше времени... - Я свяжусь с самим Сдаем,  -
быстро  произнес Роберт, - не может такого быть, чтобы старый  бездельник  не
знал, что творится на его территории! Что еще. Люк?
 -  Корабль,  на  котором  Бреннер якобы летел на  Грехэм,  в  данный  момент
находится  в  порту.  Вольный карго "Даблдэй Санрайз", командир  -  лицо  без
подданства, видимо, уроженец какого-нибудь окраинного мира. - Замечательно! -
Ариф  хлопнул  в  ладоши  и  отставил пустую  тарелку.  -  Двигайте  в  порт,
немедленно.  Старайтесь  действовать  бесшумно.  Если  вдруг  случится  нечто
непредвиденное,  сразу  же  сообщите. Мы пока  попытаемся  заблокировать  эту
рухлядь  на  Бифорте.  Роббо,  кто  у нас возглавляет  профсоюз  ремонтников?
Кажется, Макс Даниели?..
  *  *  *
 -  Он  не  остановится,  Тор.  Сигара  в руке  лорда-канцлера  качнулась,  и
,oa(ab  o  струя  голубоватого  дыма лениво устремилась  к  высокому  лепному
потолку.  -  Он Королев, - криво усмехнувшись, лорд Торвард Бифортский  легко
выбрался  из  глубокого кожаного кресла, вышел на балкон. -  Я  тоже  не  мог
остановиться,  ты  помнишь?  Ровольт покачал головой  и  последовал  за  ним.
Отсюда, с висящей над морем широкой белой галереи, открывался прекрасный вид:
дело  шло к закату, и уже прохладное осеннее солнце расцвечивало мелкую волну
фиорда  в  призрачный,  кровавый с золотом цвет.  На  замшелых  уступах  скал
дрались,  заполняя  узкий каменный чулок хриплыми криками, пятнистые  морские
птицы. Лорд-канцлер на секунду прикрыл глаза, наслаждаясь многоголосым вихрем
звуков, - эхо, перемешивая его в странный, какой-то влажный коктейль, рождало
в  мозгу тысячецветные, неуловимые ассоциации. - Ты все-таки хочешь, чтобы он
вышел  на  нас  самостоятельно? - спросил он наконец. Торвард устало  покачал
головой:  -  Я не знаю, Барт... Конечно, если ему в руки действительно  попал
конец цепочки, он вытянет ее всю. Может быть, так будет лучше. - Ты прекрасно
знаешь,  что  мы можем оказаться под ударом в любой момент...  Голос  Ровольт
показался  Королеву  неожиданно  зловещим,  и  он  резко  обернулся,   силясь
заглянуть  в  непроницаемые глаза лорда-канцлера. - Понимаешь,  Барт,  от  их
удара нас не спасет Ничто: ни флот, ни "Торхаммер", ни даже мощь Ахерона.
 -  Ничто... - эхом отозвался лорд-канцлер. - Но как же его отвести?  Торвард
Бифортский  задумчиво пожал плечами. В его остановившихся  глазах  отражалась
суетливая рябь окрашенной закатом волны.
 "Бифорт,  -  криво  усмехнулся Ровольт. - Наш с  тобой  Бифорт...  Последняя
надежда вымирающей расы людей. Три десятка лет назад думали ли мы с тобой  об
этом?  О  чем мы вообще тогда могли думать. Наши танки рвали замшелые  гнезда
непокорных  аристократов, мы шалели от крови и удачи, мы строили башни  своих
городов и не понимали, какую игру нам предложила ее милость Судьба. Нам  и  в
голову  прийти  не могло, что мы, два отмороженных авантюриста,  едва  ли  не
случайно захватившие тихий захолустный мир, вскоре ощутим на своих плечах всю
тяжесть последнего шанса... Последнего. Потому что другого не будет. Да...  и
мы  сумели возродить былую энергию человечества, сумели раздуть почти угасшую
искру  традиционной жажды - той самой жажды, что от века гнала наших  предков
вперед.   Жаждущие,  мы  непобедимы!  -  и  разношерстные   толпы   викингов,
конкистадоров,  пройдох  и  авантюристов  всех  мастей  вновь   ринулись   на
завоевание  хоть  и  утерянного, но по-прежнему  безграничного  мира.  Прошло
совсем  немного времени, и уже тысячи звездолетов с золотым бифортским  орлом
бродят в вечной пыли Галактики, покорные жажде своих капитанов". Лорд-канцлер
глубоко  затянулся  и опустил чуть тронутую сединой голову.  Легкий  ветерок,
несущий в себе частицы грядущей осени, беспокоил его роскошные темные локоны,
широкими кольцами рассыпавшиеся по плечам длинного черно-красного камзола.  -
Мы  с тобой не знаем всей его силы, - неожиданно произнес Торвард, - не имеем
представления о границах его фантазии. Кто знает?..
 - Ты говоришь о... - Я говорю о своем сыне. - Лорд-владетель
 сплюнул  в  волны  и  рывком повернулся: - Идем... Становится  прохладно,  и
ночью будет шторм.
  *  *  *
 -  Черт  знает  что! Макс вроде бы в порту, но никто не  знает,  где.  И  по
личному   фону  не  отзывается...  Кириакис  глотнул  виски  и  вопросительно
посмотрел на Роберта. - Ага, - кивнул тот, - я же говорю: черт знает
 что  у  них там творится! - Наверное, с бабой развлекается. - Ой, не знаю...
Ара, ну его к дьяволу, полетели-ка вдогонку за нашими парнями. Мне все это не
 нравится.  Один  хрен:  что мы здесь высидим? Ариф молча  поднялся.  Шестому
чувству своего друга он научился доверять еще в академии: Роббо всегда  очень
точно  улавливал тот момент, когда нужно было делать ноги, чтобы  не  попасть
под  карающую  длань суровых наставников. Через десять минут  они  уселись  в
коптер. Отослав пилота, Ариф сам взялся за штурвал. Роберт пристроился  рядом
с  ним,  в  правом  переднем кресле, предназначенном для охранника.  Негромко
фыркнув движком, машина взвилась в воздух.
 -  Я  полагаю, что за хвостик этой "Тампы" мы вытянем немало интересного,  -
'  ,%b(+  Ариф,  раскуривая  сигару.  - Хотелось  бы  верить,  -  скептически
отозвался  Роберт. - Некоторые люди умеют прятать концы...  К  тому  же,  где
гарантия,  что  это  не  пустышка? Ну подумаешь,  передал  Бреннер  право  на
управление  капиталом - так, может, у него там друзья хорошие! Пообещали  ему
добрые  проценты, вот и все. Планету он покинул легально? Абсолютно. Инцидент
с  его исчезновением с борта грузовика никого особо не заинтересовал, так как
сам  он по себе так - птичка-невеличка, кому может засвербить в очке от того,
что некий док не долетел до Грехэма? В самом деле, может, он по дороге спятил
и  выпрыгнул за борт... Душно человеку стало, что ты тут сделаешь? Не случись
несчастному  Йоське напороться на покойника Райделла, о нем  никто  бы  и  не
вспомнил.  Ты сам знаешь, сколько людей у нас исчезает в никуда... Подумаешь.
Кириакис  усмехнулся и глянул на часы. - Через пять минут войдем в  аэроствор
порта...  Я так понял, что ты жаждешь потолковать с командиром этого рыдвана?
-  Ты  знаешь, мне в самом деле интересно, каким образом люди выпархивают  за
борт  его  лоханки на сверхсвете... А если серьезно - кому  он  сдал  его  на
Грэхеме. И на Грэхеме ли вообще. -Да, логично... Бреннер мог залететь с  ними
куда  угодно  -  по  предварительной договоренности, само  собой.  В  кармане
Роберта  раздался  назойливый  писк.  Чертыхнувшись  вполголоса,  он  вытащил
миниатюрный аппарат и включил аудиополе. Брови его съехались к переносице, на
лице отразилось недоумение, сменившееся затем яростью. Ариф с тревогой следил
за его шевелящимися губами.
 -  Десять  минут назад нашли труп Макса, - сообщил он, закончив разговор.  -
Седьмой  док,  рядом со складами Минтона Бака. Никто ничего не знает,  но  из
столицы  уже  вылетела бригада. Я же говорил, что у них там  черт  знает  что
творится!..  - А корабль? Вербицкий досадливо скривился и ударил  ладонью  по
мягкому пластику консоли управления: - Как они попадут в транзитный сектор? -
Какой хрен транзитный? - поразился Ариф. - Что, он в транзитном секторе? - Ну
да!..  Сдается мне, шкип кого-то ждет. И Макс... Седьмой док - это  же  прямо
под  транзитной линией! Проклятье, свяжусь-ка я пока с Баком.  Как  войдем  в
створ  - целься сразу к нему в гости. Изящно спланировав, Ара вошел в  нижний
аэрокоридор  -  пусть самый дорогой, но зато самый удобный.  Разумеется,  для
него,  опытнейшего  пилота,  не составило бы  труда  зайти  в  нужный  сектор
гигантского  космопорта  с любой высоты, но, во-первых,  лорд  Ариф  Кириакис
никогда  в  своей жизни не думал о деньгах, а во-вторых, они спешили.  Роберт
покусывал  губу  и  щурился.  В  его голове  стремительно  крутились  десятки
вариантов  и  версий:  работа была привычной, но  несколько  утомительной.  -
Какого  дьявола  Макс оказался в двух шагах от транзита?..  -  прошептал  он,
мотая головой в такт своим мыслям.
 -  Наши  там?  -  спросил Ара. - Естественно, где им  еще  быть!  За  гнутым
пластиком лобового остекления замигала зелеными огнями аэроприемная  площадка
складского  терминала  Минтона  Бака. На краю  ее  сиротливо  щурился  узкими
прорезями воздухозаборников сине-серебряный коптер портовой полиции, какие-то
люди  в  оранжевых комбинезонах доковых операторов суетились у входа в  лифты
подъемного  комплекса.  Роббо выпрыгнул из машины  раньше,  чем  опоры  шасси
коснулись  упругого пластика пятки. - Эй, орлы! - крикнул он рабочим.  -  Где
ваш босс?
 .  -  Идемте  со мной, милорд, - отозвался один из докеров, - он  вас  ждет.
Оглянувшись - на месте ли Ара, - Роберт живо нырнул в прозрачную колбу шахты.
Кириакис  скользнул  следом, оправляя на ходу свой щегольской  светлый  плащ.
Лифт  опустил  их  вниз. В узком светлом коридоре топтался хозяин  терминала:
мясистый нос Бака грустно смотрел в пол, и вообще вся его квадратная  фигура,
непонятным образом упакованная в дорогой деловой костюм, выражала бесконечную
досаду и усталость.
 -  Привет,  Большая  Жопа,  -  поздоровался  Роберт.  -  Что,  у  тебя  тоже
неприятности?  -  С  минуты на минуту здесь будут  "важняки"  из  столицы,  -
вздохнул Бак, - а у меня полна задница всякого "левака". Без единой бандероли
-  вы  представляете? - А при чем здесь ты? - А ты думаешь, эти  засранцы  не
полезут на мою территорию? Роберт скрипнул зубами. - Может, нам удастся  что-
-(!c$l  придумать...  Где наши парни, Бакки? - Патти у  меня  в  кабинете,  а
Мессерер, кажется, околачивается вокруг зоны транзитного контроля.  Пошли,  я
провожу  вас. Миновав ярко освещенный коридор, они вышли а небольшую  залу  с
чахлыми  деревцами в пластиковых кадках и загаженным мухами портретом  лорда-
владетеля  на  стене.  Глянув на парадную папашину  улыбку,  Роббо  незаметно
ухмыльнулся: зловредные насекомые превратили ее в кривой ехидный  оскал.  Бак
пнул  ногой  почти незаметную в панели дверь и грузно шагнул в  свои  рабочие
апартаменты.
 -Дела,  джентльмены...  - Слим с горестным вздохом выбрался  из  широченного
вращающегося  кресла  и бесцеремонно присел на край стола.  -  Докладывай,  -
потребовал Ариф. Патти провел рукой по лицу и поднял на него усталые глаза: -
Корабль  стоит  на  стартовой аппарели, срок ее аренды истекает  через  сорок
минут. Командир никого видеть не желает. Люк сейчас торчит в баре около  зоны
контроля,  пытается  договориться  с "брейкером"  Джо  Сэнфордом,  чтобы  тот
перетащил его в зону. У Джо все контролеры на мази..
 -  Это,  в общем-то, без толку, - вмешался в разговор Минтон. - Ну пролезет,
а  что  дальше? Парни, вы представляете себе, какой шум поднимет  этот  шкип,
если  вы  попытаетесь выдернуть его за ухо из корабля, стоящего в  транзитной
зоне?  Это  неприятно в принципе, а уж сейчас, когда столичные  копы...  -  В
задницу  копов! - рявкнул Роберт, беспрестанно щелкая пальцами.  -  Пат,  как
зовут  этого  гребаного  шкипа? - Зовут его Хасси  Вэй  Рабин,  подданство  -
отсутствует  как  таковое... - Я так и знал, - сказал Роббо, поворачиваясь  к
Арифу,  -  точно,  уроженец какого-нибудь окраинного мира,  причем  из  числа
старых.  Клянусь виселицей, его предки были не Рабинами, а Рабиновичами.  Все
эти  горячие пыльные парни, заправляющие свои говнолеты первосортным навозом,
прямо  обожают сокращать все и вся и глотать окончания фамилий. Иванов у  них
становится  Ивом,  Рабинович  -  Рабином, а бедный  Джонсон  кастрируется  до
простого и душевного Джо...
 -  Я  рад за них, ~ поморщился Кириакис, - но что теперь делать? Сейчас этот
красавец  газанет своими антикварными движками, и все, до свидания!  А  между
тем  убийца несчастного Даниели лазит где-то здесь... Или он его и  ждет?  Но
какая
 связь?..
 Ты  опять  читаешь мои мысли, - хмыкнул в ответ Роберт. -  Но,  видимо,  она
была, а может, и нет тут никакой связи. А кстати, Бакки! Кто из местных копов
прибыл на место э-ээ... происшествия?
 -Лашке, - снова вздохнул Минтон. - Упорный, мерзавец...
 -Лашке?  Ха-ха,  это  он  с  тобой упертый!  Пошли,  у  меня  родилась  одна
гениальная  идея.  Патти,  ты остаешься здесь. Следи  за  всеми  накопителями
нашего  сектора  -  если в зону войдет человек, заявленный этим  Рабиновичем,
немедленно поднимай материалы на его задницу. Если, конечно, тебе удастся.  -
Не  считайте меня идиотом, милорд, - махнул рукой Слим, возвращаясь за  стол,
на  котором лежал личный мобильный инфорбокс, настроенный на частоты портовой
сети,  - у меня все на контроле, а мемеограф Люка уже подключен к коммутатору
накопителей. Продолжая горестно вздыхать и морщиться, Минтон Бак повел друзей
по  нескончаемым  коридорам складского комплекса. Пропутешествовав  по  этому
пластиковому муравейнику с десяток минут и сменив пару лифтов, они  очутились
в  районе подземелий злосчастного седьмого дока. Скрипнул очередной лифт - по
времени спуска Роббо определил, что они провалились в тартарары самых нижних,
коммуникационных  уровней  -  и  в глаза ударил  розоватый  свет  прожекторов
полицейских экспертов.
 -  У  тебя  удостоверение с собой? - тихонько спросил Ариф. -  К  чертям,  -
прошептал  Роббо,  -  не  стоит... пока. Узкая  и  неимоверно  грязная  труба
коридора была наполнена неровным гулом полутора десятков голосов, и среди них
Роберту на секунду почудилось нечто хорошо знакомое.
 -  О,  черт!  -  захрипел  он, разглядев в розовом  сиянии  роскошную  гриву
каштановых  волос  и хмурые, но все равно милые серые глаза.  Исчезать  было,
пожалуй,  поздно. Ариф, поймав его взгляд, оставил друга в полумраке лифтовой
-(h(  и  рванулся  в  гущу  событий в поисках  капитана  Лашке  из  портового
департамента. Лашке они знали давно и хорошо... в том смысле, что имеющейся у
них  информации по уши хватило бы, чтобы надолго оторвать бравого  блюстителя
порядка  от любимого и такого хлебного космопорта. Ара вернулся через минуту.
Капитан  был зол и пытался упираться - не очень, правда, ретиво. -  Вы  чего,
парни, совсем с катушек сорвались? - задушенно просипел он. - Вы видите, кого
сюда черти принесли? Столичные борзачи... Да они вас в блин укатают!
 -  Спокойно,  - урезонил его Роберт. - Что слышно, растолкуй.  Какого  черта
Макс  залез в эти катакомбы? Или его сюда уже потом приволокли? - Да нет,  он
сам...  Хрен  его поймет, парни, темное это дело. Он сюда пришел  с  каким-то
человеком  -  и  тот  его здесь оставил с развороченной башкой.  Если  бы  не
техники,  которые  перлись  через  эти трубы  к  обвалившемуся  по  соседству
вентилятору, его бы год искали. Ох, будут у нас крупные непри...
 Кэп  не договорил: заливая все вокруг кровью, он рухнул с расколовшейся, как
орех,  головой прямо на грудь Роберта. Странно, но свистящий грохот выстрелов
дошел  до его сознания позже, чем матерный визг кулем осевшего Ары - и позже,
ч„м   он  выдернул  из-под  полы  плаща  свой  древний  имперский  "хенклер",
подаренный когда-то отцом. Стреляли из полутемной глубины бокового  коридора;
света  там  почти что не было, и на раздумья у Роберта времени не оставалось:
громоздкое  оружие,  созданное для безусловного  поражения  тяжелозащищенного
противника,  глухо взревело, сбивая розовые полицейские прожекторы,  поднятые
на высоких телескопических стойках.. Узкий коридор наполнился криками боли  и
ужаса, хлопками взрывающихся ламп, сладковатым запахом горелого мяса. Перебив
все  источники  яркого  света, Роберт развернулся и  перенес  огонь  в  глубь
коридора  -  бьющий  из двух коротких стволов синий ураган мгновенно  обнажил
стену,  воспламенив старый пластик отделки, поднял в воздух удушливые  облака
цементной  пыли...  Только  услышав  под боком  звон  вылетевшей  из  Ариного
бластера обоймы, Роббо отпустил курок.
 Удрал он, удрал... - странно всхлипнул Ариф.
 Я видел. Знакомая вроде рожа, не пойму только, кто.
 -Ты...  как?  -  Я... дрова... - Кириакис оскалил зубы в  кривой  ухмылке  и
потерял  сознание. Правая нога выше колена была прожжена почти до кости  -  в
сером свете редких потолочных плафонов Роберт хорошо видел обугленное мясо  в
обрамлении из кровавой бахромы разодранных брюк. Рядом, в глубине ниши, мелко
постукивали зубы белого как мел Минтона.
 -  Как  он мог стрелять с т-такой раной? - просипел Бак. - Руками! - рявкнул
Роберт,  срывая  с бедер узкий кожаный пояс. - Затяни ему ногу,  живо!  Окрик
привел  Бака  в  чувство  - выхватив из рук Вербицкого  ремень,  он  поспешно
склонился над Арифом. Роббо выпрямился и вышел из спасительной ниши... В лицо
ему смотрел блестящий ствол полицейского бластера. - Вы арестованы, - молодой
широкоплечий   лейтенант  был  бледен,  но  отвратительно  уверен   в   своей
полицейской  правоте. - Ты даже не стрелял, - прищурился Роберт, не  разжимая
пальцев,  стиснутых  на ребристой рукояти "хенклера". -  Уссался,  червячило?
Лейтенант  взмахнул ногой, даже не делая попытки приблизиться:  ноги  у  него
были  невероятной длины, и окажись на месте Роберта человек неподготовленный,
реконструкция тестикул заняла бы немало времени. Но храброму копу не  повезло
-  стоявший  перед  ним узколицый длинноволосый мужчина удивительным  образом
изогнулся,  лениво  двинул  ладонью, и  лейтенант  рухнул  на  пол  с  ногой,
переломанной  как  минимум в двух местах. - Служба  Безопасности  Бифорта,  -
произнес  Роберт, с ненавистью разглядывая отвратительную кучу  пережаренного
мяса  на  полу - ясно, сильные хватали слабых в охапку, пытаясь закрыться  от
летящей из полумрака смерти, - полковник лорд Вербицкий. Мэм Раш, с вами  все
в  порядке?  - М-мм... не знаю, - слабо проговорила женщина - она  стояла  на
коленях  перед тремя жутко изуродованными трупами, за ее спиной двое чинов  в
окровавленной форме перетягивали жгутами перебитые ноги крупного  седовласого
мужчины с на